Chapter 46. A Most Singular Understanding
キツネだけじゃない、狩りの宴が絶好調だった。何人かのジェントルマンはライフルを手に、熟練した腕前で空を狙い、鳥を落とそうと意気込んでいた。茂みから飛び出したキジやライチョウが、格好の獲物を提供したんだ。近くの森は、夕方にねぐらに帰ろうとする鳥たちでいっぱいだったから、狩りには絶好のチャンスだったよ。長い尾を持つキジのオスたちが飛び立つ姿は壮観で、狙いを定めた一発で仕留められるんだからね。
みんな上機嫌で戻ってきたよ。だって、狩りのシーズンはそういうもんで、ほんの数ヶ月しかないから、最大限に楽しむものなんだ。当然だけど、アリシアは目覚ましい活躍をしていて、「ダイアナ」ってあだ名までもらっちゃったんだから。弓矢の名手ってことだね。彼女は自分の獲物の山を気楽な様子で見回して、皮を剥ぐのは使用人たちに任せていた。ウィリアム・キャヴェンディッシュは彼女を観察していて、いつもみたいに眉毛を上げていた。彼女の活発さはずっと彼を楽しませるものであり、正直言うと、ちょっと畏敬の念すら抱かせるものだった。
二人の結婚生活は、少なくとも精神的にはほとんど変わってないみたいだった。彼女は今まで通り自由で気楽だった。彼は彼女を褒めちぎって、その一つ一つが前よりも凝っていた。彼女は彼を一瞥するだけで、目に少しばかりの楽しそうな光を宿していた。彼はすぐにそれを理解して、人目につかない隅っこを見つけて、からかうように頭を下げて見せた。彼女はそれに、短く、一瞬のキスで答えたんだ。
でも、ウィリアム・キャヴェンディッシュは、完全に満足げな笑顔を浮かべていた。誰一人として、彼の幸福の深さを理解することはできなかったんだ。彼女は手紙の中で彼のことを「うちの旦那」って呼ぶようになっていて、それは彼にとっては微妙な変化で、見逃すことはなかったんだ。二人は肩を並べて立って、他のゲストたちの話し声を聞き、世間話を交わしていた。アリシアは彼の腕に自分の腕を絡ませ、指を絡ませた。彼女の人生という生地に、彼はすっかり織り込まれていたんだ。
キジは、結局のところ、すごく美味しかった。カラスもまた、驚くほど美味しいパイになったんだ。その日の獲物は、夜の宴に貢献したんだ。レディ・ソールズベリーは、いつもみたいに優雅なホステスで、グラスを繊細にカチンと鳴らして乾杯し、新婚夫婦に祝福を贈った。ある意味、狩りの宴全体が、彼らのために企画されたものだったんだ。
お祭り騒ぎは、まだ終わってなさそうだった。数日間続くんだからね。レディ・ソールズベリーの狩りの集まりは、その完璧な質で有名で、それぞれの活動は、ある種の華やかさをもって実行されるんだ。だから、貴族の間では非常に憧れの招待状だったんだよ。
摂政王ですら、ワインへの愛着が深まり、体もずいぶんと大きくなって、乗馬もあまり魅力的じゃなくなってきているのに、参加していた。ハーフォード侯爵夫人の馬車に乗り込んでいたんだからね。彼はその女性に夢中で、20年くらい前に彼女を追いかけたけど、拒絶された過去があるんだ。それが今、運命は、その独特なやり方で、二人を一緒にしたんだ。
レディ・ハーフォードは50代の女性で、ある程度の体格を持っていたけど、若い頃は非常に美しいとされていたんだ。熱心な保守派で、摂政王にかなりの影響力を持っていた。
アリシアは、自分の家のコネのおかげで、王室とは面識があった。彼女の祖父と父親は二人とも宮内長官を務めていたけど、デヴォンシャー公爵は、ジョージ3世との意見の相違の後、あっさり自分の役職を辞任したんだ。（お分かりのように、国王は、ホイッグを抑圧するために保守派と手を組んだんだ。特に、あの成り上がり者、ウィリアム・ピット・ザ・ヤンガーが現れてからはね。デヴォンシャー公爵は、自称「ホイッグのプリンス」で、常に中心人物だったんだよ。）
