第29章
電話の向こうから、ブラック氏が笑うまで少し間があった。「いいね」と彼はざらついた、それでいて少し愛情のこもった声でつぶやいた。「そう言ってもらえるのが一番だよ。でも覚えておけ、息子よ、彼らを安全に保つことが最優先だ。いつも」
デリックの心臓は決意と不安が入り混じってドキドキしていた。彼はブラック氏の言葉の重みを感じていた。サラと男の子たちを守ることが最優先事項であり、たとえサラに対する自分の気持ちを隠すことになったとしても。
「わかってます、先生」デリックは敬意を込めて答えた。
「さて」とブラック氏は続けた。「もっと頻繁に会える方法を考えよう。もちろん、人目を避けて」
デリックに安堵感が押し寄せた。彼は一人じゃないんだ。何とか方法を見つけられる。サラが加わって、少し息を切らして言った。「おじいちゃんの言うとおりよ、デリック。スケジュールとか、事前に決まった訪問とか、考えられると思うんだけど…」
突然、ブラック氏はため息をついた。「訪問といえば、町のはずれで… 用事があったのを思い出したんだ。緊急のね」
デリックとサラは互いに意味ありげな視線を交わした。ブラック氏が二人のために機会を作っているのは明らかだった。デリックの心には、心の中で感謝の気持ちが響いた。
「わかったわ、おじいちゃん」サラは楽しそうに笑って言った。「上手くいくようにね」
「ああ」ブラック氏は笑いながら電話を切った。
再び沈黙が訪れた。今回は、言葉にはならない緊張感と、もっと深い何かがちらつく、違った種類の沈黙だった。
「それで」デリックは低い声で話し始めた。「僕らが話してたことだけど…」
サラは軽く咳払いをして、少し恥ずかしそうに頬を染めた。「ええ、あのことね…」
二人の話し合いはゆっくりと始まったが、計画やタイミングについて話すうちに、次第にスムーズになっていった。それでも、表面の下には、抑えられた感情の流れが渦巻いていた。
二人の間には言葉にされない気持ちが残っていて、それは二人が共有した経験によって再び燃え上がったことを、二人とも知っていた。
デリックは大きく息を吸い込んだ。もう先延ばしにはできないと悟った。「サラ」彼は緊張しながらも決意した口調で言った。
サラは彼の視線を受け止め、好奇心の色が目に浮かんだ。「なあに、デリック？」
彼はためらい、それから思わず口にした。「僕があんなに男の子たちに会いたかったのは、彼らが自分の息子だからだけじゃないんだ。他にも理由があるんだ」
サラは息を止め、胸がドキドキするのを感じた。この話がどこに向かっているのかわかっていて、それを願う自分もいれば、恐れる自分もいた。
デリックは言葉を探すように立ち止まった。「それは、僕がまだ…」
彼は突然言葉を止め、言い切らなかった。しかし、彼が彼女に向けた視線と、目に宿る強烈な感情は、重要なメッセージを伝えた。サラは喜びと不安が入り混じった気持ちになり、心が軽くなった。
その時、双子の楽しそうなあやしの声が二階から聞こえてきて、二人の存在を優しく思い出させた。
サラは手を伸ばし、彼の手に手を重ねた。「今はそんな話はできないわ、デリック」彼女はささやき、声には苛立ちと少しの悲しみが混じっていた。「全部終わってからじゃないと」
デリックはわかった。自分たちの集中力を鈍らせるわけにはいかない。自分たちと息子の保護が最優先事項だった。だが、種は蒔かれた。サラに対する彼の気持ちは明らかになり、その事実は彼の内に決意の炎を灯した。
彼は二人の距離を縮め、自分の手を優しく彼女の手に添えた。「そうだね、サラ」彼は低く、真剣な声で言った。「今は話せないな。でも、全部終わって、ボビーをどうにかしたら、君を連れ出すよ。ちゃんとしたデートに」
サラはためらいがちに微笑み、希望と用心が入り混じった光が目に宿った。「わかるわ」彼女は彼の手に優しく触れた。
その夜、家に帰る途中、デリックはサラの姿を頭から離すことができなかった。彼女と過ごした瞬間や、二人が交わしたすべての視線が、彼の彼女に対する気持ちを強くした。
彼は二人の会話を頭の中で繰り返した。すべての言葉がしっかりと心に刻まれていた。
自分の安らげるアパートでくつろぎながら、彼はサラがいないことを強く感じた。彼女の声を聞き、彼女の笑顔をもう一度見たいと願った。
しかし、彼は我慢が必要だとわかっていた。大きなことを成し遂げるには忍耐が必要であり、彼は何があっても成功すると心に決めていた。
デリックは玄関のブランコに倒れ込み、太陽が沈んだ後もその日の暖かさを感じていた。二人が一緒に笑ったときも、手が触れ合ったときも、それは彼の心に響いた。
彼はもうダメだった。サラに夢中で、どうしようもなかった。すべてが落ち着くまで、彼女ともう一度デートするのを待ちきれなかった。
突然、彼の目にいたずらっぽい光が宿った。
