챕터 54

"사라랑 데릭," 그가 숨을 헐떡이며, 말에 독이 서려 있었다. "저 훼방꾼 녀석들!" 위험한 눈빛이 그의 눈에서 번뜩였다. 공포는 차갑고 계산적인 분노로 변했다. 그들은 그를 망치게 할 수 없었다. 그들은 그가 신중하게 만들어 놓은 가면을 드러낼 수 없었다. "스매쉬," 그는 위협적으로 낮은 목소리로 중얼거렸다. "문제를 처리해야 해." 물음표가 공중에 맴도는 가운데, 스매쉬는 눈썹을 치켜올렸다. "사라랑 데릭," 바비가 뱉어냈고, 그의 목소리에는 악의가 가득했다. "그들이 협박의 배후야. 그들을 조용하게 만들고 싶어. 영원히." 스매쉬의 입술이 가늘게 미소를 지었다. "그렇게 하겠습니다, 보스." 바비는 역겨움을 느꼈지만, 즉시 떨쳐냈다. 그는 이미 넘어서는 안 될 선을 넘었다. 하지만 자기 보존이 양심을 이겼다. 사라와 데릭은 골칫거리였고, 정리해야 할 꼬리들이었다. 그날 밤 늦게, 그림자가 길게 늘어지고 도시가 잠들었을 때, 스매쉬는 바비 앞에 섰고, 그의 얼굴에는 냉혹한 만족감이 새겨져 있었다. "작전팀이 꾸려졌습니다, 보스," 그가 보고했다. "두 팀입니다. 사라를 위한 팀 하나, 데릭을 위한 팀 하나. 그들은… 효과적으로 처리될 겁니다." 바비는 짧게 고개를 끄덕였고, 입안에는 재의 맛이 느껴졌다. 그는 자신이 파멸시키겠다고 맹세했던 바로 그 괴물이 되었고, 부정한 이익을 유지하기 위해 폭력에 의존했다. 하지만 불안함이 그를 괴롭혔다. "깨끗하게 해," 그는 겨우 속삭이는 목소리로 말했다. "신중함은 저희의 전문 분야입니다, 보스," 스매쉬가 섬뜩한 미소로 확신했다. "꼬리 없음, 목격자 없음." 스매쉬가 그림자 속으로 사라지자, 바비는 자신의 행동의 무게에 홀로 남겨졌다. 그는 일련의 사건들을 시작했고, 무너져가는 자신의 제국에 매달리기 위한 필사적인 도박을 벌였다. ********************* 데릭과 사라가 소파에서 격렬한 체스 게임을 끝내자, 타이어 긁는 소리가 그에게 충격파를 보냈다. 반사적으로 벽난로 위에 있는 포커를 잡으려 손을 뻗었고, 그는 벌떡 일어섰다. 부서지는 소리와 끔찍한 쿵 소리가 현관에서 들려왔다. 어둠 속에서 위협적으로 빛나는, 가면을 쓴 두 명의 건장한 인물들이 거실을 향해 돌진했다. 거친 목소리로 그들 중 한 명이 말했다. "바닥에 엎드려, 지금 당장!" 깜짝 놀라 사라가 체스 말을 놓았고, 판이 삐걱거렸다. 데릭은 공포가 목을 조여도 침착함을 유지하려 했다. "당신들은 누구입니까? 뭘 원하세요?" 그들에게 가장 가까이 있는 가면을 쓴 인물이 비웃었다. "시간 낭비하지 마세요. 우리는 당신들 때문에 왔어요." 갑자기, 데릭의 눈가에서 움직임이 번개처럼 번쩍였다. 그는 사라를 향해 달려들어, 총성이 울리자마자 그녀를 소파 뒤로 밀었다. 총알은 그의 귀를 스쳐 지나가 벽에 박혔다. 아드레날린이 데릭을 휩쓸었다. 그는 이 깡패들이 사라를 해치도록 내버려두지 않을 것이다. 그는 벽난로에서 포커를 잡았고, 그 무게는 놀랍게도 그를 안심시켰다. "엎드려!" 다른 공격자가 고함을 지르며 사라의 엎드린 모습을 향해 총을 겨눴다. 데릭은 앞으로 달려들어 커피 테이블을 엄호물로 사용했다. 그는 포커를 있는 힘껏 휘둘러, 더 가까이 있는 공격자의 무릎에 제대로 맞혔다. 남자는 고통에 울부짖으며 총을 떨어뜨리고 다리를 움켜쥐었다. 그의 공범은 잠시 당황했고, 망설였다. 