第12章：返答

最高の生地で作られた、シルクのネクタイが、まるでプレゼントをほどくみたいに、スルッと解かれていく。「なんで、あなたたち紳士って、いつも大げさなの？」アリシアが、だるそうな声で、猫なで声みたいに言った。彼は視線を下げて、彼女と目を合わせた。「首を隠すためだよ、もちろん。」だって、紳士の身だしなみの基本だもんね。そうやって着飾ると、洗練された雰囲気になるし、すごく上品に見える。「まるで、私たちレディが外に出るときにボンネットをかぶるみたいね」とアリシアは、いつものように似たようなことを例に出して考えた。「まさに」と彼は同意して、背筋をピンと伸ばして座り、まつ毛が頬に繊細な影を落とした。ネクタイがなくなったことで、彼の美しい首が、そのすべてを露わにした。彼はゴクリと唾を飲み込み、喉仏が目立って動いた。アリシアは手を伸ばし、好奇心から、彼の喉のラインをそっと指でなぞった。「やめろよ…」と彼は言い出し、彼女から目を離さない。「すぐに驚くんだから、ウィリアム・キャヴェンディッシュ」と彼女は、優しく言った。彼が名前で呼んでくれるのは、たとえ名字だけだとしても、すごく嬉しかった。彼の肌は、アリシアは思ったんだけど、すごく滑らかで、傷一つないんだよね。背中は、もちろん、分からないけど。それは後で調べる必要があるわね。仕立ての良い上着は、脱ぐのが大変だった。アリシアは、ダブルのボタンを一つずつ外していった。彼女の指先が布の上を滑るように動くと、彼はその指を掴み、唇で温かく包み込んだ。アリシアは彼の視線を受け止め、優しく指を外した。彼は柔らかく笑い、いたずらっぽい眼差しで、コートを脱ぐのを手伝おうとした。今や、彼の引き締まった体型を包んでいるのは、ベストだけだ。彼の体格に対する好奇心が高まり、彼女はサテンの生地に押し当て、彼の心臓の規則正しい鼓動に耳を傾けた。「すごい心臓の音ね」と彼女は言った。まるで、彼女の言葉に合わせて、さらに速く鼓動しているようだった。彼女は探求を続け、彼の顔が赤くなるのを見て取った。彼女の手は、抱擁のために構えていたけど、引っ込めた。彼はじっとしていて、彼女の検査を妨げなかった。アリシアは彼の腰の幅をなぞり、彼は息を大きく吸い込み、わずかに後ろにのけぞった。彼女は彼の肩を抱きしめ、滑らかな曲線を味わった。彼はさらに硬直した。「リラックスすると、筋肉って柔らかくなるはずなのにね」と彼女は彼を軽く突いて言った。「いつもわざとこんな風に力んでるでしょ。」ウィリアム・キャヴェンディッシュは皮肉な笑みを浮かべ、ついにアリシアが柔らかさのパッチを見つけるのを許した。それは驚くほど弾力があった。彼女は彼の胸の筋肉をつまんだ。「そこは触るな」と彼は言い、息をのんだ。「でも、あなたはそこに触られるのは好きなんでしょ。」彼は言葉を失い、彼女の肩に軽く顎を乗せた。「アリシア、あなたは時々…」純粋で、でも容赦ない、好奇心旺盛な生き物。彼は、彼女が自分を愛していると考えるようなことはしなかったし、彼女を動かすためにその愛を利用しようともしなかった。アリシアは、友達や家族からの愛には全く困っていなかった。彼女はいつも欲しいものをすべて持っていて、何も気にしていなかった。じゃあ、なんで彼は彼女にこんなに夢中なんだろう？彼女はついにベストを脱がせ、彼はため息をつき、彼女から目を離さなかった。男性のシャツは、普通はシンプルなデザインだけど、ウィリアム・キャヴェンディッシュは洗練された趣味を持っていて、それぞれがユニークなコレクションをしていた。彼は襟に刺繍されたイニシャルを見せ、彼女の唇は彼の唇からほんの少しの距離だった。「A.A.C.」アリシアは声に出して読んだ。「これって、私のイニシャル？」「そうだね」と彼は囁き、彼女の顔を両手で包み込み、短く優しいキスをした。彼はシャツを頭から脱ぎ、引き締まった、しなやかな胴体を表し、アリシアがよく彼に抱きしめられると暑すぎると文句を言っていた温かさを放っていた。でも、夜の寒さが迫ると、彼女は彼の抱擁を求めた。彼女は彼をベッドに促し、彼女の目は彼の肌の欠陥を探した。若々しく、滑らかで、弾力がある。彼女が触れるたびに、下の筋肉が波打ち、動き出した。彼の背中も、傷一つなかった。彼は笑顔を抑え、彼女の動きを一つ一つ追った。