第44章

タイガーの指示に従い、暗闇の中を進みながら、みんなは警戒を解かなかった。大きな、影に覆われた2階建てのセーフハウスが前方に現れた。中からは低いハム音のようなものが聞こえてきて、セキュリティシステムはまだ機能していることを示唆していた。建物の東側にたどり着くと、小さな、控えめなサービス入口を見つけた。開いていた、予想外の幸運だった。深く息を吸い込み、サラはデリックにバールを手渡した。それは最初のハードルを乗り越えるための沈黙の合図だった。彼は険しい顔でうなずき、事態の深刻さを理解した。最初の課題は、オリビアの部屋の外にいる警備員を倒すことで、アラームを作動させないように静かにやる必要があった。デリックは、その日の早くに中空の枝から作った自家製の吹き矢に麻酔薬のダーツを装填し、熟練した手つきで手首をひねった。デリックは集中するために深呼吸し、ドアの隙間から中を覗いた。指揮官である男は、がっしりとした体格で頭を剃り上げており、彼らに背を向け、何かに夢中になっているようだった。今がチャンスだ。静かな祈りを捧げ、デリックはダーツを放った。警備員は首の後ろに小さな希望のミサイルが命中し、空を飛んでいった。うめき声とわずかなよろめきとともに、男は地面にそっと倒れた。サラは、自分の内側を蝕んでいた恐怖を一時的に打ち消す安堵感を感じた。最初のステップ、最も静かなステップは完了した。次は、オリビアを見つけて、誰にも見られずに脱出することだった。バールをディディが調達したロックピックセット（過去からの遺物、彼女は気まずそうに説明していた）に持ち替え、サラはオリビアの部屋に通じるドアの前にひざまずいた。指はリズムに合わせてロックの上を動き、静かなカチカチという音は、彼女の激しい鼓動とは対照的だった。ついにロックは、永遠のように感じられた後、開いた。サラは深く息を吸い込み、ドアを少しだけ開けて、光を小さく、むき出しの部屋にこぼれさせた。ただ一つのベッドにうずくまっているオリビアの顔はやつれ、泣き腫らしていた。「オリビア？」サラは激しい感情を込めてつぶやいた。オリビアはびっくりした様子で顔を上げた。彼女は一時的に動けなくなったように見え、何を見ているのか理解できなかった。意識がようやく明晰になると、彼女は安堵の声を出した。彼女は飛び上がって体を震わせ、「サラ！」と叫んだ。サラは部屋に駆け寄り、妹をしっかりと抱きしめた。オリビアは、思春期の反抗心、ラベンダーシャンプー、そして不安感が混ざった、彼女の髪のなじみのある匂いによって、今に引き戻された。サラの目に涙が溢れ、悲しみと安堵が入り混じっていた。オリビアの苦難に対する悲しみと、彼女が無事であることへの安堵を感じた。サラは「あなたをここから連れ出すわ」と、怒りと決意を込めた口調で言った。オリビアは妹にすがりつき、体がわずかに震えていた。「イーサンとレオは？」と彼女は嗚咽し、涙で濡れた顔に心配の色が浮かんだ。「彼らは安全よ」とサラは優しく手を握りしめながら、安心させた。「ディディが一緒にいる。すぐにみんな一緒になれるわ。」一秒一秒が大切だった。サラはミゲルの時間が迫っていることを知っていた。「早く」と彼女は促し、オリビアをそっとドアに引っ張った。「行かなきゃ。」用心深く、彼らは部屋を出た。サラは何か問題がないか、廊下を警戒していた。息が荒くなったが、それ以外は何もなかった。サービス入口に着くと、デリックが待ち構えており、彼の顔は険しかった。「誰か来た」と彼はほとんどささやくように言った。サラの心臓が飛び跳ねた。運は尽きた。サービスドアの薄い板を通して、建物の反対側からかすかな光が見えた。別の警備員が巡回しているようだった。早くここから出ないと！」サラはアドレナリンが体に流れ込みながらつぶやいた。彼らはそれ以上何も言わず、サービス入口から涼しい夜の空へと滑り込んだ。懐中電灯の光が闇を貫き、警備員は数フィート先に近づいていた。「走れ！」デリックは叫び、サラとオリビアを木の生い茂る方へ突き飛ばした。彼らの足音が森の中に響き渡り、夜を駆け抜けた。警備員の叫び声と、警備犬のパニックになった吠え声が静寂を破り、彼らを前進させた。背後からは、サラは足音の響きが聞こえ、どんどん近づいてくるのがわかった。恐怖が彼女の喉を締め付けたが、彼女は妹を守り続ける必要があったため、諦めなかった。夜は突然、大きな音と驚きの悲鳴に満たされた。