Kapitel 16: Geständnisse

„Du bist unerträglich laut“, erklärte sie und drückte ihm die Hand auf den Mund. Ihr Kopf blieb jedoch standhaft abgewandt. Ein Kuss, so schien es, stand nicht auf dem Programm. „Bin ich denn nicht hübsch? Ich wette, ich bin viel ansehnlicher als er“, schmollte William Cavendish, und seine Eifersucht erhob ihr eher unattraktives Haupt. Es stimmte, seiner Nase fehlte eine gewisse aristokratische Feinheit, und seine Augen besaßen vielleicht nicht dieselbe hypnotische Anziehungskraft. Aber wirklich, kein einziger Kuss seit ihrer Verlobung! Es war absolut barbarisch. „Du bist ganz schön hübsch, das stimmt“, räumte Alicia ein, „aber nicht gerade hübsch.“ Er weigerte sich, sich beruhigen zu lassen. „Aber bin ich denn toll? Der tollste Mann, den du kennst?“ „Allerdings“, summte sie, ihre Stimme eine sanfte Melodie inmitten des Sturms seiner Gefühle. „Und du kanntest ihn, als du sieben warst?“, bohrte er, seine Stimme eng vor Verzweiflung, was, offen gesagt, einem Erben des Herzogs nicht stand. Sie seufzte, ein zarter Luftstoß, der dennoch das Gewicht ihrer Verzweiflung trug. „Fünf, um genau zu sein.“ Kindheitsliebhaber, das waren sie. Je mehr William Cavendish erfuhr, desto mehr drohte seine sorgfältig konstruierte Fassung zu zerbröseln. Er war, um es milde auszudrücken, ein Wrack. Er bedeckte ihre Augen, ein verzweifelter Versuch, ein wenig Kontrolle zurückzugewinnen. Mit verdecktem Blick, ihre anderen Sinne geschärft, bis zu einem fast schmerzhaften Grad. Alicia, in einem Moment der Klarheit, der ihr in solchen Situationen oft entging, verstand endlich. „Ist es das Gemälde?“, murmelte sie, ihre Stimme von seiner Hand gedämpft. „Glaubst du, ich liebe ihn deswegen?“ Sie hatte unzählige Porträts gemalt. Sollte sie sich in jedes einzelne Subjekt verlieben? Der bloße Gedanke war absurd. William Cavendish war, als er ihre Ablehnung hörte, sofort fröhlich, obwohl er mit begrenztem Erfolg versuchte, seine Freude zu verbergen. Er hatte den guten Geschmack, nicht zu fragen, ob sie ihn liebte. Eine solche Frage wäre eine Übung in selbst zugefügter Qual. Aber er würde ganz sicher fordern: „Du darfst nicht länger an ihn denken.“ Ein ziemlich erbärmlicher Versuch eines gebieterischen Tons, wenn man ehrlich ist. Für den Moment, zumindest, würde sie gehorchen. Alicia, in einer seltenen Zurschaustellung körperlicher Zuneigung, umarmte ihn. „Aber du hast ihn doch erwähnt“, wies sie hin, ihre Stimme ein tiefes Schnurren. „Ich korrigiere mich“, räumte er ein, ohne einen Hauch von Argument. „Meine Entschuldigung. Ich werde mich bemühen, meine Gedanken nicht wieder auf so lächerliche Weise schweifen zu lassen.“ Alicia, die sich ziemlich schelmisch fühlte, kniff ihn in die Schulter. Ihre Finger verschränkten sich, ein stummer Beweis für die unbestreitbare Harmonie, die sie, zumindest innerhalb der Grenzen des Schlafzimmers, fanden. In diesem Raum gehörte sie ganz und gar ihm. Ihre jüngste Entfremdung schien unbeabsichtigt einen Funken entfacht zu haben. Nie zuvor hatte Alicia einen solchen Ansturm von... nun ja, Begeisterung verspürt. Jeder Ort, den er küsste, schickte Schauer über ihren Rücken, was in den entzückendsten kleinen Keuchern gipfelte. Selbst kleinere Unterbrechungen konnten ihre Laune nicht trüben. Leider weigerte er sich danach, wieder zu weinen. Er war einfach zu wunderbar, wenn er