第2章：結婚の夜
ウィリアム・キャヴェンディッシュ、まるでそこに永遠に住み着いたかのように、その場からピクリとも動けなくなった。若い子の匂い、まさに乙女のブーケみたいなのが、彼の方へ漂ってきたんだ。控えめだけど、どう考えてもいるってわかるやつ。彼女のために彼が選んだ香水じゃなくて、もっと内面的なもの、もっと近づいてじっくり見ないと咲かないようなやつ。彼女の匂い、花になろうとしてるつぼみみたいな香りだった。
アリシアは、いつものように、彼の唇に軽く触れるだけ。一瞬のタッチだったけど、彼女の退屈さを物語ってる。バラのつぼみの花びらみたいに柔らかい唇は、少しだけ触れ合ったかと思ったら、彼女は、あーあ、って感じで退いてった。
その一瞬で、二人が結婚したって現実が、ウィリアムを脱線した馬車みたいに襲ったんだ。マジで結婚しちゃったんだ。
アリシアの眉はいつも寄ってて、ちょっとイライラしてる線が顔に出てて、それが彼女に、すごく魅力的な活気を与えてた。逃げ出す前に、ウィリアムは、彼女がもう企んでるんじゃないかって思ってたんだけど、自分でも驚くほどの決意で、彼女を抱きしめたんだ。
彼の唇に笑みが浮かび、息を止めて、自分の唇で彼女の口を奪った。彼は二人の小競り合い、言葉のやり取り、面白い意見の食い違いが、すごく楽しかった。残念ながら、アリシアは彼ほどそういう戦いが好きじゃなかった。彼女はストレートな人で、いつも思ってることをずけずけ言うから、スキャンダラスって言われてもおかしくないレベル。周りの人は彼女に合わせるもんだけど、彼女は、他の誰かの気持ちなんて全然気にしないんだ。
びっくりしたことに、彼女はキスを拒まなかった。代わりに、すごく静かに受け入れたんだ。アリシアは、もちろん、結婚前にいつものように説明を受けていた。デヴォンシャー公爵夫人は、娘の性格をよく知ってて、シンプルなアプローチを勧めてた。「ただ、何をすればいいか言ってあげればいいのよ。」「そうすれば、なんでかって聞くこともしないから。」
彼女の唇は突き出てて、彼の奇妙な侵入には慣れてなかった。これは、言っておかなきゃいけないんだけど、ウィリアムにとって初めてのキス体験だったんだ。彼は、驚きと興奮を感じながら、女性の唇と舌がすごく柔らかいことに気づいた。その日、早い時間に泊まった宿で、同じようなことしようとしたんだけど、すぐにきっぱりと拒否されたんだ。彼女は、どんな形の身体的な親密さも、すごく嫌ってたんだ。
彼は、もしかしたらバカだったかもしれないけど、彼女がやっと自分を受け入れたんだと思ってたんだ。
彼は辛抱強く彼女の唇を離し、完璧な形をした歯を舌の先で数えた。自分のものでもやってみた。それは、燃えるように熱くて、シルクみたいだった。なんて甘くて美味しいキスなんだろう。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは、いつも自分のことが結構好きだった。なんでそうじゃないといけないんだ？高貴な称号と、かなりの富と、一千隻の船（少なくともいくつかのヨット）を沈めることのできる顔を持ってるから、彼は、あらゆる点で、完璧な人間だったんだ。彼の二番目に好きな人は、もちろん、従妹のアリシアだった。彼女は、結局のところ、彼と一緒で、プライドが高くて、よそよそしくて、世界の意見には全く無関心なんだ。彼らは同じ血を分けた人間で、その事実は二人の間でよく分かってた。
彼はキスを終えた。自分では、かなりうまくできたって思ってた。彼は、結婚しなきゃいけないってことに、いつもちょっと苛立ってたんだ。でも、彼女の父親の称号と財産の未来の相続人として、彼は、ある程度の義務感、責任を負う必要があるって感じてた。この義務には、今になって気づいたんだけど、それ特有の報酬があるんだ。
