Chapter 41: Blessings
ロイヤル・ソサエティでの残念な出来事は、誰かが予想したように、アリシアさんと彼女のいとこ、キャサリンさんの関係に亀裂を生じさせることはなかった。もっとも、ロング＝ウェズリーさんは、それ以来、公爵をどこか気まずそうに見る傾向があったけどね。
キャサリンさんは、熱心な福音派の人で、冬が近づくにつれて、慈善活動への気持ちが強くなっていた。アリシアさんは、いつも通り、貧しい人々の家を訪ねるのに同行し、服や毛布を配り、レスター・スクエアの恵まれない人々に温かいスープとパンを振る舞った。
ウィリアム・キャヴェンディッシュさんは、都合よく不在で、セント・ジェームズ地区で男らしいことをしていたんだ。政治について話し合ったり、大量のお酒を飲んだり、奥さんを通して手に入れた広大な土地であるワンステッドの大規模な改築を監督したり。別に、彼の不在を悲しむ人はいなかったけど。キャヴェンディッシュさんは、アリシアさんが控えめなスカーフを頭に巻いて、熱心にパンをスライスして、順番を待っている貧しい人々に配っているのを見ることに、特別な喜びを感じていたんだ。
アリシアさんは、公爵夫人の指導の下、子供の頃からずっとそうしてきたので、手慣れた様子でこの仕事をこなしていた。このような実践的な慈善活動は、確かに上流階級の間ではあまり一般的ではなく、地主や中産階級の人々の領域だった。
アリシアさんがパンを配るたびに、ちらちらと揺れるガス灯に照らされた彼女の繊細な顔立ちは、優しい笑顔によって柔らかくなり、マドンナのような、あの世のもののような美しさを醸し出していた。キャヴェンディッシュさんは、その光景にすっかり魅了された。正直に言って、彼の生来の傲慢さから、準男爵以下の人々に気づくことはまずなかったんだ。
アリシアさんと出会う前は、彼はそのような活動をすることなど考えたこともなかった。彼女はいつも真面目そうだったのに、こんな風に彼を驚かせる瞬間もあった。彼は彼女からパン切り包丁を受け取り、手伝うことを申し出た。
公爵夫人は、近年、本当に良いことの旋風になっていた。彼女は、退役した障害のある兵士のための病院の改修を監督し、孤児のための学校を設立し、現在は刑務所改革という、かなり厄介な問題に関与していた。これには、男女の囚人の分離、過密状態の女性収容所の拡張、制服の配布、生産的な労働手段としての編み物の導入などが含まれていた。
刑務所改革協会は、影響力のある人々のグループの要請によって設立され、女性刑務所に女性看守を導入する計画もあった。多くの囚人は借金で投獄され、多くの場合、多数の子孫が一緒だったが、彼らの教育も対処する必要があった。
キャヴェンディッシュさんは、アリシアさんがこの見慣れない場所を巧みに歩き回り、彼女を「アリシア様」と愛情を込めて呼ぶ子供たちの集団に囲まれているのを観察していた。きちんとした服装をしているにもかかわらず、彼女と子供たちの違いは非常に明らかだった。彼女は彼らに読み聞かせをし、彼らがスレートに書くのを手伝い、彼らのキャッチボールにも参加した。
彼女はいつもよりずっと親しみやすく、笑顔も増えていた。ウィリアム・キャヴェンディッシュさんは、心の底から満足感を感じていた、これは全く新しい、そして決して不快ではない感情だった。
「本当に、あなたがこのような活動に私に同行してくれるなんて」アリシアさんは、一緒に帰る馬車の中で言った。彼女は、これを全く予想していなかった。結局のところ、彼女の母親は、いつも上流社会では異端児と見なされていた。彼女は過剰な社会的責任感を持っており、公然と政治的な議論に参加し、彼女の慈善行為さえ、単なる寄付を超えて、実際の擁護と批判にまで及んでいたんだ。
アリシアさんの最初の予想は、彼が反対しないだろう、彼女のいとこが彼女が自分の興味を追求することを許してくれるだろうということだった。
