Chapter 26: The Revels

二人の新婚生活の嵐は、ロンドンに戻った途端にピタッと止まった。でも、街の社交というプレッシャーが完全に押し寄せてくる前に、二人は最後の冒険として、お互いに約束していた近くの村のお祭りにこっそり出かけたんだ。一緒に過ごすうちに、二人はまるで影みたいに離れられなくなっていた。 **ウィリアム・キャヴェンディッシュ**は、まるで本当に恋してるみたいだって錯覚しそうになった。彼はニヤリと笑うのを抑えた。このような愛情のフリでも、いいんだろう？二人は野原を散歩した。 **アリシア**は、つばの広いイタリア製の麦わら帽子で日差しから身を守っていた。貴族の収入は主に地代から来ていて、家畜を育てる農場以外は、すべて小作人に貸し出されていたんだ。 **デヴォンシャー公爵**は、なんと、イングランド全土で一番広い土地、20万エーカー以上を持っていたんだって。もちろん、イングランドの土地は一番価値がある。 **アリシアの母**が持っているスコットランドの150万エーカーは、僻地のハイランドにあるから、**スタッフォード侯爵**のほんの10万エーカーの良質なイングランドの土地よりも収入がずっと少ないんだ。見た目が派手だからって、いつも本当のお金持ちってわけじゃないんだね。 **アリシア**自身の財産は計り知れないものだった。もし男の子として生まれていたら、彼女は間違いなくこの国で一番のお金持ちになっていたはずだ。なんせ、4人いる大金持ちのうちの2人の財産を相続するんだからね。 **ウィリアム・キャヴェンディッシュ**も、結婚にあたってかなりの金額を持ってきていた。それは彼の母親の祖母、つまりヨーロッパでかつて一番お金持ちだった**マールバラ公爵夫人**にまでさかのぼる遺産なんだ。今住んでいる**ウィンブルドン邸**は、彼女の繁栄が続いていることの証で、彼女の子孫へと受け継がれてきたんだ。だから、二人の結婚はとんでもない富の統合だった。二人の将来の子供たちは、本当に途方もない財産を相続することになる。 **キャヴェンディッシュ**は、婚前契約のことを思い出した。 **アリシア**は、徐々に彼女の父親と祖父の土地信託の受益者になるんだ。将来の年収は、驚くべき42万ポンドに達すると予想されていて、それは控えめな見積もりなんだ。この莫大な富は、やがて二人の子供たちに受け継がれることになる。そして彼は、公爵の称号を相続するんだ。二人の**キャヴェンディッシュ**家の血筋を考えれば、彼の家族は、この結婚に異論を唱えるはずがない。それが、二人の結婚が築かれた実用的な基盤だったんだ。 **アリシア**は立ち止まり、冬小麦をまく小作人たちを観察した。夏になれば、収穫が始まる。 **ウィンブルドン**の土地はきちんと手入れされていて、よくできた道路、排水システム、灌漑設備、そして頑丈な農家が遠くに見える。それが、良心的な土地所有者の責任であり、毎年、自分の領地の維持に投資することなんだ。緑豊かな牧草地が目の前に広がり、放牧されている牛や羊が点在している。農民たちは、いつものだぶだぶの作業着を着て、野原を動き回っていた。彼女の母親から地所管理について教わっていた**アリシア**は、のどかな風景に心を奪われていた。彼女は自分の土地の管理に精通していて、定期的に代理人と会って、有能な土地所有者の義務を十分に認識していた。小道で、一人の農民が二人に近づき、挨拶に帽子を脱いだ。彼らは長年の借家人で、多くの場合、10年か20年の契約を結んでいて、土地所有者と親密な関係だった。「**ウィリアム**様」と、彼はいつものように挨拶した。 **キャヴェンディッシュ**は、**アリシア**を自分の新しい妻だと紹介した。農民は、二人の最近の結婚を祝福した。 **キャヴェンディッシュ**は、笑顔で、とても嬉しそうだった。 **アリシア**は、彼が自分を自分の土地の見学に連れてきた目的を理解した。「驚かないでくれ、**アリシア**」と彼は少し自慢げに言った。「俺は怠け者じゃないんだ。母の土地をもう7、8年も管理しているんだから。」貴族たちは、自分の土地を代理人に任せることが多く、定期的に会計をチェックするだけで十分だと思っていた。