오래된 오두막에는 긴장된 침묵이 흘렀다. 사라와 데릭은 차가운 돌 벽난로에 등을 대고 손을 뒤로 한 채 바닥에 앉아 있었다. 두 명의 건장한 남자들이 그들 위에 우뚝 서서 그림자가 얼굴을 가리고 있었다. 한 남자가 험악하게 말했다. 스위치 블레이드가 그의 손가락에서 위협적으로 빛났다. "말하지 마세요. 협조하면 안 아플 거예요." 사라는 침을 삼키며 두려움이 그녀의 피부를 찔렀다. "당신들은 누구입니까? 뭘 원하세요?" 두 번째 남자, 낡은 야구 모자 아래로 얼굴을 가린 채, 비웃었다. "그냥 몇몇 골칫거리들을 처리하는 거야, 애인." 데릭의 목소리는 간절했지만 단호했다. "이건 실수예요. 당신들은 뭘 하는지 몰라요." 시선을 교환한 후, 스위치 블레이드를 든 남자는 폭소를 터뜨렸다. "그래, 우리는 우리의 행동을 잘 알고 있어. 너희 둘이 상대하고 있는 건 잘못된 놈이야. 충성에 대한 작은 교훈을 배울 시간이야." 현관이 시끄럽게 부딪쳤고, 스위치 블레이드를 가진 남자가 앞으로 돌진했다. 문이 부서지면서 큰 굉음이 울렸다. 두 깡패는 멈춰 섰고, 눈은 갑작스러운 소리에 꽂혔다. 순식간에 두 명의 검은 옷을 입은 인물들이 오두막으로 들이닥쳤다. 한 명은 턱을 굳게 다문 여자였고, 날렵한 권총을 깡패들에게 겨누며, 그녀의 목소리가 위엄 있게 울렸다. "경찰입니다! 무기를 버리고 바닥에 엎드리세요!" 남자들은 잠시 망설였고, 그들의 허세는 잠시 혼란 속으로 사라졌다. 그들이 반응하기 전에, 다른 두 인물이 현관에 나타났다. 이들은 제복을 입은 경찰관이었고, 그들의 얼굴은 굳어 있었고, 손은 권총집 근처에 맴돌았다. 깡패들은 절망적인 상황임을 깨닫고, 패배한 시선을 교환했다. 저주를 속삭이며, 스위치 블레이드를 든 남자는 무기를 옆으로 던졌고, 다른 남자는 무릎을 꿇고 야구 모자 뒤에서 공포에 질린 창백한 얼굴을 드러냈다. 그는 비틀거리며 말했다. "알았어요, 알았어요," 그리고 항복하며 두 손을 들었다. "우린 그냥… 우리 일을 하고 있었어요." 전에 말했던 경찰관, '밀러 형사'라는 이름표를 단 여자가 조심스럽게 그들에게 다가가 그녀의 무기는 여전히 그들을 겨냥하고 있었다. "지금 당장 바닥에 엎드려!" 그녀가 명령했고, 그녀의 목소리는 반박의 여지를 남기지 않았다. 두 깡패는 기세가 꺾여, 사라와 데릭 옆 차가운 바닥에 엎드렸다. 안도감이 데릭을 파도처럼 덮쳤다. 경찰은 그들의 신고를 받고, 아슬아슬하게 도착했다. 그는 사라를 쳐다보았고, 그녀는 그의 안도감을 반영했고, 그녀의 손에 남아 있는 두려움이 희미하게 떨렸다. 밀러 형사는 깡패들의 무기와 수갑을 확보하는 동안, 그녀의 파트너는 사라와 데릭을 일으켜 세웠다. "괜찮아요?" 밀러가 그들의 흔들리는 모습을 살펴보며 부드럽게 물었다. "우린… 흔들렸어요," 사라가 속삭였다. "하지만 괜찮아요, 덕분이에요." 데릭은 고개를 끄덕이며, 굴복한 깡패들을 쳐다보았다. "누가 보냈어요?" 밀러는 스위치 블레이드를 조사하기 위해 무릎을 꿇었고, 그녀의 턱이 굳어졌다. "우리가 처리하고 있어요. 하지만 당신에겐 매우 설득력 있는 적들이 있었다고 말씀드리죠." 그녀는 사라와 데릭을 근처 소파로 안내했고, 그녀의 시선은 방을 둘러보며 오두막의 난장판 상태를 파악했다. "당신의 의심이 옳았던 것 같네요," 그녀가 말했고, 그녀의 목소리는 굳어 있었다. "당신은 위험했어요." 