第51章
「うわー」ってサムが電話の向こうで口笛を吹いた。「マジでヤバい家族ドラマだな。で、お前はボビーとデューク氏両方からサンプルを？」
「その通り」ってデリックが確認した。「でもさ、問題はさ、こっそりやらなきゃいけないってことなんだ。怪しいフラグ立てちゃダメだし、ボビーに気づかれちゃダメ」
「秘密主義は俺のミドルネームだぜ」ってサムが笑った。「任せとけって。俺は自分の方法でちょっと工夫するよ。でも、ボビーからサンプル取るのは難しいかもな。あいつ、めちゃくちゃ用心してるから」
「わかってる」ってデリックは、困ったように髪をかきながら打ち明けた。「でも、その確認が必要なんだ。デューク氏は…まあ、ケリをつけなきゃいけないんだよ」
「了解」ってサムは、真剣な声になった。「承知した。最優先でやるし、できるだけ早くサンプルをゲットするよ。それから、最高のラボに送って、特急で検査してもらう」
「ありがとう、サム」ってデリックは心から言った。「マジで感謝してるよ」
「どういたしまして、デリック。それに、この話はスパイ小説みたいでしょ？ 良いミステリーには逆らえないんだよ」
デリックは笑った。安心感が彼を包んだ。サムが仲間になって、彼の機転と知識があれば、大きなアドバンテージになる。彼は電話を切って、新たな決意を感じた。
親子鑑定の結果があれば、ボビーの嘘をお父さんに暴露して、会社の支配を崩し、デューク氏の忠誠心さえも揺るがせるかもしれない。
ロッジに戻ると、サラとタイガーがテーブルを囲んで、書類や録音に目を通していた。彼はサムとの会話を二人に伝え、部屋に安堵のため息が広がった。
「親子鑑定ね」ってサラは考え込むように眉をひそめた。「もし、ボビーがデューク氏の息子じゃないって証明されたら、状況は大きく変わるかも」
「そうなるかもな」ってタイガーは同意し、顔には冷たい笑みが浮かんだ。「デューク氏は、ようやくボビーがどんなにずる賢い嘘つきなのかわかるかもな」
「でも、検査結果が出ても」ってデリックは注意した。「ボビーがどんな戦いを仕掛けてきても、準備しておかなきゃならないんだ。すぐに、検査結果が出たら、俺たちはボビーに戦いを挑むか、ボビーが俺たちに戦いを挑むかのどっちかになる。どっちにしろ、早くしないと、すべてが元に戻らないからな」
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翌朝、まるで雷が落ちたように、ロッジの中に芽生えていた脆い希望は打ち砕かれた。病院からのパニックな電話、看護師の声は切迫した様子だった。デューク氏が脳卒中を起こしたという。
部屋は静まりかえり、そのニュースの重さが彼ら全員を押しつぶした。嵐を予期していたが、まるで戦いが始まる前に致命的な一撃を受けたようだった。
「意識が…ないんです」って看護師は震える声でやっとのことで言った。「先生は深刻だって」
サラはデリックの手から電話を取り、震える声で話した。「何かできることはありますか？ 会えますか？」
看護師は少しの間ためらった。「ご家族だけなんです。でも、先生方はできる限りのことをしています」
嗚咽を漏らしながら、サラは電話を切った。デリックとタイガーにそのニュースを伝えると、顔から血の気が引いていった。
「脳卒中？」ってデリックは、顔に信じられないという表情でささやいた。「でも、昨日は元気だったのに」
「あのニュースのせいだな」ってタイガーはつぶやき、彼の目は暗い怒りで輝いた。「ボビーに関するニュースは衝撃的だったから、耐えられなかったんだ」
サラは椅子に深く座り、顔を両手で覆った。彼女は小さくつぶやいた。「私たちが全部悪いんだ」
デリックは彼女の隣にしゃがみこみ、彼女の肩に手を置いた。「サラ、違う」って彼は決然と言った。「これは俺たちのせいじゃない。ボビーがやったことなんだ。お父さんの人生に入り込むために嘘をついて、企んだのは彼なんだから」
その言葉とは裏腹に、彼の心には疑いが残っていた。彼らはあまりにも攻撃的に正直だったのだろうか？
突然、タイガーの顔が理解の光で輝いた。「ちょっと待ってくれ」って彼は叫び、その声には突然の理解がこもっていた。「何か思い出したんだ。ボビーが少し前に言ってたこと」
彼はサラとデリックを見て、視線を強くした。「彼は知ってたんだ。自分の本当の父親のことをずっと知ってたんだよ」
部屋に一斉に息を呑む声が響いた。その衝撃的な事実は、すでに悲劇的な物語にさらなる衝撃を与えた。
「どういう意味？」ってサラは、絶望に変わって怒りがこもった目で尋ねた。
「彼は昔自慢してたんだ」ってタイガーは低い声で説明した。「デューク家に潜入したこと、どうやって内側から彼らを倒すつもりか、自慢してた。父親がデューク氏に対して抱いていた古い恨みのせいだって言ってたんだ」
