第28章
サラは、ふかふかのラグの上にひざまずき、両手を大きく広げて誘った。「こっちにおいで、かわいい子たち」再会できた喜びで、優しく歌い、声が幸せで満ちていた。
イーサンとレオ、サラの10ヶ月の双子の赤ちゃんは、よちよちとふっくらした足で彼女に近づいた。お揃いの顔は、薄いブロンドの髪に囲まれ、興味と警戒心の入り混じった表情をしていた。
デリックはそれを観察し、息をのんだ。サラとの関係から生まれたこの愛らしい男の子たちは、状況をあまり理解していなくても、どこか見覚えのあるような目で彼を見ていた。
イーサンは、双子の中で一番勇敢で、最初にサラにたどり着き、彼のふっくらした腕で彼女を喜んで抱きしめた。サラは彼にキスを浴びせ、彼のつるつるの髪に顔をうずめた。いつも見ているレオは、少し眉をひそめて考え込み、しばらく待っていた。その後、彼は控えめに微笑み、デリックの膝に触れるためにふっくらした手を差し出した。
デリックの心はきゅっと締め付けられた。彼は優しく指を伸ばし、レオは生まれたばかりのキリンのようなぎこちなさで、むぎゅっと笑顔でそれを握った。デリックの胸には温かさがこみ上げ、父親としての本能が目覚めた。彼は今まで赤ちゃんを抱いたことがなく、レオの小さな手の繊細な感触が背筋を凍らせた。
ブラック氏が玄関からくすくす笑った。「レオは君のものになったみたいだね、デリック。一方、イーサンはサラと一緒で満足そうだね」
サラは顔を上げ、いたずらっぽい光を瞳に宿した。「いつも誰を一番必要としているか、わかってるみたいね、おじいちゃん」
軽快な冗談にもかかわらず、サラの目にはかすかな心配の色が浮かんでいた。イーサンとレオは、父親が突然自分たちの人生に現れ、今まで見たこともない顔の他人になったことにどう反応するのだろうか？
デリックは安心させる笑顔を向けた。「大丈夫だよ、サラ」彼は優しく言った。「君がいて、そして今、僕もいる。一緒に解決策を見つけよう」
午後はたくさんの笑い声、おしゃべり、そしてミルクのハプニングで過ぎ去った。最初は気が進まなかったデリックは、双子に夢中になった。彼は、彼らの小さな指がおもちゃを熱心に求めている様子や、彼らの無邪気な目が不思議そうに世界を吸収している様子に驚いた。
彼は彼らのパターンに慣れた。おむつを替えるときの楽しそうなつぶやき、授乳後の満足げな呼吸、眠いときの不機嫌な泣き声。サラは巧みに彼らの要求を満たし、母親としての経験を豊富に示していた。
太陽が沈み、リビングルームに影を落とす頃、ブラック氏は言った。「さあ、みんな、寝る時間だよ」彼は顔に微笑みを浮かべ、もぞもぞ動くレオを抱き上げた。「心配しないで、サラ」彼はデリックにウインクしながら言った。「お風呂の時間は僕が面倒を見るよ。君たち二人はたくさん話さなくちゃいけないことがあるだろう」
サラとデリックはリビングルームに二人きりになり、イーサンとレオの笑い声が上の階から聞こえる平和な静けさを妨げているだけだった。
サラは窓に向かい、目を暗い空に固定した。「何考えてるの？」デリックが後ろから、優しい声で尋ねた。
サラは彼の方を向き、目に涙を浮かべた。「ただ…受け入れるのが大変なの」彼女は認めた。「君が彼らと一緒にいるのを見て…それは私がずっと望んでいたこと、そして不可能だと思っていたことなの」
デリックは彼女を居心地の良いハグで包み込み、彼女の髪の香りを味わった。「彼はサラに、すべてうまくいくよ、とささやいた」 「私たちは、一緒にこの課題を乗り越える。彼らのために」
サラは彼の抱擁に寄り添い、安らぎを感じ始めた。これから待ち受ける困難にもかかわらず、彼女はもう一人ではないことを知っていた。デリックがここにいて、一緒に彼らは自分たちの家族、息子たち——イーサンとレオ——を、彼らを脅かす闇から守るだろう。
デリックの心は愛で満たされ、サラの目を見つめ、感謝の気持ちが自分自身に輝いていた。「ありがとう、サラ」彼は心からそう言った。「すべてありがとう」
そして、彼は彼らの無邪気な目を見つめ、自分自身に誓った。彼は決して彼らに危害を加えることはないだろう。彼は命をかけて彼らを守るだろう、どんな犠牲を払っても。彼らは彼の息子であり、彼の血であり、彼らを安全に保つこと以上に重要なことはないからだ。
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朝日の光が窓を通り抜け、リビングルームの床に金色の筋ができた。目を覚ましたデリックは、前日の出来事が思い出として押し寄せてきた。分厚いマントを着て、彼はサラと子供たちを守る親としての自分の役割を誇りに感じた。
