第22章
サプライズの「ママ会」は、まさに彼女が必要としていたものだった──母親としてのこの旅路で、自分が一人じゃないってことを思い出させてくれるもの。
イーサンとレオをベビーベッドで昼寝させながら、サラは、二人がこの世界に来てからどれだけ自分の人生が変わったかを考えずにはいられなかった。彼らは今の彼女のすべてであり、彼女が払うすべての犠牲は、彼らの小さな笑顔を見たり、彼らの感染性の笑い声や可愛いおしゃべりを聞く価値があったんだ。
いつも思いやりのある友達であるディディは、片付けを手伝うために残っていた。残った飾りをたたんだり、お皿を重ねたりしながら、サラは感謝の気持ちを抑えきれなかった。
「ディディ、今日は本当にありがとう」サラは心からそう言って、声に真剣さを込めた。「私を愛し、支えてくれているって、本当に感じさせてくれたわ」
ディディは温かく微笑み、その目は本物の愛情を映していた。「サラ、あなたは私にとって姉妹みたいなものよ。私たちがみんなあなたをどれだけ大切に思っているか、あなたに見せたかっただけなの」
二人は静かに理解し合う時間を過ごし、二人の絆はこれまで以上に強くなった。そして、あくびをしながら、サラは自分がどれだけ疲れているかに気づいた。
「ねえ、夕食一緒にどう？」サラは、疲れた目にほんの少しの興奮を輝かせながら提案した。「何か簡単なものを作るから、ゆっくり話しましょうよ」
ディディの顔は提案に明るくなった。「すごくいいわ」と彼女は喜んで答えた。「でも、まず男の子たちを何とかしてあげるわ」
一緒に、彼らは快適なリズムに落ち着き、イーサンとレオが安らかな眠りにつくまで、食事を与えたり、あやしたりした。双子が眠った後、サラとディディは夕食の準備をするためにキッチンに行った。
野菜を刻んだり、パスタをゆでたりしながら、会話は彼女たちの間を楽々と流れた。二人は、カフェでの最新ゴシップから、サラの将来への希望や夢まで、あらゆることについて話した。
「考えてることがあるの」サラは真剣に話し始め、その目はコンロの上の鍋に釘付けになった。「学校に戻ろうかなって」
ディディの目は驚きで見開かれたが、すぐに落ち着き、彼女の唇には応援する笑顔が浮んだ。「すごい、サラ！何が勉強したいの？」
サラは肩をすくめ、頬に薄い紅潮がさした。「まだ全然決まってないの。でも、何か意味のあること、イーサンとレオのためにも、世界を変えるようなことがしたいの」
ディディはカウンター越しに手を伸ばし、サラの手を優しく握った。「あなたが何をすることに決めても、私がずっと応援しているからね」
サラの目には、友達からの絶え間ないサポートと愛が流れ込み、涙があふれた。その瞬間、彼女はディディがそばにいてくれることが、どんなに幸運であるかに気づいた。
「ありがとう、ディディ」サラはささやいた。「すべてに」
ディディは彼女をきつく抱きしめ、友情の温かさが彼らを包み込み、お互いに安心感を与えた。「いつでも、サラ」と彼女はささやき、その声は柔らかく、安心感があった。「あなたと男の子たちは、私にとって世界で一番大切なの」
夕食の席に着くと、サラは楽観的な気持ちが自分を洗い流すのを感じずにはいられなかった。ディディのサポートと励ましがあれば、学校に戻ること、人生の浮き沈みを乗り越えること、あるいはただ二人の美しい息子との貴重な瞬間を楽しむことなど、どんな困難にも立ち向かえることを知っていたんだ。
一緒に、彼らは将来に乾杯した──無限の可能性に満ちた将来、そして、すべてを乗り越える友情の揺るぎない絆に。
ある晴れた朝、サラが自分のアパートから出て行くと、街の賑やかな喧騒が彼女を迎えた。彼女はイーサンとレオを近くの公園に連れて行って、新鮮な空気と日光を浴びる機会を楽しもうと計画していた。
でも、子供たちを連れ出す前に、いくつかの用事を済ませたかったので、ディディに子供たちを預けて、一人でショッピングモールに行くことにしたんだ。
サラは、その会話がどのように進んだかを思い出して、顔に笑顔を浮かべた。
回想…
朝早く7時ごろ、サラは家を見回し、食料品の買い物に行かなければならないこと、そしてまだ他のことをしなければならないことに気づいた。彼女はまた、子供たちを公園に連れて行く必要もあった。
でも、子供たちをモールに連れて行くことはできなかった。邪魔になるからね。それで彼女は親友のディディに電話することにしたんだ。
サラは携帯電話を取り出し、ディディの番号をダイヤルした。2回鳴った後、陽気な声が答えた。「やあ、ストレンジャー！どうしたの？」
