Chapter 44. The Hunting Season
いつも一緒にゴロゴロしてんのが最高なんだよね、あの…ことの後とかさ。彼が彼女の背中を優しく、規則正しくトントンって撫でてくれるんだ。いつも近づいてきて、甘い囁きをくれるし、顔なんかまつ毛の数まで数えられそうなくらい近い。彼女の頬をツンツンしたり、髪をクンクンしたり、おでこにチュって軽いキスをしたり。
「マジで可愛いよ、アリシア」って彼は囁くんだ。
あんまり可愛くないのは、すぐにやってくる狩猟シーズンで、スタッフォード侯爵の屋敷に行かなきゃいけないこと。荷造りも済ませて、お別れの挨拶も済ませて、彼らはハートフォードシャーへの旅に出た。
ハットフィールド・ハウスは、セシル家の先祖代々の家で、昔、エリザベス1世自身が子供の頃に住んでた場所なんだ。アリシアはいつも、あの赤と白の建物がすごく好きで、整った芝生とか、きちんとした庭とか、噴水とか見てると落ち着く。そういう屋敷って、彼女からしたらすごく普通で、むしろ…小さいくらいに思えて、だってチャッツワースで育ったんだからね。
マーチオネスが企画した狩猟会は、社交界の一大イベントだった。秋はもうすっかり深まってて、寒さも肌に刺さるくらい。旅行の時は、何枚も重ね着しなきゃいけない。アリシアは、まるで貴重な小包みたいにぐるぐる巻きにされて、白鳥の羽のミトンと、馬車の足元用のあったかいやつでさらにガードされて、ほとんど浮いてるような感じで乗り込んだ。
ウィリアム・キャヴェンディッシュもすぐ後ろに続いた。彼は向かいの席に座って、二人はニッコリ笑い合った。それから、もちろん、彼女の隣にギュッと座って、腕を彼女の腰に回し、控えめな…いや、たぶん控えめじゃない、頬へのキスをしたんだ。
四頭立ての馬車は、時速12マイルくらいで走れる。だから、36マイルの道のりは、だいたい4時間くらいかかることになる。途中で、馬を替えるために宿屋に寄る予定で、それはちょうど、朝食の後にお弁当を食べるのに都合が良かった。
グレート・ノース・ロードが目の前に広がってて、真っ直ぐで広いから、ロンドンから比較的スムーズに進めるんだ。天気は、ありがたいことに、すごく協力的で、ほんの少し、まるで謝ってるみたいな小雨が降っただけだった。
アリシアは彼にもたれて、うとうとし始めた。宿屋で起こされて、眠そうに目をこすった。キャヴェンディッシュは、いつものように世話好きで、彼女があんまりにもたくさんのアウターを着てたから、ほとんど抱っこして降ろしてあげた。
中に入ると、個室で、二人は熱いお茶と、燻製ニシン、そしてびっくりするほど新鮮なサラダを食べた。アリシアは、あったかい繭から手を出したくなくて、旦那さんに食べさせてもらったんだ。
彼女は旅には慣れてて、子供の頃からたくさん旅行してたけど、それでも馬車で数時間も乗ってると、ちょっとした…退屈を感じたりする。
「何か休みたい？」キャヴェンディッシュは、彼女の落ち着いた、ほとんど真面目な顔を見つめながら尋ねた。それを見るといつも笑いたくなるんだ。
アリシアは視線をずらして、あの印象的な青い目を彼に向けた。それから、何も言わずに、ただ近づいて、目を閉じて、彼の肩にもたれて安らかな眠りについた。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは、彼女を見下ろして、一瞬呆然とした。彼女のペリスの柔らかい毛皮のトリム、磁器みたいに滑らかな頬、彼女の呼吸の穏やかな上がり下がり…彼は頭を傾けて、彼女の頭に自分の頭を乗せた。
幸いなことに、これはハートフォードシャーへの短い旅で、ロンドンのすぐ北側にある。もっと遠い北の地方、あるいは、まさかスコットランドへの旅だったら、宿で一晩過ごさなきゃいけなくなる。宿の宿泊施設は…あまり良くないんだ。ノミがよくいるって文句が出るし、賢い旅人は自分のシーツと毛布を持って行った。キャヴェンディッシュは、5年前のレイク・ディストリクトへの旅行を思い出し、嬉しそうに笑った。
