121. صادم!
في اليوم التالي، كانت النساء مرتاحات تمامًا، يتناولن وجبة الإفطار في المطبخ، ويناقشن النشاط الذي خططن له في المساء.
"إذن، الليلة، سألتقي أخيرًا بـ ماغنوس وطاقمه؟" سألت كلاريس، بينما كانت تأكل التفاح.
"أجل. إلا إذا ظهر شيء مرة أخرى،" قالت ديميتريا مازحةً.
"أنا متأكدة من أن شيئًا لن يحدث الليلة، أليس كذلك؟" سألت كلاريس.
راقبت ديميتريا وجه طالبها. "لماذا؟ هل أنت خائفة من مقابلة مصاصي دماء آخرين؟"
"نعم، بصراحة، أشعر بالقلق الآن. لا أعرف لماذا،" قالت كلاريس، وأسقطت شريحة أخرى من التفاح في فمها.
"لقد قتلتِ بشرًا من قبل. اعتقدتِ أنكِ قد قويتِ بالفعل بمثل هذه التجربة. ولا تنسي، أنتِ أقوى من أي مصاص دماء حي اليوم، لذلك لا داعي للقلق،" قالت ديميتريا.
"البشر ليس لديهم قوة، لكن مصاصي الدماء سلالة مختلفة، وأنا لست معتادة حقًا على القتال والتعامل مع المشاكل الصعبة بعد. هذا هو السبب في أنني مترددة بعض الشيء في أن ماغنوس والآخرين سيرون من خلال واجهتي، وسيعلنون أنني لا أستحق شغل منصب المعاقب الأعلى. هل تفهمين ما أعنيه؟" قالت كلاريس بتردد.
"أوه، لا تقلقي بشأن ذلك. لن يحترموكِ أمامي. ستكسبين احترامهم الليلة،" طمأنتها ديميتريا.
"أتمنى ذلك،" قالت كلاريس بتفاؤل.
درست ديميتريا وجه متدربتها لبضع دقائق. "لدي سؤال لكِ. ماذا لو تحدّاكِ ماغنوس في قتال ودي؟ ماذا ستفعلين؟ هل ستتجاهلينه أم ستقاتلينه؟"
شحب وجه كلاريس.
"لماذا بدوتِ وكأنكِ رأيتِ شبحًا؟" سألت ديميتريا.
أخذت كلاريس نفسًا عميقًا. "أخبرتكِ أنني لم أخض قتالًا وجهًا لوجه مع أي شخص من قبل. تمكنتُ من قتل الأشرار الثلاثة لأنكِ تجمدينهم. أعتقد أنني شجاعة فقط إذا كنتُ في وضع غير مرئي لأن العدو لا يستطيع رؤيتي ويمكنني أن أفعل أي شيء لهم دون أن يروني. هل تفهمين ما أحاول قوله؟"
"أجل، أفهمكِ يا عزيزتي." أومأت ديميتريا برأسها.
"انتظري دقيقة، ما مدى قوة ماغنوس؟ أعرف أنكِ لن تعينيه خلفًا لكِ إذا لم يكن قويًا وقادرًا. أخبريني عن قدراته، حتى أعرف كيف أتعامل معه. ما الذي يستطيع فعله؟" سألت كلاريس.
"لم أخض أنا وماغنوس قتالًا من قبل، ولكن الشيء المؤكد، أنه يعرف كيف ينتقل عن بعد ويحلق في الهواء. أما بالنسبة لقدراته الأخرى، فليس لدي أي فكرة. كانت علاقة العمل بيننا رائعة. إنه يطيع جميع أوامري لأنني القائدة. إنه الشخص الثاني في القيادة، الشخص الذي أثق به أكثر من غيره. لكنه عنيد بعض الشيء، نوعًا ما متقلب المزاج ومتغطرس في بعض الأحيان. هذا ما يبلّغني به الآخرون عندما لا أكون موجودة. لكن بشكل عام، هو بخير. لا توجد علامات حمراء رئيسية حتى الآن عندما يتعلق الأمر بسلوكه. الجميع لديهم عيوب، ولا أحد مثالي،" أوضحت ديميتريا.
تنهدت كلاريس. "أعلم."
"إذن، هل ما زلتِ تشعرين بالقلق بشأن مقابلة ماغنوس والآخرين؟" سألت ديميتريا.
صمتت كلاريس للحظة. "قليلًا."