「ディディ、よかった、あなただわ」サラは大げさにため息をついた。「用事が山積みで、子供たちは壁から飛び跳ねてるの」
ディディは友達のいつもの朝の騒々しさにくすくす笑った。「いつもの月曜日のあなたって感じだね、ママベア。今回は何が大変なの？」
サラは自分の窮状を説明した──食料品の買い物、用事、公園での時間が必要なのに、子供たち二人を人混みのモールに連れて行くことを考えると、頭痛がしそうだったんだ。
「うーん」ディディは冗談を言った。「どう、うちのテロリストたちをうちに預けない？子供たちはマヤと遊ぶのが好きだし、あなたが用事を済ませている間、私たちはおしゃべりできるよ」
サラは安堵の思いが押し寄せた。「助かったわ！迷惑じゃない？それに、あなたが来てくれた方がいいし」
「全然！私の小さな遊び仲間たち、私のベイビーウォリアーたちに会えなくて寂しかったんだ。おやつを食べたり、裏庭でエネルギーを燃やしたり、あなたは自分の大人の義務に集中できるよ」
「本当に、ディディ、あなたは最高よ」
ディディは話を遮った。「気にしないで。数時間、静かにできるだけでもあなたのためになるよ。もうすぐ行くわ」
ディディがサラの家に到着すると、彼女はすべての状態を見た。
「ジーザス」彼女の最初の反応は衝撃だった。
サラは幽霊みたいだった。ディディはサラがいつも自分の赤ちゃんの世話をしなければならないことを理解していたが、彼女は自分の時間さえ足りないように見えた。
「あなたって、爆弾が落ちたみたいね。泥爆弾」ディディはコメントした。
サラは目を回した。「双子の世話はそんなに簡単じゃないのよ」
ディディはうなずいた。「わかってるよ、ダーリン。ここからは私が引き受けるわ。行って、整理してシャワー浴びて、それから用事を済ませてきなさい。私はここにいるから。ハンバーガーをちょうだい」
「了解」サラはうなずき、すぐに片付けを始め、変えたばかりのおむつを捨て、シャワーを浴びた。
すべてが終わって、外に出ようとしたとき、彼女はイーサンがディディの髪をつかんでいるのを見て、レオがディディの鼻に手を入れているのを見た。
サラは笑いをこらえたが、小さな音が漏れてしまった。ディディは振り返って彼女を見て、「もしもう一度振り返って、まだあなたがそこにいたら、絶対にすぐにあなたに襲いかかるわ」と言った。
サラはドアから飛び出し、友達と双子の幸運を祈りながら、笑い出した。
「神様は彼女が必要だってわかってるわ」サラはつぶやいた。
回想終了…
ディディはいつも彼女の救世主だ。サラはディディがそれを決めたとき、最高のママになるだろうことを知っていたんだ。
しかし、彼女がほんの少し足を運ぶ前に、一台の車が彼女の建物の前に急停止し、彼女は驚いて飛びのいた。二人の屈強な男が車から現れ、顔はサングラスで隠され、表情は厳しかった。サラの胸はドキドキし、不安感が彼女を襲った。
「あなたたちは誰？何が起きてるの？」サラはどもり、声は恐怖で震えた。
男たちは何も言わず、彼女に素早く近づき、そのうちの一人がポケットから目隠しを取り出した。サラが反応する前に、彼らは彼女の目にそれをかぶせ、彼女を暗闇に包んだ。
「お願い、私を解放して！」サラは懇願し、恐怖で胸がドキドキしながら、彼らのしっかりとしたグリップにもがいた。しかし、彼女の努力は無駄に終わり、彼らは彼女を車の後部座席に無理やり誘導した。
車での移動は永遠のように感じられ、サラの心は、この旅の終わりに何が待ち受けているのかという恐ろしい考えで駆け巡った。彼女は内臓をむしばむ不安感を取り除くことができず、なぜこのような突然で暴力的な誘拐が行われたのか疑問に思ったんだ。
「お願いだから私を解放して」サラは懇願し続けた。
ボビーは本当に彼女に追いついたのだろうか？これは本当に彼女の終わりなのだろうか？彼女は子供たちにもディディにもさよならを言うことさえできないのか？
「私はきっと、間違った人に間違われているわ」サラは懇願した。
男たちは誰一人として彼女に答えなかった。彼女はとても無力に感じた。
ついに、車は止まり、男たちはサラを助け出し、その荒々しい手は砂利道を彼女に導いた。彼女の足音は静寂の中に響き渡り、一歩一歩、彼女は未知の場所に近づいた。
最終的に、彼らは停止し、サラは椅子に押し込まれるのを感じた。目隠しが取り除かれ、彼女は突然の光の殺到にまばたきし、目が周囲に慣れるようにしかめた。
目の前に立っていたのは、年老いた男で、その風化した顔には知恵と経験の線が刻まれていた。彼の鋭い目は彼女を見て、背筋に悪寒が走った。
「あなたは誰？私に何を求めているの？」サラは恐怖で震える声で尋ねた。