第33章
「もっと、軽いっていうか」サラは、ぴったりの言葉を探した。「肩から重りが取れたみたいな」
デリックはクスクス笑った。「まあ、そうかもね。このチビたちと一緒にいると、本当に気分が上がるよ」
サラはニヤリと笑って言った。「うん、本当に他のこと全部忘れさせてくれるよね」
突然、イーサンが後ろの席からイライラして叫んだ。顔をしかめて、窓を指差している。
「どうしたの、バディ？」サラは振り返って尋ねた。
「見て！」イーサンは、空を漂う大きくてふわふわした雲を指差して叫んだ。
サラとデリックに笑いの波が押し寄せた。「ほらね」サラは言った。「彼らにとって世界は不思議でいっぱいなの」
彼らは次の数分間、イーサンに雲について説明し、空想的な形や物語を作り出した。レオは、会話に魅了されたかのように、興奮してベラベラしゃべり始め、ナレーションに自分のコメントを加えた。
公園の入り口が見えてきて、サラの胃は不安で締め付けられた。ブラック氏の指示は正確だろうか？その空き地は本当に隠されているのだろうか？
「着いたよ」デリックは彼女の手を握りながら安心させた。
彼らはブラック氏の明確な指示に従い、曲がりくねった道とそびえ立つ木々の迷路を通り抜けた。街の騒音は消え、鳥のさえずりと風にそよぐ木の葉の音に変わった。
「迷子になった？」サラは、かすかに心配そうな声でささやいた。
「まだだよ」デリックは落ち着いた声で答えた。「ただ道をたどって。ブラック氏は絶対に私たちを迷わせたりしないよ」
永遠のように感じた後、その道は最終的に素晴らしい空き地へと開けた。午後の太陽の下で湖が輝き、説明通り、鮮やかな野花と美しい緑の草に囲まれていた。向こう側には、昼食に理想的な場所である魅力的な木製のガゼボがあった。
「うわあ！」サラは驚いて叫び、息をのんだ。
イーサンは彼女の驚きを感じ、喜びの悲鳴をあげて、目に見えるすべてのものを指差し始めた。レオは同意するようにゴロゴロと喉を鳴らし、デリックの腕の中で丸まっていた。
デリックは興奮して「完璧だね」と顔に広い笑顔を浮かべた。
午後の残りの時間は騒がしかった。サラとデリックはピクニックバスケットを開き、ガゼボのカバーの下に毛布を敷いた。飽くなき好奇心に駆られたイーサンは、空き地を這い回って、発見できるすべての花と草の葉を調べた。いつも遊び好きな叔父であるデリックは、彼の調査を面白おかしい言葉と音で励ましながら、すぐ後ろを追っていた。
一方、レオはサラの膝の上から世界を観察することに満足しているようだった。彼女は彼を優しく跳ねさせ、子守唄を歌い、木々の間を飛び交うさまざまな鳥を指さした。
「あなたたちは彼らに本当に向いてるね」サラは、デリックがイーサンと交流しているのを見て言った。
デリックはクスクス笑った。「まあ、しばらくすると戻ってくるのかもしれないね。弟がいるんだ」
「本当に？」サラは驚いて尋ねた。「言わなかったね」
デリックの笑顔はわずかに消えた。「それは…長い話なんだ。いつか話すよ」
彼らは一瞬沈黙し、聞こえるのは男の子たちの幸せなゴロゴロという音だけだった。サラは、彼が過去に踏み込むことに躊躇していることを理解した。彼らはどちらも秘密を抱えていた。
「やあ、リトルマン」デリックは落ち葉を拾い上げ、イーサンの前で振った。「この素晴らしい葉を見て！それはまるで…」
彼は言葉を途切れさせ、目は作り笑いのように見開かれた。「ああ、しまった！葉っぱが足を生やして逃げたみたいだ！」高い声でデリックは言った。イーサンは笑い始めた。決意した表情でイーサンは、空中で「ひらひら」と舞う葉を太った膝で追いかけた。
サラの笑い声が、静かな空き地に響き渡った。ほんの短い間、彼らの重荷は、このような時間—喜びと笑いに満ちたシンプルな時間—のために軽くなったように思えた。
すべての騒音に誘われ、レオは興奮してベラベラしゃべり始め、サラの膝の上で跳ね回った。サラは彼の腹をくすぐりながら、「誰か仲間入りしたいみたいね」と述べた。レオは悲鳴を上げ、彼の太った腕を激しく振り回した。
「よし、マンチキンたち、ランチの時間だよ！」サラはピクニックバスケットの中身を並べながら発表した。彼女は草の上にカラフルな毛布を広げ、サンドイッチ、カットフルーツ、シッピーカップを手が届く範囲に置いた。
イーサンはついに「逃げた葉」を捕まえ、サラとデリックのところに戻ってきて、得意げに笑った。デリックは容器からジューシーなイチゴを摘み取り、彼に差し出した。「さあ、チャンピオン！逃げ出した葉を捕獲したことへのご褒美だよ」
イーサンは、注意深く調べた後、嬉しそうにイチゴを口に詰め込み、驚きと喜びが入り混じった顔になった。レオは、兄の喜びを見て、不機嫌になり始め、赤ちゃんのバージョンの不機嫌そうな顔になった。
「心配しないで、リトルマン」サラは、彼を抱き上げ、柔らかいバナナを一切れあげて言った。デリックとサラは、レオがバナナを噛んでいる間、男の子たちを起こさないように静かに話し続けた。
「これって、こんな感じになると思う？」不安と希望が入り混じった口調で、サラは質問した。
「どんな感じ？」
「普通の生活よ」サラは、彼らの牧歌的なピクニックのシーンを指さして説明した。「私たち、男の子たち、公園での静かな午後」
