Chapter 51. Of Misdiagnoses and Missives
夏休みが終わって、秋になると、アリシアとウィリアムはまたハードウィック・ホールに戻ってきた。大好きなチャッツワースの近くにあるんだよね。ちょっとだけ田舎に滞在してから、バスに戻る予定だった。バスの街は、きっと最新のゴシップで賑わっているだろう。噂の中心は、もちろんナポレオンのことだった。10月16日から19日の間、皇帝はライプツィヒで大敗を喫した。連合軍は、まるで容赦ない波のように、彼をパリへと追い返し、彼は、まるで沈没船から逃げ出すネズミのように、かつての同盟国からも見捨てられた。彼の運命は、決まったようなものだった。
でも、アリシアはちょっと変な状態だった。食欲はなくなったし、いつも眠いし、なんか気分も落ち込んでた。親しい友達がたまに訪ねてくる以外は、ほとんど一人でいた。いつもの元気もなくなっちゃって。一言で言うと、弱ってて、誰かにいて欲しかった。ウィリアムは、いつものように優しくて、自分の時間の多くを彼女のために使った。
彼は落ち着いた様子を保っていた。アリシアの不安をあおるようなことは、しないと決めていたんだ。キャヴェンディッシュは、そういうことに関しては、すごくバランス感覚があったからね。彼は、ある疑念を抱いていた。奥さんの傍を離れると、それが頭から離れなかったんだ。
アリシアは、生理が2ヶ月もきてなかった。それで、医者が診察に来ることになった。尿検査とか、ワインと混ぜるとか、瞳孔を見たり、お腹を触診したりとか…キャヴェンディッシュはちょっと疑ってたんだけど、医者は彼女がおめでただって診断した。症状は、結婚してすぐの頃よりずっと酷かったんだ。
「アリシア」って、彼は部屋に入ってきて言った。
彼女はベッドに横たわっていて、寝間着を着ていた。顔色は少し青白い。彼女は彼の目を見てうなずいた。「分かってる」って、彼女はつぶやいた。
キャヴェンディッシュは部屋を横切り、彼女の手を取った。彼は感情をコントロールしなきゃいけないんだけど、不安と深い悲しみが彼を襲った。特に、彼女がこんな状態なのを見たときはね。「嬉しいよ…」って、彼はちょっとどもって、彼女の手の甲にキスをした。「嬉しいんだ」って。なんだか現実感がない感じがした。自分たちの世界、自分たちが一生懸命作ってきたデュエットは、もうすぐ新しい命によって変わるんだ。生まれてくる子は、あと半年もすれば、姿を現すんだ。
アリシアは首を横に振って、目を伏せた。長い話し合いの後、彼女は状況を受け入れたんだ。子供は、彼女がいつも疲れてるって文句を言ってるのに、もしかしたら、全然嫌じゃないかもしれないって思ったんだ。
その知らせはすぐに家族や友達に伝えられた。公爵と公爵夫人は、当然のことながら、ハードウィックに駆けつけた。喜びもあったけど、不安な気持ちも隠せない。婚前契約の条項、遠い昔のことみたいだったけど、今や大きな脅威として迫ってきた。みんなに恐怖を植え付けたんだ。おばのハリエットは、公爵の広大な領地内に住んでいて、すぐに駆けつけて、姪を慰め、そばにいてあげた。アリシアのおじいちゃん、スタッフォード侯爵は、馬車で南へ向かう旅に出た。キャヴェンディッシュの両親も、バスでの滞在を切り上げて戻ってきた。ハードウィック・ホールは、かつて静寂に包まれていた場所だったのに、突然、訪問者でいっぱいになったんだ。
手紙が、まるで洪水のように押し寄せた。お祝いの言葉や、数えきれないほどの質問で溢れていた。結婚して一年、ついに結婚生活の最後のピースが埋まったって感じだった。でも、この騒動の中心にいる二人は、そんなに調子が良くなかったんだ。
彼女はまだ18歳。彼は、避妊がうまくいかなかった原因を探るのに必死だった。自分たちはすごく気をつけてたのに、すごく几帳面にやってたのに。
医者の答えは、全然安心できるものではなかった。若い人たちは、ある種の…活気があるんだって。そういうことはごく自然なことで、どんなに気をつけても、完璧じゃないんだって。