weinte. Alicia fand sich von dieser neuartigen Entdeckung gefesselt. Und wie versprochen, unterließ er es, ihn wieder zu erwähnen. So blieb sie selig unwissend über die Einzelheiten ihrer Bekanntschaft, ihrer Interaktionen, die Essenz ihrer Vergangenheit. Stattdessen fand sie sich in seinen Armen gebettet, ihr Kopf auf seinem Arm gebettet. All seine Ängste waren weggepackt, tief in den Tiefen seines Herzens versteckt. William Cavendish schenkte ihr einen zärtlichen Kuss auf die Stirn. Er beschloss, hier und jetzt, sie besser kennenzulernen, als er es jetzt tat. Am folgenden Morgen erwachte Alicia zu der enttäuschenden Erkenntnis, dass er tatsächlich nicht weinte. Sie hegte kurz den Gedanken, Tränen hervorzurufen, verwarf die Idee aber schnell. Als er ihr beim Anziehen half, konnte er es nicht lassen, sie zu umarmen, sein Gesicht an ihrem Rücken gepresst. Er war ein Mahlstrom aus Angst und Sehnsucht, der ständige körperliche Zuwendung erforderte. Alicia entschied, dass es das Beste sei, ihn zu irgendeiner produktiven Tätigkeit zu verbannen. Seine Energie war im Moment einfach zu viel. Beim Frühstück fühlte sich Alicia, die Pragmatikerin, gezwungen, die Diskussion der vergangenen Nacht auszuführen. „Ich habe sehr viele Leute gemalt, William Cavendish“, erklärte sie mit größtem Ernst. „Ach?“ William Cavendish errötete, und die Zurschaustellung der letzten Nacht fühlte sich im Tageslicht ziemlich demütigend an. „Alicia, müssen wir—“ Aber er ließ sie fortfahren. Nachdem sie ihr Essen beendet hatte, führte sie ihn zu ihrer Sammlung. „Beobachte“, erklärte sie und deutete auf die staubigen Portfolios. Alicia, gesegnet mit einem tadellosen Gedächtnis, holte die entsprechenden Bände hervor. William Cavendish nahm sie einzeln entgegen, und seine anfängliche Furcht wich der Neugier. Er öffnete sie und fand eine wahre Galerie vertrauter Gesichter. Da waren Verwandte, Freunde, Bekannte – allesamt Personen aus ihrem sozialen Umfeld. Ihre Eltern und Alicias eigene waren unbestreitbar auffällig. Ihre Verbindung, vor vielen Jahren, war eher unerwartet gewesen. Der Herzog von Devonshire war zwei Jahre jünger als seine Braut gewesen, noch nicht einmal volljährig, als sie heirateten. Ihre beiden Tanten waren anwesend, ebenso wie ihr Ehemann, der auch ihr Großonkel war. Lord Granville, eine berühmte Schönheit, besaß besonders exquisite Züge. Die Söhne ihrer Großtante, der Gräfin von Bessborough, die Ponsonby-Jungs, darunter der jüngste, William Ponsonby, gerade mal fünfundzwanzig Jahre alt. Er war in dem verschlungenen Wandteppich ihrer Familie eine Art Cousin zweiten Grades. Dann war da noch Earl Spencers jüngster Sohn, Robert Cavendish, einundzwanzig, eine weitere entfernte Verwandtschaft. Als William Cavendish die Porträts studierte, bemerkte er Alicias akribische Liebe zum Detail, ihre Fähigkeit, die einzigartigen Eigenschaften jedes Einzelnen einzufangen. Sie hatte eine Vorliebe für die Kategorisierung. Jeder Verwandte, egal wie weit entfernt, zusammen mit Freunden der Familie jeden Alters, fand seinen Weg in ihre Kunst. In diesem großen Schema war R.F.B. oder Robert Francis, wie es war, nur einer von vielen. Nebensächlich, wirklich. Außer, er hatte nur ein Porträt. „Ich sehe dich kaum, und du sitzt nie für mich“, erklärte sie. „Ist das so?