第18章
テクニシャンはニコニコと笑った。「おめでとう！ これから大変そう！」
サラは緊張して笑った。大変？ そんなもんじゃない。でも、色んな感情が渦巻く中で、とてつもない愛が彼女の中で育っていた。赤ちゃんが二人――彼女に託された二つの奇跡。
クリニックを出て、サラは信じられないような興奮に包まれた。母になる道のりが、ドラマチックに変わった。
「双子だって？」ディディがそう言って、ニヤニヤが大きくなった。二人は日差しの降り注ぐ通りを歩いていた。
「双子だよ」サラはそう言って、まだその情報を受け止めようとしていた。
「最初から人数多いね」ディディは面白そうに、からかった。
サラはくすくす笑い、温かさが彼女を包んだ。人数は多いかもしれないけれど、ものすごく愛されている。ディディが彼女のそばにいて、良い友達であり、支えにもなってくれる。そして今、彼女の中で二つの命が育っていて、それは彼女の強さと回復力の証だった。
これから先は楽じゃないだろう。双子を育てるのは、全く新しいレベルの試練になるだろう。でも、サラはディディと手を繋いで歩き、夕日が二人の顔を暖かく照らしていたから、彼女は一人じゃないと分かっていた。
彼女には支えがあり、成長している家族があり、愛で溢れる心がある――人生がどんなサプライズを仕掛けてきても、十分すぎるほどだった。
クリニックから、秋の澄んだ空へと足を踏み出したサラは、信じられない気持ちに苛まれた。双子。その言葉は彼女の心にこだまし、予想していなかった現実になかなか馴染もうとしなかった。最初は興奮していたのに、すぐに不安に変わった。どうやって二人の赤ちゃんを育てるんだろう？ 彼女は最近見つけた幸せに自信がなかった。
サラの心の葛藤を察して、ディディは彼女を軽く小突いた。「さあ、双子ママ、世界を征服する準備はできた？」いたずらっぽく目を輝かせながら、からかった。
サラは無理やり笑顔を作った。少し緊張したユーモアを込めて、彼女は「世界を征服するって、ちょっと大げさじゃない？」と答えた。「むしろ、最初のオムツ替えを乗り越える、かな」
ディディは後ろに頭を傾け、大声で笑い、それは歩道に響き渡った。「大丈夫だよ。私たちがいるから。覚えておいて、チームワークは夢を叶えるんだよ。たとえその夢に二倍のトラブルが伴うとしても」
サラの顔に心からの笑顔が広がった。彼女は嵐を乗り越えて、この新しい現実にたどり着いた。そして、ディディは彼女の支え、いつも頼れる人になっていた。彼女はとても感情的な声で言った。「ありがとう、ディディ。あなたがいなかったら、どうなっていたか分からないわ」
しばらくの間、賑やかな街の音が、二人が静かに散歩する中で心地よい背景として気を紛らわせてくれた。ついに、ディディが沈黙を破った。
「それでね」彼女は少しの好奇心を込めて言った。「双子についてどう思う？ ワクワク？ 気分が悪くなる？ どっちもちょっとずつ？」
サラは息を吐き出し、手を自然と彼女のお腹に置いた。テレビの映像にもかかわらず、まだ心地よく平らな感じがした。「正直言うと？ 全部入りかな」彼女は言った。「この奇跡を二度も体験できることに興奮しているし、責任にすごく怖くなってるし、色んな大変なことに不安を感じてる」
ディディはうなずき、理解を示した。「それは色んな気持ちになるよね、サラ。でも、ね、赤ちゃんが二人ってことは、愛も二倍、喜びも二倍、そして可愛さも爆発ってことだよ」
サラの口元に小さな笑顔が浮かんだ。「そういう見方もできるわね」彼女は認めた。
話はまた途切れ、そこに一つの未解決の疑問が不快に漂っていた。サラとディディはそれを分かっていた。その言われなかった疑問は、双子の父親についてだった。サラの人生の予想外な展開に、意図せず関わってしまった男のこと。
ディディはついに沈黙を破り、優しく、しかしはっきりと話し始めた。「サラ」彼女は切り出した。「あなたが話してないことがあるわよね。双子の父親は…誰なの？」
その質問は、サラの心にパンチのように突き刺さった。デリックの顔が頭に浮かび、彼の冷たくて支配的な視線は、驚きの表情に変わっていた。でも、彼がこの新しい人生の一部になること、彼女の子供たちと少しでも関係を持つことは、彼女の背筋を凍らせた。
「それは…複雑なの」サラはついに、か細い声で言った。
ディディは彼女の手を握り、静かに慰めを与えた。「ゆっくりでいいのよ」彼女は優しく言った。「言いたくないことは、話さなくていいわ。でも、彼に…伝える？ 赤ちゃんたちのことを？」
サラは、交通信号を縫うように走る車が行き交う賑やかな通りを見つめた。その質問は重く空中に漂っていた。彼女の一部は、きれいな状態に戻って、ボビーの影に触れることのない世界で子供を育てたいと願っていた。でも、別の部分、おそらく母性本能だろうか、いつか赤ちゃんたちが自分の父親のことを知りたいと思うかもしれないことを理解していた。
「分からない」サラは認め、声がわずかに震えた。「今のところ、彼が知っていることを考えるだけでも…恐ろしい。でも、ずっと隠しておくことはできないでしょう？ いつか彼らが知りたくなったらどうする？」