キャヴェンディッシュは眠れず、長い夜の間、部屋の中を歩き回った。妊娠ってのは、十分に休まないといけないって分かってたし、アリシアには、そういう時間を与えてあげたかった。彼女が一緒にいて欲しいって言っててもね。もちろん、同じベッドで寝てるんだけど。でも、彼は毎朝、すごく気をつけて起きて、彼女の眠りを妨げないようにしてた。彼女がもう少し眠れるようにね。
彼女の食欲は、ロンドンで最高の医者たちが、公爵に呼ばれて彼女の世話をして、彼女の状態を細かく記録しても、全然戻らなかった。
「どうしたの、ダーリン？」アリシアは優しく尋ねた。キャヴェンディッシュがどれだけ頑張っても、彼女の鋭い目は、彼の心の動揺を見抜いてしまったんだ。
避妊がうまくいかなかったことについては、彼女は驚くほど冷静だった。ちょっと眠いっていうのはあったけど、外出する機会が減っちゃったから、ちょっとだけ不満だったけど、ほとんどの時間を家の中で過ごしてた。でも、家族がいるっていうのは、慰めになったんだ。
彼はカーペットに座って、彼女のお腹に耳を押し当てた。小さく心臓の音が聞こえないかなって頑張ってみたけど、医者はまだ胎児の心拍を聞き取れてなかった。まだ早すぎるんだって。彼女のお腹は柔らかくて平らで、彼は時々、それを撫でながら、全てが信じられないって思ったんだ。
なんで？なんでこんなことになったんだろう？
彼は顔を上げて、長い黒い睫毛に縁取られた青い目で彼女を見た。彼はごまかしたりはしなかった。アリシアに抱きしめられながら、彼女の手仕事のそばに座って…彼女は生まれてくる子供のために小さな服を作っていた…彼は自分の気持ちを打ち明けたんだ。
二人は雑誌を読んで、間近に迫った赤ちゃんの準備について話し合った。乳母とか、ベビーシッターとか、看護師とか、家庭教師とか。アリシアは、おばあちゃん、お母さん、おばさんのように、自分の子供を自分で育てたいって思ってた。ほとんどの貴族の女性は、そういうことは使用人に任せていたけどね。キャヴェンディッシュは、父親になる覚悟を決めて、責任の大部分を担うことにした。アリシアが自分の興味のあることを追求できる時間をたっぷり確保するためにね。
真剣な話し合いを通して、二人は母親と父親の役割を準備しているようだった。
「レディ・スタンホープのこと覚えてる？」って、彼は尋ねた。
「覚えてるわ」って、彼女は答えた。
マンスフィールド伯爵の長女、フレデリカは、スタンホープ伯爵の次男と結婚していた。すごく幸せな結婚だったんだ。
でも、彼女の人生は、結婚してわずか3年で悲劇的に終わってしまった。出産前に、女性は夫、子供、両親、そして他の愛する人たちに手紙を書くのが習慣だった。フレデリカは、すごく明るい口調で、もし自分が出産の危険に遭ったら、自分の幸せのために再婚してほしいって夫に頼んだんだ。愛人のところにいるよりも、新しい妻のそばにいてほしいって。
彼女の言葉は、ああ、予言的だった。
彼女の出産は、何の問題もなく、まるで楽なようだった。でも、すぐに熱が出て、3日も経たないうちに、彼女は逝ってしまったんだ。
スタンホープ大佐は、悲しみに打ちひしがれ、妻の最後の願いを叶えようと努力した。つまり、自分の人生を精一杯生きようとした。でも、2年後、深い絶望の中で、彼は首を吊って自ら命を絶ったんだ。
自殺は、宗教の教えに背く行為で、よく死体は冒涜され、埋葬前に心臓に杭が打ち込まれることもあった。故人の尊厳を守り、家族の納骨堂に埋葬するために、裁判所はよく、一時的な精神錯乱の結果として、そういう死を宣告した。結局のところ、自殺には重い汚名がつきまとい、故人の評判を汚すことになるんだ。
アリシアは彼を理解していた。彼女はいつも彼を理解していた。
そういうケースは、悲しいことに珍しくなかった。ディアハースト夫人は、結婚してわずか18ヶ月。ミルドメイ夫人は、結婚してわずか1年。二人とも、出産で亡くなった。まだ22歳だったんだ。
