第8章
サラは、まるで息が詰まるような感覚だった。豪華な環境も、お店の店員たちの細部へのこだわりも、まるで意味がない。
ウェディングドレスの縫い目は、彼女の足首に巻き付く鎖のように感じられ、彼女が決して望んでいなかった運命へと引き寄せているようだった。
でも、ボビーは彼女の心の葛藤には気づいていないようだった。代わりに、彼女がウェディングドレスを着ているのを見て、彼の目は喜びに輝いていた。彼は、得意げな笑顔を浮かべながら、「君は最高だよ、ダーリン」と言った。「これが最高の選択だってわかってたんだ」
サラは冷静さを保とうと努めた。溜め込んだ怒りで手が震え、作り笑顔を浮かべた。彼女の声は、歯を食いしばりながら、偽りの丁寧さで「…素敵ですわ」と答えた。
でもサラは、鏡に映る自分の姿を見て、こみ上げてくる憎しみを抑えることができなかった。そこにいた女性は、見慣れない姿で、かつての自分の影のような存在だった。
彼女の激しい独立心と燃えるような魂は消え去り、ボビーの気まぐれに応じて操られる人形のような、青ざめたレプリカが残った。サラは、たとえ何があっても、彼に自分の精神を壊させることはないと、自分の目を見つめながら誓った。
しかし、彼女は心の奥底で、ボビーの束縛から逃れるのは難しいだろうと理解していた。彼の莫大な資金力と影響力のあるコネは、彼女の希望を打ち砕き、打ち砕かれた希望と破られた約束だけを残すことができたのだ。
それでも、すべての不利な状況にも関わらず、サラは希望を失わなかった。なぜなら、彼女はこの闘いの中で味方がいることを知っており、彼らが彼女の自立を支えてくれるだろうと分かっていたからだ。
そしてサラは、花嫁衣装店を出たとき、闘いはまだ終わっていないことを知っていた。彼女の心は疑念で激しく高鳴っていた。しかし、彼女が自由を取り戻すにつれて、楽観主義のきらめきと反抗的な気質が彼女の中で育っているのを感じた。
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サラは結婚式当日、胸に鉛の重りがのしかかっているように感じて目を覚ました。彼女の差し迫った決断に重くのしかかっていた。鏡に映る自分の姿は彼女を嘲笑っているようで、彼女がこれから行おうとしている犠牲を思い出させた。後悔は、この日までの瞬間を思い出すと、彼女の内臓を悪質な獣のようにむしばんだ。
彼女のウェディングドレスのすべての小さなビーズとレースは、彼女が望まない運命に彼女を結びつける鎖のように感じられた。ボタンを押すと、彼女の手は震え、彼女の思考は不確実性と不安で駆け巡った。彼女は間違いを犯していることを認識していたが、妹のオリビアを失うという考えは、耐え難いものだった。
会場に向かうにつれて、彼女の決断の重みは一歩ごとに増していった。ゲストの笑い声と喜びの音は、彼女の絶望感を増幅させるだけだった。彼女は偽りの笑顔を顔に貼り付け、赤面する花嫁のふりをしたが、内側では、彼女の心は激しい苦痛の中で叫んでいた。
結婚式中、祭壇でボビーと対面したとき、彼女の手は激しく震えた。彼女は誓いの言葉を頭の中で何度も繰り返し聞いており、それらのすべては彼女が言わなければならない嘘のように感じられた。彼女はデリック、彼女が好きになり、好意を持つようになった男性をちらりと見つめると、後悔と憧れで心が血を流した。
儀式が終わってゲストから拍手が沸き起こると、サラは麻痺のラッシュを経験した。妹を救うために、彼女は今、自分が嫌悪する男との法的な結婚に入った。彼女はオリビアのために強くあらねばならないことを知っていたので、彼女を圧倒する危険性のある恥と罪悪感を無視した。
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サラは披露宴の間、偽りの笑顔と強引な世間話に窒息しそうになった。彼女は、自分が招き入れたこの悪夢から抜け出したいと必死だった。しかし、妹の命が危険にさらされているからこそ、彼女はどんなことにも諦められないことを知っていた。
サラの頭は、披露宴会場の響く音楽から片頭痛のようにズキズキ痛んだ。彼女は目を固く閉じ、結婚前の不安がまだ彼女に吐き気を引き起こしていた。「ちょっと待って、ハニー」と彼女は言い、婚約者であるボビー（たぶんすぐにそこにいるだろう）がいたであろう隣の空席に話しかけた。
彼女は豪華なホテルのスイートの巨大なオークドアを開け、花嫁介添人のガウンやシャンパンの割れた瓶が家具のあちこちに散乱する中を通り抜けた。彼女が最も必要としていた安らぎは、バックステージの混沌とした興奮とは著しく異なっていた。
回廊に着き、足元に冷たい大理石を感じながら、彼女はトイレのサインに気づいた。「ちょっと休憩」と彼女はつぶやき、唯一の無印のドアを押し開けた。
