Chapter 52. Of Reunions and Rather Uncomfortable Carriages
再会ってのは…サイコーだった。言葉になんないよね。だってさ、そういう激しい再会にピッタリの年齢じゃん？なのに運命（っていうか、マジでウザいナポレオン）が邪魔して、まるっと半年も引き離されちゃったんだもん。どんなに丁寧に書いた手紙だって、大好きな人に会える現実には全然かなわないんだよね。
ウィリアム・キャヴェンディッシュ、デヴォンシャー公爵。今は軍人ごっこしてるけど、揺れる馬車の中で目を覚ましたら、奥さんのアリシアが、なんかちょっと面白いって顔して見てた。彼女の金色の髪は、今風にフレンチっぽいスカーフでまとめてあって（あれ、どこで手に入れたの？って聞いたら、アリシアはちょっとめんどくさそうに手を振って、宿屋で、だって。戦が近づいてても、身だしなみは大事よね）。キラキラした水色の瞳は、めっちゃ長いまつ毛に縁どられてて、半分閉じてて、なんか落ち着いた感じでウィリアムを見てて、それがさ、落ち着くっていうか、正直、ドキドキしちゃった。だってさ、長いこと彼女を枕にしてたんだもん。
「あと30分くらいかな」アリシアがそう言って、ウィリアムの黒髪を撫でた。残念ながら、埃まみれになってたからね。アリシアは、上品だけどきっぱりとした仕草で、それを払いのけた。
ウィリアムはニヤリと笑って、ゆっくりと、獲物を見つけた獣みたいに伸びをして、すぐさまアリシアを下に押し倒して、キスを始めた。それはもう…めっちゃ濃厚な。
息が詰まるほど、ウィリアムは彼女を感じてた。本当に、久しぶりに、彼女の存在を感じてたんだ。
アリシアは、いつだって現実的な人で、最初はちょっとだけ抵抗した。指は、ウィリアムの外套のボタンで止まったままで。でも、それから、全てを物語るようなため息をついて、彼の顔を包み込むようにして、ウィリアムのキスに応えた。その真剣さったら、息をのむほどだった。
「会いたかった」ウィリアムは、彼女の唇に顔をうずめて、心の底からのうめき声を出した。「マジで、言葉じゃ足りないくらいに」
「私もよ」アリシアは答えた。低く、ハスキーな声で、それがウィリアムの背筋をゾクゾクさせた。（だってさ、ゾクゾクがないと、ちゃんとした再会とは言えないでしょ？）。
馬車の窓ガラスも溶けちゃうんじゃないかってくらいキスした後、ウィリアムはアリシアの頬を撫でて満足した。アリシアは、今度はちょっとだけ顔をしかめた。「ダーリン、その…アゴのやつ、どうにかしないとダメよ。かなり邪魔よ」
ウィリアムはくすくす笑って、彼女を抱きしめて、顔を（そして邪魔なヒゲを）彼女の髪の香りの中に埋めた。「君は僕のこと大好きなんだよ。大陸を駆け抜けたのを見ればわかるよね」不安が、ずっとウィリアムを苦しめてたんだけど、それがちょっとだけ薄らいできた。この数ヶ月間、ずっとアリシアに何かあったらどうしようって心配してたんだ。彼女はどうなっちゃうんだろう？彼女のミニチュアを肌身離さず持っていて、まるで熱心な人がお祈りするように、何度もそれを見て、彼女の顔の繊細なラインを指でなぞってた。
二人がロンドンで最後に一緒に過ごした、平和な時間に頼んで描いてもらった肖像画は、彼女がどんな女性になったのかを表してた。髪はエレガントなシニヨンにまとめられ、サファイア色のドレスは彼女の驚くほど青い瞳を映し出してる。もちろん、それは半身像だったけど。あの、ちょっと退屈な制作過程を、ウィリアムは2日間かけてじっくり観察したんだ。彼女はダイヤモンドをたくさんつけてて、まるで地上に降りてきた星みたいに輝いてて、その輝きの中でキャンドルの光が踊ってた。
ウィリアムもそのとき、彼女の隣に立って、二人の（ほとんど）結婚生活の幸せを祝うキャンバスに永遠に刻まれたんだ。