「サミュエル・ロミリー」って、彼は悲しみを込めてつぶやいた。著名な弁護士で判事だった。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは、彼女を見上げて、柔らかいランプの光に照らされた彼女の顔は、穏やかな美しさを放っていた。
「妻の死後、彼は4日間、食べ物も飲み物も口にせず、彼女の後を追って死んだ。二人は一緒に埋葬された」
その出来事は、当時、大きな騒ぎになったんだ。
「もし君が死んだら、僕も死ぬよ」って、彼はほとんど聞こえない声で囁いた。
アリシアは彼の目を見て、理解がこみ上げてきた。彼女は、彼が本気だってことを疑わなかった。
「あなたがどこにいても、私がそばにいるわ。何があっても、私はあなたと一緒よ、アリシア」
「あなたが生まれた瞬間から、私たちは一緒になる運命だったんだ」
彼は彼女を追いかけるだろう。ジェームズ・スタンホープやサミュエル・ロミリーが、愛する妻を追いかけたように。彼は、彼女を失うことには耐えられなかったんだ。
「君を失うってことが、想像もできないんだ」
「私もそうしなきゃいけないの？」アリシアは優しく尋ねた。
涙が彼の目に溜まり、頬を伝った。彼の表情は、悲しみと、かすかな、ほろ苦い笑顔が混ざっていた。
「絶対に違うよ。君は生きなくちゃ」って、彼は彼女の頬を撫でながら言った。「君はまだ若いんだ、アリシア。君の人生は、長く曲がりくねった道として、目の前に広がってるんだから」
「私がどうなっても、あなたは生きていかなければならないわ。不公平に感じるかもしれないけど、お願い、アリシア」
「約束するわ」って、彼女は確信に満ちた声で囁いた。
彼女は優しく彼の涙を拭った。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは、いつものように感情をコントロールした。絶望に浸っている余裕はない。そうしないと、奥さんにも同じような反応を引き起こしてしまうからね。
二人は一緒に手紙を書いて、不運の可能性を認めて、不確かな未来に備えた。
「最愛の人へ、あなたにさよならを言う勇気がないんだ。そんな言葉は、どうしても言えない」
彼は彼女の首を撫で、優しく、ゆっくりと触れた。
その夜、二人は寄り添い、お互いのつま先が触れ合っていた。
その心のこもった打ち明け話の後、キャヴェンディッシュは以前のような不安の兆候を見せなくなった。彼は、すべての準備を万端に整えたんだ。
2ヶ月間の苦しい不安の後、全部勘違いだったってことが分かったんだ。
アリシアは出血していて、流産じゃないってことが分かってから、医者は、驚いたことに、最初の診断を間違っていたことに気づいたんだ。
彼女は妊娠してなかったんだ。
家族や友達は、若い伯爵夫人が落ち込んでいるかもしれないと思って、優しい言葉で知らせて、慰めの言葉をかけた。
事態は劇的に変わったんだ。
「がっかりした？」ウィリアム・キャヴェンディッシュは、心配そうに尋ねた。彼は喜びを感じなかった。彼の感情はごちゃごちゃで、安堵と、まだ残る不安の複雑なタペストリーだった。彼は、彼女が悲しむんじゃないかって心配だったんだ。
アリシアは首を横に振った。彼女は…大丈夫だった。
この試練は、結果的に良いことになって、二人の絆を深めたんだ。お互いの心をさらに深く結びつけた。二人は、すべての貴重な瞬間を大切にした。
でも、この激しい経験の後、二人は自然に任せることに決めたんだ。
二人は、どんな未来が来ても、それに対処できるって感じてたんだ。
感情が入り乱れる中、冬が訪れ、二人はお互いの腕の中で安らぎを見つけた。彼の抱擁は、彼女の心を温めたんだ。
お祝いの季節が過ぎ、新年を迎え、そしてついに春が来て、再生の感覚をもたらした。
ついに、状況は落ち着いた。
1814年3月31日、連合軍は凱旋行進してパリに入った。4月11日、ナポレオンは無条件降伏した。4月13日、フォンテーヌブロー宮殿で、彼は退位文書に署名し、彼の治世は終わり、彼はエルバ島に追放された。