摂政王は、まだプリンス・オブ・ウェールズだった頃、父親に反対してホイッグと親しくしていたんだ。でも、摂政法によって権力を握った時、彼は以前の改革とホイッグの任命という約束を裏切って、政治的駆け引きのために保守派に鞍替えしたんだ。
元首相のパーシバルは、長い権力闘争の末、保守派の地位を固め、摂政王に権力を譲ることを拒否したんだ。残念ながら、彼は5月に暗殺されて、さらに政治的な駆け引きの後、保守派は権力を維持し、より穏健なロード・リバプールがその指揮を執っていたんだ。
摂政王は、この激動の状況の中で、数十年にわたって着実に浸食されてきた王室の権威を取り戻そうとしていた。この複雑な権力の駆け引きの中で、アリシアが貴族になる可能性が、都合よく持ち出されたんだよ。
ホイッグは、去年の裏切りと見なされた後、現在の推定相続人であるウェールズのシャーロット王女に支持を移したんだ。でも、王女はまだ16歳で、彼女の両親の関係は悪名高く険悪だったんだ。
彼女の愛する祖父、ジョージ3世は、狂気に屈してしまい、かわいそうなシャーロット王女は父親の監視下に置かれ、ほとんど囚われの身だったんだ。アリシアは、幼い頃から彼女と知り合いで、両親によって友達に任命されたんだ。1歳年上のアリシアは、その鋭い頭脳と並外れた落ち着きで知られていて、王女はその資質を深く尊敬していたんだ。
宮殿内での孤独の中で、シャーロット王女はキャヴェンディッシュ家からかなりの支援を受けていたんだ。彼女は唯一無二の、確実な相続人で、特に摂政王の体調が悪化し、ますます不安定な行動が王室の名声を著しく傷つけていたから、イギリス国民から愛されていたんだ。
もちろん、政治闘争には、同盟関係を鋭く見抜く目と、自分の派閥内で影響力を維持し、支持者を集めることが常に必要だった。これまでは、代々見事にそれをやってきたんだ。そうでなければ、名誉革命の時のデヴォンシャー伯爵は、オラニエ公ウィレムを招待する手紙に、あんなに大胆に署名して、公爵位とかなりの権力を得られなかっただろう。
摂政王は、かつてのホイッグの同盟者が自分の娘を支持していることに、あまり喜んでいなかった。でも、潜在的なメリットを考えると、彼は大法官と司教たちに、貴族院でその問題を支持するように指示せざるを得なかったんだ。結局のところ、彼は二つの派閥のバランスが必要だったし、下院のホイッグに、自分に有利な対策を提案してもらわなければならなかったからね。例えば、リージェント・ストリートの改修資金とか。快楽に関することなら、彼は全面的に支持したんだ。
だから、その合意は暗黙の了解だった。議会は2月まで正式に招集される予定はなかったけど、12月までには、議員たちはすでにロンドンに戻ってきて、様々な提案について議論していたよ。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは、目に遊び心のある光を宿して、彼女を「レディ・クリフォード」って呼び始めたんだ。
「どうしよう、アリシア？君は称号を持つことになるのに、俺は何ももらえないんだ」彼はそう言って、まつげをパチパチさせたんだ。ああ、男は妻を通して称号を相続することはできないんだよね。
その夜の会話には、必然的に、かなりの量のワインが絡んでいた。ウィリアムはボルドーの強い香りを漂わせていた。彼は彼女を横目で見て、明らかに酔った様子で彼女の肩に頭を乗せようとしていたんだ。
ああいう飲んだくれとギャンブルのパーティーは、朝早くまで続くことで有名だった。でも、彼は早くに退散したんだ。必要な社交的義務を終えた後、アリシアはレディ・ソールズベリーと頬を寄せ合ってキスをし、ベッドに入る準備をしたんだ。
ホールの時計が12時を告げると、キャヴェンディッシュは彼女の耳を覆った。「新年のことを覚えてる？婚約後だけど」ベルが鳴り響き、二人は穏やかなキスを交わしたんだ。彼は彼女の唇が彼の唇に触れた正確な圧力を覚えていたんだ。