光が彼女の視界を満たすと、清潔な白いタイルの典型的な光景は、小便器の海に取って代わられた。彼女の腹はかき回された。彼女の胃はひっくり返った。間違い。大きな間違い。
サラは、デリックがそこに立っていて、不安と驚きの入り混じった表情をしているのを見て驚いた。彼女はトイレのドアを開け、心拍数が不安と恐怖の入り混じった中で高まっていた。
「デリック？」と彼女は尋ねた。彼のハンサムな顔の特徴を認識し、彼の慰めの存在が彼女の傷ついた精神を落ち着かせているのを感じながら、かろうじて聞こえるかどうかの声だった。
デリックは、サラのゴージャスなウェディングドレスを見て、彼女のスリムな体型に第二の皮膚のようにフィットしていたので、彼の目は驚きで大きく見開かれた。「サラ、ここで何してるんだ？」彼は尋ね、彼の声は低く、不安で、顔のすべての線に不安が見えて、彼女に近づいた。
「ああ、私の神様、デリック！私、えー」サラはつまずき、頬が燃えた。「間違ったドア。ごめんなさい！」
彼女は立ち去ろうとすると、強く重い手が彼女の手首を掴んだ。
「待って」デリックは低く、切迫した声で言った。彼のグリップが締まり、彼女を引き寄せた。「大丈夫？」
サラは一生懸命飲み込み、喉が瞬時に乾燥し、自分自身を守るための適切な言葉を探した。彼女の手は両側に震え、彼女は冷静さを保とうと闘った。「私…少し空気が欲しかったの」彼女はむせび泣いた。
彼女の隠蔽の弱々しい試みはデリックを欺かなかったが、彼の視線は彼女の防御を揺るがすような明瞭さで貫いていた。彼の声は落ち着いていたが、強く、彼女の頬を優しく伸ばして彼女の頬を撫で、背骨にスリルを送った。「サラ、お願いだ」彼は懇願した。「あなたはこれをする必要はない。まだ立ち去ることができる」
サラの目の隅々が涙で刺され、デリックを見上げると、彼の言葉が暗闇の中で光のように彼女の耳に響き渡った。彼女はささやきでつぶやいた。「私…できない」彼女の言葉は彼女自身の心拍数よりもかろうじて聞こえる。「ボビー…彼は私を放してくれない」
サラの告白を聞くと、デリックの顔は怒りで暗くなり、彼の顎はほとんど制御されていない怒りにロックされた。彼は息の下でうなり、「くそったれ」とつぶやき、両側に握りしめた拳で殴りかかる誘惑と闘った。
しかし、彼の怒りにもかかわらず、デリックの目はサラに会うと柔らかくなり、彼の心拍数は彼がもはや抑えることができない必要性に打ち砕かれた。彼女の手を優しく掴むために手を伸ばし、彼は言った。「サラ、私は…あなたのことを思っているんだ」彼の声は情熱で荒々しかった。「そして、私は彼があなたをこれ以上傷つけることはない。約束する」
デリックの言葉を聞くと、サラの息は喉に凍りつき、彼女の心は長い間あきらめていた希望で育った。彼女は彼の視線に会い、彼女の目は流されない涙で輝き、彼女は言った。「デリック…」彼女の声は感情で震えていた。「ありがとう」
彼の生々しい情熱のせいで、彼女は背骨を冷やすのを感じた。彼女がショックを登録する前に、彼の唇は彼女の唇にあった。
キスは電撃的で、休眠中の彼女の一部に火をつけた。ボビーについて、彼らがこれから歩む人生について、彼女の心の中に渦巻くすべての疑念と懸念は、それぞれの熱いタッチで消え去った。
彼らが禁じられた感情に屈したとき、時間は止まったように思われた。しかし、すぐに、それは粉々になった。
酒に酔った敵意がこもった、くぐもった声がヘイズを切り裂いた。「サラ？そこにいるのか？」ボビーは尋ねた。
サラはパニックに襲われた。彼らの絡み合いは公になり、もしボビーが見つけたら彼女は屈辱を受けるだろう。デリックが最初に反応した。「天井」彼女はささやき、彼を前に突き出した。この瞬間！
デリックはすぐに天井を飛び越え、静かにそして敏捷に動き、視界から消えるまで移動した。彼女はボビーとの避けられない出会いのために身構え、サラは息を止め、自分の感覚を鋭く認識し続けた。しばらくして、ドアが開き、ボビーは彼の顔に邪悪な顔をしてバスルームに足を踏み入れた。
彼女は「やあ」と口ごもった。彼女の声はよろめいた。「ちょっとリフレッシュするだけ」
ボビーの視線は、小さなトイレをなぞり、開いた便座に長く続いた。疑念が、彼女にとってなじみ深く、しかし今や非常に異質な青い目にちらついた。
「大丈夫？」彼は言い、声には不安が少しあった。
不快な沈黙の中で、サラはぎこちなく笑い、ぎこちない声を出した。「完璧に素晴らしい。重要なものの前に、少し一人でいる時間が必要だったのよ、わかるでしょ」
ボビーは彼女から目を離すことはなく、疑いのまなざしで彼女を見た。痛々しい沈黙が彼らの間にあり、柔らかい水漏れの蛇口の音だけがそれを破った。