Chapter 31: A Most Unwelcome Suitor
アリシアは、まるで気のないフリして近づいてくる従兄弟を観察してた。まるで、サイズが合ってないスーツみたいに、ちょっと必死な感じがまとわりついてなきゃ、絵になるんだけどね。
彼は馬に乗ったまま、アリシアを見下ろして、軽く頭を下げて、通りすがりって言い訳した。「グリーンパークまで馬に乗りにね」って、まるでこんな変な時間に外に出るのが当たり前みたいな感じで、自信たっぷりに言ってきた。
でもアリシアは時計を見た。まだ９時すぎ。従兄弟って、雀が最初の合唱を始める前に起きるような人だったっけ？何か変だ。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは、不機嫌そうに口をきゅっと結んで、ある方向をじっと見てた。その視線を追うと、アリシアの目は家の横から出てきた人物に釘付けになった。若い男、いや、少年って感じかな。足をとめて、そこに立ってた。すごく若くて、赤のトリムがついた明るい青色の制服が、まるで破裂しそうだった。若々しい、っていうか、ちょっと方向性間違ってる感じの熱意に満ちあふれてた。
キャヴェンディッシュの眉間のシワは消えたけど、不機嫌な空気はまだ残ってた。その少年は、こげ茶色の髪に青い瞳で、特に目の形が、家族にそっくりだった。
「従兄弟」って、少年はちょっと気が進まなそうに挨拶した。まるで邪魔な客みたいな感じで、空気に漂ってた。
「ティッチフィールド？」キャヴェンディッシュは馬から降りて、顔に困惑の色が浮かんだ。「お前、今は軍人やってんのか？」彼は、妻を自分の近くに引き寄せた。アリシアは、彼が頭でもおかしくなったのかと思った。
そして、それを証明するように、彼は彼女の腰に手を回して、兄弟の前で、かなり熱烈なキスをしたんだ。それから、彼は振り返って、満足そうな顔をした。
少年は、びっくりして目をパチクリ。顔は真っ赤になって、むかっ腹がたったように「フン！」って言った。
キャヴェンディッシュは、ベテラン俳優のように知らんぷりして、「ティッチフィールド、ウェストミンスターにはいなかったのか？軍隊に逃げ込んだのか？」って尋ねた。もちろん、その若いクソガキが、わがまま放題で偉そうなガキだってことは、よく知ってた。そして、それをからかうのが大好きだった。
ウィリアム・ヘンリー・キャヴェンディッシュ＝スコット＝ベンティンク、ティッチフィールド侯爵、デヴォンシャー公爵の長男は、つい最近１６歳の誕生日を迎えたばかりだった。彼のおばあさんは、アリシアの祖父の妹だった。この若い侯爵は、亡くなった祖父に甘やかされて育ち、特権意識の塊みたいなやつで、デヴォンシャー一族と同じように、鼻につく、気取った態度をしてた。要するに、キャヴェンディッシュ自身の、もっと若くて、ナイーブなバージョンって感じ。彼は昔から、従兄弟に憧れてて、従兄弟のアリシアに対して深い愛情を抱いていた。二人は一緒に育ち、家族ぐるみで仲が良かった。彼はいつも、彼女と結婚すると思ってた。
「今年卒業しました」って、若い侯爵は、ちょっと勘違いした誇らしげな様子で顎をあげて言った。「ロイヤルホースガーズに入りました、従兄弟」
「士官候補生か？すごいじゃないか」キャヴェンディッシュは、アリシアの頬がほんのり赤くなってるのを見て、従兄弟の本当の意図に気づき始めて、皮肉っぽく言った。
「中尉です」って、少年はムスッとした感じで訂正した。
キャヴェンディッシュは眉をひそめて、自分がどれだけ見えてなかったのか不思議に思った。「じゃあ、ベンティンク中尉、見回りに行かなくていいのか？もう任務に遅れてるんじゃないか？」彼は、自分も昔、軍隊にいたからね。あの頃のティッチフィールドなんて、鼻水たらした５歳児だったのに。ウィリアム・キャヴェンディッシュは、今まで、若い従兄弟のことを、自分の周りを飛び回るハエみたいな、害のないやつだと思ってた。