ウィリアムは、突然、すごく懐かしい気持ちになって、ロンドンの広場を一緒に歩いたこと、彼女がウィリアムの手にしっかりと寄り添ってたこと、二人がパンくずを鳩にあげてたこと、勇敢な鳩たちが二人の手のひらから食べ物を求めて飛んできたこと、そういうことを思い出した。アリシアは、例のちょっと冷めた感じで、ウィリアムを魅了し、そしてイライラさせるその態度で、「ロースト鳩、夕食にいいんじゃない？」って言ったんだよね。
アリシアには、そういう…独特な雰囲気があって、ちょっとした、でも誰も入れないバリアみたいになってて、その世界からアリシアを隔ててた。ウィリアムは、どうやら彼女だけの特別な場所に入ることが許されてる唯一の人だったんだ。二人は、事実上、いつも一緒だった。食べて、寝て、同じ空気を吸って、同じことを考えてた（少なくとも、ウィリアムの考えてることを、彼女はたまに認めてくれたりしたけど）。
そんな幸せな日々が何十年も続くって考えると…ゾクゾクしちゃう。
ウィリアムは、アリシアをからかうのが大好きで、自分のことを「一番愛してる人」って言ってた。アリシアは、いつも論理的な考え方をするから、そういう感情は数値化できないとか、ウィリアムの言い方は、控えめに言っても、正確じゃないとか、そういうことを言うんだよね。彼女はたくさん人を愛してる。お父さん、お母さん、亡くなったおばあちゃん（きっと天使の仲間入りしてる）、親戚のおばさんたち、そして、すっごく色んな友達。
でも、今、この狭い馬車の中で、ゴロゴロ音を立てる車輪、埃の匂い、迫りくる破滅の中で、アリシアはそんなこと言わなかった。代わりに、ウィリアムの手を掴んで、肩に置いてた手をしっかりと握りしめた。
結婚して2年半、半年間の別れは永遠に感じられたけど、でも…まるで初めて会ったみたいだった。彼女の手の温かさ、彼女の体がウィリアムに寄り添う感じ、彼女が、こんな戦火のヨーロッパの片隅、3月っていうのに、ここにいるっていうことの、その大胆さ…それは、絶望の中で咲き誇る希望の花みたいだった。ウィリアムは、アリシアが思ってる以上に、彼女に夢中だったんだ。
ウィリアムは頭を下げて、囁くように、自分の不安を打ち明けた。眠れない夜のこと、慌てて手紙を書いて送ったこと、返事を待つ間の苦しみ、イギリスにメッセージを送るために考えた奇妙な計画のこと。彼女に話して、安心させたかった。生きてるってこと、必ず戻るってことを。
「でも、私はここにいるわ」アリシアは言った。落ち着いた、決意の籠もった声だった。質問じゃなくて、事実を言ってるだけ。ウィリアムは解決策を見つけられなかったけど、アリシアは見つけたんだ。それは…すごくアリシアらしい。彼女は、どんな障害も乗り越えられるって信じてた。危険な旅だったのに、迫りくる脅威があったのに、彼女は、自分が正しいことをしたって、確信してたんだ。
なんで？
アリシアは首を傾げて、ウィリアムと目を合わせた。ウィリアムは変わってた。ちょっとだけ、でも確実に。目の端には新しいシワがあって、アゴのラインは前よりもシャープになってた。でも…紛れもなく、ウィリアムだった。同じくらい美しい顔立ち、ばかげなく長いまつ毛、まるで海の深さを全部閉じ込めてるような、深く、底の見えない青い瞳、完璧な形をした唇は、分厚すぎず、薄すぎず、今はちょっとだけ疑問符を浮かべたような微笑みをたたえてる。
でも、何かが変わってしまった。もう、元には戻らないくらいに。
アリシアは彼を愛していた。それは、もはや仮説じゃなくて、証明された定理みたいで、啓示を受けたときみたいな衝撃だった。
アリシアは手を上げて、手のひらをウィリアムの頬に当てた。それは、静かな交信だった。ウィリアムはアリシアを見て、彼女の目を探し、そして、アリシアは、ウィリアムも同じように感じてるって確信した。
そして、夕暮れが深まって夜になり、月が馬車の窓から淡く、幻想的な光を投げかける中、二人は抱きしめ合った。暖かさと愛に満ちた、嵐の中の避難所だった。
「神様」ウィリアムは息をのんで、髪にキスをしながら、暗闇の中で熱烈な祈りを囁いた。「いつも、こうありますように。いつも、一緒にいられますように」
アリシアは、ウィリアムの心臓の鼓動に耳を傾けた。激しいリズムは徐々にゆっくりとなり、落ち着き、自分の鼓動とシンクロした。
