第30章
サラはデートのために着替えるために中に入った。何を着ればいいのかも分からなくて、パニックになってきた。
デリックの後ろでドアを閉めると、サラの心臓は胸の中でドキドキと高鳴った。彼女はそれに寄りかかり、安堵の笑顔が彼女の唇に浮かんだ。彼は目的を達成し、あとはデートの日程を決めるだけだった。
突然、彼女の携帯電話が手に震え、発信者IDには親友の名前が表示された。彼女は安堵して答えた。「やあ、ディディ、元気？」
「ねえねえ、何だと思う？」 興奮を抑えきれず、サラはまくしたてた。
「何？」 ディディの声は、受話器を通して好奇心でパチパチと音を立てた。
「デリックが私にデートに誘ってくれたの！」 サラはほとんど叫び、嬉しそうに笑い声を上げた。
向こうから嬉しそうな金切り声が聞こえてきた。「あらまあ、サラ！すごいわ！あなたたち2人がまたくっつくのは時間の問題だって分かってたわ。」
サラは肩から緊張が和らぎ、安堵感が彼女を包んだ。彼女の中で火がついたこの小さな希望の炎を誰かと分かち合うのはいいことだった。
「ただ、何を着ればいいのか全然分からないんだけど」とサラは、不安そうな囁き声で言葉を切った。
ディディは思わずくすくす笑った。「親友がいるのは、そういうためでしょ！ちょっと待って、あなたのクローゼットをバーチャルで覗いてみるわね。」
サラは、電話を通して布が擦れる音が聞こえ、くすくす笑った。しばらくして、ディディは「あ、そう！同僚の誰かの夏のパーティーに行ったじゃない？あれよ！海岸でのロマンチックな夜にぴったり、風通しが良くて軽いから」と発表した。
サラは友達の指示通りに服を取り出し、肌でシルクのような生地を感じると、ノスタルジーな感情が彼女を過ぎった。ディディは巧みに彼女が他の服を選ぶのを手伝い、繊細なネックレスとドレスに合うサンダルを選んだ。
「はい、どうぞ」 ディディは勝利を宣言した。「彼の度肝を抜くわよ！」
サラは鏡の前でクルクルと回り、遠慮がちな笑顔を浮かべた。ドレスはぴったりで、彼女の自然な曲線すべてを包み込んだ。不安感が彼女の腸で踊ったが、それは増大する期待感によって覆い隠された。
階段を下りると、デリックが入り口で穏やかに待っているのが見えた。彼は彼女の方を向き、ほんの一瞬、沈黙は言い表せない感情で満たされた。彼の表情は徐々に笑顔に変わり、目は感謝の気持ちで大きくなった。
彼は「うわあ、サラ」と、かすれた声で叫んだ。「君は…」彼は言葉を探そうとして、口ごもった。「本当に素晴らしいよ。」
熱がサラの頬を染め、肌に紅潮が広がった。デリックは彼女のジャケットを手伝うために腕を伸ばし、指先はほとんど彼女に触れていなかった。彼女は接触から衝撃を受け、ほんの一瞬、視線が合い、未解決の疑問が空中に漂った。
デリックは、まるで身を乗り出そうとしているかのように、息をのんだ。すぐに彼を引き出し、喉を清め、自分自身を思い出したようだった。
彼は「分かった」と、後悔の色を帯びた声で言った。「暗くなりすぎる前に、行こう。」
サラは胃の中で不安なドキドキを感じながら、彼に続いて外に出て車に向かった。彼が彼女のシートベルトを締めたとき、彼女の背骨がぞくぞくした。ドアを閉めた後、彼女は彼が運転席に向きを変えるのを見て、唇には恥ずかしそうな笑顔が浮かんでいた。
彼女はこれが変だと感じ、様々な感情が彼女を駆け巡った。しかし、彼女は長い間初めて楽観主義の輝きを経験し、期待で彼女の心臓をドキドキさせる可能性を感じた。
ドライブ中は心地よい静けさがあり、エンジンの一定のハミングと、風に吹かれる葉の散発的なざわめきだけが聞こえた。
サラはデリックをちらりと見て、ダッシュボードの優しい光とわずかな笑顔が彼の顔の輪郭を強調していることに気づいた。彼はまた、普段の自信に満ちた態度とは対照的に、落ち着かない様子だった。
サラが最終的に静寂を破ると、彼女は「ここは海岸の美しい部分ね」と言った。彼女は窓から外を指し、果てしなく広がる海を指した。
デリックはくすくす笑った。「ブラック氏が、サラのお母さんを子供の頃からいつもここに連れてきていたそうだ。都会の喧騒から逃れるのに最適な場所だって言ってたよ。」
「確かに静かね」 サラは同意し、必要以上に彼に視線を向けた。「…逃避行にはぴったりね。」
彼は喉を鳴らし、彼の目にはシャイニーに似た何かがちらついた。「ああ、そうそう、ブラック氏も、ここの入り江がピクニックに最適な場所だって言ってたよ。」
車は少し揺れ、幹線道路から外れたほこりっぽい砂利道に入った。ヘッドライトが暗闇の中に道を切り開き、両側に濃い森が広がった。