でも、二人が親密な様子を見て、侯爵の怒りが燃え上がった。ものすごく不当だって感じたんだ。彼は従兄弟にプロポーズしたのに、彼女は本を読んでるだけで、顔もあげなかった。「ベンティンク」って、彼女は言った。「まだ子供じゃない」って。彼はいつも、優しくて親切な従兄弟が、気難しい従兄弟と結婚させられたんだって思ってた。みんなそう言ってた。似合わないって。もし自分がもう少し大人だったら…
ティッチフィールド侯爵は唇を噛んだ。「アリシア！僕の衛兵交代を見守るって約束したじゃないか」彼は軍隊に入ってからまだ１ヶ月も経ってなかった。彼の両親は、息子のメランコリーを心配して、時間を潰せるようにと、この手配をしたんだ。
それが彼の策略だったんだ。妻を誘惑しようとしてるんだ。アリシア。何がしたいんだ、従兄弟って呼ばないで。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは、その様子を見てて、どんどん不機嫌になった。驚いたことに、アリシアは、彼が優しさってしか表現できないような口調で、答えた。「わかってるわ、ベンティンク。今日の午後５時ね。さあ、行きなさい」
侯爵は笑顔になったけど、それはすぐに消えてしまった。キャヴェンディッシュは、冷たい軽蔑を込めた声で横やりを入れた。「ティッチフィールド、ちゃんと挨拶しなさい。お前みたいな若造が、そんなくだけた口をきくのは不適切だ。それに、お前の従兄弟は結婚してるんだ。彼女のことは『レディ・アリシア』って呼べ」
侯爵は、従兄弟に助けを求めるような視線を送った。でも、今回は、アリシアは夫の味方をした。「その通りよ、ベンティンク」彼女の口調は優しかったけど、毅然としてた。
ティッチフィールド侯爵は、不本意ながら、挨拶の仕方を変えた。彼は、絶望的な思いで、自分と従兄弟は、もう昔みたいに、気楽に遊んだり、ふざけあったりすることはできないんだって悟ったんだ。
キャヴェンディッシュは、彼を追い払うようにして、それからアリシアとの親密さを誇示した。ドレスのフィッティングのこととか、彼女の体型の微妙な変化について、彼女の耳元で囁いた。アリシアの首が、ほんのりピンク色になった。若い侯爵は、外見は強がってるけど、意外と世間知らずだった。彼は、恋人になることもできたのに、その意識がなかったんだ。彼は、完全に打ちのめされて、不満を抱えながら退散した。
でも、キャヴェンディッシュは、全然嬉しくなかった。彼は、アリシアがティッチフィールドに話しかける時の、あのとてつもなく優しい口調をはっきり覚えてた。彼には一度も使ったことのない口調だった。
アリシアは、奇数日は両親と朝食を食べる、偶数日はバーリントンハウスにいるって説明した。つまり、今日来なかったら、彼女が恋い焦がれてるバカみたいに窓から覗き込まなかったら、彼には会えなかったってことだ。
アリシアは、彼がなぜベンティンクを追い払うことにあんなに熱心だったのか、理解できなかった。しかも、彼女は朝食を多めに頼んだっていうのに。「じゃあ、僕が食べよう」って、キャヴェンディッシュは言った。従兄弟の恋に焦がれる顔が、まだ彼を苛立たせてた。
朝食の席で、公爵夫人は、ベンティンクが最近パブリックスクールを卒業して、クラスでもトップだったって言った。数年間軍隊で務めた後、大学に行く予定らしい。それは、キャヴェンディッシュとそっくりな道で、公爵はそれを気に入ったようで、少し褒め言葉まで口にした。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは、アリシアを見た。彼女だけが、その比較に動じてないようだった。
