챕터 52

전쟁은 아직 끝나지 않았고, 위험은 역대급이었어. 의도치 않은 결과를 초래했음에도 불구하고, 걔들은 물러설 생각이 없었어. 걔들은 듀크 씨를 위해 싸우고, 바비의 배신을 폭로하고, 단순한 사업 이상으로 변모한 회사를 지키려고 했어. 그건 배신을 이겨내려는 걔들의 힘과 결의를 나타냈으니까. 각자 맡은 임무를 시작하면서, 엄숙한 약속이 분위기를 채웠어. 걔들은 정의, 듀크 씨, 그리고 걔들 자신들의 대의를 옹호하기로 맹세했지. 사라는 초조하게 로지에서 왔다 갔다 하면서 마사로부터의 소식을 기다렸고, 공기 중의 긴장감을 느꼈어. 타이거는 불 근처에 앉아, 칼을 꼼꼼히 닦으면서 간간이 사라를 힐끗거렸어. 드디어 전화가 울렸어. 사라는 재빨리 전화를 받아, 목소리가 약간 떨렸어. "마사?" "다 됐어," 마사의 목소리는 만족감이 약간 섞여서 들려왔어. "그 벌레, 바비 책상 위에 펜으로 위장해서 넣어놨어. 걔는 전혀 의심 안 할 거야." 안도의 물결이 사라를 덮쳤어. "정말 잘했어, 마사. 위험을 감수해줘서 고마워." "누군가는 그 뱀을 막아야지," 마사가 퉁명스럽게 대답했어. "오디오 다운로드 필요하면 언제든지 말해줘." 사라는 전화를 끊고, 승리의 미소를 얼굴에 지었어. "바비 사무실 안에 감시망이 생겼어," 그녀는 타이거에게 발표했어. 타이거는 입꼬리를 올렸어. "좋아. 이제 우리가 뭘 알아낼 수 있는지 보자." 다음 며칠 동안, 걔들은 휴대폰에 매달려서, 그 벌레로부터의 증거를 간절히 기다렸어. 불안감을 자아내는 기다림의 시간이었고, 낙관적인 순간과 압도적인 침묵으로 가득했어. 마침내, 걔들의 인내심은 보상을 받았어. 마사로부터 녹음 파일이 도착했고, 바비의 대화 일부분이 담겨 있었어. 걔들은 노트북 주변에 모여 앉아, 재생 버튼을 누르며 기대감에 얼굴이 굳었어. 녹음이 시작되면서, 바비의 목소리가 들려왔어. 부드럽고 자신감 넘치는 목소리로, 누군가와 통화하고 있었어. "이전이 거의 다 됐어," 바비가 말했어. "T&T의 모든 권한을 얻게 되면, 도살장의 돼지 꼴이 될 거야. 완전히 갉아먹고 브릭스에게는 빈 껍데기만 남겨두겠어." 그는 사라의 등골을 오싹하게 만드는 방식으로 웃었어. "늙은 듀크 영감의 회사가 무너지는 모습을 상상해봐." 녹음은 갑자기 멈췄고, 섬뜩한 침묵이 길게 이어졌어. 사라와 타이거는 심각한 표정으로 서로를 쳐다봤어. 타이거는 확신에 찬 목소리로 중얼거렸어. "걔는 브릭스랑 짜고 회사를 망하게 하려는 거야." "걔는 악의로 모든 걸 하고 있어," 사라는 눈에 분노가 어리면서 말했어. "이건 단순히 돈 문제가 아니야. 복수하려는 거." 걔들은 필요한 증거를 확보했어. 이제 어려운 부분이 남았어 – 그걸 이용해서 걔들한테 유리하게 만드는 거. "협박," 타이거가 낮고 위험한 목소리로 선언했어. "위험한 수법이지만, 걔를 막을 수 있는 유일한 방법일지도 몰라." 사라는 망설였어. 협박은 그녀가 선호하는 방법은 아니었지만, 상황을 고려하면… "우린 바비가 T&T를 파괴하게 놔둘 수 없어," 그녀는 마침내 단호한 목소리로 말했어. "만약 협박이 필요한 거라면… 그래야지." 