でも、アリシアはすぐ飽きるんだよね。この時点では、キスは、彼女の評価では、長すぎたってことになってた。彼女は彼を突き飛ばした。優しく押すだけで、彼は喜んで、もっと続けた。彼は彼女の腰を強く掴んだ。彼の方が背が高かったから（彼女よりずっと）、はっきり有利だったんだ。アリシアは母親似で、まあまあの身長だった。５フィート６インチくらいで、彼女くらいの年齢の女性にしては、かなり高い方だった。でも、彼の従妹は、６フィート２インチって、ものすごく背が高かったんだ。
彼女はつま先立ちする気にならなかったから、彼は仕方なくかがんで、彼女に合わせた。一歩ずつ、彼は彼女を後ろに誘導して、テーブルの端に押し付けるまで。彼は彼女に、技術的にも優しくて、優しさにあふれる情熱的なキスをした。まさに、愛情のシンフォニーだった。でも、アリシアにとっては、全部同じに感じたんだ。
お母さんの言う通りだったんだね。結婚の夜は、特に楽しい体験にはなってなかった。
やっと、キスに飽きた彼は、彼女を離した。彼はため息をついた。柔らかくて、ほとんど聞こえないような音で、彼女の頬が赤くなってるのを見て微笑んだ。彼の視線は彼女の顔に残り、深い青い目が優しくなり、温かい息が彼女の首に吹きかけた。彼はもっと下へ行き、繊細な肌、彼女の喉の柔らかいカーブ、彼女の耳の魅力的な部分を探索した。彼は優しく吸い付き、彼女の唇から漏れる小さなうめき声に報われた。
彼は微笑みを広げた。彼はこの楽しい探検を続けようとしていた。彼の両手はすでに彼女の腰に移動し、彼女を机の上に持ち上げようとしていた。その時、アリシアが話した。
「次はどうなるの？」
ウィリアムは一瞬止まって、固まってしまった。彼は彼女を見つめ、頭の中はフル回転。彼はすぐに彼女が言いたいことを理解した。
「これは…決まった手順のことだと思うのか？」
「うん。」アリシアは、恥ずかしがる様子もなく、確認した。
彼は完全に呆然とした。ウィリアム・キャヴェンディッシュは、その瞬間、何がこんなにひどいことになったのかを正確に突き止めようとしていたんだ。
「ベスを呼んで、着替えるのを手伝ってもらった方がいい？」アリシアは、説明された手順をきちんと覚えて、尋ねた。
「嫌だ！」彼の従妹は、少し激しめに叫んだ。
「じゃあ、できる？」
その時、ウィリアムは、彼女が自分に触ろうともしないことに気づいた。彼女の手は、まるで、このすごく親密な出来事におけるただの観客みたいに、体の横に置かれたままだった。
「いつも俺には何にもできないって決めつけてるよな。」彼は、ちょっと不機嫌そうな声でつぶやいた。
キャヴェンディッシュは顔を曇らせた。彼は彼女の手を掴もうとして、躊躇して、彼女のガウンの前のリボンをほどくために頭を下げた。
「もちろん、知ってるよ。」彼はぶつぶつ言った。
彼女のウェディングドレスと宝石は、全部彼のデザインだった。新婚旅行用の花嫁衣装は全部新品で、一つも同じ服を繰り返しちゃいけないことになってた。モーニングガウン、日中のドレス、散歩用のドレス、馬車用のドレス、イブニングガウン、全部。彼は個人的に一つ一つ選んだんだ。
二人はお互いのことをすごくよく知ってたから、結婚前の面倒な交渉のときも、いつもの求愛儀式、親密さを装うようなことはしなかったんだ。彼女は、彼にキスさえさせてくれなかったんだ！みんな、彼の従妹と結婚した彼を羨んでた。すごく美しくて、気品のある女性だったから。彼女は真面目なことで有名で、顔は冷たくて、頑固だって言われることが多かった。