朝食の後、二人は庭を散歩した。キャヴェンディッシュは、回りくどい言い方で、自分がベンティンクにとってどれだけ重要なのかを確かめようとした。彼は、なぜ彼女が彼にそんなに優しかったのか、不機嫌そうに尋ねた。
アリシアは、いつものように率直に答えた。「彼は若いから」
ああ、なるほど、彼はただ年上だってだけで罪なんだな。９歳も年上だなんて。何となく、納得できるような気がした。
彼は、長い間考えた後、ついにぶちまけた。「彼のこと、見ちゃダメだよ」そして、思い出したように付け加えた。「あいつ細すぎる。制服似合わないし」と、慣れた手つきで批判した。
「制服がいいなら、いつでも—」アリシアは言いかけて、彼を不思議そうに見た。
彼女は、単にレディ・クーパーや他の何人かの女性とハイドパークに馬車で乗りに行き、偶然、衛兵交代に通りかかる予定だって言った。もちろん、レディ・ジャージーも、新しく入隊した士官たちはすごく見ものだって言ってた。
キャヴェンディッシュは、パニックに似た感情がこみ上げてくるのを感じた。ロンドンに戻ってきてから、これはトラブルの始まりにすぎないような気がした。ティッチフィールド侯爵は、ある程度の行動規範を守ってて、比較的無害だった。でも、既婚女性が男性と交流する時の自由は、未婚の女性よりもずっと大きい。未婚の女性は用心しなきゃいけないけど、既婚女性は、眉をひそめられることなく、馬車に乗ったり、親密な時間を過ごしたりできるんだ。
アリシアはそれから、一週間の予定を説明した。週末は、母方の祖父に会いに、ハムステッドへ行く。スタッフォード侯爵は、秋にはロンドンを避けたがるから。それから、ハリエットおばさんの家で数日過ごす。彼女の医師は、一週間以内に子供が生まれるって言ってた。数日滞在するけど、彼は一緒に行かなくてもいいって。
キャヴェンディッシュは彼女の手を握った。「何があっても、僕はそばにいるよ」
アリシアは、その日の朝、従兄弟の姿を思い出した。彼は、ただ通りすがりだって言ってたのに、ネクタイは曲がってるし、乗馬コートはシワシワだった。彼らしくない。彼がベンティンクに対して抱いていた敵意も、変わってる。普段は、鋭い舌と批判的な目で、兄のような優位性を見せつけてたのに。
アリシアは、従兄弟の行動がすごく興味深いと思った。
キャヴェンディッシュは、よく考えてみて、アリシアがティッチフィールドとの約束を果たすのを阻止しようとしたのは、完全に不合理だってことに気づいた。もっと理解のある夫になるべきだ。
…
キャヴェンディッシュは、妻と離れている間、完全に一人だった。彼は別に頼んだわけでもないし、アリシアも誘わなかった。二人は一緒に食事をしたし、劇場にも一緒に行った。みんなの前で、仲の良い夫婦を演じた。でも、それでもロンドン社交界の人々の噂を止めることはできなかった。
彼女を家まで送った後、どんなに強く彼女の手首を握っても、馬車の中でどんなに熱烈なキスをしても、アリシアはいつも、そっけない態度で去っていく。彼女はスカートを整え、夜は寝室にこもり、豪華な服を脱ぎ捨てた。従兄弟を呼ぶような、視線も仕草も、一切なかった。
最初の熱が冷めると、男たちはすぐに愛情が冷めるものなんだろうか。でも、アリシアはそれほど気にしてなかった。彼女自身の欲望も、最近かなり薄れてたんだ。
キャヴェンディッシュは、祖父母が結婚して何十年も経つのに、まだ愛し合ってるのを見てた。二人は、庭で一緒に日差しを浴びながら散歩してる。彼の母親は、フォックスファーを身につけて、父親と一緒に出席する社交界の集まりには、必ず参加し、ホールに笑い声が響き渡る。