「そしてヴォーホール・ガーデンズ」彼は記憶を込めて続けた。テムズ川の南岸にある遊園地で、何千ものランプで照らされ、オーケストラ、野外ダンス、花火、水上ショー、そしてパレードの馬車があったんだ。「君がマスクをしていた時、俺は布の上からでもキスを盗んだんだ。孔雀の羽のやつだ。」
彼は、愛情あふれる思い出話の奔流を滔々と語ったんだ。彼はあの頃、彼女をからかうのを楽しんでいて、アリシアにやってほしくないことを正確にすることに、倒錯した喜びを感じていたんだ。それは、彼らが長年知り合いになった中でできた癖だったんだ。彼は優しくくすくす笑い、彼の息は彼女の頬に温かかった。
彼はすべての接触、すべての束の間の接触を綿密に記録して、それらを宝物のように何度も繰り返し再生していたんだ。
アリシアは彼の顔を抱きしめ、考えていた。それから、つま先立ちになり、彼の首に腕を回し、彼のぶつぶつ言っている唇をキスで奪ったんだ。
彼は一瞬硬直して、それから彼女を強く抱きしめ、二人で廊下の暗闇に突入して、その件についてより徹底的に探求したんだ。
レディ・ソールズベリーは、新婚夫婦のニーズをよく理解していたと言わなければならないね。彼女は思慮深く、長い廊下で区切られた人里離れたゲストルームを割り当て、プライバシーと静けさを確保したんだ。
でも、二人はすぐに寝室には行かなかった。代わりに、手をつないで、薄暗い廊下で踊ったんだ。ささやきと抑えられた笑い声の中で行われたワルツは、ある端から別の端へと移動し、お互いに向き合い、優雅な円を描いて回ったんだ。
キャヴェンディッシュは、大陸旅行中に聞いたワルツを口ずさみ、軽く足をたたいてリズムをとったんだ。彼女のスカートは彼のブーツに触れ、二人は笑い合い、彼が口ずさむ旋律と彼女の声が美しい対位法を奏でたんだ。
彼らはしばらく廊下で過ごし、静かな言葉と最後のグッドナイトキスを交わしたんだ。
身支度を整えた後、彼は彼女の部屋へ行ったんだ。
「私のことを考えていたんでしょうね」アリシアは本を脇に置いて言ったんだ。彼女の顔は、ベッドサイドランプの柔らかな光に照らされていた。
キャヴェンディッシュは近づき、彼女の頬を擦ったんだ。二人の顔は近く、彼はいつも彼女の肌にある細い産毛に気づいていたんだ。それは彼女の若さの証だった。彼女は彼の首を抱きしめ、彼をじっと見つめて、それからベッドに場所を作るために移動したんだ。彼はにやりと笑い、彼女のそばに加わったんだ。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは、ついに彼女のベッドに忍び込むという長年の野望を達成したんだ。彼はいつも、彼女が自分のために場所を確保していたことに気づいたんだ。少なくとも彼女の心の中にはね。彼は、時には飽くなきまでに要求し、またある時には、簡単に満足するのだった。
彼らはただ抱き合うだけで、快適な抱擁の中で眠りに落ちたんだ。狩りの宴は、たぶん、たくさんの共有された思い出をかき立てたのだろう。
アリシアは彼に寄り添い、彼は気のないふりで彼女の髪をいじり、彼女の指は彼のシャツのギャザーをなぞったんだ。二人はお互いを見て、笑顔が唇をカーブさせた。
「夜明け前には、こっそり出ていくよ」彼は囁き、彼女の額にキスをしたんだ。「おやすみ。」
結局のところ、それは、他人の家でゲストとして、そんな際どい状況で発見されるのは、まだ少し不便だったんだ。たとえ正式に結婚した夫婦であってもね。
アリシアはうなずき、目は眠そうだった。彼は彼女の彼への愛情が深まっているのを感じることができたんだ。ちょうど狩りの時みたいに、彼女はわざと馬の速度を落とし、彼が追いつくのを待つために振り返り、彼が近づくと再び馬を蹴って進んだんだ。それは、二人とも楽しんでいるように見える遊びだった。