"يمكننا تأجيل لقائكِ به،" اقترحت ديميتريا. سأقوم بمهام لمارثا بعد بضعة أيام من الآن. سأذهب إلى أماكن يصعب الوصول إليها، وأتجسس على أشخاص مشبوهين متورطين في تهريب المخدرات والاتجار بالبشر والجماعات الإرهابية وغيرهم. سيكون هناك دم وفوضى بالتأكيد. إذا كنتِ تريدين، يمكنكِ المجيء معي وتجربة القتال وكل ذلك لاكتساب المزيد من الثقة حتى تتمكني من مواجهة الجميع بسهولة."
هزت كلاريس رأسها. "لا حاجة. يجب أن أواجه مخاوفي وانعدام الأمان وجهًا لوجه. سأقابل ماغنوس والآخرين الليلة. سأفعل ذلك!" قالت بحزم في صوتها.
ابتسمت ديميتريا. "جيد. تعجبني الثقة التي لديكِ الآن. لقد ناقشنا كل شيء بالفعل، لذلك لا داعي للقلق. تذكري، أنتِ أقوى من أي مصاصي دماء أعرفهم يعيشون حاليًا هنا على الأرض. وأنتِ واحدة منا الآن، مصاصة دماء. تذكري ذلك دائمًا."
"فهمت. شكرًا على الثقة،" قالت كلاريس بامتنان.
"أنتِ لستِ معتادة على قوتكِ بعد. بمجرد أن أغادر، ستبدئين في الإيمان بنفسكِ،" قالت ديميتريا بهدوء.
"شكرًا، أشعر بتحسن الآن،" قالت كلاريس بابتسامة.
ربتت ديميتريا على كتفها. "ستكونين بخير من دوني،" طمأنتها.
"أنا خائفة. هل هذا وداع؟" سألت كلاريس.
"تمهيد للوداع،" صححت ديميتريا. "ما زلتُ هنا. في الشهر المقبل سأغادر إلى الأبد. ستنالين حريتكِ مرة أخرى. حرة في فعل أي شيء تريدينه. أفضل شيء هو أنكِ قوية الآن. لا أحد يستطيع إيذائكِ مرة أخرى،" قالت بتفكير.
ابتسمت كلاريس. "نعم. شكرًا جزيلاً لاختياري كخليفتكِ. لم أتوقع أبدًا أن تغيري حياتي بطريقة لم أكن لأتخيلها أبدًا،" تمتمت، وهي تشعر بالعاطفة فجأة.
"سنفترق قريبًا. ماذا يمكنني أن أقول؟ تحدث الأشياء لسبب ما. كان من المفترض أن يتقاطع طريقنا في هذه الحياة. فها نحن الآن، نحقق مصيرنا. كل شيء على ما يرام، أليس كذلك؟" سألت ديميتريا.
"نعم، كل شيء على ما يرام،" أجابت كلاريس.
"جيد أنكِ توافقينني الرأي،" قالت ديميتريا بمرح. "بالمناسبة، سأخرج بقية اليوم. سأراكِ الليلة الساعة 7:00 مساءً، وسنغادر معًا للذهاب إلى المقر الرئيسي لمقابلة ماغنوس وبقية الطاقم."
"حسناً،" أجابت كلاريس، وهي تضع الشريحة الأخيرة من التفاح في فمها.
غادرت ديميتريا المنزل.
غسلت كلاريس الأطباق ورتبت المطبخ، ثم شرعت في كنس الأرضيات في الطوابق الأول والثاني والثالث.
جاء وقت الغداء. طبخت طبق دجاج لذيذ وأكلت وجبتها بشهية جيدة.
بعد ساعة من الغداء، أخذت قيلولة واستيقظت الساعة 4:00 بعد الظهر. ذهبت إلى الشاطئ وتجولت على طول الشاطئ الرملي، مستمتعة بمناظر المحيط الخلابة.
عادت إلى المنزل الساعة 5:30، وطبخت العشاء ثم أكلت وجبتها.
في الساعة 6:30 مساءً، كانت مستعدة للانطلاق، تنتظر وصول ديميتريا.
في الساعة 7:15، وصلت ديميتريا أخيرًا. "عزيزتي، الجميع مستعدون في المقر الرئيسي لمقابلة المعاقب الأعلى. هل أنتِ مستعدة لمقابلتهم؟" سألت.
"ياااس!" ابتسمت كلاريس بحيوية.
"تعجبني ثقتكِ اليوم،" علقت ديميتريا.
"أريد أن ينتهي هذا حتى أتمكن أخيرًا من العودة إلى عائلتي والكشف عن نفسي لهم،" أجابت كلاريس بحماس.
"حسنًا، ماذا ننتظر؟" قالت ديميتريا. "هل ما زلتِ تتذكرين كل شيء تحدثنا عنه في الليلة الأخرى؟"
"نعم، بالطبع. أتذكر كل شيء،" أجابت كلاريس بابتسامة.