「俺たちはもう一つなんだ」と彼は言い、彼女の手を取った。彼らが祭壇で誓いを立てたとき、彼らは不可分に結びついたのだ。
アリシアさんは、彼の手の温かさを感じ、彼女の心は少し高鳴った。
10月の後半は、大陸で劇的な幸運の逆転劇を目撃した。残酷なロシアの冬が到来し、補給線を伸ばしすぎたフランス軍は、不安定な状況に陥っていた。
ツァー・アレクサンダー1世は、頑なに交渉を拒否していたが、ついに希望の光を見た。ナポレオンはフランス軍の撤退を発表し、南進中に追跡するロシア軍に悩まされ、すぐに絶望的な逃亡へと変わった。
ホワイトズクラブでの賭けのように、運命は大きく変動した。月末までに、新婚のカップルが、間違いなく深く愛し合っていることは明らかだった。アリシアさんは、社交的な招待を断り、夫と一緒に田舎で乗馬をしたいと述べていた。
賭けが決まったとき、キャヴェンディッシュさんは4万ポンド以上を勝ち、かなりの勝利者となった。フランシスでさえ、慎重に1000ポンドを賭けていたが、その賭け金が7倍になったのだ。結婚生活の不和の光景を予想していた人々は、完全に落胆し、ポケットが大幅に軽くなった。
キャヴェンディッシュさんは完全に勝利を収めたんだ。
「いや、もちろん、俺は彼らの借金を帳消しにするつもりはないよ」と彼は戻ってくると宣言し、いたずらっぽい光を瞳に宿した。「約束手形がきちんと作成されていることを確認してくれ」
アリシアさんは、夫がその興奮の中で彼女を腕に抱き、くるくると回るのを見ていた。彼女は、今やこれらの愛情表現に慣れており、ただ彼の首に腕を回し、全く動揺しなかったんだ。
「一体、何がそんなに楽しいの？」と彼女は尋ねた。
12パークレーンにある彼らの新しい住居は、最近、家具販売業者とインテリアデザイナーで溢れかえっていた。キャヴェンディッシュさんは、アリシアさんの好みに合わせて、または少なくとも彼自身の解釈に従って、家を完全に改築する気になっていたからね。
彼女は、カーペットの模様、カーテンのスタイル、新しく作られた家具とアンティーク家具のどちらを選ぶか、壁の覆いの色、ソファーの生地、舞踏室の床のワックスがけ、ロングギャラリーの彫像の配置などについて、延々と質問され、すっかりうんざりしていた。
彼女は最終的に、彼がすべての決定を自分自身でするべきだと宣言した。
キャヴェンディッシュさんのアーティファクトのコレクションは、以前はバーリントンハウスに収容されていたが、彼の正式な新しい家に移された。アリシアさんの父が彫像やアンティークの熱心なコレクターであったように、キャヴェンディッシュ家のメンバーもそれぞれ独自のコレクションを持っていた。しかし、ウィリアム・キャヴェンディッシュさんの最大の情熱は、宝石だったんだ。
その夜、彼は彼女を、眩しいほどの宝石が散りばめられた部屋に案内した。大きく、光沢のある真珠が長い紐で、キラキラ光る山に無造作に展示されていた。あらゆるデザインのティアラがあり、それらに合わせたネックレス、ブローチ、イヤリング、ブレスレット、アームレットも、さまざまな素材とスタイルで作られていた。オリエンタル、フレンチ、イングリッシュって感じね。
エメラルド、サファイア、ルビー、象牙、アメジスト、黒いクリスタル、エナメル、トルコ石、ダイヤモンド、赤いサンゴ。まさに貴重な石の虹。これは、彼が17歳か18歳から培ってきた趣味の集大成だった。彼の年間所得の6万ポンドの大部分は、20万ポンドの銀行預金、債券、株式投資、その他の資産とともに、このコレクションに注ぎ込まれていたんだ。親戚からの贈り物や、年長者からの相続を含め、コレクションは少なくとも30万ポンドの価値があった。去年のロシアへの旅行は、特に実り多いものだったね。
彼は、大きな洋ナシ型のアクアマリンで飾られたティアラを彼女の頭に載せ、中央の石は、無数の小さな輝くダイヤモンドで補完されていた。「これはロシアの大公妃から手に入れたんだ」と彼は説明し、自分の目の確かさに明らかに満足していた。それは彼女にぴったりで、まさに彼が想像していた通りだった。