「ええ」アリシアは同意した。優しく、揺るぎない肯定だった。結局、避けられないことだったんだ。
ブリュッセル。不安と期待が入り混じった、あの賑やかな場所は、今、色んな国の言葉が飛び交ってて、みんなが策略を練って、みんなが来るべき衝突に備えてた。
アリシアは、いつだって現実的な人で、いつものように、頼りになる使用人を事前に派遣して、適切な宿を確保させた。だってさ、お腹が空いてたら戦えないし、おいしい紅茶も飲めないでしょ？
噂は、いつものように、ものすごい速さで広がった。ブリュッセルの地元の貴族たちは、かなり色んな人がいたんだけど、クリフォード男爵夫人、いや、アリシア、有名な（そしてとてつもなくお金持ちな）デヴォンシャー公爵の一人娘が、夫（今は軍人だけど）を連れて到着したって聞いて大騒ぎになった。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは、デヴォンシャー公爵。ウィリアムは、ウィーンの外交界ではある程度重要人物だってことはよく知られてて、その後、パリの大使館に配属されて、最終的には大使になるって噂もあった。だから、ウィリアムがブリュッセルにいるのは、別に不思議なことじゃなかった。でも、アリシアが…それは、全く違う話だった。
戦争の影が迫ってきて、一部の…分別のある貴族たちは、家族と（何よりも）貴重品を持って、ロンドンの（比較的）安全な場所へ急いで避難することを考えてた。でも、他の人たちは、ヨーロッパでの生活にしがみついてた。ナポレオンの過去の…行動を思い出すと、背筋が凍るんだけど、もっと…ゆったりしたライフスタイルへの魅力には勝てなかったんだよね。ヨーロッパの気候は、明らかにイギリスよりもずっと良くて、社会的な束縛もずっと緩くて、生活費も信じられないくらい安くて、そして、何よりも重要なのは、彼らが、自分たちの借りてる家を、ミニチュア宮殿に変えるのに1年以上の時間を費やしたこと。今、それを捨てるなんて、目前に迫った破滅がない限り、考えられないことだった。
リッチモンド公爵夫妻も、そういう人たちの一人だった。前の公爵、つまり、ウィリアムのおじさんは、ちょっと…変わった人で…財産のほとんどを非嫡出の娘（フランス人の愛人との間の子！）に相続させ、公爵位と相続財産は、多少不本意ながら、甥に譲ったんだよね。
今の公爵夫妻は、ちょっと…活気のある人たちで、贅沢な暮らしぶり、子供たちの多さ、そして、急速に増え続ける借金で有名だった。イギリスは、ウザい債権者と、もっとウザい社会的な制約があって、あまり魅力的じゃなかった。一方、ブリュッセルは、（比較的）匿名の場所で、贅沢な暮らしが続けられるから、彼らの（多少誇張された）自己重要感にふさわしいライフスタイルだったんだ。
キャヴェンディッシュは、血縁関係で（遠いけど）この由緒ある家系と繋がってたんだよね。
だから、もっとふさわしい（そして恒久的な）住居が確保されるまでの間、アリシアとウィリアムは、リッチモンド公爵夫妻の（多少不本意な）ゲストになったんだ。
そう、高まる緊張、空気中に漂う不気味な空気、そんな中でも、彼らはブリュッセルに残ることを選んだんだ。
ウィリアムは、アリシアの…強さについて、今まで疑ったことはなかったんだってことは、言っておかないとね。彼女の決断は、一部の人には驚かれたかもしれないけど、ウィリアムにとっては全然驚くことじゃなかった。
ナポレオン。ヨーロッパの側腹部に刺さった、あのとげは、いつものように、何の配慮もなく、軍隊を再結成させた。イギリスとその同盟国は、慌ただしく、ブリュッセルの近くに軍隊を集結させてたんだ。
ウェリントン公爵。軍事的な才能の模範たる人は、ウィーンでの外交交渉から（多少不本意ながら）呼び戻されて、この…不安定な…場所に派遣されて、連合軍の指揮を執ることになった。彼のベテラン兵士たち、イベリア半島戦争の英雄たちは、残念ながら、大西洋を挟んだ向こう側で、アメリカ人との面倒な問題に巻き込まれてた。
