Chapter 45. The Thrill of the Chase
サギ猟シーズン、９月に鳥を追いかけることから始まる華麗なイベントは、11月になると最もエキサイティングなスペクタクルであるキツネ狩りで最高潮に達した。
最初は、無限の知恵を持つ貴族たちは、鹿狩りをステータスの究極の象徴だとみなしていた。家畜を捕食する勇気のあるあの忌々しいキツネたちは、一般の人々が相手にする「害獣」と見なされていた。しかし、貴族のいつものように効率的な活動により鹿の数が減り始めると、キツネが脚光を浴びるようになった。したがって、正式なキツネ狩りシーズンは、11月の最初の週に始まった。
もちろん、狩りには猟犬の助けが必要で、彼らは茂みの奥深くから獲物を追い出し、地中から探し出し、開けた野を駆け回り、完全に疲れ果てたところで捕らえられ、始末される—牙によって、または、運動神経に自信のない人には、銃によって。
ハンターたちは、さまざまな血統の馬に乗り、すぐ後ろを追いかけ、生け垣や溝を飛び越え、その無謀さから四肢が折れたり、時には首の骨が折れるという、もっと恒久的な不便さを招くことがあった。しかし、そのような些細なことは、狩りの熱意と決意を妨げるにはほとんど役立たなかった。最も熟練したライダーとハンターだけが、そのような激しい行為に参加する勇気を持っていた。
女性たちは、サイドサドルの不安定さによって制約されていたため、一般的には全速力でのギャロップを避け、馬車の中や、特に大胆な場合は穏やかな速歩でスペクタクルを観察することを好んだ。
しかし、アリシアは乗馬において全く違う生き物だった。彼女は大胆で、恐れを知らず、もっと…生きていた。彼女の目に燃えるような輝きが光り、彼女をヴァルキリーのようなものに変えた—とはいえ、乗馬の習慣に対するより洗練された嗜好を持つヴァルキリーだった。
侯爵の猟師たちは、いつも勤勉で、前夜にキツネの穴を塞いでいた。かわいそうな生き物たちは、地中の隠れ家を奪われ、地上で避難場所を探すことを余儀なくされ、それによって猟犬の鋭い鼻と容赦ない追跡に対して脆弱になった。
森に隣接する広大な野は、テント、カラフルなロープ、はためく旗で飾られ、活気に満ちた、ほぼ攻撃的なほどの期待感のあるシーンを作り出していた。
「今日は風が少し強いわね」とアリシアは、少し眉をひそめ、ボネットのリボンが風になびきながらコメントした。
「確かに」と彼は答え、彼女の帽子を優しく直した。彼女は彼を見て、彼女の目に何かが読み取れないものがちらついた。
キャヴェンディッシュはいたずらっぽいいつもの様子に戻って、ニヤリとした。「賭けをしよう。一番多くキツネを捕った方が勝ちだ」
乗馬と同様に、狩りはアリシアの大きな情熱の一つだった。もちろん、彼女は、夫であるデヴォンシャー公爵、つまりお父上の死というかなり不便な理由で、去年の狩りを欠席していた。年間の秋と冬の儀式への最も残念な中断だった。
十代の頃から、彼女は狩りを熱心に観察し、釣りを観察し、鳥を撃ち、キジやノウサギを追いかけていた。デヴォンシャー公爵とデヴォンシャー公爵夫人は、彼らの子育てにおいて驚くほどリベラルで、彼女の存在を許可し、彼女が馬車からその様子を目撃し、適切な年齢に達すると、彼女自身のポニーに乗ることを許可した。
彼女は、言っておかなければならないが、型にはまった貴族の女性ではなかった。少数の女性、若かりし頃のレディ・ソールズベリーのように型破りな女性を除けば、並外れた乗馬術と固有のリスクを考慮して、本当に狩りに参加した女性はほとんどいなかった。しかし、最近の戦時中に生まれたファッションである軍服を模倣した、精巧に仕立てられた乗馬服を着ることは非常に人気があった。
したがって、その場の女性たちは、まばゆいばかりの服装の輝きを披露し、馬に乗ったり、パラソルをさして馬車に優雅に座ったりした。しかし、アリシアとウィリアム・キャヴェンディッシュは狩猟パーティーの最前線に位置し、どちらも獲物を追跡する技術に非常に優れていた。