次の日も狩りが続いたけど、主にライチョウに焦点を当てて、荒野に登っていったんだ。二人は下馬し、銃を手に、獲物を追跡したんだ。ライチョウの肉は特別な珍味とされており、夜にはキャンプファイヤー、素朴な野営が予定されていたんだ。
デヴォンシャー公爵夫妻は、二人の間に生まれたシームレスな調和を、静かに満足そうに観察していたんだ。キャヴェンディッシュは少し顔をしかめ、倒れたライチョウを拾い上げ、迷い込んだ草や羽を丁寧に取除き、アリシアは彼を見上げ、明るい笑顔を見せたんだ。
少なくとも、二人は幸せそうで、残っていた疑念を払拭したんだ。結婚から2ヶ月で、新婚夫婦は明らかに互いの相手に慣れていたんだ。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは先頭に立って、妻の手を取り、その歩みは長く自信に満ちたのだった。彼は彼女を馬に乗せ、躊躇することなく彼女に近づき、彼女が彼の腕に飛び込むのを待ったんだ。二人の関係は、貴族の結婚の基準から見ると、非常に親密だったんだ。幸いなことに、二人とも他人の意見を過度に気にしているようではなかった。
狩りは一日中続き、活気のあるキャンプファイヤーで締めくくられ、ゲストは新鮮に準備されたライチョウ、他の鳥やウサギ、そして近くの小川で捕れた魚を焼いたんだ。
侯爵の息子であるロード・クランボーンとその友人たちは、野生のイノシシを捕獲することに成功していて、蜂蜜を塗ってスパイスをまぶして、食欲をそそるように完璧に焼いたんだ。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは、普段は悪名高い快楽主義者だったけど、狩りには何も貢献せず、彼の注意は完全に妻に奪われていたんだ。彼は細い棒をいじりながら、周囲の雑草を気にすることなく弾いていた。アリシアは、実用性からスカートをまくり上げて、カラスの巣を探していたんだ。一つ見つけると、いつものように、彼にその中身を持ってくるように指示したんだ。
彼は少しばかりの称賛を主張し、口頭での承認だけで十分だったけど、軽々と木に登ったんだ。彼は勝利を収めて戻ってきて、豊富な収穫を手に入れたんだ。彼女はもはや、彼に「他にすることはない」のかと尋ねなかったんだ。
アリシアは、自分が実際、彼の「すること」であることに徐々に気づき始めたからね。その概念は、彼女にはいくらかありそうもないように思えたけど、彼女は二人の交流を心から楽しんでいたんだ。彼女は、彼らが月単位のハネムーンを続けていて、多くの新婚夫婦がそうするように、それを3ヶ月間も延長しているように感じていたんだ。
すべてが驚くほど順調に進んでいて、大きな意見の相違は一つもなかったんだ。たぶん、前の10年間が、彼らの言い合いの能力を使い果たしてしまったのかもしれないね。
彼は彼女のために肉を切り、皿とナイフとフォークを手に持っていた。アリシアは、自分にも完璧に使える手があると指摘したけど、彼は彼女に勧めた一切れを受け入れ、前にかがんでそれを受け取ったんだ。
「アリシア、これをさせてくれ」彼は、まるでそれが当然のことであるかのように、いつもの様子で言ったんだ。キャヴェンディッシュは、幸福のあらゆる機会を大いに喜んだんだ。
上等なワインのボトルが開封され、気分が高揚するにつれて、公爵は、お祭り騒ぎに心を動かされ、スコットランドのジグを踊り始めたんだ。同行した音楽家たちは、すぐに、バグパイプで陽気な曲を奏で、火の周りに座っていた人たちは、それに合わせて拍手をしたんだ。スコットランドの貴族の中にも、踊りに参加する人もいた。
アリシアは顔を赤くし、顎に手を置いて、面白そうに見ていたんだ。それから、彼女は立ち上がり、足を蹴って回転し始め、熟練した優雅さでステップを実行したんだ。キャヴェンディッシュも加わり、二人は手をつないで、円を描いて回ったんだ。