でも、彼は一人だった。デヴォンシャーハウスで彼女に会うと、あの嫌われ者のピピは、彼の踵に噛みつき、ズボンにしがみついた。本当に耐えられなかった。
彼はホワイトズで、３０００ポンドも賭けて、フランシスにも同じようにさせた。でも、上昇していくオッズを変えることはできなかった。結局、６０００ポンドって何なんだろう？
彼の仲間の中で、フランシスだけが、ちゃんとした結婚生活を４年も続けてて、妻に献身的に尽くしてた。でも、キャヴェンディッシュは、普通なら、彼に結婚生活のアドバイスを求めることはないだろう。
今年は他に、３組のカップルが結婚した。２組は、グレトナ・グリーンに駆け落ちして、後で正式に結婚した。ブルックスでは、すごくハンサムな青年、ジョン・ラムトンに会った。彼の父親は亡くなってて、イングランドで一番金持ちの一般人になった。ダラム州には炭鉱があって、年間６万ポンドの収入がある。彼はまだ成人してなくて、その年の初めに、２歳年上の、チャールモリー伯爵の私生児の娘と結婚した。彼の妻は妊娠中で、２週間後に出産予定だった。ラムトンは神経質で、体が弱かったから、当然不安になってた。フランシスは彼を安心させて、自分の妻の出産は問題なかったって言った。
キャヴェンディッシュは、席で落ち着かなく動いた。彼自身の結婚生活は、華々しいスタートを切ったものの、すごく危うい場所にいるように思えた。
フランシスは、チャンスを逃さず、その年のもう一組の新しいカップルのことを話した。キャサリン・ティルニー＝ロング、ウィルトシャーの相続人と、ウェズリー家のウィリアム・ポール＝ウェズリー。彼らの結婚式は、教会で行われ、おとぎ話みたいだった。新郎は、新婦に数万ポンドもするダイヤモンドの宝石をプレゼントした（もちろん、代金を払ったのは新婦だけど）。彼らの結婚式は、自分とアリシアの結婚に影が薄くなった。新婦は無関心だったけど、新郎はすごく虚栄心の強い男で、きっと不愉快だっただろう。
この新婚夫婦は、派手な愛情表現で知られてて、すごく愛し合ってるって言われてた。ポール＝ウェズリーは、キャヴェンディッシュが一番嫌いな男の一人だった。その男は、数えきれないほどの恋人がいる、悪名高いプレイボーイだった。でも、彼の妻は彼を愛していて、二人の結婚に莫大な財産をもたらした。
その比較はキャヴェンディッシュを傷つけ、不安な気持ちにさせた。
夕食の後、アリシアは、夫がハネムーンの時の情熱を取り戻したことに気づき、彼はついに、かなり事務的な口調で、彼の要求を口にした。
「従兄弟、噂を鎮めるために、一緒に住むことにしよう。君に不都合がないように、僕は公爵邸に引っ越すよ」
「いいわよ」アリシアは同意した。
キャヴェンディッシュは、冷静な顔を保ちながら、勝利の笑みを抑えた。彼女がこんなに簡単に承諾するなんて、信じられなかった。
そして、キャヴェンディッシュは引っ越した。男が妻の実家に住むっていうのは、ちょっと型破りだったけど、彼は嬉しかった。
ある日の散歩中、アリシアは、ものすごく真剣な口調で、彼に奇数日に、結婚と生殖の義務を果たすために訪問するよう指示した。これは、彼をもっと喜ばせた。
アリシアは、他の既婚女性から、相続人を確保することが最優先だってことを学んでた。相続人ができれば、彼らの立場は安定し、結婚に問題がないことを証明できる。それから、彼らは好きなようにできるんだ。
すべてが、うまくいくように思えた。
キャヴェンディッシュは、廊下を歩き、揺らめくガス灯と金色の装飾を眺めてた。彼は、不安と期待が入り混じった気持だった。彼女が彼を待ってるのを見て、二人はキスをして、次々と服が床に落ちた。彼は彼女をベッドに運んだ。
愛し合ってないって言うやつは、地獄に落ちろ。二人は、ベッドの中で、完璧に調和してたんだ。