何人かの紳士、年の功を積んだ人たち—50代の人たちさえ！—まだ自分の情熱を満たそうと主張していた。キツネ狩りのスリルは、角笛の音と数十匹の猟犬の遠吠えを伴い、紛れもなく陶酔感を誘うものだった。
「この前、あなたがあの雄鹿を怖がらせたのよ」とアリシアは、まだ眉をひそめながらその記憶を語った。ほら？彼女は特に頑固なブルドッグのような粘り強さで恨みを抱いていた。
もちろん、スコットランド高地は、ムーアと森林を通り抜けて野生の鹿を追跡できる、ライフルを手に、最高の狩猟場として有名だった。アリシアの母方の祖母は、印象的なダンロビン城を含む、広大なスコットランドの土地を遺贈した。
高地への訪問のたびに、アリシアはいつも猟師たちに同行し、彼女自身の鷹を訓練し、彼女の呼びかけで戻ってきて、ノウサギを印象的な効率で奪うことができた。
彼女は静かに口笛を吹きながら、冷たい緑のツンドラを横切った。腕を伸ばすと、急上昇する鷹は、鉤爪を引っ掛け、飛び降り、翼を折り畳み、彼女の肩に堂々と止まった。彼はいつも彼の称賛を引き出すことに失敗することはなかった。
前年、彼らは一緒に高地へ行き、本当に印象的な角を持つ壮大な雄鹿を追跡した。彼は、熱心さのあまり、早まって発砲し、その生き物を驚かせた。
「まだ覚えているんだな」と彼は驚きの気持ちを込めて言った。彼は自分の射撃の腕に過信しており、より近いショットが理想的だったときに、単に雄鹿の毛皮をかすめただけだった。
彼女自身のショットを打つ態勢だったアリシアは、彼を完全に軽蔑するような視線を送り、ライフルを下げ、手綱を軽く振って、馬を回して出発した。彼女の小さな鷹はそれに従い、長く、刺すような金切り声を上げた。
彼女は彼に、彼の過去のクリケットでのミスを思い出させた。
「ウィリアム・ジョージ、自分の過ちを反省することはないのね」
「なぜ私がそうしなければならないんだ？私が明らかに過ちがないのに？」彼のつり上がった眉はそう言っているようだった。しかし、口頭では、彼はこう言った。「すべて私のせいだよ、いとこ。私は過度な法律の勉強に混乱し、単なる書物のドローンにまで落ちぶれたに違いない」
弁護士の資格は珍しい業績であり、高等教育を受けた後、インズ・オブ・コートでの過酷な勉強、上級弁護士の承認、見習い期間、そして最後に厳格な試験が必要とされた。通常、25歳になるまで、この区別を達成することはなかった。国全体でわずか800人の男性がそのような資格を持っていた。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは、法律をほとんど実践せず、そのような努力によって生計を立てる必要がまったくなかったにもかかわらず、わずか2年でこの偉業を達成したことをいつも異常に誇りに思っていた。
彼は頭を傾け、彼の唇には微笑みが浮かんだ。彼は彼女のいらだちと感情の変動を観察するのが本当に好きだった。彼は、彼の誤ったショットが、おそらく、完全に偶然ではなかったことさえ疑っていた。
彼の行動の結果、もちろん、アリシアは彼を追放し、スコットランドのバグパイプ、ハイランドダンス、そして彼女の祖母の一族であるサザーランドでの結婚式の予定への出席を拒否した。
スコットランドの結婚式では、新郎が自分の家族のタータンを着用し、新婦に同じものの折りたたまれた長さを与えることが注目されるべきである。キャヴェンディッシュは明らかにスコットランド人ではないので、彼女が彼にサザーランドのタータンを贈るかどうかという興味深い疑問が生じた。
「あの角は壁に飾ると素敵だったでしょうね」とアリシアはコメントし、ライフルを調整し、その重さとバランスをテストし、狩りの準備をした。彼女は彼を見上げ、彼の考えがいつものように、ある幻想的な領域に迷い込んだことに気づいた。