多くの人が、自分がすべての責任を負うことはなかった。というのも、土地、借家人、領地の従業員の数が膨大すぎて、手に負えなくなるからだ。しかも、貴族たちはしばしば地元の役職に就いたり、治安判事として働いたり、ロンドンで会議に出席したりして、領地の綿密な管理に時間を割く余裕がなかったんだ。例えば、**アリシア**の祖父は、スタッフォードシャーの知事と国会議員の両方を務めていて、道路建設や運河掘削について地元の有権者からの提案をまとめ、議会に承認を求めていた。彼女の母親はすでに、鉱山事業と土地管理の責任を負っていた。 **ウィリアム・キャヴェンディッシュ**は、二人の合同領地を管理する自分の能力に自信を持っていた。彼は、**アリシア**にそんなことに関わらせるつもりはなかった。彼は、彼女の額から、一本の髪を唇で払った。「お祭りに行こうか？」風習は郡によって異なり、運の良いことに、お祭り騒ぎが**ウィンブルドン**からわずか3マイルのところで開催されていた。騒々しいことで有名で、さまざまな問題人物が集まるお祭りは、普通、まともな女性にはふさわしくないと考えられていた。夕暮れ時、二人は馬車から降り、賑やかなお祭りの中心に飛び込んだ。 **アリシア**は、隠れるような服を着て、控えめに装い、髪もきちんと整えていたが、それでもお祭りに参加したくてたまらなかったんだ。彼が彼女を活気あふれるカーニバルの行列とサーカスの出し物の中に連れていくと、松明が辺りを照らしていた。「バーソロミュー・フェアに行ったこと、覚えてる？」と**キャヴェンディッシュ**は、オルガンとハンドドラムの陽気な音色の中で、彼女に尋ねた。これは、毎年9月にロンドンで催される大きな夏のお祭りだった。 **アリシア**は、14歳のときに彼と一度行ったことがある。二人は結婚する直前にもう一度行ったんだけど、驚いたことに、手をつないでいたんだよね。彼の目は面白さで輝いていた。色とりどりの光が**アリシア**の顔を照らした。彼女は瞬きし、唇に微笑みを浮かべた。二人は、曲芸師が危険な芸をするのを見て笑い、熊が逆立ちをしてバグパイプの音に合わせて踊り、赤いジャケットを着た小さな犬が近くを歩き回り、猿が熊の背中に乗り、小さなラッパを吹いていた。 **アリシア**は、ドタバタ劇に楽しんでいる観客が、演者に銅貨を投げるところを見て、大声で笑った。 **キャヴェンディッシュ**はいつも気前がよく、銀貨を一枚出した。彼はよく知っていたんだ、**アリシア**が、上品な社会の息苦しい制約に退屈していることを。二人は、手品師のトリック、ナイフ投げの腕前を見て驚き、占い師の屋台で立ち止まった。「あなたたちは新婚さんでしょう？」と老女は、お茶の葉の模様を調べながら、ティーカップをのぞき込んだ。「一緒にとても幸せな生活を送るでしょう。」 **キャヴェンディッシュ**は喜び、金貨を彼女の手に押し込んだ。「そんなにわかりやすいですか？」「ええ」と彼女は答えた。 **アリシア**は、二人が手をつないでいるのを示し、彼の小指と彼女の薬指には、お揃いの金の指輪がはめられていた。彼は近づき、彼女にキスをした。空気は、熱いパイ、果物、野菜の香りでいっぱいだった。二人は食べ物を試食し、人形劇と演劇を見て立ち止まった。初秋の夕方は少し肌寒かったけれど、お祭りの興奮が二人を暖かくした。彼は彼女を抱きしめ、二人の体は寄り添っていた。二人は、卵入りのホットビール、フルーツジュースを混ぜたカクテル、そして作りたてのサイダーをたくさん飲んだ。 **アリシア**の頬は赤く染まった。「もしかしたら」と彼は話し始め、二人とも大量のビールを飲んでいたので、少し呂律が回っていなかった。「君は、お酒を飲むことに何か抵抗があるのかと思ったけど、でも…」彼は近づき、少し酔っぱらったキス、甘くてサイダーのような攻撃を彼女の五感に与えた。「君の唇は、違うことを言っているよ、ダーリン。」正直言うと、彼女は別に嫌じゃなかった。彼がお酒を飲むと、彼の肌はフルーツの香りがするんだ。今みたいに、甘くて、酔わせるみたいに。彼は彼女の手をしっかりと握った。夜は、お祭り騒ぎの中で消えていくように思えた。