結果的に、軍隊は…熱心な…でも、間違いなく経験の浅い新兵で埋め尽くされてて、イギリスから到着したばかりだったんだ。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは、（ちょっと誤った）愛国心から、かなり重要な役割を任された。ウェリントン自身のアデジュポン（副官）としてね。
もちろん、ウィリアムはある程度の軍事経験もあった。彼は、訓練する兵士たちの騒々しい仕事に没頭して、命令を伝達して（たいてい矛盾してたけど）、果てしない（そして、しばしば無駄な）戦略会議に参加して、昼も夜も過ごしてた。
リッチモンド公爵夫人は、ちょっと…型破りな…方法の人で、ウェリントン公爵とも親しくて（親密すぎるって人もいるかもしれないけど）、士気を高めるために…莫大な…宴会を主催したんだよね。これらのイベントは、迫りくる破滅からちょっとだけ気を紛らわすことができたけど、根本的な緊張を和らげることにはならず、主に、すでに減りつつあるシャンパンの供給を減らすのに役立ったんだ。
兵站も、いつものように、悪夢だった。食料の調達、弾薬の輸送、馬の確保（ほとんどが最後の力を振り絞ってるみたいだった）…戦争が迫る中、混乱の中で、なんとかやり遂げた、とてつもない仕事だったんだ。
戦争の風は、文字通りブリュッセルを駆け巡った。3月下旬から続いてた、通信の途絶っていう、とんでもない事態が、ようやく、ありがたいことに、4月初旬に解決した。
イギリスからのニュースは、国際的な騒乱の中で、たった一つの問題に支配されてた。それは、穀物法だった。この法律は、飢えた狼の群れみたいに激しく議論されて、3月15日に議会を通過した。アリシアが出発するほんの数日前のことだったね。その目的は、表向きは国内の穀物価格を保護するため、そして、もっと重要なこととして、貴族や郷士が享受する多額の土地賃料を守るためで、安価な輸入穀物に関税をかけるっていうものだった。
トーリー党。土地を持つ貴族（そして、自分たちの、かなり大きいポケット）の熱心な擁護者たちは、勝利を収めた。小さな農民たちも、お祝いする理由があったけど、たぶん、彼らの喜びは、もっと…控えめだったと思うけど。
アリシアは、両親との文通の中で（海峡を越えて送られた手紙の嵐）、いつものように、鋭い観察眼とドライなユーモアを交えて、この問題について話した。まず、もちろん、彼女が元気だってことを伝えて、政治的（そして軍事的）状況が…落ち着く…まで、ブリュッセルにいるつもりだって言ったんだ。未来を正確に予測することはできないって認めたけど、彼女は、自分が面白いって思ってるっていう雰囲気で、クリスマスの頃には、夫（ますます不可欠になってる）と一緒に帰国するって誓ったんだ。
お父さんの公爵は、父親としての心配が溢れる手紙で返信して、彼の忠実な家臣たちの保護を受け入れるように勧めた。彼らは当然、状況が…不快…になった場合、喜んで彼女をイギリスにエスコートするだうって。お母さんの公爵夫人は、いつも経験を推奨する人で、励ましの手紙を送ってきた。彼女は、娘の冒険心に心から賛成して、戦争を目撃すること、それらすべての騒ぎと混乱を経験することは、非常に教育的な経験になるって宣言したんだ。
穀物法は、予想通り、国内外で論争の嵐を巻き起こした。新聞は、ようやく到着すると、熱烈な議論で埋め尽くされ、ブリュッセルのサロンやクラブ（残ってるやつだけ）は、多くのイギリス人亡命者の熱い議論で響き渡った。
ホイッグ党は、予想通り、激怒した。ウィリアム・キャヴェンディッシュは、明らかにホイッグ党的な同情心を持った人で、この法律を「とんでもない後退」だって宣言したんだ。
「もし僕がイギリスにいたら」ウィリアムは、アリシアが面白くて、ちょっとバカげてるって思ったんだけど、ドラマチックな仕草で言った。「僕は、…うーん、すごく熱心なホイッグ党員みたいな熱意で、反対票を投じたはずだよ。でも、たぶん、ほとんど変わらなかったと思うけど」