걔들은 다음 몇 시간을 계획을 짜는 데 썼어. 돈을 요구하지 않을 거고, 걔들의 목표는 바비의 악의적인 음모를 막는 거였어. 녹음은 지렛대 역할을 할 거고, 걔의 진짜 의도를 회사 전체 이사회, 언론, 심지어 듀크 씨에게까지 폭로하겠다는 위협이 될 거야. 다음 날, 사라는 전화를 걸었어. 변조된 목소리로, 바비에게 그의 계획과 걔들이 가지고 있는 증거 녹음을 설명하는 오싹한 메시지를 전달했어. "바비, 그만해," 그 목소리가 경고했어. "그렇지 않으면 진실이 밝혀질 거고, 네 사기꾼 같은 본성이 모두에게 드러날 거야." 전화는 갑자기 끊어졌고, 섬뜩한 침묵이 흘렀어. 사라는 깊이 숨을 쉬며, 가슴이 빠르게 뛰는 것을 느꼈어. 걔들은 움직였어. 이제 바비가 어떻게 반응할지 지켜봐야 했어. 그 다음 며칠은 고통스러운 체스 게임 같았어. 사라는 디지털 필터로 목소리를 가리고, 바비에게 끊임없이 메시지를 보냈어. 각 메시지에는 걔들이 수집한 증거의 일부분이 담겨 있었어. 녹음 조각, 죄를 입증하는 이메일, 그의 배신의 전체 범위를 드러내는 퍼즐 조각. 메시지가 갈수록, 바비의 목소리의 공포는 더욱 뚜렷해졌어. 한때 능수능란했던 놈은 이제 불안에 떠는 사람이 되었고, 평소의 오만함은 통제를 향한 필사적인 몸부림으로 대체되었어. 잠은 사치가 되었고, 끊임없는 불안감에 자리를 내줬어. "너 누구야?" 바비가 특히 격렬한 통화에서 소리쳤어. "뭘 원하는 거야?" 사라의 변조된 목소리는 침착함을 유지했고, 감정이 느껴지지 않았어. "바비, 멈추게 하고 싶어. T&T를 해체하려는 계획을 멈추고, 듀크 씨를 상대로 하는 게임을 멈춰." "게임 같은 거 없어!" 바비가 절망에 찬 목소리로 고함쳤어. "이 회사는 망해도 싸! 거짓말로 만들어졌어!" 사라는 비웃으며, 차가운 만족감이 목소리를 얼어붙게 했어. "아, 게임은 많지, 바비," 그녀가 말했어. "그리고 넌 지고 있어." 바비는 분노하며 전화를 끊었고, 그 소리가 텅 빈 사무실에 울려 퍼졌어. 그는 갇힌 곤충처럼, 거짓의 그물에 얽혀 옴짝달싹 못하게 되었어. 끊임없는 공포는 그에게 가까이 다가와, 마치 독사처럼 그를 휘감았어. 그는 쉴 수 없었고, 집중할 수도 없었고, 그의 생각은 걔들이 가지고 있다는 망할 증거로 가득 찼어. ***************** 바비의 사무실의 평화로운 분위기를 바비의 전화벨 소리가 깼어. 그는 전화를 낚아챘고, 그의 손은 약간 떨렸어. 알 수 없는 번호가 화면에 표시됐어. 깊은 숨을 쉬고, 그는 전화를 받았고, 그의 목소리는 짧게 끊어졌어. "여보세요?" 왜곡된 목소리가 그의 귀에 가득 찼고, 약간의 재미가 느껴졌어. "듀크 씨? 다시 당신 목소리를 들으니 기쁘군요." 바비의 피가 차가워졌어. 처음 전화에서 나왔던 그 목소리였고, 그의 꼼꼼하게 만들어진 거짓의 그물을 폭로하겠다고 위협했던 목소리였어. "누구세요?" 바비가 꽉 조인 목소리로 물었어. "당신의 가장 깊은 비밀을 아는 사람, 바비," 그 목소리가 부드럽게 말했어. "T&T를 당신의 아버지, 마샬 브릭스와 함께 폐허로 만들려는 당신의 작은 대화를 목격한 사람." 