Chapter 47: Another World
いつものように、十一月はあっという間に暗闇に突入した。物分かりの良い連中は、旅行の危険を冒すより、家の中にいるものだ。だって、夜に出歩くのは、どんなに文明的な州でも、安全とは言えなかったからね。
だから、一家の時間は、チャッツワース・ハウスの広大な敷地内でほとんど費やされた。帰ってきてからは、社交行事がてんやわんやで、デヴォンシャー公爵夫人が娘にその件で自由を与えたんだ。アリシアは、言っておくけど、この手のことは見事にこなしていたけど、本人はあまり乗り気じゃないって感じだった。たまに近所の屋敷に義務的な訪問をする以外は、彼らの日々は、静かな家庭生活のルーティンに費やされた。
家族は至福の隔離状態の中で生きていて、各々が自分の好きなことに没頭していた。デヴォンシャー公爵は、ついに内なる葛藤を克服し、息子の嫁を受け入れるようになった。彼は、結局のところ、娘の幸せ、あるいは、少なくともあの男に対するかなりの愛情を感じ取ることができたんだ。寝室を共有する二人の若者については、まあ、公爵は眉をひそめるような人間ではなかった。若くて、すごく夢中で…そりゃ当然だよ。
肉体的快楽に加えて、彼らの結びつきは精神の深い満足、心の交流、魂の触れ合いを特徴としていた。天候がますます悪くなり、いつも燃えている暖炉にもかかわらず、アリシアは明らかに彼の抱擁の温かさを好んだ。彼女は彼に寄り添うことに満足し、彼は彼女を抱きしめ、彼女が眠りに落ちるのを見ていた。
彼らのエネルギーを合わせると…控えめに言っても、すごいものだった。しかし彼は、自制の術も、そして…多様性の否定できない魅力も学んだ。退屈は、何が何でも彼女に味わわせたくない運命だったからね。
アリシアは、目新しい感覚を保っていた。例えば、彼のネクタイが目隠しに使われ、彼女の世界をぼやけた、輝く白に変えてしまうこともあった。感覚が高められ、お馴染みのものとゾクゾクするほど奇妙なものが両立した。彼の唇、歯、舌は彼女がよく知る親密さであり、彼の囁く愛の言葉もそうだった。
彼は彼女の手を取り、自分の顔に持っていった。彼女の横に彼の長いまつげが触れ、彼女の内腿のデリケートな肌が彼の唇の献身的な注意を受け、彼女の手は彼の手にしっかりと握られ、優しく、リズミカルに撫でられた。彼は彼女の体を親密に知っていて、それは尊敬の念に近かった。彼女の指先は彼の腰の曲線を描き、キャヴェンディッシュは、彼女のパジャマのパリッとした白いリネンの下で、彼女自身の唇が鮮やかで、誘うようなクリムゾンに咲き誇るのを見た。
震え、解放、そして彼は彼女のところに戻り、彼女の指がためらいがちに彼の唇を探った。彼は半分だけ応え、柔らかいキス、彼女の口角に残る味。それから笑い、そしてこの優しい親密さへの共有された没頭。
夜は十分に長く、彼らはよく足を合わせて眠り、彼女は彼の方を向き、彼は彼女の手を自分の心に抱きしめた。
夜明けが恐る恐る近づくと、アリシアの目がぱちくりと開き、彼女の足はまだ何気なく彼の足に寄りかかっていた。上体を起こし、金色の髪の毛が滝のように落ちてきて、彼女はしばらく彼を観察してから、軽いエールグラスが必要だと決めた。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは体を動かし、眉間にしわが寄った。彼は彼女の手首を掴み、彼女の名前を囁いた。「アリシア」
我慢強い寛容さの溜息とともに、アリシアは仰向けになり、彼に抱擁されるがままになった。彼は寝言を言っていて、明らかに興奮しており、何かを探すように手を空中に伸ばしていた。彼女は彼の伸ばした手を見て、それから優しく自分の指を彼の指に引っ掛けた。
彼女は彼を落ち着かせようとした。キャヴェンディッシュはついに飛び起き、汗だくになり、彼の視線は妻の落ち着いた、安定した目にあった。