それから、彼は彼女の腕にマルチストランドの真珠のブレスレットを留め、まばゆいダイヤモンドのネックレスを取り出した。
彼女の肩に顎を乗せ、彼は鏡に映る自分たちの姿、彼の前の輝く女性を見つめた。「結婚式で、俺が君に贈った宝石をつけなかったね」と彼は言い、深い、豊かな青色の、絶妙に作られたサファイアのジュエリーのセットを指し示した。
「決まりで、母方の祖母とあなたの母親からのジュエリーをつけることになっていたの」と彼女は答えた。
「何か古いもの、何か新しいもの、何か借りたもの、何か青いもの、そして靴に6ペンス」という古い格言に沿ったものだった。それに、アリシアさんの母方の祖父は、彼女が特定のダイヤモンドのネックレスを付けて結婚するのを見たがっていたんだ。彼女は、コレクションからいくつかを選んだだけだったんだね。
キャヴェンディッシュさんは彼女の頬にキスをした。彼は、今やアリシアのことを完全に理解していた。彼女は、常にすべてのことの説明を持っていたんだ。彼は慰めを求めていたけど、多分これで十分だったんだろう。
抑制のない熱意の中で、彼は彼女を持ち上げ、彼が誇らしげに提示した輝く宝石の真ん中に座らせた。しかし、彼の宝石の中でも、彼女自身の本質的で、はるかに魅力的な美しさにはかなわなかった。どのダイヤモンドも彼女の瞳の輝きに匹敵することはなく、どのルビーも彼女の頬の赤みに匹敵することはなかったんだ。
「アリシア、君はこの部屋のすべての宝石よりも貴重だ！」と彼は宣言した。
「当然よ」アリシアさんは事務的に答えた。「私の将来の財産は、少なくとも400万ポンドの価値があると見積もられています」これは、実際には、彼女の母親の相続だけを考慮した控えめな見積もりだったんだ。
キャヴェンディッシュさんは、一瞬、驚いた。
「分かってるわ、ウィル」アリシアさんは少し後、彼女の視線が彼のものと交わって、優しく言った。
彼は、彼女のおでこに愛情のこもったキスで答えた。
彼らは、アリシアさんの大叔父と彼の家族と一緒に、年老いたスペンサー夫人の訪問に同行した。
彼女の夫の死後、彼女の息子がその称号を相続し、もし彼が結婚していれば、彼の妻が新しい夫人のように呼ばれることになる。未亡人となった母親は、「ダウアジャー」という接頭辞が付けられ、家族の土地にある小さなドワーハウスに引っ越すことになっていたんだ。
ダウアジャー・レディ・スペンサーは、現在のレディ・スペンサーとは特に親密な関係を築いておらず、主にロンドンの北西にあるセント・アルバンスに住んでいた。
彼女と亡くなった夫は、深く永続的な愛を共有し、彼らの愛は一目惚れだった。初めて会ったとき、彼女は「ああ、彼は天使のように美しい」と思った。
彼らは生涯お互いに忠実であり続け、繊細な体質の彼は、30年近く前に亡くなった。
ダウアジャー・レディ・スペンサーは、常に長女のジョージアナに対して特別な愛情を持っており、彼女が残した子供たち、特に彼女によく似たこの孫娘に特に愛着を持っていた。
デヴォンシャー公爵夫人は、並外れた美しさの女性だったが、彼女の結婚生活は不幸だった。スペンサー家は、権力と影響力を求めて、キャヴェンディッシュ家との結婚をアレンジし、デヴォンシャー公爵は、美しい伯爵夫人の手を特に求めたんだ。伯爵夫人は、両親の愛に満ちた関係に慣れていたため、貴族の間でたり前だった数多くの恋人のカオスな世界を予想していなかったんだ。
ダウアジャー・レディ・スペンサーは、長女ジョージアナがそのような結末を迎えるとは決して予想していなかった。ジョージアナは、夫の私生児に耐え、彼の愛人と一緒に暮らしたんだ。最終的に、彼女自身も一連の恋人を取り、それぞれが自分のことに夢中で、私生児の娘さえいたんだよね。