彼は、控えめに言っても、落胆してた。この1ヶ月のプレッシャーは増大して、責任が容赦なく積み重なってた。大使館の要求、軍の必要性、議会と政府の絶え間ない干渉。
この法律の…愚行の種は、前年にまかれてたんだ。戦争中の穀物輸入の中断は、国内価格を高騰させ、幸運な少数の人が受け取ってた土地賃料も上昇した。1814年の（一時的な）戦闘停止に伴い、穀物価格は急落したけど、残念ながら、賃料は高いままで。農民たちは、当然のことながら、かなり…不安定な…状況に置かれた。
解決策は、当然、賃料を下げること（それは、土地を持つ貴族から石のような沈黙で迎えられた）か、保護関税を課すことだった。高貴な領主たちは、息をのむほど自己中心的で、後者を選んだんだ。
他のヨーロッパの強国は、当然のことながら、イギリスの製造品に関税をかけることで…不満…を表明した。でも、大局的に見ると、ナポレオンを倒すことは、もう少し緊急度の高い問題だと見なされてた。
皇帝は、あの劇的な帰還の後、彼の元兵士や一般市民から（ちょっと間違った）熱烈な歓迎を受け、すぐに恐るべき軍隊を編成した。14万人の正規兵と20万人のボランティア。
ルイ18世。急いで復位したブルボン君主は、最もベテランのマラソンランナーでさえ感心するほどの速さでパリから逃亡した。第七次対仏大同盟。ナポレオンに対する共通の嫌悪感で団結した、あのいつも変化する国の同盟は、急速に（または、少なくとも、そんなことが可能な限り）再結成されたんだ。
3月13日には条約が締結され、25日には、ヨーロッパの主要な強国が、来るべき紛争にそれぞれ15万人の兵士を派遣することを誓ったんだ。
最終的な集計は…印象的で、ちょっと気が遠くなるようなものだったけど。反フランス連合は70万人以上の兵士を誇り、ナポレオンはわずか28万人で、かなり…大規模な…数の不利に直面してたんだ。
この圧倒的な兵力差にもかかわらず、深い不安感が、イギリス軍と連合軍の士気を覆ってた。ナポレオンと対峙する見込みは、圧倒的に優れた戦力があっても、軽視できるものではなかったんだ。
そして、一般的な不安を増大させるために、イギリス軍とプロイセン軍は、まだドイツ軍とオーストリア軍と正式に合同してなかったんだ。
ナポレオンの戦略は、いつものように、大胆だった。彼は最初に攻撃し、ベルギーに北上し、ブリュッセルを占領し、それによって、イギリス・オランダ軍の通信と補給線を遮断することを目指したんだ。
アリシアとウィリアムは、したがって、ヨーロッパの運命が決定されるチェス盤となる、歴史の重要な地点になろうとしてる都市に住むことになったんだ。
彼らは、もちろん、自分たちの状況に内在する危険を十分に認識してた。それでも、彼らは残ることを選び、戦争のまさに瀬戸際に立ってたんだ。
情報、または、むしろ、その欠如が、絶え間ない不満の種だった。連合国は、パリへの決定的な攻撃のために、3ヶ月もかけて軍隊を動員する必要があったんだ。様々な国が、6月27日から7月1日の間に協調攻撃を開始することに同意し、フランスの国境にすべての方向から集中することになった。
ナポレオンは、いつもの狡猾さで、この機会を利用し、イギリス・オランダ軍とプロイセン軍に対する先制攻撃を開始しようとしたんだ。これらの連合軍は、わずか20万人の兵士で、ずっと…扱いやすい…標的だった。
彼の最終的な目標、彼の最後の、絶望的な賭けは、イギリス軍とプロイセン軍を弱体化させ、それによって、より大規模なロシア軍とオーストリア軍の進軍を遅らせる（あるいは、たぶん、阻止する）ことだったんだ。
4月下旬から5月にかけて、ナポレオンが細心の注意を払って計画を立てる中、アリシアとウィリアムは、互いに寄り添い、これまでにない貴重な瞬間を味わってたんだ。
彼らは、ある種の…予感、来るべき日々が、これまでに知ってるどんな日とも違うだろうっていう、微妙だけど執拗な認識を共有してたんだ。
静かな夕方には、お互いの腕の中に包まれ、迫りくる紛争について話し合い、ナポレオンの可能性のある戦略を綿密に分析し、攻撃の可能性のある経路について議論したんだ。