「起きているかい？」と彼はまだ眠気でかすれた声で尋ねた。彼は柔らかくなり、微笑みが彼の唇に触れた。「起こしちゃった？」
「ううん」アリシアは首を振った。「ちょっとうるさかったけど」彼女は片肘をついて起き上がり、心配そうに彼を観察した。「どうしたの？」
キャヴェンディッシュは彼女を見つめ、それから彼女を引き寄せ、彼女のおでこに優しいキスをした。
何か明らかにまずいことがあった。アリシアは彼の心臓が彼女に対して激しく鼓動するのを感じることができ、それは熱狂的で、不規則なリズムだった。
「君を失う夢を見たんだ」彼は打ち明け、彼女の金色の髪の毛を撫でて、まるで彼女の存在を確かめるようにした。
「え？」
彼は彼女を離したくなく、正直に言うと、彼女もすぐに起きる気はなかった。
彼の夢の中で、彼は別の世界にいた。そこにはいとこもいなければ、叔父も独身のままでいる世界だった。彼は必死に、熱狂的に彼女を探したけど、無駄だった。それは荒涼とした風景で、彼がいつも自分自身のために思い描いていた孤独な存在の反映だった。彼女の存在に触れられた彼の人生のすべては、まるでそれが存在しなかったかのように、色あせ、消えてしまった。
アリシア、彼の親友は、消えていた。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは、新たに発見されたメランコリーで声が重くなり、その身も凍るような詳細を語った。「君なしで…なぜ？」
その別の世界の彼は、現在の彼よりもさらに放蕩者で、完全に何の関係も持っていなかった。彼は放蕩者で、皮肉屋で、すべてを軽蔑していたけど、深い空虚感に苛まれていた。
「君なしの人生は想像できないよ」彼は彼女を近くに引き寄せ、彼らの肌の温かさが具体的な安心感となった。彼は彼女の髪の鮮やかな金、彼女の目の明るい青色を見て、鮮やかでリアルで、そして周囲の世界は適切な色を取り戻した。
でも今、彼女は彼のもの、そして彼らはお互いを持ち合っていた。
アリシアは夢を理解し、それが彼に植え付けた恐怖を理解した。「私なしで？」彼女はそれを考え、声にほんのわずかな後悔があった。彼女は彼の唇にキスし、優しく安心させる圧力を加えた。彼はまだ悪夢のこだまの中にいるようだった。
忍耐強い優しさで、彼女は彼を落ち着かせ続けた。「でも、ここにいるよ、ウィル」
日照時間が短くなるのはいつも試練で、十一月から三月までずっとそうだった。彼女自身の気分は、この期間中落ち込む傾向があり、彼女のいとこも同様に影響を受けているようだった。
アリシアは彼にもたれかかり、彼はついに完全に目を覚ますように見え、彼の片手が彼女の後頭部を包み込み、彼のキスは絶望的な飢えとともに戻ってきた。彼らの体が押し合い、少女の足が彼の足と絡み合い、マットレスと積み重ねられた毛布に沈み込んだ。
あの別の世界の彼は、本当に哀れな生き物だった。
この至福の、波打つ現実の中で、キャヴェンディッシュは思った。彼は紛れもなく、取り返しのつかないほど幸せだった。
この小さなエピソードは、幸いなことに、繰り返される悪夢にはならなかった。記憶がよみがえるたびに、彼は彼女の閉じられた目、金色の髪の滝を見つめるだけでよく、不安は消散し、安堵の笑顔に変わり、彼の視線は彼女の顔の特徴を撫でた。彼はなんて恵まれているんだろう。彼らがお互いを見つけるなんて、どんな困難にもかかわらず。
十一月は、この親密さの繭の中で過ぎ去り、イングランド全体を移動するのではなく、主にチャッツワースに閉じ込められていたけど、紛れもなく、それは絶妙だった。
