第19章
部屋のドアを叩く、鋭い音がして、静かな朝の空気を破った。サラは顔をしかめて、口元から苦痛を滲ませながら、ソファから体を起こした。お腹が反抗するように感じたからだ。ドアまでたどり着くと、ドアスコープからディディのいつもの笑顔が見えた。
「ディディ！」サラは安堵の波に包まれ、思わず叫んだ。双子がお腹の中にいるため、体の重みが増し、最近ではいつもの家事さえエベレスト登山のように感じていた。
肩に鮮やかなコットンのトートバッグをかけ、ディディが部屋に入ってきた。「おはよう、ねむねむママ！誰が手伝いに来たか当ててみて！」と、いたずらっぽく目を輝かせながら言った。
サラはくすくす笑い、ドア枠に寄りかかった。「何を手伝うの？また朝食の飽くなき欲求？」
ディディはニヤリと笑った。「実は、もっと生産的なことなのよ」とバッグを持ち上げて言った。「双子作戦開始！ベビー用品を求めてモールを制圧するの！」
サラは目を大きく見開いた。「モール？本当に？迷惑かけたくないんだけど…」
ディディは鼻で笑った。「そんなことないわ！もうすぐおばさんになる人の遠足だと思って。それに、この四角い部屋から気分転換しなきゃ」
サラは笑顔で承諾した。新鮮な空気と、自分のアパートを占拠していた巣作りの本能から気をそらすことを考えると、心が躍った。
サラが自宅に作った平和な聖域は、大きな音楽と群がる人々の賑やかな組み合わせであるモールとは程遠いものだった。ディディは群衆の中を軽々と進み、サラをベビーカー、ベビー用品、明るい色のオモチャでいっぱいの店の前を案内した。
サラは小さなベビー服や小さなぬいぐるみたちに囲まれることに興奮していた。ついに実現するんだ。二つの小さな命が誕生するんだ。信じられないほど小さくて、信じられないほど可愛い小さな靴下を手に取った。
「こんな小さな足が二つも走り回るんだと思うと」サラは微笑み、顔に笑顔が咲いた。
ディディは遊び心で肩をぶつけた。「大変さも二倍、愛情も二倍、可愛さも二倍になる覚悟をしててね」
選んだものをショッピングカートに積んでいると、サラの笑顔は少し消えかけた。距離と状況によって引き裂かれた家族、家族への寂しさが彼女を突き刺した。
サラの気分が変化したことに気づいたディディは、彼女の手を握った。「ねえ、どうしたの？」
サラは深呼吸をした。「妹のオリビアのこと、考えてたの。私たちは…昔は本当に仲が良かったから」
オリビアという言葉を聞いただけで、子供部屋で一緒に着せ替えをしたり、秘密を布団の中で囁いたり、人生の浮き沈みの中で互いを支え合っていた思い出が洪水のように押し寄せた。
「彼女はどうしてるの？」ディディは優しく尋ねた。
「数ヶ月間話してないの」サラは感情がこみ上げてきて、そう告白した。「ボビーから離れてから、すべてがすごく早く進んだの。彼女に危険な目に遭わせたくなかったし、ボビーに私に不利なように使われたくなかったから」
ディディはサラの肩に慰めるように手を置いた。「それはわかるわ、サラ。でも、寂しいんでしょ？」
サラはうなずき、目に涙がたまった。「言葉では言い表せないくらいよ。私たちはいつも一緒だったから」
ディディは彼女を抱きしめた。「たぶん…すべてが落ち着いて、赤ちゃんたちが生まれたら、彼女に連絡してみることができるかもしれない。すべてを説明して。たぶん、わかってくれるはずよ」
サラはそれを考え、希望の光がちらついた。たぶんいつか、新しい生活が落ち着いたら、オリビアに連絡できるかもしれない。妹と再会することを考えると、長い間感じていなかった温かさが心に広がった。
買い物を終え、バッグをいっぱいに抱えてサラのアパートに戻った。午後は、小さな寝室を双子のための楽園に変えるために費やされた。サラは踏み台に乗り、手には筆を持ち、ディディは家具にプラスチックシートを貼った。
「それで」ディディが部屋に響き渡る声で話し始めた。「このオリビアについてもっと教えて」
サラは、壁に優しい青いストライプを描きながら、物語を語り始めた。幼い頃の冒険、オリビアの揺るぎない献身、距離を超えた二人の変わらぬ関係の物語。話していると、まるで絵の具以上に、部屋に所属意識と失われた生活への憧れが流れ込んだ。
ディディは注意深く聞き、励ましの言葉をかけた。塗装が終わると、その空間は明るく親しみやすく、双子の到着を待つ準備が整ったように見えた。しかし、もっと重要なことに、サラは胸の重みが楽になるのを感じた。オリビアとの思い出を語り、二人の絆を癒す一歩を踏み出すのは簡単だった。
サラが生まれ変わった部屋を見回すと、感謝の気持ちが押し寄せた。ディディという忠実な友人がそばにいてくれ、そしてまもなく、二人の愛しい赤ちゃんがやってくる。そして、いつか、妹を人生に取り戻せるかもしれない。かつては不確実だった未来は、今、可能性で輝いていた。