狩りに参加する各紳士は、銃器の装填を担当するアシスタントに付き添われた。鉛のショットと火薬を詰めた散弾銃は、フリントロック機構によって点火され、再装填が必要になる前に一度しか発射できなかった。そのプロセスは、最も熟練した人でも1、2分を費やした。したがって、アシスタントは、狩人に新鮮に装填された武器を手渡し、連続的な砲撃を可能にした。通常、3つか4つのそのような武器が準備されていた。
次に、アシスタントは、使い果たされた銃器を再装填し、狩りにシームレスなリズムを確保した。油を塗った紙に包まれた鉛のショットは、バレルの底に長い棒で押し込まなければならず、武器が爆発する可能性というかなり不愉快な事態を避けるために不可欠な正確な技術だった。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは、現在のことに注意を払い、優しい注意を促し、彼の視線は柔らかく、「アリシア、気をつけて。あまり速く乗らないで。小川を渡るときはゆっくりと、石や丸太に注意し、不必要なジャンプを避け…たぶん迂回する…」
アリシアはまばたきし、彼女の目に驚きのちらつきがあった。彼女のいとこは、通常、あらゆる形で興奮を追求する男だった。彼は何も気にしていないようだった。
「わかっているわ」と彼女は、わずかに面白そうに答えた。
彼はいつもとても心配していた。今でさえ、3人のアシスタントがいるにもかかわらず、彼は彼女の保護者の役割を引き受けようと主張した。彼は彼女の顎の横にある、ボネットのリボンの下に見える白い肌を凝視し、かすかに微笑んだ。
森から騒ぎが起こり、最初の猟犬の波が、猟師の叫び声と鞭の音を伴って、キツネを隠れ家から追い出し、開けた野原に向かわせた。
さまざまな色の形が飛び出し、反対側に向かい、集まった人々に興奮した叫び声を誘った。狩りの角が鳴り響き、熱心な馬たちは、ライダーに拍車をかけられ、前進し、入念に繁殖されたキツネ猟犬の群れが並んで流れた。
見物人を乗せた馬車は、ギャロップするハンターの後に続いた。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは、暗い青の乗馬服を着た姿を見守り、鞭を上げ、歓喜の叫び声が彼女の唇から漏れ、彼はそれに従い、彼の顔に笑顔が広がった。
キツネたちはあらゆる方向に散らばり、猟犬たちは人間よりもさらに熱心で、彼らの狩りの本能が完全に覚醒した。
彼らは森、沼地、そして野を横断し、獲物を容赦なく追いかけた。明らかにエネルギーが弱っているキツネの射程距離に達すると、アリシアはライフルを上げ、辛抱強く待ち、軌道を計算し、発砲した。
ショットはキツネをかすめ、その足を不自由にさせ、さらに速く這い回らせた。ウィリアム・キャヴェンディッシュは彼女にもう一つの装填されたライフルを手渡し、「早く！」
彼らの馬は歩調を合わせ、彼らのパートナーシップは長年の経験によって磨かれた。アリシアは練習したように簡単にライフルを取り、彼女の馬を前に押し進め、今回は、彼女の狙いは正確だった。
「ブラボー、アリシア！」キャヴェンディッシュは歓声を上げ始めたが、彼のガールフレンドは、無関心に近いクールさで、去り、すでに次の獲物を追跡していた。
1つでは十分ではない。その日の成功は、捕獲されたキツネの数で測定され、彼女は明らかにトップパフォーマーの一人になることを決意しており、ほとんどの男性の狩猟スキルを上回ると言われている伝説のレディ・ソールズベリーに匹敵していた。
彼らの後ろにいる付き添いの人が、キツネを取り戻すために下馬した。その背中の毛皮は無傷で、かなりスマートなネックラフに適していた、キャヴェンディッシュは観察した。彼はアリシアを追いかけようと熱望して見上げた。
彼は、彼女が急流を飛び越え、優雅に着地し、再びライフルを構えるのを見た。
