第9章
「遅かったじゃん」ボビーは彼女に近づき、抑えきれない怒りで声が刺さるみたいだった。彼の存在感の強さは、狭い空間で彼女を窒息させるようだった。
サラはゴクリと唾を飲み込み、言葉が出にくくて、口の中がカラカラになった。「あ、あの、ちょっと手を洗ってただけ…」と、か細い声が震えた。
ボビーの唇は皮肉っぽく歪み、目を細めた。「手を洗ってた？ まじで？ 何してたんだ？」冷酷な握力で、彼は手を伸ばして彼女の手首を掴み、自分の方向に引っ張った。
サラは腕に鋭い痛みが走ったけど、彼に自分がどれだけ弱いかを見せるつもりはなかった。恐怖が内側で渦巻いているにもかかわらず、自信を持って彼の視線を受け止め、肩を張った。足は震えていたけど、しっかりとした声で「うん、そうしてた」と答えた。
ボビーの指は彼女の肌に食い込み、痛いくらいに力がこもり、さらに掴む力を強めた。息が顔にかかり、熱く感じながら、彼は吐き捨てるように言った。「信じろと？ サラ、何か隠してるのは分かってる。俺に逆らったことを後悔させてやるよ、何隠してるのか突き止めたらな」
サラの胸がドキドキし、ボビーの言葉が背筋を凍らせた。でも、彼女は絶対に屈しなかった。デリックが目の前にいる記憶が、彼女の決意を固めた。肩を張り、持てる限りの勇気を振り絞って、ボビーの視線と真っ向から向き合った。
サラはボビーの視線を真っ直ぐに見つめ、血管の中を恐怖が駆け巡っているにもかかわらず、顎を上げて挑発した。震える手を見られることだけは拒否し、彼の威圧的な視線を真正面から受け止めた。
「隠してることなんて、何もない」と、彼女は心臓が胸の中で激しく鼓動しながらも、落ち着いた声で繰り返した。「何を見たのか知らないけど、全部あんたの頭の中のこと。私はもうあんたの妻なんだから、ボビー。私を信じなさいよ」
ボビーの唇は軽蔑するように歪み、彼女の手首を掴む力が痛々しく強くなった。「信じるって？」彼は鼻で笑い、言葉から軽蔑が毒のように滴り落ちた。「なんであんたを信じなきゃならないんだ、サラ？ もうとっくに、ただの厄介者だって証明してるじゃないか」
サラは口を固く結び、彼の攻撃に冷静さを保とうとしながら、決意を固めていった。苛立ちを込めた声で、「私はあんたに頼まれたことは全部やったわ。あんたは私の夫でしょ？ 全部うまくいってるフリして、カメラの前では笑顔で、おとなしい妻のフリもしたわ。他に何が欲しいっていうの？」と反論した。
ボビーの目は細くなり、危険な輝きが奥底で燃え始めた。低く恐ろしい声で、「他に何が欲しいって？ サラ、嘘をつくのはやめてくれ。トイレで何があったのか、正直に話してくれ。それから、俺から秘密を隠せると思ってるなら、大間違いだぞ」と言った。
サラは頭が混乱し、胸がドキドキし、彼らの緊張を和らげる方法を探ろうとした。オリビアの命がかかっているのに、ボビーをさらにイライラさせる余裕はないと悟った。
絶望感を含んだ声で、「嘘なんかじゃないわ、ボビー。さっきも言ったけど、トイレには私一人だった。もし私が嘘をついてると思うなら、そこにいた人に聞いてみたら？」と続けた。
ボビーの指は、彼女の肌を青痣にするほど強く握り、「誰にも聞く必要はない」と、脅すような低い声で唸っ。「サラ、お前が何をしたのか、俺は知ってる。必ず徹底的に調べるからな。そして、その時には、俺に逆らったことを後悔するだろう」
ボビーは彼女を強く突き飛ばし、手首を離したため、彼女は後ろによろめいた。彼が顔を暗く、脅すように離れていくのを見て、サラは何とか立っていようと必死で、心臓がドキドキしていた。
サラは痛む手首をさすったけど、彼女を覆う不安はまるで覆いのようで、消えなかった。その考えは背筋を凍らせた、ボビーが突き止めるまで止まらないのは分かっていたから。
二人の不安定な結婚生活が不確実性と混乱に満ちていたとしても、サラは妹を守り、二人が生き残ることを決意していた。復讐を誓う冷酷な大金持ちの怒りに立ち向かうことになったとしても。
ボビーの脅迫的な言葉の後、サラは全身に痛みが走った。彼女の頬に彼の力がぶつかった跡が、燃えるような悲しみの印として残っており、彼女は目からこぼれ落ちそうな涙を必死に抑えようとした。ボビーの意地悪さに屈したら、さらに悪化するだけだと分かっていたから。
サラが燃える頬を慎重に撫でていると、ボビーの声が静寂を破り、冷酷な権威で彼女の服従を命じた。「笑え、サラ」と、ほとんど脅迫を隠すことなく言った。
「ゲストに何かおかしいって思われたら困るだろ？ 覚えておけ、俺がCEOになったのは、与えられた時間内にまともな花嫁を見つけたからだ。そしてその見返りに、妹の病院代を肩代わりしてやり、お前の父親が俺に借金してることは忘れよう」ボビーが怒鳴った。