바비는 전화기를 꽉 잡았어. 어떻게 알았지? 누군가 엿들었나? 공포가 그의 마음을 잠식했어. "무슨 말인지 모르겠어요," 그는 거짓말했고, 그의 목소리는 긴장됐어. "바보짓 하지 마, 바비," 그 목소리가 웃었어. "우리가 녹음했어. 당신이 회사를 망하게 하려고 음모를 꾸미는 아주 유죄적인 녹음." 바비는 차가운 땀이 피부를 간질이는 것을 느꼈어. 이건 허세가 아니었어. 걔들이 그를 궁지에 몰았어. "뭘 원하는 거야?" 그가 뱉어냈고, 그의 목소리는 두려움과 반항이 섞였어. "간단해, 바비," 그 목소리가 대답했어. "떠나. 더 이상 피해를 주기 전에 T&T에서 물러나. 그걸… 관대한 제안이라고 생각해." 전화가 갑자기 끊어졌고, 바비는 혼란 속에 전화기를 쳐다보며 남겨졌어. 그는 사무실 벽이 자신을 둘러싸는 것 같았고, 공기 중의 두려움은 숨 막힐 정도로 짙었어. 그의 꼼꼼하게 구축된 세상은 붕괴될 지경이었어. 바비는 배고픈 쥐처럼 자신을 갉아먹는 두려움을 느꼈어. 첫 번째 익명의 메시지는 충격이었어 – T&T를 내부에서 해체하기 위해 아버지인 마샬 브릭스와 함께 일한다는 혐의를 받는 육체 없는 목소리. 하지만 지금은 더 많은 게 있었어. 사진, 이메일, 녹음된 대화 조각은 바비가 만들어낸 복잡한 속임수의 연결망을 드러내는 퍼즐 조각이었어. 그의 주먹이 책상을 두드렸고, 펜이 매끄러운 표면에서 튀어 올랐어. 이런 뻔뻔함! 감히 그를 위협하는 놈은 누구였을까? 그의 눈은 방을 훑으며, 숨겨진 카메라나 도청 장치를 찾아서 구석구석을 스캔했어. 마사가 전략적으로 배치한 무해한 펜을 봤어. 차가운 땀이 피부를 간질였어. 설마…?! 갑자기, 그의 전화가 다시 울렸어. 익명의 문자 메시지가 화면에 표시됐어: "한 번만 잘못 움직여, 바비, 그러면 이사회 전체가 네 작은 게임을 알게 될 거야." 바비의 피가 차가워졌어. 이사회. 그의 꼼꼼하게 만들어진 가면, 충실한 아들, 충성스러운 CEO의 이미지 – 진실이 밝혀지면 모두 잿더미가 될 거야. 수년간의 음모, 듀크 씨의 호감을 얻기 위한 조작은 먼지가 될 거야. 그는 의자에 푹 꺼져 앉았고, 그의 편집증의 무게가 그를 짓눌렀어. 잠은 아득한 기억이 되었고, 끊임없는 경계로 대체되었어. 바닥 판자의 삐걱거리는 소리, 문을 두드리는 익명의 노크 소리마다 그의 등골을 오싹하게 만들었어. "도시를 떠날 생각도 하지 마, 바비," 다른 메시지가 경고했어. "우리는 어디에나 눈이 있어." 그는 억지로 전화를 책상에 올려놓았고, 그 소리가 무거운 침묵 속에서 울려 퍼졌어. 그는 믿을 수 없다는 듯이 속삭였고, 그의 목소리는 평소의 자신감이 흔들리고 있음을 드러내는 떨림이 섞여 있었어. ***************** 한편, 사라는 굳은 결의가 얼굴에 새겨진 채 압박을 계속했어. 그녀는 데릭에게 그 정보를 전달했고, 중요한 결정을 내렸어. "바비를 믿을 수 없어," 그는 엄한 목소리로 선언했어. "걔는 코너에 몰린 짐승이고, 코너에 몰린 짐승은 발광해. 당국을 끌어들여야 해."