どんなお祭りにも、ボクシングの試合はつきもので、社会のあらゆる階層の人々が熱心に賭けている群衆が集まっていた。ダウンするたびに、群衆は歓声を上げた。ボクサーたちは、上半身裸で、手に包帯を巻き、激しい戦いを繰り広げた。 **ウィリアム・キャヴェンディッシュ**も、ボクシングが好きだったけど、会員制クラブで行われる紳士的なスポーツは、この野蛮な光景とは全く違っていた。後者のほうが、ずっと野蛮だったんだ。優位に立ったボクサーは、相手に容赦なくパンチを浴びせた。群衆の興奮は、一撃ごとに高まっていった。血が出た。倒れた男は、容赦なく殴られた。 **アリシア**は眉をひそめ、不快そうな顔をした。もしかしたらお酒のせいかもしれないけど、**キャヴェンディッシュ**は、突然の向こう見ずな衝動に駆られ、手袋を脱ぎ、コートを脱ぎ、サテンのベストを着て立っていた。「これは俺に任せて」と彼はつぶやき、声に少し不満の色がにじんだ。彼は突進し、強烈な一撃を放ち、勝者を倒した。彼は挑戦状を出したんだ。結局のところ、**キャヴェンディッシュ**は、少しの危険を好む男だったんだから。「レッツディク！」とレフェリーが叫んだ。「新しい挑戦者だ！」彼はいくつかの素早い動きで、ネクタイを外し、彼女に手渡した。彼は、完璧な服装のまま立ち、袖をまくり上げ、拳を上げて、相手に向き合った。「俺相手に、どうなるか見てみようじゃないか。さあ、来い」と彼はニヤリと笑いながら挑発した。見物人たちは、熱心に賭けをした。「紳士に5シリング！」騒音の嵐が空気を満たした。 **アリシア**は、彼の体温が残っている彼のコートを握りしめた。試合が始まった！ **キャヴェンディッシュ**はパンチをかわし、唇にニヤリと笑みを浮かべ、相手の胸と腹に一撃を加えた。 **アリシア**は、群衆の歓声を聞いていた。「やっちまえ！やっちまえ！」彼の優位性は長くは続かなかった。ベテランのボクサーは隙を見つけ、彼の右肩に強烈な一撃を放った。 **キャヴェンディッシュ**は頭を下げ、一瞬気を失い、即席のリングの端までよろめいたが、群衆に押し戻された。緊張した雰囲気の中、彼は立ち上がり、さらに2発のパンチを放ち、相手を地面に叩きつけた。群衆は爆発した！彼は彼女の方を向き、勝利の笑顔を浮かべ、ウィンクした。しかし、その時、倒れたボクサーがゆっくりと立ち上がった。誰かが警告を叫んだが、もう遅かった。強烈なパンチが**キャヴェンディッシュ**の顎に当たった。試合は終わった。 **ウィリアム・キャヴェンディッシュ**は、放心状態で地面に倒れ、起き上がろうとしなかった。彼は頭を向けて、彼女の青いスカートを見た。 **アリシア**は、彼の隣にひざまずき、彼から目を離さなかった。「これが、あなたが言っていた好戦的で、無作法で…傲慢っていうこと？」彼女はハンカチで彼の唇の血を拭いた。「結局、あなたにも正義感があるんだわ。」彼は朦朧としていた。明るいところでは、きっと後悔するだろう。彼は座り、頭を傾け、彼女に微笑んだ。二人は馬車に戻った。彼は彼女にもたれかかり、頭痛持ちのふりをした。「行動する前に、結果を考えなさい」と彼女は注意した。「わかった」と彼は言い、頭を上げた。「もう痛くないよ。」 **アリシア**は、彼の頭を腕の中に抱きしめ、彼の割れた唇からの血の金属的な味と、アルコールの匂いが混ざったものを味わってキスした。「さっきは怖かったわ。」彼女は、突然はっきりと悟った。彼は衝動的な男で、時々成熟して落ち着いているけれど、時には全く頼りにならない。でも、本当に彼を責めることは難しいんだ。二人は抱き合いながらキスを続け、馬車の中で寄り添った。彼女は彼の唇の血を舐めた。「ごめん」と彼はつぶやき、彼女を見上げて、目が半分開いていて、手を差し出した。彼は本当に、かなり酔っていたんだ。 **アリシア**は、彼が男であることをようやく悟った。身体的な意味だけでなく、彼の欠点や弱点において。彼女にとって初めて、彼は奇妙な魅力を持っていた。複雑で、理解不能な。二人は深くキスし、彼女は彼にまたがり、彼の抱擁の中でしっかりと抱きしめられた。彼女の手は彼のベストの下に滑り込み、彼の柔らかい胸の下で彼の心臓が速く鼓動しているのを感じた。