「本当にここが道なの？」 サラは、声に心配が入りながら尋ねた。
「心配しないで」 デリックは、温かく落ち着いた声で安心させた。「ブラック氏が詳細な指示をくれたんだ。この道は、入り江の近くにある小さな空き地につながっている。」
数分後、森が分かれ、月明かりで柔らかく輝く、小さく孤立したビーチが現れた。サラの神経は、海岸に優しく打ち寄せる波の心地よい音で落ち着いた。
デリックは、必要以上に長い間彼女の手を握りながら、彼女が車から降りるのを手伝った。海岸に近づくと、砂は裸足の下で滑らかで冷たく感じられ、空気は言い表せない緊張感でピリピリしていた。
ねじれた古い木の根元で、その枝は安全な腕のように広がり、彼はチェック柄の毛布を広げた。サラは、ブラック氏が用意したピクニックバスケットを一緒に開け、おいしいフィンガーフードと冷えたワインのボトルを広げた。
「ブラック氏、本当に凝ったわね」 サラは、繊細なフィンガーサンドイッチを手に取ってコメントした。
「彼は僕たちが楽しい時間を過ごしてほしいんだ」 デリックは、低い声で答えた。「彼は、これが僕たちだけでの時間を持つ唯一の機会になるかもしれないと知っているんだ。」
彼らは毛布に寝そべり、平和を味わい、食べ物を堪能した。聞こえる唯一の音は、波の柔らかい動きと、コオロギの散発的な鳴き声だけだった。
サラは感嘆のため息をつきながら、星が輝く空を見上げて、そっとささやいた。「こんなに落ち着いた気持ちになったのは、いつ以来だったか覚えていないわ。」
「同じ気持ちじゃないんだ」 デリックは深みのあるかすれた声で認めた。「サラ、君がいると、他のすべてが重要でなくなってしまう。」
サラは胸に一瞬の興奮を感じた。彼女は彼を見て、彼の目を見た。彼の目の感情はあまりにも深く、彼女の背骨に震えを起こした。
「彼女は話し始め、かろうじて聞こえる声でデリックに話しかけた。」「私たちには、話し合うべきことがたくさんあるわ。」
彼はうなずき、悲しげな表情が彼の顔に浮かんだ。「分かってる。でも、今夜は、ただ…楽しむことはできないかな？」
サラは迷い、再燃した感情に深く入り込みたい気持ちと、彼女の心の奥底にある警告感の間の葛藤に捕らえられた。
彼女は深く息を吸い込み、彼の目を見た。「分かったわ」 彼女は最終的に認めた。「今夜は、ただこの瞬間を味わいましょう。」
彼らは、会話に夢中になり、自分たちの歴史を思い出し、将来の野心を交換しながら、次の時間を過ごした。彼らの男の子たちについての会話には、両親としての経験を共有し、息子たちへの深い愛を表現し、彼らの声を和ませた。
月が入り江の上を高く昇り、神秘的な光で彼らを包むにつれて、彼らは一緒になるより強い絆を感じた。
サラは彼の肩に頭を寄せ、彼の温かさに慰められた。デリックは彼女の腕を抱き寄せ、彼女に触れ、衝撃波を彼女の体に送った。
「サラ」 彼は静かで感情的な口調で言った。「状況が複雑であることは理解しているけど、君に対する僕の気持ちは否定できないんだ。君は今でも、僕が今まで出会った中で最も素晴らしい女性だし、今夜を君と過ごすことは、家に帰るような気分なんだ。」
憧れと不安の入り混じった感情が、サラの心を痛めた。「デリック」 彼女は感情でかすれた声でささやいた。「私もそう感じるわ。でも、すべてがこんなに不確かなのに、どうして将来のことなんて考えられるの？」
彼はため息をつき、彼女の腕に優しい指をなぞった。「サラ、全部の答えは持ってないんだ」 ビーチから暖かさが奪われ始めた冷たい夜の空気からだけではなく、サラは震えた。デリックは、彼らの状況を考えると悲しく現実的な重みのある声で話した。
デリックは、静かで慰めるような声で言った。「すべての答えを今すぐ知る必要はないんだ。」 でも、僕が知っているのは、僕たちの絆を無視し続けることはできないということ。それは命綱であり、この混沌とした世界におけるすべての素晴らしいことの思い出、サラ。
彼は彼女をまっすぐに見つめ、彼の目は燃えていた。「最初は慎重に進みましょう。たぶん、ブラック氏の助けを借りて、もっと頻繁に一緒に過ごすための計画を立てることができるかもしれない。もっと頻繁に会えるように、たぶんブラック氏の助けを借りて、方法を見つけられるよ。こんな瞬間を盗み、再び信頼関係を築くことができる。」
サラはそれを切望した。彼らが一緒に過ごした瞬間、静かな瞬間、そして彼の触れ方が彼女を震わせたこと - これらはすべて、以前彼らの人生を支配していた進行中の不安とストレスとはかけ離れたものだった。それでも、彼女には慎重な部分があった。