ディディは彼女の手を優しく握った。「それはあなたの決断よ、サラ。そして、あなたが何を選んでも、私はあなたをサポートするわ。でも、覚えておいて。あなたが一番なの。あなたとあなたの赤ちゃんの安全と幸せが、最優先事項よ」
サラは長く息を吐き出し、様々な感情が入り混じった。双子のことが明らかになったことはショックだったし、この複雑さが増したことで、すでに困難な道のりにさらなるシワが刻まれた。
でも、ディディが彼女のそばにいて、強い友達であり、絶え間ない力の源として、サラは一人じゃないと分かっていた。彼らは、一緒に、一歩ずつ、一つ一つの決断をしながら、これに立ち向かうだろう。
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一方、ボビーの家の中では嵐が起き始めていた。いつも冷静な観察者であるタイガーは、ボビーの態度に徐々に変化が見られることに気づき始めた。かつて自分が支配していたかった男が、今では絶え間ない恐怖に襲われているようだった。サラがいなくなったことで、彼の綿密に計画された生活には巨大な空虚が生まれ、彼は不安を感じて落ち着かなくなっていた。
タイガーが書斎に入ると、ボビーは不満を紛らわせようとスコッチを飲んでいた。部屋の緊張は非常に激しく、ナイフを通して感じられるほどだった。
「何か手がかりは？」ボビーは唸り、声には脅迫のニュアンスが含まれていた。
タイガーは、揺るぎない視線を返した。数週間前、彼は良心と戦い、サラの居場所を明かすべきかどうか考えていた。しかし、ボビーの怒りへの恐怖、サラと自分自身への潜在的な影響が、彼を黙らせていた。
「具体的なことは何も」タイガーは嘘をつき、中立的な口調を無理やり作った。「都会は広いからな。いなくなった人は、たいてい行方不明になるもんだ」
ボビーはマホガニーのテーブルにグラスを叩きつけ、クリスタルが鋭い音を立てて粉々になった。「行方不明？ 彼女はそう簡単に消えるようなやつじゃないぞ、タイガー。分かってるだろ？」
タイガーは黙っていた、顎をきつく食いしばって。彼は誰よりもボビーのことをよく知っていた。これは単なる所有物の紛失ではなく、コントロールのこと、サラのすべての動きを操れるという満足感だった。
「少なくとも、その金がどこに行ったのかは調べたのか？」ボビーは疑いの目を細めながら唸った。
「…経費に使いました」タイガーは、意図的に曖昧に呟いた。サラの逃亡について、彼女がボビーの支配から遠く離れた場所で築き上げた生活について、真実を明かす危険は冒せなかった。
部屋の緊張はさらに高まった。ボビーの目はタイガーに焼きつき、タイガーが提供を拒否した答えを探していた。ついに、ボビーは椅子にのけぞり、絶望したため息を漏らした。
「分かった」彼は不満を込めて呟いた。「探し続けろ。でも、もし見つけたら…」彼は言葉を途切れさせ、言葉にならない脅迫が空中に重く漂った。
数日後、不安とくすぶる怒りに駆り立てられたタイガーは、サラの古いアパートの外にいた。彼は玄関に立ち、甘くて苦い記憶の波が彼を洗い流した。ここで、彼はサラの悲惨さを間近で見てきたが、彼女が出発を決意した日に点火した反抗心の火花も目撃した。
突然、荒々しい声が彼を驚かせた。「誰か探しているのか、タイガー？」
タイガーは振り返り、ボビーの兄であるデリックが彼の後ろに立っているのを見た。数ヶ月経った後でも、デリックの目にはまだ憑かれたような表情があり、サラが消えて以来彼を蝕んでいる恐怖の兆候だった。
「デリック」タイガーは、驚きの表情を浮かべた。「ここで何してるんだ？」
デリックの目は、空き家になったアパートから決して離れることはなかった。彼は、不信感の混じった口調で「おそらく、君と同じことだろう」と言った。「彼女はどこにいるんだ？」
タイガーは、これ以上このゲームを続けることはできないと悟った。もはやデリックを騙し続けることはできない。彼は深呼吸し、胸の中で心臓が鼓動した。
「彼女は無事だ」タイガーは低く、力強い声で言った。「それがすべてだ」
デリックの顔は硬くなった。「何から無事なんだ？ 君からか？ ボビーからか？」
タイガーは、真実を明らかにすればサラの新しい自由を危険にさらす可能性があることを知っていたが、デリックの目にある痛みは、彼の内に共感の光を灯した。タイガーはデリックがサラに甘く、ボビーよりも彼女を良く扱っていたことを知っていた。
「すべてから無事だ」タイガーは繰り返した。彼の声には議論の余地はなかった。その不可解なメッセージはたいしたことではなかったが、わずかな情報にも飢えているデリックにとっては、十分なように見えた。彼は震える息を吐き出し、肩から緊張が抜けていった。
「彼女は無事だ」彼は呟き、その言葉は声明というより祈りのように聞こえた。「それがずっと望んでいたことだ」
その言葉とともに、デリックは背を向け、夕闇の中にそのシルエットを消した。タイガーは彼を見送り、安堵の波が彼を洗い流した。彼はサラの信頼を裏切ったわけではないが、デリックにわずかな慰めを与え、彼がさらに深く掘り下げるのを防ぐことを願った。