챕터 33
사라가 알맞은 단어를 찾으며, “가벼워졌어.”라고 말했어. “어깨에서 짐이 덜어진 느낌?”
데릭은 킥킥거렸어. “그럴지도. 이 꼬맹이들 옆에 있으면 확실히 기분이 좋아져.”
사라가 활짝 웃으며 말했어. “응, 걔네는 진짜 다른 건 다 잊게 해주는 재주가 있어.”
갑자기, 에단이 뒷좌석에서 짜증이 나서 소리쳤어. 얼굴에는 집중하는 표정이 역력했고, 창밖을 가리키고 있었어.
사라가 돌아보며 물었어. “왜 그래, 꼬마야?”
“봐봐!” 에단이 소리쳤어. 커다랗고 솜털 같은 구름이 하늘을 가로질러 가는 것을 가리키며.
사라와 데릭에게 웃음이 터져 나왔어. 사라가 말했어. “봐, 세상은 쟤네한테 신기한 것들로 가득하다니까.”
그들은 그 다음 몇 분 동안 에단에게 구름에 대해 설명하며 환상적인 모양과 이야기를 지어냈어. 레오는 대화에 매료된 듯이 흥분해서 옹알이를 시작하며, 이야기에 자기 나름대로의 해설을 덧붙였어.
공원 입구가 눈에 들어왔고, 사라의 배가 불안감으로 꽉 조여졌어. 블랙 씨의 지시가 정확할까? 그 숲길이 진짜로 숨겨져 있을까?
데릭이 사라의 손을 잡으며 안심시켰어. “다 왔어.”
그들은 블랙 씨의 정확한 지시를 따라 꼬불꼬불한 길과 우뚝 솟은 나무 숲을 지나갔어. 도시의 소음은 사라지고, 새들의 지저귐과 바람에 흔들리는 나뭇잎 소리만이 남았어.
사라가 걱정스러운 기색으로 속삭였어. “혹시 길을 잃은 건 아닐까?”
데릭은 침착하게 대답했어. “아직은. 그냥 길을 계속 따라가. 블랙 씨가 우리를 엉뚱한 데로 데려갈 리 없어.”
영원처럼 느껴지는 시간이 흐른 후, 그 길은 마침내 놀라운 숲으로 이어졌어. 호수가 오후 햇살 아래 반짝였고, 묘사된 대로, 선명한 야생화와 아름다운 초록색 풀로 둘러싸여 있었어. 저편에는 매력적인 나무 정자가 있었는데, 그들의 점심 식사에 완벽한 장소였어.
사라가 감탄하며 외쳤어. “와!” 목이 메일 듯했어.
에단은 그녀의 감탄을 느끼고, 기뻐하며 비명을 질렀고, 눈에 보이는 모든 것을 가리키기 시작했어. 레오는 데릭의 품에 안겨 기쁘게 옹알거렸어.
데릭은 얼굴에 환한 미소를 지으며 외쳤어. “여기가 딱 좋네.”
오후 내내 활발한 움직임이 있었어. 사라와 데릭은 피크닉 바구니를 풀고 정자 아래에 담요를 깔았어. 멈출 수 없는 호기심에 이끌려, 에단은 숲 속을 기어 다니면서 발견할 수 있는 모든 꽃과 풀잎을 탐험했어. 항상 장난기 넘치는 삼촌인 데릭은 그의 탐구를 격려하며 엉뚱한 말과 소리를 내며 바싹 따라다녔어.
한편, 레오는 사라의 무릎에서 세상을 그저 바라보는 것에 만족하는 듯했어. 그녀는 그를 부드럽게 안고, 자장가를 불러주고, 나무 사이를 날아다니는 다양한 새들을 가리켰어.
사라가 데릭이 에단과 상호 작용하는 모습을 보며 말했어. “너 진짜 쟤네랑 잘 어울린다.”
데릭은 킥킥거렸어. “아마 시간이 지나면 다시 돌아오는 걸 거야. 나도 동생이 있거든.”
사라가 놀라며 물었어. “진짜? 너는 한 번도 언급한 적이 없어.”
데릭의 미소가 약간 흐려졌어. “그건... 긴 이야기야. 언젠가 이야기할 수도 있고.”
그들은 잠시 침묵했고, 유일한 소리는 그들의 아이들의 행복한 옹알거림뿐이었어. 사라는 과거를 파고들기를 꺼리는 그의 마음을 이해했어. 둘 다 간직하고 있는 비밀이 있었어.
데릭이 떨어진 잎을 주워 에단 앞에서 흔들며 말했어. “이봐, 꼬마야, 이 멋진 잎 좀 봐! 완벽한 색깔인데...”