そして、そこには…日常的な…生活の瞬間もあった。戦争の影の中で、それらはもっと重要さを増した、小さく、一見些細な詳細だった。ブリュッセルを襲った恐怖、すべての会話、すべての交流に浸透した、共有された不安。
イギリスも、同様の不安感に襲われてた。ウィリアムの母であるダイアナ夫人は、息子の…無謀さ…を深く非難する手紙を送ったんだ。彼女は、息子のヨーロッパ滞在、ましてやウェリントンのスタッフとしての任務を引き受けることを、容認することはできないって言ったんだよね。
「愛するウィルへ」彼女は書いた。彼女の筆跡（いつもすごく上品）は、少し興奮してるのがわかった。「きっと、家族の利益は、個人的な栄光よりも重要だって理解してるはずよ。キャヴェンディッシュ家は、これ以上の飾り立ては必要ないわ。それ自体が…すべてに対する十分な証拠だから。この…冒険…は、全く不必要で、率直に言って、かなり愚かなことなのよ」
ウィリアムとアリシアは一緒に手紙を読んで、困惑と面白さが入り混じった顔を見合わせたんだ。
彼女は、認めざるを得ないこととして、彼の母親の主張には、ある程度の…論理…があったんだよね。
キャヴェンディッシュは、咳払いをして、彼の表情は、面白さから、突然、落ち着かなくなるような真剣さに変わった。「アリシア」ウィリアムは、いつもより深刻な声で始めた。「彼女は、正しいことを言ってる。ここで、戦いの瀬戸際にいることは…無責任だ。全く無責任だ」
彼らには、子供がいなかった。彼の死の法的影響、特に彼の称号と財産の相続に関する問題は、控えめに言っても…複雑だったんだ。コモンローは、未亡人にほとんど保護を提供せず、エクイティ法の権限は、かなりのものだったけど、絶対的なものではなかった。その称号と、キャヴェンディッシュの資産の大部分は、彼の叔父に渡り、その後、彼の叔父の（かなり多数の）子孫に相続されるんだ。
アリシアの立場は、そのような状況では…不安定になる。そして、もし…もっと悪いことが起こったらどうする？
その瞬間、キャヴェンディッシュは、自分の愚かさの全容を恐ろしいほど明確に見たんだ。彼は、取り決めをしなければならなかった。アリシアが生活できるように、安全を確保しなければならなかった。
彼女は再婚するべきなんだ。でも、彼女は…できるだろうか、するだろうか…他の人を見つけられるだろうか…ウィリアムは、そんなことは考えられなかったんだ。
「私はあなたの側にいなければならない」ウィリアムは、決然とした声で言った。それが彼の義務で、彼の責任だった。でも、彼の心の一部、小さく反抗的な声は、義務の影ではなく…もっと…何かを追求する人生を囁いた。すべての体力のある男性は戦うことが期待されてた。
彼は二つの負担を背負ってた。名誉と責任。
「ダメよ、ウィル」アリシアは言った。驚くほど強い声で、彼女の目は、ウィリアムを謙虚にし、インスピレーションを与えた揺るぎない確信で輝いてた。「あなたは、自分が生まれたときからやるべきことをしなければならないわ。あなたが運命づけられてることを」
アリシアは、そのシンプルな言葉で、30年近くの間、彼がやりたかったことをする許可を与えたんだ。自分自身のために生きるってことね。
彼は、若い頃、戦いたい、自分を証明したい、歴史の記録に名を残したいと願ってた。でも、デヴォンシャー公爵としての彼の運命は、そうじゃなかった。彼は、特権と責任のある人生に閉じ込められて、彼の未来は、彼のいとこと密接に結びついてたんだ。
もちろん、彼は満足してた。彼は、実際、幸せだったんだ。でも、いつも…別の道、選ばれなかった道があったんだ。
そして今、アリシアは、彼女特有の大胆さで、その選択肢を彼に提示したんだ。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは彼女を見て、彼の心は、愛、感謝、そして、深い…畏敬の念で膨らんだ。彼は彼女に手を伸ばして、彼の指は彼女の指と絡み合い、二人の間で静かな誓いが交わされた。