でも、ウィリアムだけが真実を知ってた。彼は、あの運命の日に、アリシアが両親に抗議するのを立ち聞きしたんだ。彼女は、遠慮しないで言ってた。「彼は私より９歳も年上なの。」「年寄りとは結婚したくない。」
彼の心は、いつも自己肯定感でいっぱいだったのに、予期せぬとげに刺されたんだ。本当に年寄りなんだ！彼女よりも年が近い他の求婚者たちのことを考えると、彼の落ち込みは深まるばかりだった。
彼は彼女のサイズを全部覚えてた。一つ一つのカーブとか輪郭とか、細かく記録してたんだ。彼は、彼女の身長や体の変化を何年も追跡して、ガウンからスリッパまで、彼女のワードローブがいつも完璧なフィットになるようにしたんだ。彼女の目はすごく鋭いから、彼は知ってたんだけど、彼女が本当に認めてるのは、彼自身の完璧なセンスだけだってことを。結局のところ、彼女は、彼が彼女のために注文した服しか着ないんだ。
アリシアは視線を下げ、彼の手がガウンの複雑なレースをほどく様子を見ていた。彼はいつも眉をひそめてて、長年の知り合いの間で磨かれた、いつもの忍耐強い表情だった。彼女はいつもすごく純粋に見えて、無邪気に見えるから、いつも二人の口論を最初に仕掛けてるのが彼女だって疑う人はいなかった。
ボタンは、新しいファッションで、ドレスの後ろについてた。彼の指は彼女の背骨の繊細な傾斜に触れ、彼は一瞬止まった。そのカーブはしっかりしてて、滑らかで、余分な肉は一切なく、真ん中に優しいくぼみがあった。彼の指先はそこに線をなぞり、彼の心臓は、ちょっと熱狂的に鼓動してた。
「これは後ろにあるの？」
「今着てる服のこと、何も覚えてないの？」
ウィリアムは落ち着きを取り戻した。「全部同じで、別に大きな違いはないわ。」アリシアは、彼女の金髪をまとめ、背中に落ちる汗で濡れてる髪をかき集めて言った。
彼は一瞬言葉を失った。「昨日はスミレで、今日はジャスミンだよ。」ウィリアムは、いつも細部にこだわるんだ。
「いつもそんな些細なことにこだわってるわね。」
ボタンが外れると、彼の両手は宙に浮いたままだった。彼の指は、彼女の肩と首を飾るレースの端をなぞり、中指は優しく生地を持ち上げ、その下の肌にキスをしようとしてた。暖炉と燭台のちらちらする光は、彼女に柔らかく幻想的な輝きを与え、彼を完全に魅了した。
「シャンパン色のネグリジェ、大きなフリルがついたやつをお願い。」彼女は、まるで彼がただのフットマンであるかのように手を差し出して言った。
ウィリアムはそこに立って、一瞬動けなかった。「それは持ってこないよ。」彼は、ちょっと反抗的な口調で宣言した。
「ふーん。」彼女は、動揺した様子はなかった。彼女は気難しいんじゃなくて、ただ話すのも行動するのも正直なだけなんだ。
「本当は、何をしてるのか分かってるの？」彼の従妹は、疑いの目を向けて尋ねた。
アリシアは頭を傾け、目に沈黙の疑問を浮かべた。
彼は、彼女がまだ１７歳で、自分よりずっと若いって考えた。確かに、ある程度の無知は当然で、許容されるべきでさえある。「わかった。」彼は譲歩した。幸いなことに、メイドたちはいつも、次の日の服を丁寧に準備してて、アイロンをかけて、すぐに着られるようにしてたんだ。
ウィリアムは、彼女の持ち物の中から、希望のネグリジェを見つけた。振り返ると、若い女性は、彼がいなくても、アウターガウンを脱いでた。半分脱げてて、ペチコート、コルセット、シュミーズの下着が見えてた。シュミーズの細かいローン生地は、その下の影のある形をほのめかしてた。彼女は頭を回し、完璧な顔にはわずかなしかめ面があり、せっかちそうに身振りをした。
