第17章
サラが借りたエプロンの、あのきれいな白い布が、肌に当たってちょっと固く感じて、彼女は緊張してストラップを直した。温かい焼き菓子と、淹れたてのコーヒーの、あの癒される匂いが充満してたけど、それでも彼女のお腹の中で、あの蝶々たちは羽ばたきを止めなかった。
今日は、サラにとって初めての、すごく可愛い小さなカフェ「スイートモーニングス」での仕事初日だった。静かな通りの角っこに隠れるようにあったんだよね。
彼女は緊張してたけど、ちょっとワクワクする気持ちもあったんだ。これはただの仕事以上のものだった。ボビーから逃れて、あの息苦しい過去の期待から解放されて、やり直すチャンスだったんだから。サラは深く息を吸い込んで、歯を食いしばって、もうすでにいつものカフェインを求めて入ってくる常連たちの群れに手を振った。
彼女の同僚たちは、すごく活気があって、すぐにサラを歓迎してくれた。ベンがいた、彼はバカみたいなジョークを永遠に言ってて、ラテアート中毒のバリスタ。あと、そこで働いてるパン職人のマヤ、彼女の作るお菓子は見た目も可愛くて、味も最高なんだ。
それから、ディディ、20代前半の女性で、あの抑えきれないクスクス笑いと、綺麗な茶色の瞳の人がいたんだ。
サラの同僚であるディディは、すぐにサラの信頼を得た。サラは、ディディのあの穏やかな知恵と、優しい強さにすごく癒されたんだ。彼女たちは、ランチを一緒に食べたり、お昼時の忙しい合間に、夢や物語について話したりして、友達になったんだ。
それから数週間かけて、サラとディディはすごく仲良くなって、共通の趣味で繋がったり、レストランでの深夜シフトを一緒にこなしたりしたんだ。一緒に働くうちに、サラはディィにだけは、誰にも話せなかった過去や、彼女が耐えてきた苦労を少しずつ話すようになった。
カフェが閉店して、10月の肌寒い夜に雨が窓を叩く中、ディディはサラに意外な提案をしたんだ。
「ねえ」ディディは、慣れた手つきでカウンターを拭きながら言った。「あなたって、なんか物語を持ってる人みたい。お皿洗いはやめて、一緒に夕食でもどう？ 私のおごりで。」
サラは躊躇して、警戒心が顔に浮かんだ。自分の過去について、特にボビーから逃げる時の辛い話は、なかなか人に話せることじゃなかったんだ。
ディディは彼女の不安に気づいて、手を伸ばしてサラの手の上に温かい手を重ねた。「あのさ」彼女は優しく、でもしっかりとした声で言った。「別に、話したくないことは話さなくてもいいんだよ。でも、もし話したいことがあったら…。」
サラの中のダムが決壊したみたいだった。この数ヶ月間、彼女をずっと蝕んでいたあの孤独感、あの自分が捨ててきた生活を絶えず思い出させる孤独感が、突然圧倒的なものになったんだ。
「すごくたくさんあって…」サラは震える声で言い始めた。
ディディは安心させるように彼女の手を握った。「ゆっくりでいいから」彼女は、理解に満ちた目で言った。
近くのイタリアンレストランで、湯気の立つパスタを食べながら、サラは自分の心の奥底をさらけ出した。ボビーの支配的なやり方、彼女の自尊心を少しずつ削り取った精神的虐待、そして彼が課した息苦しい孤立について話したんだ。
自分が妊娠していることに気づいた日のこと、あの喜びがボビーのゾッとするような反応によって覆われた日のことを語ると、彼女の声は震えた。そして最後に、彼女は自分の逃亡について話した。タイガーの予期せぬ介入、見知らぬ街への恐ろしいバスの旅、そしてゼロから新しい生活を築き上げるという気の遠くなるような仕事。
サラが話すにつれて、彼女の顔には涙が流れ、痛みと反抗心が入り混じっていた。ディディは注意深く聞いていて、あの薄暗いレストランの中で、彼女の沈黙はすごく力強い存在感を持っていたんだ。サラが話し終えると、長い沈黙が二人の間に広がり、ただカトラリーがカチャカチャと音を立てるだけだった。
「うわあ」ディディはついに、畏敬の念を込めた声で言った。「あなた…すごいわ、サラ。あなたが経験したこと…想像もできないわ。」
サラは首を横に振って、ナプキンで涙を拭った。「簡単じゃなかったわ」彼女はしわがれ声で認めた。「でも、そうするしかなかった。自分のために、赤ちゃんのために。」
ディディはテーブルの向こうに手を伸ばして、サラの手を優しく握った。「ねえ」彼女は、賞賛の眼差しで言った。「ほとんどの人は、あなたみたいに勇気ある行動はできないと思うわ。あなたは恐ろしい状況から逃れて、自分の力だけで新しい生活を築いている。それって…すごいことよ。」
サラの頬に赤みが差した。彼女は、自分が強いとか勇気があるとか思ったことはなかったんだ。ただ、やらなければならないことをやっただけだった。生まれてくる子供への激しい愛情と、自由への切実な願望に突き動かされて。
「タイガーがいなかったら、どうなってたか分からなかったわ」サラは感謝の気持ちでいっぱいになりながら認めた。「彼があんなに大きなリスクを冒して助けてくれたんだから。」