結婚してからのこの2ヶ月で、微妙だけど、ものすごく大きな変化があった。二人は、まるで、お互いを本当に受け入れ合えたみたいなんだ。
1時間後、彼らは北に向かう旅を再開した。そしてついに、午後の2時、ハットフィールド・ハウスが見えてきた。
老侯爵と侯爵夫人は、尊敬する客人を歓迎するために玄関で待っていた。挨拶と社交辞令が交わされ、それから新しい到着者は、それぞれ自分の寝室に案内され…休憩と身支度をすることになった。もちろん、別々の寝室。それが社交界の人たちの習慣だった。
サリスベリー侯爵は、64歳で、30年前に伯爵から侯爵に昇格した。侯爵夫人は、エミリー・メアリー・ヒルといい、ダウンシャー侯爵の娘で、彼女の母親は、デヴォンシャー公爵の妹だった。公爵は、リッチモンド公爵の三女と結婚していて、それがキャヴェンディッシュの大叔母にあたる。
女性が狩猟に参加するのが…普通じゃなかった時代に、侯爵夫人は注目すべき存在だった。彼女は、有名なトーリー党のホステスであるだけでなく、熱心なキツネ狩りの愛好家でもあり、25歳という若さで夫からハットフィールド狩猟の指揮を引き継ぎ、フォックスハウンドのマスターという地位に就いた最初の女性だった。彼女のマナーと服装の趣味は…個性的だった。彼女は自分の服をデザインすることもよくあった。
今、62歳になった彼女は、アリシアの祖母である故サザーランド伯爵夫人の知り合いだった。二人の女性は、乗馬と狩猟への情熱を共有していた。伯爵夫人が亡くなった後、侯爵夫人は、彼女の残された子供たち、特に若い未婚の娘に特別な関心を持ち、彼女は女性の親戚や年配の既婚女性の助けと指導を必要としていた。
アリシアの祖父は未婚のままで、彼女の母親、アン・エリザベスは、カーライル伯爵夫人、彼女の年老いた叔母、そしてサリスベリー侯爵夫人、彼女の名付け親の一人に頼っていた。侯爵夫人は、保守的な考えの持ち主で、彼女のもっと過激な、ホイッグ派の名付け子とはよく衝突したが、アンがフランスから帰国し、その後の彼女の駆け落ちのスキャンダルの後、彼女を社交界に歓迎する舞踏会を最初に主催したのは侯爵夫人だった。
彼女は、アン・エリザベスの性格が好きで仕方がないって公言してて、サザーランド家の血筋を受け継ぐ人たちには、もうメロメロになっちゃうって言ってたんだ、3世代も続いているんだからね。その後、シャーロット女王とアンの別の叔母であるビューフォート公爵夫人の介入により、アン・エリザベスは、彼女の軽率な行動にもかかわらず、ロンドンの社交界に再統合することができた。駆け落ちしたり離婚したりして、仲間はずれになって、プライベートな集まりから締め出されてしまった貴族の女性たちとは違って。
その年、アリシアの叔父であるグランヴィル、アン・エリザベスの兄弟が亡くなり、彼女は祖父、父、母、そして大叔父の唯一の相続人になった。彼女のすでに莫大な持参金である5万ポンドは、100万ポンドという驚異的な額に膨れ上がり、彼女の有名な美しさと相まって、たとえ以前の彼女の駆け落ちのスキャンダルがあったとしても、彼女は非常に人気のあるお姫様になったんだ。
しかし、デヴォンシャー公爵夫人の後押しもあり、彼女はひそかに、デヴォンシャー公爵の長男で、彼女より2歳年下のハリントン侯爵と結婚したんだ。そのニュースが漏れて公式に発表されると、当然、大騒ぎになった。多くの人が落胆したが、一方では、彼らの結婚を完全に論理的だと考えた人もいた。
アリシアはこの環境で生まれた。彼女の祖父は、その結婚に大喜びした。だって、そんな莫大な財産を家族の金庫に組み込まないわけにはいかないからね。彼女の父は、今の落ち着いた姿とは違って、静かで、内気で、少し未熟な19歳で、それは両親とのぎくしゃくした関係と、老公爵の支配的な性格の結果だった。この点で、アリシアは彼に似ていた。
