第38章
最後の涙のお別れをして、彼らはセーフハウスを出た。彼らの心は、彼らをむしばむ恐怖に匹敵するほどの深い悲しみに沈んでいた。誰もいないアパートに戻ると、静寂が耳をつんざくようだった。
彼らの決断の重みが彼らを押しつぶし、双子の遊び心あふれる騒がしさは、息苦しい静寂に取って代わられた。
「ここにいるわけにはいかない」とデリックが言った。彼の声は空虚な部屋にこだました。「ボビーに見張られているなら、この場所は危険だ。」
「どこに行けばいいの？」とサラは空虚な声で尋ねた。
いつものように戦略家のブラック氏は、計画を持っていた。「森の中に廃墟になった小屋があるんだ」と彼は説明した。「私の家族のものだった。人里離れた場所で、インフラからも外れている。そこなら安全だ。」
サラは、街を捨てて荒野へ入ることを考えると背筋が凍るのを感じた。さらに恐ろしいのは、ボビーが彼らを見つけて、子供たちを彼らに敵対させることだった。
彼らは、不可避な運命の物理的な重みを測るように、必要なものをスーツケースに詰めながら、揺るぎない恐怖の表情を共有した。サラは、彼らが街から飛び出したとき、自分たちの人生が取り返しのつかないほど変わってしまったことに気づいた。おなじみのスカイラインは、バックミラーの中で消えていった。
もはやサラとデリックは単なるカップルではなく、逃亡者だった。彼らは、彼らを救い、手ごわい敵を倒すために、家族から逃げている。
彼らには絶望的な希望と揺るぎない愛があり、不確実な道を共に歩み、明るい未来を願うと決意した。
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怒りがボビーの胸の中で沸騰し、毒々しい蛇がますますきつく巻き付いていった。彼は受話器に電話を叩きつけ、プラスチックは衝撃に耐えられず軋んだ。サラが生きていた。あのイタチ野郎のスパイは、ついに情報を吐き出したのだ。何週間も行き詰まり、苛立たしい沈黙が続いた末の、残酷な仕打ちだった。
「生きてる」彼は唾を吐き捨てた。その言葉は、彼の唇を呪った。彼の心は駆け巡り、情報の断片をつなぎ合わせた。子供が二人。生きてる。また、マニアックなエネルギーが彼の中を駆け巡り、怒りと歪んだ満足感の有毒なカクテルだった。
彼はサラを黙らせるだけではなかった。彼女に代償を払わせ、最後の打撃を与える前に彼女の苦しみを引き伸ばすつもりだった。子供たち—彼らはレバレッジだった。彼女の首の周りに縄をきつく締める方法だった。
目に捕食者の輝きを宿し、ボビーは命令した。「スマッシュ！リコ！車を準備しろ。サラにちょっと顔を出すぞ。」
ボビーの激しいエネルギーをかろうじて抑えているスマッシュ、そして常に心配そうな目をしている落ち着かない男、リコは、従うために急いでいた。サラのアパートまでの道のりは、命令とくすぶる怒りでぼやけていた。
「彼女は俺らを待ってないだろうな」ボビーは唸った。彼の唇には残酷な笑みが浮かんでいた。「これはいいサプライズになるだろう。」
彼らはアパートに到着した。ボビーがゆっくりと血を流させている街の衰退を反映した、古びた建物だった。沈黙の命令に従い、スマッシュが先頭に立ち、薄汚れた階段を上った。空気は古いゴミと絶望のむせかえるような臭いで重たかった。
サラの階に着くと、スマッシュは立ち止まり、へこんだ金属のドアの上に手をかざした。神経質な視線が彼とボビーの間をちらついた。
「ぶち壊せ」ボビーは唸った。彼の忍耐は尽きかけていた。「今度こそ逃がさないぞ。」
スマッシュは一瞬立ち止まり、巨大な拳を振り上げ、ドアに叩きつけた。その音は廊下に響き、そこに存在したかもしれないどんなわずかな静けさも侵入する、強力な侵入者となった。
沈黙。答えはなかった。ボビーは眉をひそめた。彼はこれを予想していなかった。彼は心温まる再会と、許しを請うサラの姿を想像していた。彼は不安の衝撃、首の後ろのぴりぴりする感覚を感じた。この予期せぬ展開に。
スマッシュはもう一度ドアを叩き、今度は今にも崩壊しそうなほど強烈だった。それでも、反応はなかった。
「もしかしたら、彼女はここにいないのかも」リコがささやいた。
ボビーは彼を振り返り、彼の目は燃えていた。「もちろんここにいる！あのスパイ野郎が嘘をつくはずがない！」
彼はスマッシュを脇にしやり、肩をドアに叩きつけた。壊れやすい木材は、不快な音を立てて内側に粉々になった。ボビーはアパートに突入し、彼の部下はすぐ後ろに続いた。かつて見慣れた空間に、暗い脅威が流れ込んだ。
アパートのよどんだ空気が、ホコリと、かすかな不快な静けさに満ちて、ボビーを殴ったような衝撃を与えた。彼は部屋を見回し、彼の視線は鋭く、捕食者のようだった。空っぽ。サラも子供たちの姿もなかった。家具はひっくり返され、引き出しは開いたままで、急いで逃げた残骸があった。
「一体全体なんだ？」スマッシュは息をつき、彼の声は空虚さに響いた。