レディ・マーガレット・スペンサーは長い人生を送っており、視力が衰え始めていた。彼女は、自分の時間が近づいている、おそらくあと1、2年以内だろうという予感を持っていたんだ。
しかし、彼女はまだ、自分の前にいるハンサムで相性の良いカップル、腕を組んだ姿をはっきりと見ることができた。
彼女は、30年間彼女の愛する仲間となる男性に初めて会った自分の17歳を思い出さずにはいられなかった。
アリシアさんは、彼女の曾祖母の頬にキスをし、彼女のそばに寄り添い、愛する孫の愛情のこもった態度で会話を交わしたんだ。
レディ・スペンサーの他の2人のお気に入りの孫娘、サラとキャロラインは、今や大人になり、そのような抑制のない愛情表現にふけることはできなくなっていた。キャロラインは、結婚さえしていた。
ああ、そして彼女の目の前の曾孫娘も、今や結婚していた。時の流れは速いものだ。
「私はあなたの祖母を愛で飾り、彼女に最高の教育を与えました」とダウアジャー・レディ・スペンサーは言い、少女の金髪を撫でながら、「しかし、私は彼女に家事のやり方を教えることができなかった」
彼女はいつもこう言っていた。
彼らは、金髪という点でそっくりだった。ジョージアナは緑色の目をしていたが、アリシアさんは彼女の祖父の青い目を引き継いでいたんだ。
彼女の2人の娘はどちらも不幸な結婚を経験し、彼女が育てた孫娘キャロラインでさえ、キャロラインの恋人とのスキャンダル後、結婚生活を立て直すために、夫に連れられてロンドンの誘惑から遠ざけるためにアイルランドに連れて行かれたんだ。
アリシアさんと彼女のいとこは、ハネムーンの後、ロンドンに戻る途中で、ダウアジャー・レディ・スペンサーに会ったとき、あらゆる手段を講じて、団結し、調和のとれた面を提示するという約束をしていた。
しかし、今や、彼らは本当に幸せになっているようだった。
アリシアさんは、キャヴェンディッシュさんが隣に座って、顎を手に乗せて熱心に話を聞いているのを見て、一時停止した。
彼は、暖かい笑顔で彼女の視線に応えた。
ダウアジャー・レディ・スペンサーは、若い少女の手を取り、カップルに対する安心感を抱きながら、彼女の手を一緒に握った。「お互いを大切にしなさい」と彼女は言ったんだ。
キャヴェンディッシュさんは、彼女の承認を得ることができて喜んでいた。
馬車で家に帰る途中、アリシアさんは彼の方を向き、全く予想外に言った。「ありがとう」
彼女は、これらの言葉を促した正確な感情をうまく表現することができなかったが、自分の祖父母の間で覚えている緊張した、静かなやり取りとは全く異なる、曾祖母の穏やかな笑顔を見て、彼女の中に何か、感謝の気持ちを表現したいという願望が湧き上がったんだ。
彼は一瞬、驚いて瞬きをした。それから、彼の顔に笑顔が広がり、彼は彼女にキスをするために身を寄せた。彼女は、馬車の限られた空間で逃げ場がなくなり、彼は完全に利用し、彼女を徹底的にキスし、息が詰まるほどだった。
彼女は、彼のキスをとても楽しんでいたんだ。
「君は永遠に俺のものだ、アリシア」と彼はつぶやき、彼女の頬を遊び心でつまんだ。ついに優位に立ったという感覚、彼女もまた彼の魅力に免疫がないという感情だった。
アリシアさんの静かな満足感のために、キャヴェンディッシュさんは、彼女のこれらの慈善遠征に同行することにかなり賛同していた。これは、ロング＝ウェズリーとは対照的で、不幸な海軍の船員への無関心のように、下層階級の窮状に全く無関心であるようだった。実際、彼は、資金が彼の妻だけのものに委ねられていなければ、そのような支出を積極的に思いとどまらせたのではないかと疑われるほどだ。
彼は、突然の不安と心臓の激しい鼓動を隠そうとした。アリシアさんが彼の胸に手を置いたとき、彼女はすべてを感じ、優しく理解を示しながら、彼女は彼らの間に少し距離を作ったんだ。
そして、彼は彼女の手を掴み、彼女を近くに引き寄せ、キスは深まったんだ。