彼の言葉はサラの心を締め付けた。彼女は自分の置かれた状況の残酷な皮肉を理解していた。嫌悪感が心の中で渦巻いているにもかかわらず、彼女は無理やり従い、顔に作り笑いを作った。「もちろん、ボビー」と、声のトーンを保ちながら答えた。「言われた通りにするわ」
彼女に対する自分の支配を再確認できたことにボビーの目は喜び、彼の唇は喜んで歪んだ。「それでこそ」彼は得意げな口調で言った。「さあ、もう一度、みんなに俺たちがどれだけ素敵なカップルか見せつけよう」
サラは無感情にうなずき、心のなかで様々な感情が渦巻いていた。彼女はボビーと一緒にバスルームから出て行った。幸せな顔を保とうとしながら、足取りは少し不安定だった。彼は彼女にとって重荷のように感じ、彼の存在は、彼女を彼と結びつけている絆を絶えず思い出させた。
サラは笑顔を浮かべ、レセプションエリアに戻ってきたゲストたちと会話をしようとしたけど、ボビーの監視の視線がいつも彼女の肌を刺しているのを感じていた。操り人形のように、彼の音楽に合わせて踊らざるを得なかった。
音楽と笑い声の中で、逃げ出したいという考えがサラの脳裏をよぎった。彼女は、自分をただの道具としてしか見ていない男に縛られるという悪夢から目覚めなければならないことを知っていた。でも、一人で、無防備な状態のオリビアを見捨てるという考えが、彼女をしっかりと地に足をつけておき、罪悪感と恐怖のトンネルに捕らわれてしまった。
夜が更けるにつれて、サラはボビーが気を取られている隙に、デリックをちらちらと見るようになった。彼の不在は、二人がトイレで一緒に経験したささやかな安らぎを毎日思い出させ、彼女の心を深く圧迫した。彼女はもう一度彼と一緒に、彼の腕の中で安全に走り、ついに彼女を苦しめる者の束縛から解放されたいと願った。
でも、今のところ、彼女はボビーの会社に付き合うしかなく、彼の鉄の握りが彼女のあらゆる動きを監視し、コントロールしていた。彼女が彼と一緒にダンスフロアで踊っていると、お腹の奥に深い痛みが忍び寄り、静かな自由への叫びが心の奥底から響いてきた。でもサラの静かな祈りは、夜の騒音にかき消され、結婚式の祝賀中、渦巻く光と笑うゲストの中で失われてしまった。
夜を通して幸せな顔を保とうと最善を尽くしたにもかかわらず、サラは悪夢の中に生きているように感じた。彼女が感じるすべての偽りの笑顔は、ボビーが彼女の人生を強く支配していること、彼女の本当の感情の裏切りを思い出させた。
サラは窓のそばで一人になり、音楽が激しくなり、ゲストたちが彼女の周りで踊る中、月の光が降り注ぐ空を眺めた。涼しい夜の空気は、息苦しいレセプションホールの環境からほんの少しの安らぎを与えてくれたけど、彼女の心の中で渦巻く嵐を鎮めるには十分ではなかった。
「考え事をしてるみたいね」という声が彼女の思索を中断させ、サラは振り返ると、同僚で友達だと思っていたベティが彼女の隣に立っていた。ベティは完璧に中立な表情を保っていたけど、サラは彼女の目に好奇心の輝きを感じて、不安になった。
サラは笑顔を強いて、「ちょっと、一息ついてるだけ」と言い、トーンを明るく保とうとした。信頼していた人に裏切られた後、彼女は自分の中に渦巻く心配と疑念をベティに見せる余裕はなかった。
ベティはうなずいた後、サラの顔を必要以上に長く見つめた。彼女はさりげなく、「よく取り繕ってるわね」と言ったけど、サラは彼女の言葉の下にストレスを感じた。
サラはベティに警戒すべきだと本能的に感じていたので、こわばった。彼女はずっと同僚の意図に疑念を抱いていたけど、今、彼女はこれまで以上に警戒しなければならなかった。
「ありがとう」とサラは注意深く返答し、ボビーがゲストのグループを楽しませているダンスフロアに目を走らせた。「本当にすごい夜ね」
ベティは彼女の視線を追い、唇を歪めて軽蔑的に笑った。「ええ、本当に見ものね」彼女は皮肉たっぷりの口調でつぶやいた。「でも、ボビーみたいな男なら、他に何が期待できるっていうの？」
ベティの言葉にサラの心臓はドキッと鳴り、会話の危険性に気づき、アドレナリンが血管に流れ込んだ。オリビアの命が危険にさらされているのに、ボビーに疑念を抱かれていることを知られるわけにはいかなかった。
「ボビーのところに行ってくるわ」とサラは、ベティの次のコメントが手に負えなくなる前に遮った。「たぶん、私がどこに行ったのか、気になってるだろうから」
同情の光がベティの顔に浮かび、彼女の態度は和らいだ。「もちろん」と、彼女は今はもっと柔らかい声で答えた。「サラ、自分のことを大切にして。そして、誰かに話したいことがあったら、いつでも私に話してね」
サラはベティに背を向け、賑やかなホールを横切って歩き、高鳴る心臓にもかかわらず、感謝の笑顔を強いて見せた。彼女の世界のすべてが危険にさらされているとき、彼女は一瞬たりとも警戒を緩める余裕はなかった。