그는 말을 멈추고, 눈을 가짜로 놀란 듯이 크게 뜨며 말했어. “아, 안 돼! 잎이 다리가 생겨서 도망가고 싶어 하나 봐!” 데릭은 높은 목소리로 말했고, 에단은 웃음을 터뜨렸어. 결연한 표정으로, 에단은 그의 통통한 무릎으로 공중에서 “펄럭이는” 잎을 따라갔어.
사라의 웃음소리가 평화로운 숲 전체에 울려 퍼졌어. 잠시 동안, 그들의 무거운 짐은 이와 같은 시간들, 기쁨과 웃음으로 가득 찬 단순한 시간들로 인해 가벼워지는 것 같았어.
모든 소리에 이끌려, 레오는 흥분해서 옹알이를 시작했고 사라의 무릎에서 펄쩍거렸어. 사라가 그의 배를 간지럽히자, “누군가 함께 놀고 싶어 하는 것 같네.”라고 말했어. 레오는 비명을 지르며 그의 통통한 팔을 격렬하게 휘저었어.
“자, 꼬마들아, 점심 먹을 시간이야!” 사라가 피크닉 바구니의 내용을 꺼내며 발표했어. 그녀는 풀밭에 알록달록한 담요를 펴고 샌드위치, 잘라 놓은 과일, 쪽쪽이를 손이 닿는 곳에 놓았어.
에단은 마침내 “도망간 잎”을 잡고 사라와 데릭에게 돌아와 승리한 듯이 활짝 웃었어. 데릭은 용기 있는 딸기 한 알을 꺼내 그에게 내밀었어. “자, 챔피언! 도망간 잎을 잡은 것에 대한 보상이야.”
에단은 조심스럽게 살펴본 후, 기쁨과 놀라움이 뒤섞인 표정으로 딸기를 입에 넣었어. 레오는 형의 즐거움을 보고, 아기의 뾰로통한 표정으로 눈썹을 찡그리며 칭얼거리기 시작했어.
사라가 그를 안아 부드러운 바나나 조각을 건네며 말했어. “걱정 마, 꼬마야.” 데릭과 사라는 레오가 바나나를 씹는 동안 아이들을 깨우지 않도록 조용히 계속 이야기했어.
사라가 의문을 제기했어. “이게 우리가 원하는 모습일까?” 희망과 두려움이 뒤섞인 채로.
“뭐가?”
사라가 그들의 목가적인 피크닉 장면을 가리키며 설명했어. “우리, 아이들, 공원에서 평화로운 오후.”
데릭은 그녀의 시선을 마주하며 생각에 잠긴 표정이었어. “그럴 수도 있어. 정확히 이렇게는 아니더라도, 비슷한 무언가일 거야. 바비에 대해 우리가 무엇을 할 수 있는지에 달려있어.”
그의 말은 완벽한 그림과 같은 장면에 현실감을 되돌려주었어. 그들의 위협인 바비는 여전히 그들의 미래에 어두운 구름처럼 드리워져 있었어.
사라가 가장 큰 걱정을 말하며 물었어. “블랙 씨가 어디서부터 시작해야 할지 짐작이라도 할까?”
데릭은 어깨를 으쓱했어. “그는 몇 가지 단서가 있다고 했어. 잘 되기만을 바랄 수밖에 없어.”
그들은 생각에 잠긴 침묵에 잠겼고, 가끔씩 풀잎으로 서로 장난하는 아이들을 바라보았어. 그들의 행동의 순수함은 사라를 굳건한 결의로 채웠어.
그녀가 단호한 목소리로 말했어. “우리는 이겨낼 거야. 쟤네들을 위해서라도, 해야 해.”
데릭은 그녀의 손을 잡았고, 그의 몸짓에서 침묵의 안도가 울려 퍼졌어. 그들의 상황의 무게는 함께 시간을 보내고 아이들의 성장을 지켜보는 단순한 즐거움에 잠시 압도되었어.
오후 햇살이 지면서 숲을 황금빛으로 물들이자 아이들은 초조해졌어. 에단은 활력이 넘쳐서, 그들의 임시적 안식처의 모든 구석을 탐험하고 싶어 했어. 하지만 레오는 졸음이 쏟아져서 칭얼거리기 시작했어.
사라가 흩어진 피크닉 용품을 모으면서 말했어. “이제 정리할 시간인가 봐.” 데릭은 함께 담요를 접는 것을 도왔고, 그들의 움직임은 함께 경험한 후 부드럽고 효율적이었어.
에단은 결연한 손가락으로 호수를 가리키며 옹알거렸어. “우리 여기 다시 와야 해!”