「恨み？」ってデリックは、理解し始めた声で繰り返した。「つまり、ボビーは会社だけを狙ってたんじゃないってことか。お父さんを、俺たちを狙ってたんだな」
ジグソーパズルのピースが組み合わさると、彼らが予想していたよりも暗いイメージが浮かび上がった。
ボビーの裏切りは、富を求めるだけでなく、彼の犯罪者の父親、マーシャル・ブリッグスから受け継いだ、ゆがんだ復讐心によっても動機づけられていた。
彼は、長い間の恨みを果たすために、彼らを皆騙し、嘘をついて操ったのだ。
サラとデリックの上に冷たい怒りが広がった。デューク氏のショックに対する同情は消え、正義への燃えるような願望に変わった。
ボビーはただの泥棒ではなく、彼らの人生に忍び込み、家族の基盤を毒した毒ヘビだったのだ。
「彼には負けられない」ってサラは、新たな決意を込めた声で宣言した。「彼を暴露しなきゃ。お父さんに真実を見せて、ボビーが本当に誰なのか見せなきゃ」
デリックは厳しくうなずいた。「知るべきだよ」って彼は同意した。「でも、どうすれば？ 今はお父さんは病院のベッドに…」
「方法を見つけるわ」ってサラは、その視線は固く決意に満ちていた。「私たちは、お父さんのためにも、会社のためにも、自分たちのためにもやらなきゃ」
状況が彼らを圧迫し、彼らは一緒に集まり、厳粛な誓いを立てて頭を下げた。彼らの正義への探求は悲劇的な方向に進んだが、彼らはその決意を揺るがせなかった。
彼らはデューク氏のために戦い、ボビーの歪んだゲームを暴露し、欠点があったとしても彼らを自分たちのように愛してくれた男を敬うだろう。
彼らの前には多くの不確実性があったが、彼らはそれを正面から受け止め、勝利を誓った。
デューク氏は、病院の冷たくて臨床的な静けさの中で昏睡状態にあり、呼吸は浅く、苦しそうだった。
彼のそばで、心臓モニターが単調なリズムを刻み、古いロッジの壁の中で荒れ狂う嵐に唯一の対抗手段だった。
彼の脳卒中のニュースは、看護師の無情な声を通して、サラとデリックに広がり、まるで山火事のようだった。
罪悪感が彼らを蝕み、ボビーの本当の血統が明らかになった後味は苦かった。彼らの行動、真実の追求が、この医学的危機を引き起こしたのだろうか？
しかし、自己非難の中で、彼らの目に反抗の火花が光った。デューク氏は、彼の欠点にもかかわらず、良い男であり、ボビーの嘘と操作以上のものを値する父親のような存在だった。
これは単なる復讐ではなく、遺産を守り、デューク氏が築き上げた会社を守り、ボビーの裏切りが成功しないようにすることだった。
「計画が必要だ」ってデリックは、決意を込めた声で言った。「ボビーを暴露しなきゃならないけど、お父さんの状態にこれ以上ストレスを与えずにどうすればいい？」
サラは、新たな決意を込めて目を細め、テーブルを指で叩いた。「レバレッジが必要よ。ボビーの本当の身元と彼の悪意のある意図を証明する具体的な何か」
タイガーは、いつものように機転の利いた戦略家として、割り込んできた。「俺が立ち聞きした会話、ボビーが自分の本当の父親と復讐計画について自慢していたこと。彼に認めてもらう方法があるかもしれない」
「彼を録音するのは理想的ね」ってサラは認めた。「でも、どうやって？ 彼のオフィスに盗聴器を仕掛けるわけにはいかないし」
「たぶん、違う」ってタイガーは反論し、顔にいたずらっぽい笑みが広がった。「でも、工夫できる。あの不満を持った従業員のマーサのこと覚えてる？ 彼女に協力してもらえるかもしれない」
サラの目に希望の火花が灯った。「それは可能性があるわ！ もし誰かが中にいて録音装置を仕掛けてくれれば、必要な証拠が得られるかもしれない」
「でも、デューク氏はどうするんだ？」ってデリックは、心配そうな声で割り込んだ。「説明なしに病院に残しておくわけにはいかないだろう」
「できないわ」ってサラは同意した。「でも、彼に届く方法があるかもしれない、さらなる負担をかけずに真実を見せる方法が」
突然、会話中ずっと珍しく静かだったオリビアが、小さく、しかし確固とした声で話し始めた。「おじいちゃんは、古い写真アルバムを勉強部屋に持ってるんだ。たぶん…たぶん、ボビーの本当の父親の写真がどこかにあるかもしれない。お父さんが目を覚ましたときに、記憶を呼び起こすようなものが」
その提案は空中に漂い、暗闇の中の一筋の光だった。一枚の写真、過去の具体的な断片が、デューク氏の混乱を打破し、ボビーの詐欺の網を明らかにする鍵となるかもしれない。
「試してみる価値はあるわ」ってサラは言った。「オリビア、あなたは天才ね！」
新たな目的意識を持って、彼らはタスクを分担した。デリックは、私立探偵のサムに連絡し、デューク氏の研究室にこっそりアクセスして、マーシャル・ブリッグスの写真を探してもらった。
一方、サラとタイガーは、不満を持ったT&Tの従業員であるマーサに連絡し、ボビーのオフィスに録音装置を設置することに興味があるかどうかを測った。