"حسناً، هيا بنا!" قالت ديميتريا.
"انتظري، سأرتدي تنكري أولاً!" قالت كلاريس على عجل. تحولت على الفور إلى شخصية المعاقب الأعلى. امرأة ترتدي ملابس سوداء مع عباءة سوداء تتدلى على ظهرها. كان وجهها مغطى تمامًا بقناع أسود.
"تبدين رائعة! كما أحب. مثالي!" صفقت ديميتريا بيدها بتقدير. "هيا بنا الآن،" قالت.
اختفت المرأتان من غرفة المعيشة، وانتقلتا عن بعد إلى مقر مصاصي الدماء.
بعد بضع دقائق، يمكن رؤية المرأتين وهما تهبطان في منطقة مفتوحة، محاطة بمباني خرسانية مكونة من 3 طوابق.
"مرحبًا بكِ في مقر متجولي منتصف الليل! يمكنكِ زيارة هذا المكان في أي وقت في هيئتكِ غير المرئية للتجسس على الطاقم، لمعرفة ما إذا كانوا يعملون أو يخططون للإطاحة بالإدارة الحالية، بقيادة ماغنوس. باختصار، يمكنكِ فعل أشياء كثيرة هنا دون أن يراكِ أحد،" أوضحت ديميتريا لرفيقتها.
"فهمت،" أجابت كلاريس. "يبدو أن هذا المكان في وسط اللا مكان،" علقت.
"نعم، يقع هذا المكان في البرية. إنها ملكية خاصة، لذا لن يأتي أحد إلى هنا لتعكير الصفو،" أوضحت ديميتريا.
سارت المرأتان إلى مدخل المبنى. فتح الحارس المصاص للدماء على الفور الباب الضخم، مما سمح لقائدهم بالدخول إلى المنشأة. ومع ذلك، لم يروا المرأة غير المرئية تسير بجانب قائدهم.
سارت المرأتان عبر الردهة الطويلة، مع وجود أبواب مغلقة تواجه بعضها البعض.
توقفوا في نهاية الردهة مع لافتة غرفة مؤتمرات فوق الباب.
"هل هم بالداخل الآن؟" سألت كلاريس.
أجابت ديميتريا، "نعم. في اللحظة التي أدخل فيها، افعلي ما اتفقنا عليه."
"فهمت!" أجابت كلاريس، دون أي إشارة إلى التوتر في صوتها.
"هذه هي الروح، يا فتاة!" قالت ديميتريا وهي تبتسم. طرقت على الباب ثلاث مرات، منبهة الجميع بوصولهم. فتحت الباب ودخلت.
يمكن رؤية عشرة مصاصي دماء يجلسون على كرسي حول طاولة مستطيلة. على رأسهم كان ماغنوس، يجلس على كرسي، وعيناه مثبتتان بحدة على الباب. تم حجز كرسي فارغ في الطرف الآخر من الطاولة ليشغله المعاقب الأعلى.
"يا رفاق، المعاقب الأعلى هنا! قدموا لها ترحيبًا حارًا!" أعلنت ديميتريا.
نهض ماغنوس والآخرون وأحنوا رؤوسهم، غير مدركين للكائن غير المرئي الواقف عند الباب.
"مرحباً بكِ في مقر متجولي منتصف الليل، أيها المعاقب الأعلى!" قالوا في جوقة.
جعلت كلاريس نفسها مرئية مرة أخرى ودخلت الغرفة. "شكرًا على الترحيب الحار،" أجابت، بصوت حازم وقوي. "تفضلوا بالجلوس،" قالت بسلطة.
عندما نظر ماغنوس والآخرون ليروا المعاقب الأعلى شخصيًا، صُدموا لرؤية 11 امرأة متطابقة ترتدي ملابس سوداء تدخل الغرفة.
خفض المعاقب الأعلى نفسها في كرسي بينما وقف الآخرون بالقرب من الحائط في وضع الحراسة.
"يا رفاق، لا تهتموا بحارسي الشخصيين. إنهم مخلصون لي. يأتون معي إلى أي مكان أذهب إليه،" قالت كلاريس، وعيناها مثبتة على ماغنوس، مصدومةً بتشابهه الشديد مع زوجها، ألفا كالوم. ما اللعنة؟ نظرت إلى مرشدتها، ووجهت إليها سؤالًا صامتًا. لماذا لم تخبرها مرشدتها مقدمًا أن ماغنوس يشبه زوجها؟ جعلها هذا تشعر بعدم الارتياح من الداخل.
نظرت ديميتريا في الاتجاه الآخر.