彼は急いで彼女のそばに行き、かがんで彼女を手伝い、彼女がボリュームのあるスカートから出るのを手伝った。彼女の顔は無表情だったけど、彼女からは、ある種の温かさ、咲き誇る若い女性特有の繊細な香りが漂ってた。彼女のペチコートはふくらはぎまでしかなくて、シルクのストッキングに包まれた足の細い長さが見えてた。彼女のふくらはぎの優雅なカーブは、彼の決意には強すぎた。彼はそっと彼女の足を取り、彼女が驚くことに、そこにキスをした。
アリシアは、頭を下げて彼を見てた。黒髪の男性が、彼女の上にいる。彼の髪は、彼女のペチコートの白さとはっきり対照的だった。温かいキスが続き、彼女の足に上っていく感覚が。彼の従妹は、彼女は、ちょっと変な行動をしてると思った。
彼女は足を動かしたけど、彼はしっかり掴んだままだった。彼の手は上に滑り、指は彼女のガーターの繊細なレースに触れた。彼はそれを外して、触れ続け、もっと上に移動して、シュミーズの裾に達した。この下着は、女性がズボンを履くようになる前の時代には、一種のアンダーリネンとして機能してたんだ。つまり、もちろん、あの繊細な生地の下に、彼女は何も着けてなかったんだ。
アリシアは、黒髪の男が頭を上げたのを見てた。彼の青い目は、ほんのり赤くなってて、唇は歯の不安な跡がついてた。彼は自分を落ち着かせ、喉に低い唸り声を抑えた。「最愛の従妹よ。」彼は、感情のこもった声でささやいた。「アリシア。」彼は息を吸い、名前を優しく囁いた。彼女の手を取り、熱のある頬に抱きしめ、揺れる涙で輝く目を、彼女に熱心に見つめていた。「本当に、これを続けたいと思ってる？」
「他にどうすればいいの？」彼女は、どんなイントネーションもなく答えた。彼女は、ロマンスの気配を消すことにすごい才能を持ってて、冷酷な効率性でそのスキルを使ってたんだ。
ウィリアムは、ちょっと不満げに、彼女の手に力強くキスした。彼は、自分の意図よりもずっと強い感触を感じた。彼は、彼女の中を震わせ、笑いながら、彼女を近くに引き寄せた。「私たちは約束したよね、従妹。」アリシアは、彼女の年齢の他の貴族女性みたいに、低く、ゆっくりとしたメロディーで、少しクールな響きを帯びた声で、彼女を思い出させた。
約束？ああ、そうだね。結婚の義務を果たし、後継者を産み、それから別々に生きる。結局のところ、二人の子供は、公爵位を継ぐ運命にあるんだ。
ウィリアムは息を吐いた。ゆっくりと。彼は「そうだね、約束したね。」と、彼女自身の調子をほんの少し真似して、皮肉なニュアンスで繰り返した。でも、彼は言葉を守る男だった。彼は上に進み、ゆるく留められたコルセットの紐をほどいた。それは、体を形作るため以上に、締め付けるためのもので、ハイウエストのリージェンシーガウンに必要な補完物だった。
シュミーズの薄い生地を通して、彼は彼女の心臓が激しく鼓動してるのが感じられた。まるで、彼の掌の下で捕らえられた鳥みたいに。彼は自分の唇を彼女に押し当て、彼女の味、彼女の口の柔らかさを味わった。彼は、柔らかいため息に報われ、それは彼にスリルを送った。
彼は下降を続け、まるで繊細な花びらのように、層を剥がし、シュミーズだけが残った。細いリボンが、前でその衣服を固定してた。彼はそれを長い間見つめ、自分の指で丁寧に、ほとんど敬意を払うように、その結び目をほどいた。
「シャツを作ってくれなかったな。」彼は突然、空気を読まずに口にした。婚約した女性は、婚約者に手作りのシャツを贈るのが慣例だったんだ。
「何枚か送られてきたと思うけど。」彼女は、事実を伝えるように言った。
「あれは、あなたのではないわ。」