イギリス国民全体が、歓喜に沸き立った。街路や公園は、お祝いと儀式で溢れ、鮮やかな旗で飾られた。
戦争は終わったんだ！長年待ち望んでいた平和が、ついに訪れたんだ。
でも、連合国は、それぞれの利益について交渉し、追放された皇帝の運命とフランスの将来を決定するために、まだ長い交渉期間に直面していた。
イギリスは、当然のことながら、ロシアが不当な支配力を獲得することを阻止したいと考えていた。オーストリアとプロイセンとの勢力均衡を維持し、ヨーロッパとその海外領土の地図を書き換えようとしたんだ。
1814年5月、ウェリントン子爵が英雄としてイギリスに戻ってきた。彼はウェリントン公爵に昇進し、名誉あるガーター勲章を授与され、議会は全会一致で彼に50万ポンドという巨額の資金を与えた。
ウェルズリー家の地位は、前例のない高さにまで上昇したんだ。
ウェリントン公爵は、ロイヤル・オペラ・ハウス、コヴェント・ガーデンで初めて公の場に姿を現した。劇場は満員で、観客は有名な戦争の英雄をひと目見ようと熱心だったんだ。
公爵は、キャヴェンディッシュ家のボックス席に現れ、デヴォンシャー公爵と公爵夫人、そしてアリシアとウィリアムと親しげに会話をした。
彼は、半島戦争で揺るぎない支援をしてくれたデヴォンシャー公爵に感謝の意を表した。二人は昔からの友人だったんだ。彼はまた、レディ・ダイアナを高く評価していて、長い間彼女に憧れていた。公爵は、彼の甥、ポール・ウェルズリーには全然良い印象を持ってなかったんだけど、ウィリアム・キャヴェンディッシュが外交使節団にいたときに彼とちょっとした喧嘩をしたことは、不快感を与えるどころか、彼の賞賛を得たんだ。結局のところ、キャヴェンディッシュは、16歳か17歳という若さで、ウェリントン公爵の副官を務めていたんだから。
ロシアのアレクサンダー1世とブルボン朝が復活したルイ18世がイギリスを訪問し、カールトン・ハウスでは、途方もなく豪華な集まりが次々と開催された。
両国の要人は、アリシアの手にキスをし、彼女を惜しみなく褒め称えた。
アルマックは、ロシア大使夫人のドロテア・リーベンのおかげで、比類のない存在感を示していた。
アリシアは、そのクラブの主要メンバーで、大きな影響力を持っていて、どこに行っても注目と称賛を集めたんだ。
要するに、1814年の春は、非常に華やかな形で展開したんだ。ハイド・パークでの盛大な祝賀会の後、熱気球と模擬海戦が行われ、ウィリアム・キャヴェンディッシュは、カッスルレー子爵の外交使節団に加わることに同意し、他の大国の大使と共にウェリントン公爵と共にパリに戻り、戦後の秩序を決定することになったんだ。
キャヴェンディッシュは、奥さんとの約束を果たすことができて大喜びだった。ヨーロッパ旅行ができるんだからね。
でも、運命のいたずらか、アリシアのおじいちゃん、スタッフォード侯爵が病気になってしまったんだ。
よく考えた結果、彼女は彼のそばにいることを選んだんだ。
ドーバーで別れを告げた。
「行かない」ウィリアム・キャヴェンディッシュは、突然の落胆に襲われ、唐突に宣言した。
「ばかなこと言わないで」アリシアは優しく彼をたしなめ、彼の頬にキスをした。「3ヶ月後に、私も行くわ」
手をつないで立って、別れを惜しみ、必ず手紙を書くことを誓った。
彼女はドーバーの白い崖に立って、スカートを風になびかせながら、手を振って別れを告げた。キャヴェンディッシュは、遠くから彼女を見ていて、胸がいっぱいになったんだ。
英仏海峡の対岸では、晴れた日には、あの崖の輪郭がかすかに見えたんだ。
彼は、彼女がすごく恋しかった。
別れの空虚さは、毎日手紙を交換しても埋められない空虚さだった。アリシアは、おじいちゃんの様子を彼に伝えていた。
キャヴェンディッシュは、事態が深刻でないことを知り安堵した。アリシアが悲しむんじゃないかって心配だったんだ。
そして今、彼はそばにいて慰めることができなかったんだ。