アリシアは、枕に顔をうずめて、貴族の間で流行してる、不倫の文化について考えてた。恋人は、愛のためだけでなく、彼らが提供するセックスサービスも求められるらしい。夫は、通常、生殖に集中し、服を脱ぐことさえなく、行為を終えることが多かった。
じゃあ、彼は今、何をしてるんだ？アリシアは、まだ恋人が必要なのかどうか考えた。一人でも、結構な負担なのに。
「何考えてるの？」彼は、答えを期待せずに、つぶやいた。彼は彼女の唇を奪い、彼女の抗議を封じた。
アリシアは、二人が再び見つけた情熱にふけりながら、優しくうめき声をあげた。彼は彼女を持ち上げ、熱烈な抱擁の中で、彼は彼女の肩を噛んだ。
「前回も噛んだわよね」って、彼女は懐かしそうに言った。
アリシアは、彼に噛み返した。もっと強く。彼の筋肉は、彼女の触れ方に、しっかりと反応してた。
彼女は、彼の胸に顔を押し当てて、指で彼の肉を揉みほぐした。
彼は、彼女よりもずっと早く、自制心を失いつつあった。
…
彼は、彼女の耳元で、スキャンダラスな言葉を囁いた。彼は、すべての見せかけの礼儀正しさを捨て去った。アリシアが寝室以外で彼を認めてくれないなら、彼は、彼女がそこで彼を覚えているようにするんだ。
彼は、彼女の耳を噛み、突然の嫉妬心から、「君は、僕はダメだって言ったよね。僕のこと、褒めてくれなかったし」って尋ねた。
既婚女性たちの集まりからのコメントが、どうやら彼の耳にも入ってたみたいだ。
「ううん、大丈夫って言っただけ」
彼は、アリシアの限界を測ることを学んでたし、彼女が、もっと冒険的な形での親密さを拒否しないって知ってから、時々それにふけってた。
「でも、結婚したこと後悔してるって、言ったよね」
愛し合ってる最中に、アリシアは抗議した。彼女もそれについて聞いたんだ。
彼は動きを止めて、アリシアは、彼の変化を感じて、彼の腰に腕を回した。
彼は彼女を抱きしめ、彼の唇は彼女の頬に触れ、彼は楽しそうに囁いた。「いいよ、もう全部忘れよう」
彼女は、以前は悲鳴をあげてたけど、今は自分の喜びを表現することを許した。でも、彼女の声は小さく、短い、鋭い息遣いは、彼を邪悪な笑顔にした。
二人の肉体的な親密さは、新しいレベルの調和に達した。ある意味、二人はすごく愛し合ってるカップルだった。
キャヴェンディッシュは、自分の役割を誤解してて、意図せず、彼らの問題を解決した。例えば、アリシアは、彼一人で自分の欲求を満たすには十分だってことに気づいたんだ。二人は、自分たちの型破りな方法で、ある種の忠誠心を達成したんだ。
キャヴェンディッシュは、もう他人の意見を気にしなかった。彼らは、理解してないんだ。彼らは、アリシアを理解してないんだ。彼女の愛は、ただちょっと普通じゃないだけなんだ。
彼女は彼を蹴ったり、追い払ったり、タイミングの悪い誘いに拒否したりするかもしれないけど、彼だけが彼女を理解してたんだ。
でも、誰かが「彼女は彼に何も感じてないに違いない」って言うのを聞いて、キャヴェンディッシュは、不快な思いをした。
彼は、金髪茶色で、緑色の瞳、ちょっと尖った鼻を持つ、いたずらっぽい眼差しの若いサンダーランド伯爵を見つけた。彼は、マールバラ公爵の孫で、彼も従兄弟の一人で、１８歳。彼は、この大胆な発言をしてて、数百ポンドも賭けてた。たぶん、四半期の全額だろう。ティッチフィールド侯爵みたいに、彼もまた、生まれた時から銀のスプーンをくわえてて、心には目的のない、ロンドンの紳士の部類に属してた。でも、ティッチフィールドがまだ青二才だったのに対し、こいつは、ロンドン社交界の庭に咲く、完全に成長した、猛毒の雑草だった。
キャヴェンディッシュは目を細めた。
どうして今まで気づかなかったんだ？
アリシア、彼のデリケートな花は、これらのカラフルな蝶の群れに囲まれてたんだ。