カントリーダンスには、スコットランドの要素がよく取り入れられていて、彼はスコットランド人ではなかったけど、エディンバラでの数年間で、伝統的なお祭りに触れていたんだ。彼はすぐに習得したけど、たぶん少しぎこちなかったんだ。彼らが向かい合い、手をつないで、目が合ったまま回ったんだ。
歓声と笑い声の中で、彼はアリシアを近くに引き寄せ、彼女をぐるぐると回し、他のダンサーと場所を交換し、すぐに戻ってきて彼女を腕の中に抱きしめたんだ。彼は、その瞬間、世界で一番幸せな男のように感じたんだ。
夜はテントの中で過ごし、そよ風がキャンバスを揺らしていたんだ。彼は中に入り、後ろから彼女を抱きしめたんだ。アリシアは自分の手で彼の手を覆い、彼の顎は彼女の頭の上に置かれたんだ。
お祭り騒ぎは外で続いたけど、11月の夜は寒すぎて、長く外にいることはできなかったんだ。二人は、必然的に家に帰らなければならなくなるだろう。でも、今のところ、彼らには自分だけの聖域があったんだ。
彼の息は彼女の首に温かく、彼の抱擁も同じだったんだ。アリシアは振り返り、彼の胸に顔をうずめたんだ。二人は、もはや何かの証明をするために身体的な親密さを必要としてはいなかったけど、裸の肌が裸の肌に触れる感覚を楽しんでいたんだ。
キャヴェンディッシュは彼女の手を撫で、もう一方の手で彼女の髪をいじり、指で彼女の額の滑らかな線をなぞったんだ。彼はいつも、何かしらの小さな、愛情のこもった仕草をしていた。
アリシアは沈黙し、目を伏せていた。
「何と言えばいいのかわからないよ、アリシア、でも今日、自分がどれだけ幸運かってことを考えていたんだ」彼の唇は彼女の首に触れ、そこに脈打つ鼓動を感じたんだ。
アリシアは彼を見たんだ。彼は時々、彼女に対して、脆く、メランコリックな面を見せ、彼女はいつも彼の心臓の鼓動を聞くことができたんだ。それも、以前よりもずっと強く、活気に満ちたものだったんだ。彼はもはや、ただの遊び好きで、のんきな放蕩者ではなく、様々なことをよく考えていて、彼女に新しい、深い感覚をもたらしてくれたんだ。
愛のあふれるような豊かさのようなものをね。彼女は、その起源について考えたんだ。それは、彼らの血縁関係だったのか、それとも10年間にもわたる知り合いだったのか？本当に、すべてはまったく説明がつかなかったんだ。
「今日はとても幸せだったわ」アリシアは答えたんだ。彼は辛抱強く彼女を甘やかして、彼女の周りを回っていたんだ。まさに、昔と同じようにね。ただ今では、彼の若さの時の苛立った顔は、かろうじて抑えられた笑顔に変わっていたんだ。
「すごく変わったわね」彼女は言ったんだ。キャヴェンディッシュは少し顔を赤らめたんだ。彼の以前の従兄弟としての行動は、ほとんどの基準では申し分なかったけど、彼はまだ、時々彼女をひどく扱ったと感じていたんだ。
まさに彼が、彼女に今の自分の評価について尋ねようとした時、彼女は目を閉じて彼の腕の中で眠ってしまったんだ。彼女は、当然のことながら、その日の活動で疲れていたんだ。彼は彼女の穏やかな顔を見つめ、どうしようもない笑顔が彼の唇に浮かんだんだ。
馬車での帰りの道で、彼女は眠りから覚めて、だらんと彼にもたれかかり、フードが彼女の顔の半分を覆っていたんだ。彼は彼女に付き添い、アリシアは、いくらかの注意力を取り戻して、身支度を整えたんだ。二人はまた一緒に寝て、もう一晩過ごしたんだ。彼女は本能的に、彼の腕にしがみついたんだ。
また新しい一日が始まったんだ。以前に経験した活動は、結婚後、新しい次元を持つようになったんだ。
狩りの他に、他の気晴らしが間に入っていた。何人かのゲストは狩りを続けたけど、彼らは、乗馬には飽きたので、芝生で若い人たちのグループと一緒にクリケットの試合に参加したんだ。彼らはチームを組み、クリケットのデートに遅れた時間を埋め合わせたんだ。