デリックは彼女の視線を受け止め、思慮深い表情をした。「そうなるかもしれないね。正確にこんな感じではないかもしれないけど、近いものにはなるだろう。それはボビーについて、僕たちが何ができるかによる」
彼の言葉は、絵に描いたように完璧なシーンに現実を突きつけた。ボビー、彼らの迫りくる脅威は、まだ彼らの未来の上に暗い雲のようにぶら下がっていた。
「ブラック氏は、どこから始めればいいか何かアイデアがあると思う？」サラは、彼女の最大の懸念を口にした。
デリックは肩をすくめた。「彼はいくつか手がかりがあると。うまくいくことを願うしかないね」
彼らは物思いにふけった沈黙に陥り、男の子たちが今、草の葉で互いに遊んでいる様子を時折見ていた。彼らの行動の無邪気さは、サラを激しい決意で満たした。
「私たちはこれを乗り越える」彼女は、しっかりした声で言った。「彼らのために、私たちはそうしなければならない」
デリックは彼女の手を握り、沈黙の安心が彼のジェスチャーに響いた。彼らの状況の重さは、一緒に時間を過ごし、男の子たちの成長を目撃するという単純な喜びによって、一時的に圧倒された。
午後の太陽が降り注ぎ、空き地を黄金色に照らすにつれて、男の子たちは落ち着きがなくなってきた。イーサンは、そのエネルギーが無限で、彼らの一時的な避難所の隅々まで探索しようと、ある場所から別の場所へと跳ね回った。しかし、レオは、眠くて目がとろんとしていたため、ぐずり始めた。
「片付ける時間だね」サラは、散らばったピクニックのアイテムを集めながら言った。デリックは彼女が毛布をたたむのを手伝い、彼らの動きは、彼らの共有された経験の後、スムーズで効率的だった。
「またここに来よう」イーサンは、決意した指湖を指さしながら、ベラベラしゃべった。
「絶対にできるよ、リトルエクスプローラー」デリックは、イーサンの髪をくしゃくしゃにしながら約束した。
アパートへの帰りの道は、心地よい沈黙に包まれた。午後の冒険に疲れた男の子たちは、車のシートに寄り添って眠りに落ちた。しかしサラとデリックは起きていて、彼らの心は一日の出来事を再生していた。
「彼、彼らを気に入っているみたいね」サラは、柔らかく言った。
デリックは笑顔になり、彼の目から本物の温かさがにじみ出た。「彼らも彼を気に入っているみたいだよ。もしかしたら…もしかしたら、うまくいくのかもしれない」
サラは心臓がドキドキするのを感じた。彼女は、恐怖と秘密が彼らの生活を支配していない時間を求めてあえて努力するのだろうか？笑いと愛が絶え間ない緊張に取って代わる未来？
デリックは、ハンドルに手を置いて、彼女の注意を引いた。希望は、彼女の前にあったすべての不確実性にもかかわらず、彼女を通して輝き始めた。彼らは、彼らの男の子たちの幸せな結末のために戦うだろう、彼らが一緒にいるから。
サラは、アパートに男の子たちを寝かせている間、デリックに目を盗んだ。イーサンとレオの疲れ切った表情は穏やかで、サラの内部の葛藤とはまったく違うものだった。完璧な午後によって希望が灯り、彼らの関係が謎に包まれていない生活への願望が生まれた。
「あれは…」サラは、ぴったりの言葉を探し始めた。
「完璧？」デリックは、苦笑しながら言葉を締めくくった。「状況を考えると、今私たちが手に入れられる限り完璧なもの」
サラはうなずき、彼らの状況の重さが彼女の肩に再び降りかかってきた。「ブラック氏の手がかりはうまくいくと思う？」
デリックはため息をついた。「そう願うしかないね。でもそれまでは…」彼は言葉を途切れさせ、彼の視線は彼女の視線にロックされた。
その言葉にしない質問が、重々しく空中に漂った。サラは理解した。彼らの秘密の絆、彼らの午後の幸せの基盤は、明らかにすることはできなかった。まだ。
「これを秘密にしておかないと」サラは、かろうじてささやく声で言った。「男の子たちのために、私たちの安全のために」
苦痛がデリックの顔を横切り、彼らが両方とも行っている犠牲を反映した。「今のところ」彼は、決意でしっかりした声で同意した。「でもサラ」彼は、彼女に手を差し伸べながら続けた。「それは、私たちが共有していることを忘れる必要があるという意味ではないんだ。この気持ちを抱きしめるために、隠れた瞬間を見つけることができる」
サラは彼の手を握りしめ、心は、希望と注意のほろ苦い組み合わせで膨れ上がった。「わかった」彼女は、たった一言が、彼らの言葉にしない約束の重みを持っていた。
その後の日々は、綱渡りのようだった。サラはジェシカとの日常を維持し、その間ずっと、職場でデリックに盗み見た視線は、より深い意味を持っていた。デリックは、順番に、秘密がサラとの関係の下でくすぶる間、ボビーの周りにいるぎこちなさを乗り切った。
ある晩、サラはイーサンのオモチャの中から、くしゃくしゃになったメモを見つけた。それはデリックからのもので、乱雑な手書きで書かれたシンプルなメッセージだった：「日が暮れたら、公園のガゼボで会おう」震えが彼女を駆け抜け、息苦しい秘密主義からの歓迎された休憩だった。
サラとデリックは、その夕方、彼らの秘密の隠れ家で出会い、暗闇に包まれた。荒れ果てた公園で唯一の音は、コオロギの鳴き声だった。
デリックは、かすれた声で言った。「会いたかった」
「私も」サラは認めて、彼の抱擁に足を踏み入れた。嵐の中で、彼らは互いを抱きしめ、盗まれた安らぎの瞬間として、世界は溶けていった。