スタッフォード侯爵の健康は、彼の高齢を考えると驚くほど回復したんだ。
彼は6月末に出発し、アリシアは約束通り3ヶ月後にパリに到着し、彼を訪ねた。
二人はシャンゼリゼ通りのホテルに滞在し、毎日散歩したり、パリ・オペラ座に行ったり、ルーブル美術館を訪れたり、ヴェルサイユ宮殿まで馬車に乗ったりして、観光を楽しんだり、秋の美しさを満喫した。
戦争後、多くのイギリス人観光客がパリに押し寄せた。もう自分たちの国に閉じ込められることはなく、その足跡は今や大陸全体に広がっていたんだ。しかも、1ポンドが25フランという為替レートのおかげで、パリでの生活費はロンドンよりもずっと安かったんだ。
財政難に直面している貴族たちは、破産の瀬戸際でさえ、パリ、ブリュッセル、そして他の大陸の都市に移住したんだ。
でも、ああ、2ヶ月間の滞在の後、9月には、外交使節団がウィーンに出発して会議に出席することになったんだ。
アリシアは、イギリスに戻って家族と一緒にいたかった。彼女は、おじいちゃんのことをいつも心配していたんだ。
旅行は不便だったので、その老紳士はイギリスを出てなかった。南フランスの気候は、彼の回復にはもっと適しているかもしれない。
彼女は、彼の健康がさらに回復したら、次の年に彼と一緒にヨーロッパに行く予定だったんだ。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは、悲しんでいたけど、奥さんとの別れを告げざるを得なかった。アリシアは、彼が外交上の任務を放棄して彼女に同行することを許さなかったんだ。彼は、使節団の事務長であり、交渉の重要なメンバーだったからね。
「私たちにはそれぞれの責任があるのよ」って、彼女は彼に言った。
彼女は彼の頬にキスをした。一人はイギリスの田舎に残り、もう一人はウィーンに残った。二人の別れはますます大きくなり、手紙の交換もますます難しくなったんだ。
キャヴェンディッシュは、ラブレターをたくさん書いて、各ページの下に、小さな犬の気まぐれなスケッチを添えたんだ。
「君のものだよ、ダーリン。毎晩、君の夢を見るよ」
アリシアからの返事は、それほど熱烈ではなかったけど、それでも静かな優しさに満ちていた。
「私もすごく寂しいわ。今日、あなたの物を片付けていたら、ポケットから押し花が見つかったの」
二人は、冬が終わったら、春に再会することにしたんだ。ウィーン会議は長引いて、少なくとも6ヶ月は続くことになりそうだった。
冬の旅行は大変だったけど、ウィリアム・キャヴェンディッシュは、雪が溶けたらすぐに彼女が来てくれるように懇願した。
二人は4ヶ月もの間離ればなれになっていて、彼は彼女がすごく恋しくて、夜は眠れないことも多かったんだ。
彼は、ウィーンの宮廷で開催される終わりのない舞踏会の様子を教えて、彼女を誘惑した。ワルツとか、ポロネーズとか、色んなダンスが踊られてるんだって。
彼女は、彼が保証するには、間違いなく、一番輝く女性になるだろうって。
ワルツは、前年に摂政とアルマックのおかげで、ついにイギリスに紹介された。まだ広く踊られてはいなくて、主にプライベートな集まりに限られてたんだ。
「君がすごく恋しいんだ。なんで僕のところに来てくれないんだ？」って、彼は冗談っぽく嘆いた。でも彼はまだ、冬が終わるまで待つように促した。そんな過酷な状況での長い旅は、簡単に風邪をひいてしまうからね。
アリシアは返事を書いて、4月に彼女がおじいちゃんと一緒にヨーロッパに到着することを知らせた。スタッフォード侯爵は、以前、フランス大使を務めていて、奥さんと一緒に大陸をあちこち旅行していたんだ。彼は、馴染みの場所を再訪したいと思っていたんだ。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは、二人の再会を心待ちにしていた。
でも、出来事は、いつものように、予想外の方向に進んだんだ。
1815年2月26日、ナポレオンがエルバ島から脱出し、ヨーロッパ中に衝撃が走った。