胸の中で心臓が激しく鼓動しながら、サラはチャンスをつかみ、振り返った。足首をつかまれ、懐中電灯が数フィート先で無意味に転がっている警備員が地面に広がっていた。デリックが影から現れた。彼はしわがれ声で叫んだ、「進め！」彼らは森の奥深くへと飛び込み、深い下草がいくらかの隠れ場所となった。とげが服を引っかいたり、見えない枝が髪を引っ張ったりしても、彼らはあえて速度を落とさなかった。もはや油断している余裕はないものの、追跡の音は遠ざかっていた。ようやく、永遠のように感じられた後、彼らは空き地にたどり着いた。肺が焼け、体が抗議しているにもかかわらず、サラは濡れた地面に倒れた。泣き止むことができず、オリビアが彼女にしがみついた。デリックが加わり、胸が大きく膨らんだ。彼は周りの暗闇を見渡し、目を細めた。「避難場所を見つけないとな。ここにはいられない。」サラは彼が正しいことを知っていた。彼らは晒され、脆弱だった。しかし、どこに行けばいいのだろうか？数マイル北には、タイガーが言及した廃屋があったが、今の状態でそこに行くことは不可能に見えた。サラは、その瞬間に小枝が折れるのを感じて背筋が震えた。彼女の衝動は、オリビアの手を強く握らせた。彼女はほとんどか細い声でデリックに「ここにいて」と言った。彼女はそっと祈りながら、音源に近づき、感覚を研ぎ澄ませた。月が雲を突き破り、森の地面は不安な光で照らされた。木々の後ろから、黒人の輪郭が影の中に消えていった。胸がドキドキする中、サラはそれを感じた。別の警備員？それとももっと悪いもの？人物が月光の中に足を踏み入れたとき、サラは息をのんだ。それはタイガーで、彼の顔は心配で歪んでいた。「無事でよかった」と彼は、安堵の声で言った。「騒ぎを聞いて、様子を見に来たんだ。」サラは木にもたれかかり、圧倒的な感情が彼女の中に湧き上がった。安堵、疲労、そしてこの試練を彼らに課したボビーへの怒りがこみ上げてきた。彼女は、感情で詰まりながら、何とか付け加えた、「オリビアは助けたわ。」「でも、この場所から出なければならない。今すぐに。」タイガーは短くうなずいた。「ついて来い」とささやき、影の中に消えていった。彼らはいくらかペースを落としたが、決意は揺るがず、タイガーの後を追って森の中を進んだ。何時間も感じた後、彼らはついに木々に隠された小さく、荒れ果てた小屋に到着した。前方、小屋は急速に暗くなる東の空の中で影のように際立っていた。風化した木材、たるんだ屋根、そして盲目の目のように見つめる単独の板張りの窓は、簡素な視覚的表示となっていた。しかし、彼らの疲労困憊した状態では、それは導きの光となり、容赦ない追跡からの短い避難所となった。タイガーの先導に従い、彼らは小屋の後ろに忍び寄った。ここには、生い茂ったツルの絡み合いの下に、小さく隠された入り口があった。タイガーは葉をどけ、細い土で満たされた隙間を明らかにした。「居心地がいいとは言えないが、次の行動を決めるまでの間、一時的な避難場所になるはずだ。」彼らは順番に、小さな、湿った部屋に入っていった。ほとんど息もできなかったが、鼻孔を満たすカビの土のような匂いには値した。彼は親指をひねってクシャクシャになった紙に火をつけ、広大な部屋を光で満たした。角に積まれたいくつかの埃っぽい木箱と、粗く削られた木製の梁が、揺らめく光の中で見えた。贅沢な設備ではなかったが、乾燥しており、さらに重要なことに、隠されていた。サラは木箱に倒れ込み、ついに疲労が襲ってきた。オリビアは彼女の隣で丸くなり、眠りに落ちていた。呼吸は浅く、不規則だった。デリックは湿った壁にもたれかかり、目を閉じていたが、サラは彼にとっても睡眠は容易には来ないことを知っていた。「ここにいて安全？」サラは、使いすぎで声がかすれて尋ねた。タイガーは首を振り、険しい表情を顔に刻んだ。「完全にではない。セーフハウスでの騒ぎで、他の人に警戒されたかもしれない。できるだけ早くこの地域から脱出する必要がある。」「どこに行けばいい？」デリックは絶望に染まった声で尋ねた。タイガーはしばらく考え込み、手の甲に刻まれた地図を硬くなった指でなぞった。「もっと北に、古い罠師の小屋がある」と彼はついに言った。「廃墟になっているが、この根小屋よりもずっと頑丈なんだ。昔、何度か隠れ家として使ったよ。」「どれくらい遠いの？」サラは、森の中をもう一度歩くことを考えて、すでに足が痛む中、尋ねた。