「忘れっぽいんじゃなくて、ただ10分遅刻しただけだ！」彼は抗議し、それに続いて、ふざけた冗談を言い合ったんだ。
試合は重要なポイント、決定的瞬間を迎えたんだ。キャヴェンディッシュは、力強いスイングで、投げられたボールを高く打ち上げたんだ。相手はボールを取り返そうと必死だったんだ。
アリシアはウィケットの間を走り、それらに触れようと手を伸ばしたんだ。
「走って、走って、走って！」
「俺たちの勝ちだ！」チームメイトの視線を無視して、彼は彼女を喜びの抱擁で抱きしめたんだ。
アリシアは笑い、彼の腕の中に寄り添ったんだ。
「あなたは幸せね。」
「ああ、とても幸せだよ。」
他の人たちは明らかに状況を理解していたんだ。彼らの関係は非常に緊密で、他の誰かのための余地はなかったんだ。
静かな瞬間を利用して、二人は草の上に横たわり、太陽を浴びたんだ。アリシアは気ままに野の花を摘み、それを花輪に編み、彼は時々彼女を手伝ったんだ。
完成した作品は彼の頭に置かれ、彼の濃いまつ毛の生えた目を縁取っていた。キャヴェンディッシュは片肘をついて起き上がり、突然彼女を引き寄せ、熱烈なキスを交わし、彼女の唇と頬に長くキスをしたんだ。
背の高い草に囲まれて、キスは続き、繰り返され、熱烈だったんだ。アリシアは彼を突き放し、再び彼を抱きしめ、さらに近づき、彼は彼女の腰を抱きしめ、キスを深めたんだ。
要するに、この狩猟シーズン後、彼らの互いに対する感情は著しく強まったんだ。
夜は、進行中の宴とダンスで満たされ、彼らの時間の大部分を占めていた。彼らは何度か踊り、見ている人たちの目に構わず、それは社交シーズンではなく、未婚の若い人たちのための出会いの場だったからね。
ある女性は、「彼らの親密さはかなり不作法だわ」と発言したんだ。すべての礼儀正しさは放棄されたように思われたんだ。
公爵夫人は、これを聞いて、単に顎を上げ、傲慢な軽蔑を示したんだ。彼女自身の結婚生活は悪名高く不幸で、夫は数人の愛人を持っていて、彼女を辱めるために公然とそれらをひけらかしていたんだ。その女性の広範囲な視線は、多くのことを物語っていたんだ。
その不快な女性は、適切に叱責されて、沈黙し、キャヴェンディッシュ家の人々は本当に耐え難いほど傲慢だと考えたんだ。
公爵夫人は、唇にわずかな笑顔を浮かべ、レディ・ダイアナと意味ありげな視線を交わしたんだ。両親は、暗黙の了解の下で、二人に十分な空間を与えたんだ。物事は良い方向に進んでいるようだったんだ。
「ちょっと、いなくならない？」キャヴェンディッシュが提案したんだ。
二人は手をつないで、賑やかな舞踏会から退いたんだ。マントを着用して、静かに馬を厩舎から出し、鞍を付けて、夜に乗り出し、荒野に出かけたんだ。
「下馬して」彼女は、彼への信頼は揺るぎないと言ったんだ。
彼女は飛び降り、彼は彼女をしっかりと受け止めて、しばらくの間、彼女を離すことを拒否したんだ。彼は彼女を星空の下で走らせたんだ。肉眼では望遠鏡よりも少ない星しか見ることができなかったけど、彼女は数多くの星座を特定したんだ。
「何十年も変わらないままなんだ」アリシアは観察したんだ。
「俺たちも、そうなるかな？」彼は尋ね、彼女が去るのを見て、手を振って彼女を呼んだんだ。それから走り出して、彼女に加わったんだ。
アリシアはしばらく考えていたんだ。「そう思うわ」彼女は答えたんだ。カシミアのペルシャショールを抱きしめ、視線を地面に固定してね。
「ああ。俺たちもそうなる」彼は彼女のそばをゆっくりと歩きながら、長い脚で彼女のペースに楽々と合わせて言ったんだ。もし何か変化があるとすれば、それはより良いものになるだろう。