デヴォンシャー公爵夫人は、若い女性たちが家に遊びに来るのが好きだった。彼らは遠い親戚で、一緒に育ったと言われているけど、アン・エリザベスが夫を選ぶとき、ハリントン侯爵はまだ16歳で、アリシアの祖父であるゴワー伯爵からは、ふさわしい相手とは見なされていなかったんだ。アン・エリザベスは、したがってベッドフォード公爵と婚約したが、一連の出来事、運命のいたずらを経て、結局、彼らは一緒にいることになった。それは、かなりすごい偶然だった。
侯爵夫人には二人の娘と息子がいて、みんな比較的若い。彼女の二人の娘は最近結婚した。下の娘のエミリーは、ちょうど去年の5月に結婚し、アリシアとキャヴェンディッシュは、そのプライベートな結婚式に出席したんだ。
落ち着いて、リフレッシュして、ふさわしい服装に着替えて、アリシアとキャヴェンディッシュは再び集まりに参加した。そこには、彼らの両親や、招待された他の貴族たちもいて、みんな今後のキツネ狩りに参加したがっていた。ほとんどは、ロンドンに長くいて、まだ自分のカントリー・エステートに戻ってない人たちだった。ハットフィールドで数日過ごした後、都合よく自分の住居や他のホリデー先に移動する予定だった。
夕食の後、キャヴェンディッシュ家は、名誉あるゲストとして、主催者の近くに座り、会話を楽しんだ。サリスベリー侯爵夫人は、彼女の二人の娘が結婚し、名付け子の娘も今や妻となったことで、本当に時が経つのは早いって言ったんだ。何十年もの間、自分のやり方で生きてきたこの女性は、今や狩猟の仲間入りをするのではなく、馬車の中から観察することしかできない年齢に達していたんだ。
そんな夜は、当然、舞踏会で締めくくられた。既婚のカップルは、原則として、一緒に踊ることは少ない。舞踏会は、主に未婚の男女の社交のために意図されていた。しかし、若い既婚女性はよく踊る一方、既婚男性はカードルーム、ビリヤードルーム、そして翌日の狩猟についての議論、期待される獲物への賭けなどで自分の居場所を見つけていた。
キャヴェンディッシュと彼の美しい新しい妻は一緒にセットを踊り、陽気なメロディーがダンスホールに響き渡り、見物人は面白そうにコメントを交わした。約20人いた若いゲストたちは、パートナーを交換した。
2回踊った後、彼は自信を持ってアリシアの手をサリスベリー侯爵の息子である、成年になったばかりのクランボーン子爵に預けた。若い男の明らかな賞賛を無視して、キャヴェンディッシュはグラスワインを手に入れ、横に立って、彼の妻の優雅な動きと上品な姿勢を見つめながら、笑顔を浮かべていた。
彼は…安らぎを感じた。以前の嫉妬心は、振り返ってみるとほとんど滑稽に思えた。彼の不安は徐々に薄れていき、彼女は彼のもの、つまり身体も心も彼のものであり、誰も簡単に彼女を動揺させることはできないという確信がますます強くなっていった。
活気あるパーティーは、最終的に終わりを迎えた。近くに住んでいるゲストは馬車で去り、宿泊するゲストは互いに「おやすみ」と言い、それぞれの部屋に退いた。
キャヴェンディッシュは、ロウソクを持って、アリシアと話す機会を得た。
「君は僕があげた宝石をつけてるね」彼は、彼女の耳からぶら下がっている2つの洋ナシ型のアクアマリンに目を向け、魅惑的で流れるような光を放っているのを見て言った。彼女の淡いブルーのシルクのガウンも同様に輝いていて、完璧に仕立てられていた。
彼女の青い目が彼の目に合った。「だって、あの2組の宝石しか持ってないから」
「そっか、アリシア」
彼女は彼のちょっとした企みをあっさり見抜いていた。彼は不平を装い、近づき、彼女の唇に視線を向け、ためらいながらも、惹きつけられた。ホストの家での場所を考慮して、彼は自制したが、明らかに努力していた。
別れの時が廊下でやってきた。
「おやすみ」
アリシアは頷いて、銀のロウソクを受け取った。彼の指先は、彼女の親指に優しく触れた。