3月初旬、彼はフランス南部に上陸した。最初は新聞は嘲笑でいっぱいだったけど、12日後にはパリに到達し、なんとか支配を回復したんだ。
大陸はパニックに陥った。
パリの新聞「ル・モニトゥール・ユニヴェルセル」は、その出来事を詳細に記録した一連のレポートを発表した。（フランスの新聞）
そして、アリシアはウィリアム・キャヴェンディッシュとの連絡を失ったんだ。
そういう混乱は、ヨーロッパを席巻した動乱の中でよくあることだった。
ナポレオンは軍隊を集結させていて、大陸で休暇を過ごしていたイギリス人観光客は、故郷行きの船の切符を買いに殺到したんだ。
彼の最初の手紙は、ある程度の心配を表していたけど、それが次第に深まっていった。彼からの最後の手紙には、4月にイギリスに残るように指示があり、自分もすぐに帰国するって書いてあったんだ。
「心配しないで、ダーリン」
でも、その後は沈黙だった。それ以上の手紙は届かなかったんだ。
デヴォンシャー公爵夫人は、娘を慰めた。「連絡が途絶えただけよ。ウィリアムは外交使節団と一緒にいるから、大丈夫よ」
アリシアは眉をひそめた。
「でも、彼はパリにいるわ」
彼は、2月にウィーンから転任して、フランスのイギリス外交使節団に再配置されたんだ。つまり…彼女とおじいちゃんのヨーロッパ到着を歓迎するためにね。
デヴォンシャー公爵夫人は、娘が立ち上がるのを見た。
その若々しい顔には、決意が刻まれていた。「彼を探しに行く」って、彼女は宣言したんだ。
彼女は決意したんだ。
どんな親でも、最初に反対するだろう。バーリントン伯爵の家でさえ、反対の声を上げた。
でも、アリシアはすぐに彼らを説得した。
公爵は承諾し、自分の連隊の将校を彼女に同行させた。アリシアはドーバーで船に乗り込み、大陸に向けて出発したんだ。
パリは陥落し、かつての外国人居住者はベルギーに逃げ、ほとんどがルーヴァンに向かい、それからブリュッセルに向かい、そこでイギリスへの帰国を目的とした港に向かう前に立ち止まった。
しかし、アリシアは逆方向に向かっていたんだ。
彼女は、メインロードを馬車で走り、従僕をそばに従えて、イギリス外交使節団の居場所について熱心に尋ねていた。
彼女は注意深く観察して、頭を悩ませながら、記録を取っていたんだ。
最初の日は、何もニュースはなかった。
2日目、彼らが軍と一緒にブリュッセルに退却しているっていう情報があったんだ。
EX......
アリシアは地元の宿に泊まり、髪をとかし、ボンネットを丁寧にピンで留め、乗馬で先頭に立って、混雑した群衆を巧みに抜け出したんだ。
彼女は彼を探していたんだ。
あらゆる手がかりを追いかけ、周りのすべてを観察した。
ついに、混乱の中で、彼女は長いマントを着た男を見つけたんだ。彼は、立派な黒い馬にまたがり、ピストルを振り回し、大声で命令を下し、それから、秩序を保つために空中に向けて発砲したんだ。
逃げ惑う市民、さまざまな国のパニックに陥った兵士たちがごちゃまぜになって、ほとんど将棋倒しになりそうだった。
彼の髪はボサボサで、ひげも剃ってなくて、いつものように身だしなみが整っているのとは正反対だったんだ。
彼の後ろには、特徴的な赤い制服を着て、ライフル銃を持ったイギリス兵が立っていた。
彼は眉をひそめ、口からは明らかに罵り言葉が発せられた。
彼は顔を向けて、固まった。
彼は彼女を見たんだ。
二人は、逃げ惑う車と人々の荒波で隔てられた。
アリシアの馬は驚いたけど、彼女は何とか制御を取り戻した。
彼は彼女の名前を叫んだ。その声は、切迫感に満ちていたけど、騒音で聞こえなかったんだ。
キャヴェンディッシュは、人混みをかき分けて、彼女に近づこうと必死だった。
彼女もまた、彼に向かって進んでいた。お互いに追跡していたんだ。
彼は馬から降りて、信じられないと喜びでいっぱいの顔をした。「アリシア！」
二人は抱き合い、体は密着した。
それから、彼は自分が汚れていて、泥だらけだってことに気づいたんだ。彼は少し後ろに下がった。