次の日にはポロの試合があり、オスマン帝国からファッショナブルな若者たちによって導入された新しいスポーツだった。キャヴェンディッシュは、外交使節団と一緒にそこを訪れ、イングランドでそれを広めた最初の人物の一人だったんだ。彼は間違いなく、熟練したアスリートで、ポロは過去5、6年の間に急速に人気を集めていたんだ。でも、小さいグラウンドではプレーするのが難しいことが多かったんだ。
アリシアはパラソルを差して、傍観者席から他の女性や若い女性と話していたんだ。ソールズベリー侯爵の邸宅では、ゲストは毎日去り、新たな流入によって入れ替わり、絶え間なく訪問者が訪れていたんだ。
二人の調和のとれた関係は、彼らのトレンドセッターとしての地位と相まって、家族の美徳の重要性を強調する中流階級の価値観の高まりと一致したんだ。貴族は、前世紀の浪費的で快楽主義的な習慣に大きく固執していたけど、二人の真実の愛情、男のいつもと違う笑顔と物腰を目にした周囲の人々は、予期せぬことに心を打たれたんだ。偽りの多い世界で、真の感情は稀で貴重なもので、かすかな憧れをかき立てたんだ。
たとえ、そういった表現が不作法だと見なされ、結婚は単なる家族の契約であり、愛のような非合理的な概念は、その中に存在しないという暗黙の了解に違反していたとしても、十分な地位と影響力を持つ人にとっては、そのような逸脱は許容されたんだ。少なくとも、彼らは互いに尊敬し、愛し合っていたんだ。
何人かの女性は、アリシアに、彼の「わがまま」で傲慢な夫をどのように「手懐けた」のかと尋ねたんだ。
アリシアは、その質問を真剣に考えたんだ。そしてついに、「わからないの」と答えたんだ。
それが真実だったんだ。彼女は、婚約後の従兄弟のいつも不機嫌な表情を覚えていて、彼女を見つめ、彼女が振り返ると目をそらしていたんだ。今、彼は彼女の視線を揺るぎなく見つめ、彼女が目をそらした後でさえ、彼らの間の静かで微妙な争いだったんだ。そして、彼は最終的に笑い始めたんだ。
彼は、テクニックや戦略を必要としていなかったんだ。彼はただ、喜んで、自分自身を変身させたんだ。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは、ポロのフィールドで楽々と操縦し、いつもすべてを簡単にマスターするようだったけど、アリシアの前では、彼はすべてのコントロールを手放し、完全に彼女の手に委ねたんだ。
休憩中、彼は馬の上から彼女に微笑んだんだ。彼の浮気は遠慮がなかった。アリシアは外見上は落ち着いていたけど、耳が赤くなるのを感じたんだ。
他人の家では、特定の行動は制限されていたけど、彼はまだ彼女の体を優しく触り、キスすることができ、彼女もそれに答えたんだ。二人は身体的な接触を渇望し、抵抗できずに引き寄せられたんだ。アリシアはこれに感染し、キャヴェンディッシュが最初にそうだったように、彼女は彼のタッチと温かさに間違いなく惹かれていることに気づいたんだ。
彼は不満を言ったんだ。「いつになったら家に帰れるの？」彼の息は重くなり、アリシアは服の山の中に埋もれ、顔を上げて彼にキスをし、何があっても音を立てないようにしたんだ。
スリリングな競争と試合の中で、ウィリアム・キャヴェンディッシュは、敏捷性とスキルで動き、巧みにボールを操ったんだ。そしてついに、彼は勝利を確実なものにしたんだ。
彼は、派手な仕草で、勝利のローレルリースをアリシアの頭に被せたんだ。勝利の葉で飾られ、プラットフォームから見下ろしている金髪の美しさは、まばゆいばかりの光景だったんだ。
集まった群衆は歓声を上げ、ソールズベリー邸の住民とテナントも、それを見に来ていたんだ。摂政王は彼女を推薦し、みんなが満場一致で彼女を「美の女王」に戴冠することに同意したんだ。