「私たちは、これを一緒に乗り越える」彼は、感情で震える声で言った。「何があっても」
「ええ」彼女は答えた。視線は揺るがない。「いつも一緒に」
5月までに、ナポレオンの意図は、ぞっとするほど明らかになった。情報報告は、しばしば矛盾してて、信頼できなかったんだけど、モンスを通る進軍が計画されてることが示唆されてた。これは、イギリス・オランダ軍を補給線から遮断し、増援部隊の到着を防ぐための戦略的な動きだった。
同盟国の間の通信は、控えめに言っても…問題のあるままであった。軍全体が緊張してて、解き放たれるのを待ってるバネみたいだった。
彼らは一緒に寝た。親密な意味ではなく、ただ…一緒に。お互いの温かさ、互いの安心感は、彼の擦り切れた神経を落ち着かせ、絶え間なく、噛み付くような不安から、つかの間の休息をもたらした。
アリシアは、普段はそれほど心を動かされない、周りの騒動にまるで影響を受けてないように見えてたけど…変わったんだ。彼女は、静かな集中力で、街を歩く兵士たちの果てしない行進を観察した。イギリス軍の深紅のコート、プロイセン軍の青、制服の万華鏡、不確かな運命へと向かう男たちの川。
彼女は、彼らの顔を見た。疲労、不安、そして、厳しい決意が刻まれてた。彼女はまた、従軍者も見た。軍の後を追う女性や子供たち。彼らの生活は根こそぎにされ、彼らの未来は不確実だった。戦争は、ほんの少しの間終わっただけなのに、再び激しさを増してた。
そして、彼女はそれを見た。制服。ウィリアムのために届けられた、新しくて、パリッとした制服、そして、彼の輝くサーベル、磨かれたピストル、彼を待ってる壮大な軍馬。
生々しくて、見慣れない感情が、彼女を襲った。
彼は、あの忌まわしいビコルヌ帽、軍事権威の象徴をかぶり、彼女のアリシア・キャヴェンディッシュ、クリフォード男爵夫人は、個人的に彼を戦場に送り出すことになるんだ。
「それは、単なるアデジュポン（副官）の役職だよ」ウィリアムは言った。会話に軽さを加えようと試みて、二人を悩ませてる根底にある恐怖を隠そうとした、弱々しい試みだった。
でもアリシアは、彼と同じように、アデジュポンの役割が、絶対に安全じゃないって知ってた。彼らはメッセンジャーで、指揮官の目と耳で、戦場を駆け巡り、命令を伝達し、情報を伝え、混乱と殺戮の風景を案内する任務を負ってた。弾丸と砲弾は、誰もが知ってるように、標的の選択には、区別がないことで有名だったんだ。
死は、もちろん、究極の恐怖だった。でも…他の可能性があって、同じように恐ろしいものもあったんだ。麻痺するような怪我、切断、失明…潜在的な恐怖のリストは、果てしなかった。そして、身体的な危害を逃れた人でさえ、しばしば、戦争の目に見えない傷を負ってた。震え、頭痛、彼らの眠りを悩ます悪夢など。
もし…もし彼が…身体的に不自由になったらどうなるんだ？ウィリアムは、そんなことは考えられなかった。彼は、自分自身に耐えることができなくなるだろうし、彼女に自分の…壊れた状態を負わせることを拒否したんだ。
彼は、それを迅速かつきれいに終わらせるだろう。かつて傷ついた軍馬の苦しみを終わらせたように。単一のショットが消滅をもたらしたんだ。それは慈悲だった。必要な残酷な行為だった。
でも、これは…これは違う。これはアリシアだった。彼は彼女と人生を共にすると誓ったんだ。
アリシアは、彼の考えを読み取るように、彼の顔を優しく自分の方に向け、彼女の視線は揺るぎなく、彼女の声はしっかりしてた。
「何があっても、ウィル」彼女は言った。その言葉は厳粛な約束だった。「あなたは、私のもとに帰ってこなければならないわ。生きて」
彼は、いつものように、からかうような言葉を発することはなかった。お決まりの「もしそうじゃなかったら？」という言葉は、二人のやり取りでよく聞かれるフレーズになってた。
代わりに、彼は彼女の視線と向き合い、彼のまつ毛は少し震えて、うなずいた。「帰るよ」彼は、感情で声を詰まらせて囁いた。「約束するよ」
「約束する」