アリシアは、彼が望んでいた通り、彼の体格にかなり夢中になっていた。「あなたは軍隊にいたんじゃないの？」と彼女は尋ね、彼の体の輪郭を指でなぞり、彼は呼吸し、彼の動きには抑制と憧憬が入り混じっていた。「そうだよ、補佐官としてね。当時は若かったし、すぐに回復したよ。」彼は、かつて破片が詰まっていた腕の内側に、薄い白い跡を見せた。彼は、もう少し早く走っていたら、砲弾が頭に当たっていただろうと語った。彼は自分の功績を自慢することはなかった。貴族は武勇を重んじ、彼らの称号や土地は、しばしば先祖の軍功の戦利品だった。若くて、気力あふれる紳士たち、特に次男以下の者にとって、戦場は魅力的で、自分自身を証明し、余分なエネルギーを費やすチャンスだった。しかし、戦争は冗談ではなく、単に花と栄光のためでもなかった。多くの兵士は、銃弾に当たり、感染を防ぐために切断に直面し、また、視力を失ったり、震えや足を引きずるという苦しみに遭った。ウィリアム・キャヴェンディッシュは幸運だった、というより、彼の伯父の相続人として、彼の安全が最優先であり、彼はその道を諦めなければならなかったのだ。彼の人生は、生まれた瞬間から定められていた。デヴォンシャー公爵の2人の兄弟は、早くに亡くなり、どちらも未婚で、彼の妹はポートランド公爵と結婚していた。それから彼のいとこ、バーリントン伯爵がいた。バーリントン伯爵には多くの子供がいたが、ウィリアム・キャヴェンディッシュの父を除いて、彼の他の3人の叔父は遅くに結婚し、末っ子はまだ独身だった。これは、同世代の人々の中で、アリシアと彼女の若い従兄弟だけが同じ年齢層であるということを意味した。実際、彼女の長男のいとこは、まだ6歳だった。家族の血筋の唯一の相続人として、二人は計り知れないほど貴重な存在と見なされていた。ウィリアム・キャヴェンディッシュは、どんな事故も起こせなかった。彼の反抗的な入隊と戦場での短い在籍は、彼の召喚で終わった。だから、彼は従兄弟に対して責任を感じていたが、同時に彼女に対してある種の怒りも抱いていた。9歳年下のこの少女が、なぜ自分の妻になるのか理解できなかった。彼女はまだ子供だったが、彼の将来、彼の運命の鍵を握っていた。これは、ハートフォード侯爵夫人が相続人を産めないと見なされた14歳になるまで、あまり影響はなかった。彼は特にデヴォンシャー公爵の称号や土地を必要としていなかった。彼はすでにバーリントン伯爵になる運命にあり、かなりの財産を相続する予定だった。彼の未婚の親戚のうち2人は、すでに彼に年間6万ポンドの収入を寄付していた。だけど、彼の母、レディ・ダイアナはすごく主張した。彼女はいつも、自分の父の称号が、彼女の男の子ではなく、自分のいとこに渡ったことに不満を感じていた。ウィリアム・キャヴェンディッシュはそれを負担だと見ていたが、法的拘束力のあるもので、それを放棄することは、28歳でまだ未婚の彼の叔父に渡ることを意味した。将来のいとこに頼ることに、どんな希望があるのだろうか？彼は困惑したが、彼女を気にかけるように自分を納得させ始めた。ウィリアム・キャヴェンディッシュは、この道を選んだことに感謝していた、だって、義務が実際に愛に変わることがあるということを発見したからね。アリシアの指先は、薄い傷跡をなぞり、それは予期せぬ優しさに変わった。彼は、外科医が破片を取り除く際に、ナイフを歯の間に噛み締め、冷たい汗が額に浮かんだ。彼はイングランドの安楽さを逃れ、自分の運命を切り開こうとした。毛布に包まれ、夜空の下で眠り、若い男の心は、将来の妻を想像してドキドキした。彼は、20代後半に結婚することが期待されていた男性とは異なり、彼女自身の年齢にい人たちを好んだ――十分に成熟し、地位が確立されていると見なされ、女の子は16歳か17歳で結婚した。彼は彼女の手を強く握った。この年齢差は、時の経過とともに、徐々に受け入れられるようになった。アリシアは従兄弟のキスに答えた。彼の裸の胴体は滑らかで暖かく、彼の力強い鼓動が彼女の首に響いた。二人の親密さは、生殖のため、神聖な義務のためだったが、彼はいつも彼女の喜びを確実にするために、義務感のようなものを避けるように努めた。彼は何を望んでいるんだろう？アリシアはよく考えたんだけど、特に彼が彼女への愛を告白するとき。彼の鼓動を聞いていると、彼女はそれが本当だとほとんど信じていた。 ... 「キャヴェンディッシュ、最近ちょっと変よ」とアリシアはある日言った。「どうして？」「時間が余ってるみたい」彼は、女性に期待されていることよりも、はるかに多くの責任と義務を負っていた。もちろん、彼はすべてを代理人に委任することもできた。でも、たぶん、自分が自分のことに没頭していれば、彼女を困らせることもないだろう。「キャヴェンディッシュ、自制心を身につけなさい」と彼女は少し間を置いて付け加えた。「日中に頑張れば、夜はもっと楽になるって聞くわ。」アリシアは彼の腕に寄り添った。初めて、彼女は彼と向き合い、その親密さを味わった。二人は何もせず、ただ抱き合い、沈黙の中で心を通わせた。ウィリアム・キャヴェンディッシュは、彼女の考えを聞いて、顔をリラックスさせた。彼は、彼女が再び自分を捨てようとしているのではないかと恐れていた。彼の頭は、彼の注意を待っている書類と報告書の山をさまよった。「私が管理する予定の土地のこと？」結婚は自立を意味する。伝統的に、夫は土地を監督し、妻は家事を管理し、どちらも相手の領域に干渉しない。「それはロンドンに戻ってからにしましょう。これは、結局のところ、私たちのハネムーンですから」と彼は言い、彼女の髪の毛の一房を耳の後ろに丁寧にしまい込んだ。アリシアの人生は、二人の親密な出会いを除けば、未婚の頃とほとんど変わらなかった。彼女はまた、ハネムーン中の新婚夫婦によくある不安、たとえば相互の愛情に対する懸念なども経験しなかった。彼女は、そのような問題について疑うことも、気にかけることもしないようだった。彼女は幼い頃から、愛に囲まれてきた。「私が普通に振る舞っているんだ」と彼は片眉を上げて宣言した。「結婚して最初の数週間は、両者とも相手を喜ばせ、お互いの好意を得ようとするものだけど…」アリシアは顔を上げた。「私を喜ばせたいの？」それが、彼女のいとこが望んでいること？ウィリアム・キャヴェンディッシュは一瞬立ち止まり、視線をさまよわせた。彼は彼女の顔をじっと見つめ、それからゆっくりと首を振った。「いや、君を喜ばせるのは僕の方だ。」「どうして？」「だって、僕は君の旦那なんだから。」君の愛する人。彼女は、彼女自身のやり方で、少し距離を置いたやり方だけど、彼を気にしていた。たとえば、彼女は彼の気持ちを気遣うようになっていた。二人はキスをし、唇が触れ合い、彼の唇は優しい愛情に満ちていた。彼はしぶしぶキスを終え、枕を取り、彼女の下に置いた。彼女の頬が赤くなり、彼は彼女を見ていた。彼女の頬が赤くなっているのがわかるけど、彼の興奮が感じられた。「何してるの？」アリシアは、彼が彼女の下で移動し、彼の腕が彼女の腰を取り囲むのを見ていた。「君を喜ばせているんだ」と彼は素直に言った。「え？」「君があまり気持ちよくないって感じたから。」「それはちょっと違うわ。」彼女は彼の抱擁、彼の腕の強さを楽しんでいた。「君が本当に好きなものは分かってると思う」と彼は優しい笑顔で呟いた。「3日目の夜、かな？」アリシアは疑問の表情で彼を見た。「あれはとても珍しかったわね。」「じゃあ、試してみよう」と彼は言い、指を絡ませた。彼女はあの夜の感覚を思い出した。確かに、彼女は特に感情的になり、彼が引き下がろうとするとしがみつき、彼にキスをするように促した。「アリシア、君が自分の欲求をこんなにオープンに表現してくれるのは嬉しいよ」と彼は言い、彼女の顔に近づき、彼の冷たい肌は、彼女の熱い頬と対照的だった。彼は甘い言葉を囁き、彼のキスは上に向かって続いた。アリシアは興奮が込み上げ、頭を後ろに傾け、この新しい感覚を味わい、…期待した。彼女は起き上がり、彼は彼女の手を握り、親指が触れ合った。「嫌なら、やめてって言ってくれればいい。何が君を喜ばせるか、見つけよう。」アリシアは突然、これが結婚の重要な側面かもしれないことに気づいた、家族的な友情と結婚の関係の違い。彼女は彼の青い目を見つめ、彼の暗い、扱いにくい髪を見つめた。「アリシア」と彼は息をついた。彼女は唇を開き、「ウィリアム」と呟いた。その名前は彼の目に火をつけ、少しの躊躇の後、彼の顔に輝かしい笑顔が咲いた。彼はすごく喜んで、その熱意は明らかだった。アリシアは、彼を見て、薄い笑顔が唇に浮かんだ。彼の反応は、彼女の興味をそそった。彼女は手を伸ばし、彼の暗い髪を撫でた。