この形のポロは、ハートフォードシャーで選手権となり、この称号と名誉は正式なものとなり、数年おきに訪問女性に授与されることになったんだ。アリシアは、間違いなく美しい女性として、いくつかの連続した任期でその称号を保持したんだ。キャヴェンディッシュは、若い恋人から年上の男まで、観客席に座って見ていたけど、これらはすべて未来の出来事だったんだ。
二人が二人きりになると、彼は彼女の腰を抱きしめ、キスをしたんだ。キャヴェンディッシュは愛情を込めてつぶやき、二人だけのニックネームを使ったんだ。彼女は彼の「ダイアナ」で、最も神聖で不可侵な存在、崇拝されるべき女神だったけど、彼はいつも何かしようと落ち着きなく探していたんだ。
6日間の狩猟シーズンはついに終わりを迎え、大成功だったんだ。誰もが彼らに、不和や不幸のない、深く愛し合っている夫婦という消すことのできない印象を与えたんだ。
時折、意見の相違がまだ発生していて、例えば彼の秘密の出入りが、彼女の睡眠を妨げたんだ。
アリシアは毛布を抱きしめながら、「レディ・ソールズベリーは気づいていると思うわ」と発言したんだ。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは、一瞬当惑したけど、彼女の温かさで恥ずかしさがすぐに消え去ったんだ。「でも、彼女はそれを許してくれている」意図的に彼らに余計なスペースを与えてくれたんだ。
アリシアは優しく笑い、彼を自然な手つきで導き、彼の注意深さを十分に楽しんでいたんだ。
訪問は終わりを告げ、不本意ながらの別れを告げ、彼らは北西へと旅立ち、デヴォンシャーのキャヴェンディッシュ家の本邸であり住居であるチャッツワース・ハウスへと向かったんだ。そこは、イギリス全土で最も壮大な邸宅と考えられているんだ。
デヴォンシャー公爵夫妻と住居を共有しているにもかかわらず、彼らは家全体の翼を簡単に占有することができ、望むなら、丸一年、彼らに会わないようにすることさえできたんだ。
この旅は、両方の両親と一緒だった。レディ・ダイアナとロード・キャヴェンディッシュは、チャッツワースにしばらく滞在した後、湖水地方へ休暇に出かけたんだ。
過ぎ去る秋の風景、赤と黄色の葉のタペストリーは、壮大な巻物のように広がっていたんだ。川に架かる石橋を渡り、何世紀も前の先祖代々の家、イギリス最大の個人邸宅が姿を現したんだ。
年間の維持費だけでも、約1万ポンドで、これは小さな貴族の年間所得に相当する金額だったんだ。
子供の頃からよく知っている環境に戻ることは、常にアリシアに深い満足感をもたらしたんだ。何かが微妙に変化していた。でも、手を繋いで、馬車から降りて、本館とパラディオ様式の石造りのアーチ型入り口へと続く階段を見つめると、感情の波が二人に押し寄せたんだ。
自分たちの人生の多くの部分は、これらの壁の中で費やされてきたんだ。
キャヴェンディッシュの祖父であるバーリントン伯爵は、叔父からその邸宅を相続し、それもデヴォンシャー公爵の広大な土地の中に位置していたんだ。
二人は互いに親密で、すべての好みと傾向を理解していたんだ。キャヴェンディッシュは、最初は義務として、それから習慣として、そして今では心から、それを不可欠なものだと考えていたんだ。彼は彼女を大切にし、永遠に彼女を所有することを望んでいたんだ。
彼は熱烈に彼女を抱きしめた。二人は笑い合い、中へ走り込み、黄金の廊下を通って、白黒の市松模様の床を横切り、階段を上り、お互いを追いかけ、まるで子供時代に戻ったかのように、のんびりとしていたんだ。
キャヴェンディッシュの頭には、もう一つの光景が浮かんだんだ。彼らは同じ年齢で、子供の頃の恋人、彼は彼女の人生のほんの少しの時間も逃さずに、一緒に遊んだり、風の強い迷路の庭で隠れたり、探したりしたんだ。成長して、木の後ろでキスを盗んだりしたんだ。彼らは互いを愛し、家族愛、ロマンチックな愛、すべての感情が絡み合い、二人の人生は、彼らが生きてきた限り、絡み合っていたんだ。
なんて至福なこと