ディディは頷いた。「あなたには、あなたを守ってくれる人がいるみたいね。」
夜遅くまで、二人は話し続けた。二人の関係と、新しく生まれた理解は深まっていった。街灯の暖かい光の中で、カフェに歩いて帰る途中、サラの肩から重荷が下りた。初めて、彼女は一人じゃなかったんだ。
ディディに涙ながらに告白してから、もう何ヶ月も経っていた。彼女の新しい生活は、あのカフェの延長みたいになってて、温かい焼き菓子と笑顔が溢れる、すごく居心地の良い場所になっていた。ディディは友達になり、強さの源になり、アドバイザーとしても、希望の光としても、すごく大切な存在になってたんだ。
今日は、サラがすごく楽しみにしていたスキャンに、ディディも一緒だった。それは、彼女の母になる道において、すごく大きな転換点だったんだ。
「診察室に入ると、「こんにちは、サラ、ディディ」という感じの良い声が聞こえてきた。白いシーツで覆われた巨大な機械が、名前タグに「アシュリー、超音波技師」と書かれた若い女性の隣にあった。彼女はすごく笑顔だった。
サラは「こんにちは、アシュリー」と言って、いくらか膨らんできたお腹を優しく抱きかかえた。ずっと楽しみにしていた超音波検査がついに来たんだ。数ヶ月前にボビーから逃げてから、あのカフェ—温かい焼き菓子と歓迎する笑顔に満ちた場所—は、彼女の新しい生活の自然な延長のように感じられるようになっていたんだ。
彼女の隣には、強さと静かなサポートの源であるディディ、彼女の話を聞く人が友達になっていた。
アシュリーは、椅子の上にきちんと畳まれた、ふかふかのガウンを指さした。「サラ、どうぞそれに着替えて、検査台に横になってくださいね。ディディ、もしよかったら、ここにいてもいいですよ。」
ディディは笑顔になった。「もちろん。絶対見逃せないわ。」
慣れた不安を感じながら、サラはガウンに着替えた。これは単なる妊娠検査以上のもので、彼女の中で育っていく小さな命と繋がり、将来を垣間見るチャンスだったんだ。
アシュリーは、あの冷たい検査台に横になると、温かいジェルを手に取った。あの機械のいつものあのウィーンという音が、静寂を埋め尽くしていたんだ。
「はい、サラ、ちょっと冷たく感じるかもしれませんよ」アシュリーはサラのお腹にジェルを塗りながら言った。彼女が棒のような装置を肌の上で動かすと、あの白黒の画面にあの画像が映し出されたんだ。
ディディは、画面を凝視して前にかがんだ。サラの体に、お馴染みのあのゾクゾクする感覚が走ったんだ。それは、小さく、点滅するブロブで、かすかなリズムで鼓動していた。すごく大きな畏敬の念と愛情が、彼女を圧倒した。この小さな奇跡、彼女の回復力の証が、形になり始めていたんだ。
あの殺風景な診察室は、超音波検査機器のあの規則正しいあの音で満たされ、時々、技師のキーボードのあのカチカチ音で中断された。サラはディディの手を強く握りしめ、あの白黒テレビをじっと見つめ、あの不安の馴染み深いあの塊が胃の中で大きくなっていくのを感じたんだ。
「はい、どうぞ」技師は点滅する画像を示しながら言った。「20週の元気な赤ちゃんみたいですね。」
サラはディディの手を握りしめ、安堵感が彼女を洗い流した。彼女の道のりは簡単じゃなかったけど、あの画面で生命の証を確認することが、彼女に圧倒的な喜びをもたらしたんだ。
ディディは笑顔になり、彼女の目に、友人への純粋な幸せが溢れていた。「見て、サラ？ 全部完璧よ」彼女は、感情を込めて囁いた。
技師は検査を続け、胚の発育を細かく測定した。それから、わずかな間が空気が流れた。
「うーん」彼女は、集中して眉をひそめながらつぶやいた。彼女は再びトランスデューサを操作し、あの動きは慎重だった。サラに不安の波が押し寄せ、心臓がドキドキし始めたんだ。
「何か問題があるんですか？」サラはほとんど囁くように言った。
技師は顔を上げ、唇にわずかな笑顔を浮かべた。「問題っていうわけじゃないんです」彼女は言った。「ただ…予想外のことです。」
サラの胃がキュッと締まった。予想外？ どういう意味なんだろう？ ディディは安心させるように彼女の手を握りしめ、彼女自身の表情は不安でいっぱいだった。
「ここを見てください」技師は画面を指さしながら言った。「妊娠嚢が…2つあるようです。」
サラはあの画像を見つめ、自分の目に映っているものを理解するのに苦労した。2つ？ 2つって何？ 彼女は説明を求め、ディディに目を向けた。
ディディの目は驚いて見開き、その後にゆっくりと笑顔が顔に広がった。
「双子よ、サラ！」彼女は興奮した声で叫んだ。「双子を妊娠してるのよ！」
サラはあのニュースを、まるでパンの塊のように感じた。ペア？ 彼女が期待していたあの点滅する点が2倍になったとき、彼女の旅は予期せぬ体験になった。ショック、驚き、ほんの少しの恐怖、そして最終的に圧倒的なあの不思議な感覚が彼女を襲ったんだ。
「双子？」サラはついに震える声で言った。