彼はブラック氏の家に車を走らせ、走り込み、玄関の網戸がバタンと閉まった。デリックがリビングに飛び込むと、サラの顔が彼の祖父の知っている視線に映った。
「ブラックさん、助けてください」デリックは、言葉と言葉の間で息をつく暇もなく、まくし立てた。「もうすぐサラに会わなきゃいけないんです。明日にでも」
ブラック氏は低く、しわの間で踊るようなうなり声で笑った。「深刻そうだね、息子。何を考えているんだ？」
デリックは困った状況を説明し、秘密のデートを思い浮かべて顔を赤らめた。「でも、隠れた場所じゃなきゃダメなんです。誰も僕たちを見ることができない場所で」
ブラック氏は、目にきらめきを宿した引退した漁師で、ニヤリと笑った。「海岸沿いを数マイル行ったところに、人里離れた入り江があって、月の下でピクニックをするのにぴったりだよ」
「子どもたちは？」デリックは考えた。まるでデートやサプライズを計画している十代の若者のようだった。
「あの子たちは落ち着かなくなってるよ。明日午後、僕が釣りに連れて行って、君たち二人にスペースを与えようか？」ブラック氏が提案した。
デリックに安堵感が押し寄せた。「完璧だ！命の恩人だよ、ブラックさん。さて、難しいのはサラを説得することだな」
翌日は恐ろしくゆっくりと過ぎた。
ついに、夕暮れが空を燃えるような色に染め始めたとき、デリックはサラの家の玄関に緊張した面持ちで立っていて、赤いバラと贈り物を手にしていた。
彼はドアをノックし、サラが出てくるのを辛抱強く待った。
数秒後、ドアが開いた。
「やあ」サラが挨拶した。「大丈夫？」。次の日にまた戻ってきたことに驚いたのだ。
「ああ、ええと…」彼は深呼吸をした。「おかしいのは承知なんだけど… 一緒にデートに行かない？ 今夜？」
サラはまばたきし、突然のことのように驚いた。「デート？ デリック、私たちは…」
「わかってるよ、わかってる」彼は遮り、声は低く懇願した。「今まで起きたことの後に、これが単なる気晴らし以上のものだと信じるべき理由があるのか？」
デリックは深呼吸をし、サラと目を合わせ、黙って彼女の理解を求めた。
「サラ、僕たちは分かち合っている絆を無視することはできないんだ。あなたと過ごす一秒一秒が、混乱の最中に吹く新鮮な風のように感じる。あなたは僕の人生への活力を呼び戻し、無限の可能性を信じさせてくれるんだ。今の状況が複雑なのはわかってるけど、遅らせるつもりはないんだ。この瞬間を捉えたいんだ、いつも大切にする思い出をあなたと作りたいんだ。僕の気持ちの深さをあなたに示させてほしいんだ」
サラは困惑し、聞きながら、自分の気持ちに従うことと用心することとの間で揺れ動いた。以前に痛みを経験したことがあるため、もう一度自分をさらけ出すという考えは、彼女を恐怖で満たした。
彼はゆっくりと手を伸ばし、彼女の頬から乱れた髪を優しく払いのけた。彼の触感は彼女の背中を震わせ、彼女が感じている内なる混乱とは著しい対照をなしていた。
「物事が複雑なのはわかってる」彼は続け、彼女の目に自分の目を合わせた。「ほんの短い時間だけでも、すべてから解放されたいとは思わない？ サラとデリックとして、一晩過ごしたいとは思わない？」
サラはため息をつき、視線を地面に落とした。本当のところ、絶え間ない緊張から逃れ、自分たちの状況の重荷を背負うことなく、ただ彼の会社を楽しむこと、それは信じられないほど魅力的だった。しかし、リスク、さらなる合併症の可能性が彼女を悩ませた。
「男の子たちはどうなるの、デリック？」彼女はついに、かろうじてささやく声で尋ねた。「何かあったら？」
「ブラックさんが明日午後、釣りに連れて行ってくれるんだ」デリックは説明した。「僕たちにスペースを与えてくれるって。数時間だけ、二人だけで、海岸沿いの人里離れた入り江で。誰にも邪魔されずに、話をして、再会するチャンスなんだ」
彼は赤いバラを差し出した。その柔らかい花びらは、薄暗がりの中で際立っていた。「サラ、僕たちの間にまだつながりがあるかどうか確かめる機会だと思ってほしい。混乱から離れて、物事を理解するチャンスなんだ」
サラはためらい、バラは手に無言の疑問符だった。秘密のデート、ほんの短い間だけの日常の盗まれた瞬間という考えは、確かに魅力的だった。しかし、彼女の感情に支配され、潜在的に悲惨な結果になるのを避けるために注意していたため、彼女の中にはまだためらっている部分があった。
深呼吸した後、彼女はついに彼と目を合わせ、彼の視線には反抗のヒントが輝いていた。「わかったわ、デリック」彼女は認めた。「あなたに説得されたわ。でも、これはたった一度のデートよ。約束も期待もなし。ただ、私たちがどこに立っているかを知るチャンスなの」
デリックの顔は笑顔で輝き、安堵感を感じた。「それが僕がお願いしている唯一のことなんだ」彼は答え、バラを取り戻し、彼女の耳の後ろにそっと置いた。