「ああ、大変だ！」彼は叫び、彼の全身に警報が流れ込んだ。そんな無謀な！彼女が首の骨を折るという考えに耐えることができなかった。
彼は、過去に彼がそのような大胆さを奨励していたことを都合よく忘れてしまった。そう、アリー、狩りをやめないで、走り続けなければならない、すべてのショットは決定的でなければならない、獲物についていけ。そして、小川や茂み？それらを飛び越えて、心配しないで、行きなさい、最高の小さなハンター。
彼女はもう一つ捕獲した。
キャヴェンディッシュは顔をしかめ、彼女に向かって乗った。彼は彼女のそばを離れることができなかった。彼女は完全に狂っていた。
キツネ狩りは一日中続き、夕暮れまで続いた。アリシアは6匹のキツネを捕獲し、トップハンターの一人に入った。終わりには、参加者が多数いたため、獲物は不足していた。彼女はまた、2匹のノウサギを撃ち、気まぐれで若いカラスを捕獲した。
ウィリアム・キャヴェンディッシュ？もし彼の妻のキルが彼自身のものとして数えられたなら、彼は見事に実行していた。彼の警戒的な監督に加えて、彼の付随する猟犬は2匹のキツネを捕獲することに成功した。
「あなたが負けたわ」と彼女は、まだ競争に集中して宣言した。アリシアは優雅な身のこなしで下馬し、彼女の精神は高揚していた。
「私の愛しい人よ、あなたはあの巨大な生け垣を飛び越えたんだ！」もし馬が驚いていたら！このペースでは、遅かれ早かれ、彼女は首の骨を折るだろう。骨折は恵みになるだろう。毎年、運転や乗馬中に多くの事故が起こっているので、彼はそれを考えることさえできなかった。
ウィリアム・キャヴェンディッシュはそれに続き、不満を込めて下馬した。彼はアリシアのその日のさまざまな大胆な行為を列挙し始めた。
「危険？私に教えたのはあなたじゃなかった？」彼女の射撃の腕前、彼女の乗馬術、すべてが彼の指導の下で磨かれた。彼は愛されるという感情、特にアリシアに愛されるという感情を味わった。残念ながら、彼女はそのような崇拝を提供せず、単に観察し、冷淡に模倣し、あらゆるスキルを驚くべき速さで習得した。
彼は立ち止まり、まばたきをした。彼は、少しの落胆を込めて、彼女の無謀さの根本的な原因が、確かに、彼自身かもしれないことに気づいた。
彼らは並んで歩いた。下馬した後になって初めて、彼女は軽い疲労感、腰と脚の痛みを感じた。狩猟中の時折の休憩にもかかわらず。
アリシアは、夫の顔に刻々と変化する表情を観察した。突然の認識が彼女を襲い、同様のシナリオの記憶がよみがえった。彼が殴り合いをしたとき、彼女は同様の説明のつかない不安を経験した。
彼女もまた…危険感を感じていた。以前はめったに認めたことのない感情。彼女は、彼女のいとこがリスクを受け入れ、挑戦を喜ぶ男であることを知っていた。
「それがそうなの？」と彼女は口に出して尋ねた。
彼らは口論したり、喧嘩したりするのではなく、共有された共鳴、同期した鼓動を経験していた。そう、すべてが、非常に突然に変化した。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは立ち止まり、彼女の頬に優しく触れ、汚れで汚した。「私たちがお互いを深く思っているからだと思う」
アリシアは頭を傾け、彼の指先の温かさを感じた。
「そうなの？」
彼は肩をすくめ、彼の感情の複雑さを覆い隠すふりをして、意図的に、またはおそらくそうではないかもしれないが、「あなたがかつて言ったように、私があなたを愛していることは知っているわ。これはその愛の現れよ」と言った。
そして、拡張的に、あなたは私を愛している。キャヴェンディッシュは、彼の自身のねじれた論理に慰めを見つけた。
それで、これは愛だったのだろうか？アリシアは考え深くうなずき、彼の説明を受け入れた。
彼らは異なることに、異なる波長で話したが、なぜか、お互いを完璧に理解した。