いつも心配性のリコは、ごくりと飲み込んだ。「たぶん、奴らは情報を得たんだ、ボス。」
ボビーは、部屋の向こうに散らばっている靴を蹴り、ひっくり返したクッションの山に滑り込ませた。「情報？誰から？ブラック？あのじじいは、自分のケツがどこにあるかもわからないだろう！」
不満が彼の内臓で煮詰まり、混乱と怒りの不愉快なシチューとなった。彼はとても自信を持っていたので、サラを出し抜くことを楽しんでいた。今や、彼女は煙のように消え、薄れてしまった。
「何か探せ」ボビーは唸り、危険な刃を込めた声で言った。「書類、メモ、どこに行ったのかがわかるようなものなら何でも。」
スマッシュとリコは散らばり、ボビーの怒りに直面して、彼らの動きは必死だった。引き出しは引き抜かれ、クッションは引き裂かれ、書類は葬儀の紙吹雪のように床に散らばった。分は経過し、それぞれの分はボビーのすでにすり減った気性を打ちのめした。
「何も」スマッシュはついに報告し、彼の声は落胆に重かった。「ここはきれいだよ。」
リコは、くしゃくしゃになった紙切れを持ちながら、かすかな希望を与えた。「これがある、ボス。食料品のリストみたいだ。」
ボビーは彼の手に紙を奪い、彼の目は急いで書かれた言葉をスキャンした。ミルク、おむつ、おしりふき…驚きの衝撃が彼を駆け抜けた。子供たち。サラには子供がいた。
その啓示は、新しい思考回路に火をつけた。もしサラに子供がいるなら、彼らは弱点であり、彼女の鎧の潜在的な隙間だった。残酷な笑みが彼の唇に浮かんだ。これはもうサラを黙らせるだけのことではなかった。これはレバレッジについて、最後の打撃を与える前に彼女の精神を打ち砕くことだった。
「電話を持ってこい」彼は、捕食者の輝きを宿した目で吠えた。「電話をかけなければならない。」
スマッシュがボビーの電話を探している間、食料品のリストの背後にある意味は、リコの上に覆いのように落ち着いた。彼は、神経質な視線を上司に向け、ゾッとするような悟りが彼に降りてくるのを見た。これはもうサラを黙らせるだけのことではなかった。これは彼女を苦しめることだった。
恐怖の震えがリコを駆け抜け、冷や汗が彼の肌を刺した。彼は、ボビーが自分の望みを手に入れるためにどこまでいくかを知っていた。
そして初めて、揺るぎない忠誠心に疑いの破片が忍び寄った。この歪んだゲームは、彼が支払わなければならないかもしれない代償に見合うものなのだろうか？
大きな手でボビーの電話をしっかりと握りしめながら、常に献身的な犬であるスマッシュは、アパートの残骸から出て行った。ボビーの怒りが募る中、彼はあたかもトロフィーのようにそれを示した—わずかな慰めのジェスチャーとして。
不満で目を細め、ボビーは電話をつかんだ。緊迫した静けさに反応して、彼はよく知っている曲を打ち込み、指がリズミカルにタップしていた。
電話がつながるやいなや、ボビーの声はほとんど抑えられない怒りで引き締まり、「タイガー」とささやいた。「俺だ。」
荒々しい声がレシーバーを通してひびが入った。「ボス。どうした？」
「一体どこにいるんだ？」ボビーは唾を吐き出し、彼の声には危険な刃が込められていた。
「誰のことですか、ボス？」タイガーは尋ねた。彼の声には戸惑いの気配があった。
「サラ！」ボビーは叫んだ。「メールを送ってきた女だ！どこにやったんだ？」
緊張した沈黙が回線にぶら下がり、わずかな静電気のヒビ割れだけが聞こえた。ついに、タイガーが話し、彼の声は用心深かった。
「ボス、あの…報告では、彼女は行方不明でした。彼女の旧住所には姿がなく、彼女の居場所の手がかりもありませんでした。」
ボビーの顔は怒りで歪んだ。電話は彼の手に熱く感じられ、彼の怒りの激しさの下で溶けそうだった。「いなくなった？どこに？見つけ出すって言っただろ！」
「最善を尽くしました、ボス」タイガーはどもり、彼の声には恐怖の気配が混じっていた。「でも、彼女は幽霊みたいに。跡形もなく消えちゃったんだ。」
ボビーは壁に拳を叩きつけ、その衝撃がアパート全体に響き渡った。「これは許せない、タイガー！彼女は生きている、知ってるんだ。そして、今や彼女は消えた？見つけろ！子供たちも見つけろ！石一つ残らずひっくり返せ！」
彼はさらにいくつかの脅迫を叫び、電話を叩きつけた。彼の呼吸は怒りで乱れていた。サラの姿、反抗的で生きている姿は、彼の怒りに火をつけた。しかし、彼女の子供たちの啓示は、彼を駆け抜け、新しい、歪んだ計画の火花が彼の心に点火した。
スマッシュとリコは、上司の爆発的な電話の後、緊張した沈黙の中で上司を見守った。常に実用主義者であるスマッシュは、単にうなずき、彼の部下を集め始めた。彼らの顔は暗く、街全体を再び探しに出かける準備をした。
しかし、リコは、その場に根付いたままだった。サラの子供たちの言及は、彼の中で不協和音を奏でた。彼は長年ボビーの忠実な兵士として、上司が採用した冷酷な戦術を無視してきた。しかし、これは違っていた。これは…非人道的だった。