二人は不可分だった。彼らは自分たちの土地を調査し、馬に乗り、川岸を散歩し、手を後ろに回して組み合い、笑いと会話を交わした。彼らは馬車を運転し、彼女は鞭を一振りして、巧みに馬を操縦し、天気の良い日に釣りに行き、公爵が温室の世話をするのを手伝い、冬を通して彼の貴重な植物を生き残らせ、公爵夫人に貧民院への訪問に同行し、教区教会の礼拝に出席し、テナントを呼び、農家の必要な修理について話し合った。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは、すっかり家族に溶け込んでいた。公爵と公爵夫人は彼を不可欠なメンバーと見なしていた。
アリシアは彼が朝食に参加すのを待ち、彼が彼女のその日の服装を選ぶことを許した。彼は順番に彼女のコルセットを締め、彼女のノートで測定値を細かく調整し、彼女が半分インチ成長したことを誇らしげに指摘した。
彼らはビリヤードをし、彼女はピアノを弾き、彼は一緒に歌った。彼らは家族劇を書き、台詞をリハーサルし、彼は彼女が衣装を作るのを手伝い、勇敢にも妖精の格好をした。彼らはチェスをし、パズルを解き、テーブルを飾り、針仕事をし、木製の枝を即席の剣として模擬決闘で振り回し、中庭でアーチェリーを練習した。
幸せ。これ以上の幸せはない。
アリシアは、公爵の協力を得て建てられたツリーハウスを持っていた。子供の頃、彼女はそこに止まり、彼を見下ろしていた。キャヴェンディッシュは馬にまたがり、髪が乱れた彼女を観察し、彼女の外見には全く関心がなく、泥と埃まみれだった。
「そこにいる」
その時でさえ、彼は彼女がいとこではなく、レディではないことを知っていた。後に彼女に再会したとき、彼は彼女の礼儀作法への試みをからかった。彼女は順番に、夕食のテーブルの下で彼をこっそりと蹴った。
キャヴェンディッシュの表情が変わった。
「どうしたの、いとこ？」アリシアは、いたずらっぽい光を瞳に宿して尋ねた。彼女は再び彼を蹴り、遊び心のあるタップをした。
彼はただ、不快そうにしかできなかった。どうして彼はただの少女をいじめることができたんだろう？
アリシアは彼を自分のツリーハウスに招待したけど、彼は当然、そんな子供っぽいことに屈するのを拒否した。
キャヴェンディッシュは、今は頭を下げて彼女に続いた、さまざまなコレクションを目にして:骨製の柄のナイフ、熊の毛皮、角。
彼は彼女をからかい、「バイキング」と呼んだ、彼女の髪の色を考えると適切な名前だった。そうすると、彼はすぐに頭をぶつけた。
「前はすごく意地悪だったし、今もそうだよ」アリシアは、さらに上に登ろうと試み、彼女のパチンコを探した。
彼は首の後ろに赤面を感じ、恥ずかしさと根深い怒りが入り混じっていた。過去には、「そうだよ、アリシア、あなたも同じだったよ」と彼は反論しただろう。
キャヴェンディッシュは木の下に立ち、太陽から目を守り、彼女を見上げて目を細めた。「あのパチンコで私を撃ったんだ」彼もまた長い記憶を持っていた。
彼は会話をしていて、彼女は葉の中に隠れていて、彼を打った。キャヴェンディッシュは頭を抱え、どうにか平静を保ち、彼女を暴露することを拒否した。
「私を少し野蛮人って呼んだわね」アリシアは、ツリーハウスのてっぺんに到達したことを思い出させてくれた。彼女は彼らの口論を忘れていなかった。彼女が11歳くらいの頃、キャヴェンディッシュは、彼の甘くて従順ないとこがいなくなったことを嘆いていた。
しかし、デヴォンシャー公爵夫人が亡くなった後、アリシアは目覚ましい変貌を遂げ、著しく成熟した。彼は、ある意味では、彼女が今のままだったことを願った。
「見つけた」彼女は、革製のストラップが付いたパチンコを振りかざして発表した。彼女の顔が再び現れ、彼女の金色の髪が太陽の下で輝いていた。彼女の幼い顔には、今、美しさがこぼれ、無邪気さと魅力の魅力的なブレンドがあった。彼女の顎は尖り、彼女の頬はまだ若々しいふくよかさを少し持っていて、彼女の明るい青い目は広く無邪気だったけど、角が上向きになり、いたずら好きな精神を暗示していた。
彼女は太陽に逆光し、秋の荒涼とした場所から現れ、活気に満ち、生命力に満ち溢れていた。