「裁縫は好きじゃないの。」
彼は一時停止し、彼女の胸に耳を押し当て、彼女の心臓の速い鼓動を聞いた。「ネグリジェは、まだ着るつもり？」
「嫌、面倒くさいから。」
ウィリアムは短い笑いを出した。「レッスンで、何学んだのか不思議だわ。」
「結婚の夜には、夫はキスをして、服を脱がせて、それから…何かするって教えてもらったわ。」彼女は、特に退屈な教科書から引用してるように、暗唱したんだ。
「夫じゃなくて、あなたの夫よ。私。」彼は強調し、彼女を近くに引き寄せ、体を彼女に押し当てた。
男性のズボンも、この時代にはハイウエストで、ぴったり合うように仕立てられていた。アリシアは下を見た。彼女の目には、少しの気づきがあった。ウィリアムは彼女の視線を追った。彼の顔にはいたずらっぽい笑みが広がり、彼女の耳たぶを歯で噛んで、優しくかじった。彼は彼女の全てを愛してた。それは、まさにその日に彼だけが本当に気づいたことだったんだ。
彼女から発せられる香りが強まり、夜に咲くジャスミンみたいな、魅惑的で、人を惹きつける香りだった。「まだ気が変わるかもしれないよ、最愛のアリシア。」彼はささやき、誘惑の露骨な試みとして、彼の声は甘いささやきになった。
アリシアはあくびをこらえた。「早くして。」彼女は懇願した。
ウィリアムは固まった。彼はすぐに、従妹とイチャイチャしようとしたことを後悔した。彼は、何度も考えたことだけど、なぜこんなにも多くの男性が、この美しくて、完全に木のような生き物に夢中になるんだろうって。
彼は彼女をベッドに持ち上げ、彼の視線は彼女に広がった。彼は自分の指を彼女の指に絡ませ、突然の恥ずかしさが彼を襲った。彼女の金髪は、枕の上に光輪のように広がり、彼女の青い目は、ほとんど異世界のような光で輝いていた。
「あなたは僕のものだ。」彼は宣言し、沈黙の熟考の後、彼の声は新たな確信に満ちていた。
アリシアは、彼女の心はますます混乱してるのを感じた。彼女は同意しなかった。彼女の唇は、彼の執拗なキスで腫れ上がり、赤くなっていた。彼の従妹は、彼女は、あまりにも要求が多すぎると決めた。彼は彼女にしがみつき、彼女の肌を噛んだ。彼女は疲れてきて、手足は重かった。
彼女は彼を蹴飛ばし、抗議の無駄な試みだった。でも、彼は彼女の足を掴み、彼の親指は彼女の足首にだらしない円を描いた。シルクのストッキングは、彼女の脚に残されてて、その繊細な生地は、彼の肌に対する魅力的な愛撫だった。
アリシアはついに、言おうとしていたことを思い出した。彼は、いくつかの深い宣言、心のこもった感情を期待して待った。代わりに、彼女は落ち着きを取り戻し、叫んだ。「ウィリアム・ジョージ！服を脱いでないじゃない！チクチクする！」
彼女はそこに裸で横たわっていて、彼は完全な衣装を着ていた。彼女が怒ると、いつも彼のフルネームを呼んだ。彼は彼女の怒りが、妙に愛らしいと感じていた。彼の最大の喜びは、彼女を挑発することみたいだった。
「服を脱ぎなさい。」アリシアは命令し、彼女の首の繊細な線を柔らかい影で強調して、顔を背けた。
でも、今のところ、彼は従うしかなかった。彼はベッドから起き上がり、決意した顔で顔をしかめた。彼はグリーンのベルベットのコートを脱ぎ、白いネクタイの複雑な折り目を解き、次にベストを脱いだ。
彼のシャツは、フリルのついた前で開いてて、彼の喉の強靭な柱と彼の胸の一部が露わになった。彼女はまだ触ろうとしないんだな。彼女はただそこに横たわって、見ているだけなんだな、彼は苦々しく思った。
ウィリアムは、これが結婚の最も不吉な始まりだったんだって思わずにはいられなかった。誰の結婚の夜が、彼のようだったんだろう？