彼は彼女をもう少し人里離れた場所に連れて行った。彼はブーツをこすり、言葉を探していて、その様子は愛らしくてぎこちなかったんだ。
人混みが彼らを押し退け、移動を余儀なくされた。キャヴェンディッシュは、彼女を保護するように、本能的に「くそったれ！」って呟いたんだ。
「ごめん」って、彼はすぐに彼女の方を向いて言った。「俺は…」
彼は誓ったんだ。彼は、こんなに下品になったことはなかった。
アリシアは彼の充血した目を見つめた。彼は疲れ果てていて、くたくただったけど、彼女のためだけに笑顔を浮かべることができたんだ、輝く笑顔をね。
「あなたを探しに来たの」って、彼女はシンプルに言った。
「これは危険だよ」彼は優しく戒め、首を横に振った。「バカな子だ」
彼女は、どれくらい彼を探していたんだろう？
言葉が、まるで大洪水のように溢れ出し、最終的に、たった一つの質問に凝縮された。
「元気？」彼は、心配そうな声で尋ねて、彼女の顔に触れようとした。それからためらって、彼女の頬を汚すんじゃないかって怖がったんだ。
「おじいちゃんも、父と母も、ダイアナ様とキャヴェンディッシュ卿も、バーリントン伯爵夫妻も…」アリシアは名前を羅列し、ポニーや犬にまで言及した。
「みんな元気よ」って、彼女は挨拶と不安を伝えて締めくくった。
でも、彼女は自分のことは言うのを忘れてたんだ。
キャヴェンディッシュは、彼女が終わるのを辛抱強く待って、少し首を横に振った。「いや、君のことだよ。元気か？」
アリシアは、一瞬戸惑ったけど、それから彼の目を見た。「元気よ」って、彼女は優しく言った。
彼の唇は、本当に嬉しそうに笑い、ついに彼女の顔に触れることを許したんだ。
彼は彼女を見つけたんだ。彼の目に見えるものは、すべて現実だったんだ。
「本当にごめん」って、彼は後悔の念を込めて言った。「君は、僕の手紙を受け取ってなかったんだね、アリシア。パリからルーヴァンへの連絡は途絶えてた。そう、君を心配させたんだね。ごめんね、アリシア」
アリシアは首を横に振った。
彼女は彼の手に触れた。
彼の手のひらの下で、彼女の脈が細かく震えているのを感じたんだ。
二人は馬車に乗ったんだ。
彼は、3日2晩、ろくに眠れてなくて、少しだけ居眠りできただけだった。彼は軍隊での経験があったので、外交使節団に直接同行する代わりに、秩序を維持するために残っていたんだ。
再会した恋人たちは、手をしっかりと握り合い、そのつながりを断ちたくなかったんだ。
彼女がそばにいて、彼女のほのかな、慣れ親しんだ香りを吸い込みながら、彼はすぐに眠りに落ちたんだ。
彼は、はっと目を覚ました。
「寝ちゃった？」
「うん」
彼は額をこすり、疲労のジェスチャーをした。
もう夜だった。
二人はブリュッセルに向かっていた。
ウィリアム・キャヴェンディッシュは突然ため息をついた。
「本当に年を取ったな」って、彼は諦め気味に言った。実際、彼はすぐに30歳になるんだ。
そして、アリシアは、まだ20歳で、まだ大人になりきってない。彼女はすごく若いんだ。
二人の間には、すごく大きな違いがあった。時間は、なんて早く過ぎ去ったんだろう。
「違うわ」アリシアは力強く答えた。
彼女は彼の顔を両手で包んだ。
彼はまだ、見事にハンサムだったけど、彼が言ったように、彼は大人になった。彼の顔立ちは、よりはっきりして、彼の視線は、もっと知的なものになったんだ。
彼は笑顔になり、おでこを彼女のそれに触れさせた。
彼は頭を下げて彼女にキスをしたんだ。6ヶ月間の別れの後の再会だった。でも、まるで昨日別れたような気がしたんだ。彼女の顔、彼女の笑顔は、彼の記憶にすごく鮮明に刻まれていて、そして、彼女はまるで夢から現れたかのように現れたんだ。
現実離れした感じだった。
「愛してる」って、彼は感情で震える声で宣言した。
彼は目を閉じ、長い睫毛が頬に触れた。ほんの少し前、彼はぐっすり眠っていて、頭は彼女の肩にもたれていたんだ。
彼女は、心からの気持ちで答えた。「私も愛してるわ」