それにもかかわらず、彼は心配しながらも胸に温かさを感じた。サラがイーサンとレオと交流し、彼らに見せる愛情と優しさを見て、彼は強い内なる衝動を感じた。長年抑圧されてきたサラへの感情が、再び表面化し、決して完全に消えることはなかった。
彼はもっと彼らと時間を過ごし、彼らの人生の一部になりたいと願っていた。ただの保護者としてではなく、父親として。しかし、彼らの状況が秘密であるという事実は、彼を苛んだ。彼は、疑念を抱かせることなく、いつでも好きな時に立ち入ることはできなかった。
携帯電話に手を伸ばし、デリックはサラに電話するかどうか迷った。彼は彼女と話す必要があり、彼らの安全を危険にさらすことなく、息子たちの生活にどのように関われるかの計画について話し合う必要があった。ためらいながら、彼は彼女の番号をプッシュした。
電話が1回、2回鳴り、サラの声が受話器を満たした。「もしもし？」彼女は答え、声には少しの疲れが見えた。
「やあ、デリックだよ」彼は低く言った。「今朝はどう？」
サラはくすくす笑い、彼をぞっとさせる軽くて聞き覚えのある音がした。「いつも通り忙しいわ」彼女は答えた。「でも、すべて順調よ。男の子たちは二人ともお昼寝していて、おじいちゃんは書類の整理をしているわ」
彼らはしばらく話し、空中に緊張が漂っているにもかかわらず、心地よいリズムが落ち着いた。デリックは、イーサンが新しいおもちゃに夢中になっていることや、レオが初めてよちよち歩きを始めたことを知った。彼は、順番に自分の日々の断片を共有し、もっと関わりたいという彼の願望について話すにつれて、彼の声は深くなった。
「状況が複雑なのは分かってる」彼はついに認めた。言葉が自分を止める前にこぼれ落ちた。「でも、彼らに会いたいんだ、サラ。毎日、可能なら。ほんの少しでもいいから」
沈黙は、言葉にされない感情で重く、電話の向こう側に広がった。デリックは息を止め、胸の中で心臓がドキドキしていた。
ついにサラが話し、彼女の声は柔らかくためらいがちだった。「私もそうしたい、デリック」彼女は告白した。「でも、どうすれば？いつもあなたが立ち寄るわけにはいかないし、注目を集めてしまう」
彼の中でフラストレーションがこみ上げてきた。彼は以前と同じ状況に陥り、秘密の中に閉じ込められ、典型的な家族生活を送ることができなかった。「解決策があるはずだ、サラ」彼は叫び、彼の声には苛立ちの兆候が見えた。「お互いの生活の中に私たちがいることを無視することはできない」
その瞬間、サラは鋭く突然息を呑んだ。彼女はデリックに待つようにささやき、声は少しパニックになっていた。
電話回線は、正面玄関が開く軋む音、それに続く静かなつぶやきで中断された。デリックは血中に冷たい感覚を覚えた。ボビー？彼らは彼を追跡したのか？
「何が起こっているの？」彼は、心配そうな口調でサラに尋ねた。
サラは答え、声には緊張の兆候が見えた。「大丈夫だよ」
「おじいちゃんなだけ。ちょっと待って、スピーカーフォンにする」
しばらくして、ブラック氏の荒々しい声がスピーカーを満たした。「サラ、誰と話していたんだい？」彼は尋ね、口調には疑いのニュアンスが含まれていた。
サラはためらい、それから喉を鳴らした。「デリックよ、おじいちゃん。ちょっと様子を見たかっただけなの」
短い沈黙の後、ブラック氏は柔らかい口笛を放った。「なるほど」彼はぶつぶつ言い、その口調には理解の感覚が込められていた。
デリックは首に熱が上がっていくのを感じた。明らかに、ブラック氏は彼らの歴史、今も表面に潜んでいる感情について知っていた。
「デリック」ブラック氏はついに言い、彼の声は荒々しいが親切だった。「君とサラの会話をたまたま聞いていたんだ。そして、君は決断を迫られているようだね」
デリックは電話を強く握りしめ、息が速くなった。「どんな決断ですか？」
「この男の子たちの人生に関わりたいのか、それとも関わりたくないのか？」ブラック氏の質問は率直で、砂糖でコーティングされていなかった。「もしそうなら、君はそれのために戦わなければならない。サラのために、双子たちのために、そして自分自身のために」
デリックは神経質に唾を飲み込み、足元のぼろぼろのラグを見下ろした。ブラック氏の言葉は、これから待ち受ける困難と、彼らが直面している可能性のある危険を明確に示していた。しかし、サラと息子たちを見捨て、彼らを自分たちだけで生きていくことにさせるという考えは、彼に身の毛もよだつ恐怖を感じさせた。
頭を上げ、新たな決意が彼の表情に現れた。「私は彼らの生活に関わりたい、どんな犠牲を払っても。私は彼らのために、サラのために、私たちが持っているすべてのために戦う」