「おやすみ」彼は繰り返して、後ろに下がって、影の中に消えていった。
少女は立ち止まり、右耳のアクアマリンに触れた。彼女は頭を傾け、思慮深い表情を浮かべた。彼女が踵を返そうとしたとき、その男はすぐに現れた。
彼は彼女を腕の中に抱き寄せ、長く情熱的なキスを奪い、彼の切迫感が明らかだった。
「おやすみ、おやすみ」彼は少し息を切らしながら、頬に笑顔を浮かべ、親指で彼女の首から線をなぞりながら、ささやいた。「いい夢を見てね。君のこと…ずっと考えてるよ。ダーリン」
彼はしぶしぶ彼女を解放し、心からの最後の別れを告げた。
アリシアは、彼が本当に去ったことを確認して、小さく笑った。一方はすごく自由で、もう一方はすごく落ち着いてる。一方はすごく甘やかされてて、もう一方はすごく…満足してるんだ。
「昨日の夜はすごく寂しかったよ。僕のこと寂しかった？」次の朝、二人が腕を組んで歩いていると、アリシは濃い青の乗馬服を着ていた。彼女は格好良く、軍服風の乗馬ハットを頭に載せ、1本の羽根を飾り、馬術の優雅さの絵になっていた。
彼はまず、彼女の睡眠について尋ね、それから階段を下りながら、こっそりとその質問をし、片手で彼女の背中を撫でた。
アリシアは黙ったままで、ただ彼を見ただけだった。
彼らは、伯爵と伯爵夫人に挨拶し、それから朝食に進んだ。つかの間ながら、重要な視線の交換が彼らの間で行われた。
少女は頭を傾け、微妙な笑顔が彼女の唇を包んだ。
ハットフィールドには、アリシアがいつも乗ってるポニーが何頭かいた。彼らは厩に向かった。
人里離れた場所に到着し、彼はもう我慢できなくなった。彼女を腕に抱き上げ、くるくる回した。
「僕のこと考えてたでしょ、アリシア」キャヴェンディッシュは、彼女の額に自分の額を押し当て、彼女の落ち着いた、注意深い目に視線を向けながら宣言した。「そうでしょ？」彼は確認を求めて迫った。「だって、僕は間違いなく君のこと考えてたんだから」
彼女は彼の視線を避けることなく、さわやかな正直さで答えた。「うん。本当にあなたのこと考えてた」
彼の顔はゆっくりと赤くなった。「そして、君の夢を見たよ」彼は告白し、笑顔は陽気で大声の笑い声に変わった。「知ってた！」彼は喜び勇んで彼女にキスをし、それからもう一度キスをした。
彼らは馬に乗り、家の周りの野原を駆け抜け、激しい追跡が始まった。彼らは、ロンドンに非常に近いため、ハットフィールド・ハウスの敷地によく知っていた。何度も訪れていた。
キャヴェンディッシュは、14歳のときから狩猟を始め、最初はライチョウとウサギを追っていた。彼は、かつて仲間たちが世界中に散らばっていた、彼の若くて気楽な日々を思い出した。植民地、西インド諸島、北アメリカ、インド、またはイベリア半島戦争へ。数年前に悲劇的に亡くなった人もいた。
結局、アリシアが彼とこの情熱を共有することになるとは想像もしていなかった。
ウィンブルドンでの二人の最初の出会いを思い出した。彼は彼女を死んだウサギで怖がらせようとしたとき（ただし、珍しく良心に駆られて、皮を剥いだものではなかった）。彼は彼女が怖がると思って、彼女を見下ろして優越感のある笑みを浮かべた。
アリシアはウサギの口を開き、真剣な表情で調べていた。「これは大人のウサギだ」と彼女は言った。それから、彼の首を折る方法について質問した。「気絶させてから、喉を切って血を抜くべきだわ」
ウィリアム・キャヴェンディッシュはすぐに自分の行動を後悔し、しかめ面をして近くの人に文句を言った。「これは僕の従妹？まだ5歳だよ！」
思い出は、果てしなく続いているようだった。過去17年間で、彼らは互いにお互いを消しがたい傷跡を残し、それらの傷跡は過去2ヶ月で著しく深まった。
その男は眉を上げ、少女の敏捷な姿を観察した。
ウォームアップライドの後、そして一行が集まると、角笛が鳴り、数日間にわたる狩猟イベントの公式開始を知らせた。