데릭은 에단의 머리카락을 헝클이며 약속했어. “물론이지, 작은 탐험가야.”
아파트로 돌아가는 길은 편안한 침묵으로 가득 찼어. 오후의 모험에 지친 아이들은 카시트에 편안하게 기대어 잠들었어. 하지만 사라와 데릭은 깨어 있었고, 그날의 사건들을 다시 떠올렸어.
사라가 침묵을 깨고 부드럽게 말했어. “걔가 쟤네를 좋아하는 것 같아.”
데릭은 미소를 지었고, 그의 눈에서 진정한 따뜻함이 뿜어져 나왔어. “걔네도 그를 좋아하는 것 같아. 아마... 아마도 이게 잘 될 수도 있겠어.”
사라는 심장이 쿵 하고 떨어지는 것을 느꼈어. 그녀는 두려움과 비밀이 그들의 삶을 지배하지 않는 시대를 갈망할 수 있을까? 웃음과 사랑이 끊임없는 긴장을 대신할 수 있는 미래?
데릭은 운전대에 손을 얹은 채로 그녀의 주의를 끌었어. 그들 앞날에 놓인 모든 불확실성에도 불구하고 희망이 빛나기 시작했어. 그들은 함께였기에 아이들을 위한 행복한 결말을 위해 싸울 거야.
사라는 데릭이 아이들을 아파트에 눕히는 동안 그를 훔쳐봤어. 에단과 레오의 지침이 사라의 내적 갈등과 갑작스럽게 달랐어. 완벽한 오후는 희망을 불러일으켰고, 그들의 관계가 미스터리에 싸이지 않는 삶에 대한 열망을 주었어.
사라가 알맞은 단어를 찾으며 말했어. “그건...”
데릭이 씁쓸한 미소를 지으며 마무리했어. “완벽했지? 상황을 고려해 볼 때, 지금 우리가 얻을 수 있는 가장 완벽한 것에 가까웠어.”
사라는 고개를 끄덕였고, 그들의 상황의 무게가 다시 그녀의 어깨에 내려앉았어. “블랙 씨의 단서가 잘 풀릴까?”
데릭은 한숨을 쉬었어. “우리는 그렇게 되기를 바랄 수밖에 없어. 하지만 그전까지는...” 그는 말을 멈추고, 그녀의 시선에 고정되었어.
말하지 않은 질문이 공중에 무겁게 걸려 있었어. 사라는 이해했어. 그들의 비밀스러운 유대감, 그날 오후의 행복의 기초는 아직 드러낼 수 없었어.
사라가 속삭이듯 말했어. “이건 비밀로 해야 해. 쟤네들을 위해서, 우리 안전을 위해서.”
데릭의 얼굴에 고통이 스쳐 지나갔고, 그들 모두가 하고 있는 희생을 반영했어. “지금은.” 그는 결의에 찬 목소리로 동의했어. “하지만 사라.” 그는 그녀를 잡으려 손을 뻗으며 계속했어. “그게 우리가 공유하는 것을 잊어야 한다는 의미는 아니야. 우린 이런 걸 붙잡을 수 있는 순간, 숨겨진 순간들을 찾을 수 있어.”
사라는 그의 손을 잡았고, 그녀의 마음은 희망과 조심성이 뒤섞인 달콤씁쓸한 감정으로 부풀어 올랐어. “알았어.” 그녀는 속삭였고, 단 하나의 단어는 그들의 말하지 않은 약속의 무게를 담고 있었어.
다음 며칠은 아슬아슬한 줄타기였어. 사라는 제시카와 평범함을 유지했고, 동시에 일터에서 데릭에게 훔쳐본 시선은 더 깊은 의미를 담고 있었어. 데릭은 차례로 바비 주변에서 어색함을 헤쳐 나갔고, 사라와의 비밀스러운 연결은 표면 아래에서 끓어오르고 있었어.
어느 날 저녁, 사라는 에단의 장난감들 틈에서 구겨진 쪽지를 발견했어. 데릭으로부터 온 것이었고, 지저분한 손글씨로 쓴 간단한 메시지였어. “어두워지면 공원 정자에서 만나자.” 숨 막히는 비밀로부터의 환영받는 탈출구인 스릴이 그녀를 관통했어.
사라와 데릭은 그날 저녁 어둠 속에 덮인 비밀의 안식처에서 만났어. 황량한 공원에서는 귀뚜라미 소리만 들렸어.
데릭이 허스키한 목소리로 말했어. “보고 싶었어.”
사라가 인정했어. “나도.” 그리고 그의 포옹 안으로 들어갔어. 폭풍 속에서 훔친 위로의 순간, 세상은 그들이 서로를 꽉 안은 채 녹아내렸어.