사라는 그녀의 시선을 마주했고, 그녀의 눈에는 새로운 결의가 불타올랐다. "우린 물러서지 않을 거예요," 그녀가 선언했다. "지금도. 영원히도." 데릭은 그녀의 손에 손을 얹어 조용히 지지했다. 그는 싸움이 아직 끝나지 않았다는 것을 알고 있었지만, 경찰이 개입했고 그들의 결의는 흔들리지 않았기 때문에 그들은 기회를 잡았다. 공격자의 배후 조종자는 여전히 도주 중이었지만, 그들을 조용하게 하려고 보낸 남자들은 체포되었다. 그들은 규칙이 바뀌고 위험이 증가했음에도 불구하고 계속할 준비가 되어 있었다. *********************** 오두막에서의 경찰 개입 소식은 불길처럼 번졌다. 바비는 호화로운 사무실에서 격리되어, 공포와 안도의 혼합된 소식을 받았다. 사라와 데릭이 살아 있다는 안도감, 경찰이 이제 적극적으로 개입했다는 공포감. 스매쉬, 그의 그림자는 항상 그 옆에 서 있었고, 그의 얼굴에는 찌푸림이 새겨져 있었다. "작전 실패입니다," 그가 무뚝뚝하게 보고했다. 바비는 책상에 주먹을 내리쳤고, 광택 나는 표면에 종이들이 흩어졌다. "실패? 그들은 조용해야 했어! 어떻게 이런 일을 망칠 수 있었지?!" 스매쉬는 묵묵히 있었다. "경찰 개입은 예상치 못했습니다. 우리는 그들의 결의를 과소평가했습니다." "과소평가했다고?!" 바비가 고함을 질렀다. "이제 그들은 이것저것 기어다니면서 진실을 찾을 거야!" 그는 마치 갇힌 동물처럼 방을 서성거렸고, 좌절감과 공포가 그를 괴롭혔다. 그는 경찰 조사를 감당할 수 없었다. 사라와 데릭이 가지고 있는 증거는 그의 모든 카드 집을 무너뜨릴 수 있었다. "빨리 움직여야 해," 그가 위험한 절박함으로 말했다. "그들을 영원히 조용하게 만들 방법을 찾아야 해." 하지만 스매쉬는 고개를 흔들었다. "이제 그건 선택 사항이 아닙니다, 보스. 경찰이 개입했으니, 그들의 생명을 위협하는 시도는 우리에게 추적될 것입니다. 자살 임무가 될 것입니다." 바비는 그를 쳐다보며, 그의 얼굴은 분노의 가면으로 일그러졌다. "그럼 뭘 해야 하지? 그냥 여기서 그들이 나를 체포할 때까지 기다려야 해?" "아닙니다, 보스," 스매쉬가 차분하게 말했다. "전술을 바꿔야 합니다. 그들의 평판을 떨어뜨리는 데 집중해야 합니다. 소문을 퍼뜨리고, 증거를 조작하고, 그들을 불안정한 사람들, 거짓 주장을 하는 사람들로 묘사하세요." 희망의 불꽃이 바비의 눈에서 타올랐다. "그들을 매도해? 그게 효과가 있을 거라고 생각해?" "시도해 볼 가치가 있습니다," 스매쉬가 말했다. "우리가 당국과 회사 이사회의 마음에 충분한 의심을 심을 수 있다면, 시간을 벌 수 있을 것입니다. 새로운 계획, 사라질 방법, 새로운 삶을 시작할 만큼 충분한 돈을 가지고 나라를 떠날 방법." 바비의 눈이 가늘어졌다. 그의 측근에서 누설될 가능성은 그의 등줄기를 따라 전율을 보냈다. 그는 스매쉬를 의심스러운 눈빛으로 쳐다보았고, 스매쉬는 그의 시선을 흔들림 없이 마주했다. "다른 누구가… 깡패들과의 작은 약속에 대해 알고 있습니까?" 바비가 의심스러운 목소리로 물었다. "저희뿐입니다, 보스," 스매쉬가 침착하게 대답했다. 바비는 완전히 확신하지 못했지만, 더 시급한 문제가 있었다. 경찰은 그를 쫓고 있었고, 사라와 데릭은 물러서지 않을 것이다. 그는 새로운 계획, 상황을 구제하기 위한 필사적인 도박이 필요했다.