キャヴェンディッシュの唇は暖かく、満足げな笑顔になった。
「飛び降りるから、あなたが私をキャッチしてね」アリシアはツリーハウスの端に座って宣言した。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは一瞬驚いたけど、すぐに落ち着いた。「やめてくれ——」
彼女のスカートが膨らみ、彼女は全面的で揺るぎない信頼をもって、空虚に飛び込んだ。
彼は彼女をしっかりと腕に抱きしめた。彼女は彼を完全に信頼していた。
アリシアは彼の首に腕を回し、無邪気に笑った。彼は彼女を叱りたかったけど、代わりに、無力な笑顔が彼の顔に広がった。
彼女は完全に狂っていて、その点で、彼らは同族の魂だった。唯一の違いは、彼女の視線にはしばしば冷たい無関心さがあり、彼はより外向きに表現していたことだった。
彼女は身をかがめて彼にキスし、息を呑むような、目が眩むようなキスをした。ついに、彼は彼女を地面に降ろし、彼らの唇はまだロックされ、木の支えにもたれた。彼は彼女の頭を保護するように抱きしめた。
なんと喜ばしい、至福のキスなんだろう。
時々、彼女は捕らえどころのないナイチンゲール、別の時には、急上昇するヒバリのようだった。夜には、彼女は魚のようで、滑りやすく遊び心があり、容赦なく彼をからかった。
彼女は後ろから彼を抱きしめ、彼女の手がいたずらっぽく探索した。彼女は彼に横から近づき、彼の反応を熱心に観察した。
彼女の顔は無表情だったり、狡猾な知性を発散したりすることもあった。彼は決して彼女を完全に解読することはできなかったけど、彼女が彼を愛していることは、疑う余地なく知っていた。
それはあらゆる細部で明らかだった。
彼はもうアリシアにあの質問をすることはめったになかった——私を愛しているの？——愛着を求めるふりもしたことはない。
なぜなら、何もしていなくても、彼女は彼に完全に献身していて、彼の体に決して飽きないようだった。彼らは毎日無数のキスを交わし、それは習慣から生まれたものもあれば、新たで爽快な目新しさから生まれたものもあった。
彼女のすべての行動は彼女の愛を宣言した。
この牧歌的な生活は1ヶ月続き、その後、新婚夫婦は家族に別れを告げ、バースへの短い遠足に出かけた。
ダービーシャーからサマセットまでの旅は2日と1晩かかり、途中の宿に立ち寄った。アリシアは、ある程度の旅をしてきたので、そのような旅には慣れていた。
その瞬間の最も重要なニュースは、ロシアにおけるナポレオンの壊滅的な敗北だった。その知らせはヨーロッパ中に広がり、当然のことながら、イングランドにも届いた。かつての強大な皇帝の衰退は、今や否定できないものだった。彼はロシアで57万人の兵士を失い、3万人のみが撤退し、エリートフランス騎兵と砲兵を効果的に壊滅させた。
この展開は、彼らにとっては驚くことではなかったけど、撤退中にフランス軍が受けた損失の大きさに驚いていた。
キャヴェンディッシュは、彼の投資を管理し、債券を売買することに忙しかった。この重大な出来事は、ロンドンで早期の国会再開を促し、議員たちは次の行動方針について話し合うためにその都市に殺到した。
彼らは、バースで2週間過ごしてからロンドンに戻る予定だった。アリシアは、たぶん、温泉につかるだろう。結局、それは健康に良く、冬に風呂に入ることは、頻度が少なく、寒さにかかるリスクがあったからね。バースの温泉は、完璧な解決策だった。
多くの貴族と同様に、彼らはロイヤル・クレセントの住居を借りた。彼らの紋章入りの馬車は、4頭の壮大な馬に引かれ、フットマンとアウトライダーに護衛され、バースの街に入り、見物人たちは、住民と訪問者の両方、その光景を目撃するために集まり、お互いにささやき合った。かなりの重要人物がバースの小さな街に到着したことは、すぐに明らかだった。