彼はいつもよりリラックスしていて、練習不足で、彼の触れ方はぎこちなく、不確実だった。彼はそっと息を吐き、突然笑った。旅はあまりにも短く、わずか30分で到着した。待ちきれず、二人は降りるやいなや抱き合い、彼は彼女を柱に押し付けた。「ここではダメ」と彼女はささやき、二人は階段を駆け上がった。長いギャラリーに着くと、彼は彼女を壁に押し付け、二人の体は絡み合い、彼女の足は彼の腰に巻き付いた。彼の寝室が一番近くて、ドアは開いていた。二人は中に倒れ込み、後ろでドアを閉めた。あまりの急ぎぶりに、服は無造作に捨てられ、二人は彼の机に倒れ込んだ。彼の寝室は豪華で、彼女自身の控えめなエレガンスとは対照的だった。金色のネジノブが付いたフレンチのライティングデスクで、そのクリーンなラインが特徴的だった。その上には、重厚な書籍、インク壺に置かれた羽ペン、ガラスのタンブラーと磁器の花瓶が置かれていたが、それらはすべて床に掃き出され、千の破片に砕け散った。彼女は彼に抱きつき、彼の肩に顔をうずめ、素晴らしい青い刺繍レースに沈んだ。遅ればせながら怒りの波が彼女を襲い、彼女は彼の肩を強く噛み、彼は息をのんだ。「**ウィリアム・キャヴェンディッシュ**、もしあなたがまたこんなことをしたら、私はあなたを殺すかもしれないわ。」彼の拳は、彼に向けられ、彼のものに優しく捕らえられた。結局のところ、彼は彼女にボクシングを教えていたんだ。「ああ」と彼は彼女の耳元でつぶやいた。「**アリシア**、俺の妻、俺の愛しい人よ。」彼女はそこに座って、情熱の嵐が過ぎ去り、言葉を発することができなかった。夜は、アルコールまみれの無秩序、壁のパネル、ベッドの柱、窓枠、そして二人が完全に疲れ果てるまでだった。二人はすべてのルールを破り、服は床に無造作に散らばっていた。二人はお互いの腕の中で眠りに落ち、夜明けまで起きなかった。翌朝、彼が目を覚ますと、ぼやけた目をして、彼女が彼の腕の中で裸で、肩と首には二人の情熱の証、熟睡しているのを見つけた。彼は、前の夜の向こう見ずな行動とその潜在的な結果を思い出し、彼女のふくらはぎの曲線が彼のものにかかっているのを見て、自分の手をなぞった。彼は完全に、完全にだめになっていたんだ。 **ウィリアム・キャヴェンディッシュ**は、彼女を見つめ、突然身をかがめて彼女の額にキスをした。それは初めてではなく、おそらく最後でもないだろう。彼女はついに彼の寝室に来ていた。彼らの領土は一つに融合した。彼の心臓は彼の胸の中でドキドキし、彼は彼女を見つめ、顔にゆっくりと微笑みが広がった。彼は彼女を近づけ、至福の眠りに再び落ちた。 **アリシア**は、いとこのあざだらけの顔を見て目を覚ました。彼は、彼の最も貴重な持ち物である、彼のハンサムな顔が傷つけられていることに気づいていないのだろう。あざが消えるまでには、数日かかるだろう。しかし、そのダメージは、彼に一種の生の、ある種の壊れた美しさをもたらし、さらなる破滅を望ませた。彼の長く、暗いまつ毛は下がっていて、彼は安らかに眠り、彼の唇はふっくらと活気があり、彼の呼吸は均等だった。 **アリシア**は、彼の鼻とまつ毛を研究し、彼の抱擁の中でしっかりと抱きしめられた。彼女はもはやそれを不快に感じなかった。彼女はもう少しの間滞在してから、そっと自分自身を解放し、キスで彼を起こした。 **キャヴェンディッシュ**は、日中の時間でさえ、彼らの新たな許容能力に驚いていた。初めて、**アリシア**は、適切な既婚女性のように、ベッドで朝食を楽しんだ。彼は彼女の背中と脚を調べ、懸念が高まっていた。「まあ」と彼はつぶやき、彼女の頬にキスをした。彼女は明らかに疲れ果てていた。彼は彼女に揚げ魚とレモネードのグラスを勧めた。 **ウィリアム・キャヴェンディッシュ**は、自分の過ちをあっさり認め、昨夜からその朝までの自分の行動を後悔すると表明した。彼は、来月は二度とそんな行動はしないと約束した。彼はすでに、やりすぎたんだ。 **アリシア**は彼を見ただけだった。「明後日、ロンドンに帰ります。」彼女は、彼の髪をとかすように指示し、完全に疲れ果てたように感じ、軽い軽食を夕食の代わりに食べた。熱いお風呂の後、彼女はベッドに入る準備ができていた。