それからの数週間は目まぐるしい活動だった。ディディはサラの常に寄り添う存在となり、ベビー服の整理を手伝ったり、ベビーベッドを組み立てたり、おやすみ前の読み聞かせに備えていくつかの子守唄を教えたりした。サラは、日ごとに大きくなるお腹を抱えながら、ディディの揺るぎない支えに大きな安らぎを感じた。
共有する興奮と決意に駆り立てられ、彼らはひたすら働き、時間はあっという間に過ぎた。太陽が地平線の下に沈み始める頃には、保育室は変身を遂げていた。柔らかい青い壁が部屋を包み込み、ぬいぐるみやぬいぐるみがベビーベッドとロッキングチェアに居心地の良さを加えた。
自分たちの作品を振り返ると、満足感が彼らを襲った。その部屋は単なる保育室ではなく、希望と新しい始まりの象徴だった。サラはその空間を見回し、すべてを通してそばにいてくれた友人に感謝の気持ちを抱かずにはいられなかった。
ディディの方に向き直り、サラは彼女を強く抱きしめ、涙を流さずにいられない目をしていた。「ありがとう」と、感情に詰まって絞り出すように言った。「すべてに」
ディディも同じように熱烈に抱きしめ返し、自分も涙で目を輝かせた。「いつでもだよ、サラ」と、温かさで満たされた声で答えた。「あなたと一緒にこの旅に参加できて本当に嬉しい」
ある晩、ベビー服の山に囲まれてリビングルームの床に座っていると、サラは本棚にしまわれた埃っぽいフォトアルバムを取り出した。ため息をつきながら、色あせた写真に目を落とし、口元に微笑みを浮かべながら、若い二人の女の子の写真にたどり着いた。お互いを抱きしめ、カメラに向かって笑顔を見せている。
「あれはオリビアと私」サラはディディに写真を手渡した。
ディディは写真を見つめ、目を細めた。「二人ともすごく幸せそうね」と彼女は言った。
「そうだった」サラは、懐かしさを込めた声でそう答えた。「私たちはいつも一緒だった。すべてを話して、いつもお互いのためにいるって約束した」
ディディはサラの手を優しく握った。「素敵な絆みたいね」
サラはうなずき、頬を涙が一筋伝った。「ディディ、すごく寂しい。言葉では言い表せないくらいよ」
ディディは、この沈黙を破る必要があるとわかっていた。「彼女に連絡することを考えた？」と優しく、しかし強く尋ねた。
サラは躊躇し、不安が顔にちらついた。「もし彼女が理解してくれなかったら？もしボビーが…」彼女は言葉を途切れさせた。過去の重みに飲み込まれそうになった。
ディディはティッシュを取り、サラの目からこぼれ落ちた涙を拭った。「彼女の反応をコントロールすることはできないけど、自分自身のためにも、二人の関係のためにも、試す価値はあるわ。あなたの状況を説明して、あなたが受けた虐待や、あなたが去らなければならなかった理由を説明して。オリビアはあなたの妹で、あなたの家族なんだから。たぶん、もしかしたら、彼女は理解してくれるかもしれない」
サラはそれを考え、希望の光が彼女の中に灯った。オリビアと再会し、絆を再構築することを考えることは、強力な動機となった。
「たぶん、あなたが正しいかもしれない」サラは、かすかに震える声で認めた。「試してみる価値はあるかもしれない」
ディディは輝いた。「もちろん！彼女に手紙を書こう。あなたの話をすることができて、連絡を取っていなかった理由を説明することができて、再会したいという気持ちを表現できるわ」
サラの心は興奮と不安で高鳴った。何ヶ月も離れていた妹と再会するという考えは、長い間感じていなかった憧憬の念を彼女の中に満たした。
しかし、ペンと紙に向かい、サラの心をページに注ぎ込もうとしたとき、突然の恐怖の波が彼女を襲った。もしボビーが何らかの方法で手紙を傍受したら？もし彼が彼女の新しいアパートを突き止め、彼女と生まれていない双子を危険にさらしたら？
「そんなリスクは冒せない」サラは、ほとんど囁き声のような声でペンを置き、手がかすかに震えた。
ディディは心配そうに彼女を見て、サラの言葉の重みを理解した。「そうだね」と彼女は優しく言った。「別の方法を探す必要があるわ」
サラは唇を噛み、頭の中を可能性が駆け巡った。そして、ある考えが彼女の頭に浮かんだ。「会いにいくわ」と、彼女は決意に満ちた声で宣言した。「赤ちゃんが生まれてから、ここで安全だとわかってからね」
ディディは同意してうなずき、支えとなる笑顔を浮かべた。「それは良い計画ね」と彼女は言った。「そしてその間、赤ちゃんの誕生の準備をして、あなたと赤ちゃんたちを安全にすることに集中できるわ」
サラはディディを深く抱きしめ、彼女の絶え間ない支えに安堵し、感謝の気持ちを感じた。たとえ何が待ち受けているかわからなくても、ディディがそばにいてくれれば、どんな障害も乗り越えられると知っていた。
ベビー服を畳み始めたとき、サラの心は未来への楽観主義でいっぱいになった。たとえ妹と今は離れていても、彼女たちは揺るぎない関係であり、最終的には再会すると信じていた。