“ Er dachte darüber nach. Es stimmte, dass er distanzierter geworden war, nachdem er volljährig geworden war, und einen angemessenen Abstand hielt. Er wollte nicht, dass sie ganz an ihn gebunden war. Nachdem Alicia zwölf geworden war, sahen sie sich selten. „Außerdem ist dein Gesicht makellos. Es gibt keine Unterscheidungsmerkmale, die man festhalten könnte“, erklärte Alicia und ordnete ihre Portfolios ordentlich an. Damit ging sie weg und nahm ihre Konstitution wieder auf. William Cavendish war, als er diese Ankündigung hörte, von einer komplexen Mischung von Emotionen überwältigt. Sollte er sich freuen oder nicht? Er beschloss, dass er sich sehr freute, und folgte ihr prompt. Dies markierte die dritte Woche ihrer Hochzeitsreise. Die Zeit, wie sie es oft tut, war in einem erschreckenden Tempo verflogen. Sie unternahmen Ausflüge, machten gemütliche Spaziergänge, und der Vorfall zuvor schien nur ein flüchtiger Schatten, leicht abgetan. William Cavendish beschloss, sich ausschließlich auf Alicias Behauptung zu konzentrieren, dass er der hübscheste Mann sei, den sie jemals gesehen hatte. Alle anderen wahrgenommenen Fehler wurden umgehend verworfen. Sie spazierten über die grünen Felder, ihre Hutbänder flatterten in der sanften Brise hinter ihnen her. Er beobachtete, wie ihr weißes Kleid sich aufbauschte und den Wind wie ein Segel des Schiffes fing. Sie drehte den Kopf, der Schleier umrahmte ihr Gesicht und verdeckte die zarte Kurve ihrer Nase. Plötzlich stürzte er vor, umarmte sie fest. „Alicia, Alicia!“, rief er, seine Stimme von purer Freude erfüllt. Seine Frau, seine Cousine, seine Geliebte. Sie war so bezaubernd wie eine flauschige kleine Wolke. „Du bist übermäßig laut“, bemerkte Alicia, eine zarte Falte erschien auf ihrer Stirn. Er war heute in der Tat ziemlich ausgelassen. Sie sprachen über mögliche Themen für ihre Gemälde, die wechselnden Farben des herbstlichen Waldes und die schimmernden Reflexionen in dem fernen See. Sie beobachteten eine Schafherde, die in dem Tal unterhalb graste. William Cavendish manövrierte sie mit einem schelmischen Funkeln in den Augen erfolgreich in einen schlammigen Flecken. Ohne zu zögern, hob er sie in seine Arme und trug sie hinüber, seine Schritte sicher und stetig. Alicia beobachtete mit einer Mischung aus Amüsement und Verwirrung, dass ihr Cousin neue Höhen des Glücks erreicht zu haben schien. Seine Stimmungen waren so veränderlich wie das Wetter. „Du kannst mich jetzt absetzen“, informierte sie ihn, als sie festen Boden erreicht hatten. „Noch nicht... Gib mir zuerst einen Kuss.“ Er pflanzte ihr schnell einen Kuss auf die Wange, bevor er sie widerwillig absetzte. Die Abwesenheit ihres Gewichts in seinen Armen ließ ihn sich seltsam verlassen fühlen. Alicia stand da und beobachtete, wie sein Lächeln, das normalerweise einen Hauch von Spott enthielt, jetzt reine, unverfälschte Freude war. Er hielt seinen Hut, seine Augen gegen das Sonnenlicht leicht zusammengekniffen. Alicia neigte ihren Kopf, ein kleines, fast unmerkliches Lächeln umspielte ihre Lippen. Er näherte sich, seine Lippen berührten ihre Wange in einer flüchtigen Liebkosung. Und so setzten sie ihre Reise fort und kehrten den bewaldeten Pfad zurück. An diesem schönen Tag, als er mit für ihn untypischem Überschwang ein Militärlied summte, erlebte William Cavendish eine tiefgreifende Erkenntnis: Er war verliebt. Er war unbestreitbar, unwiderruflich in seine Frau verliebt. Liebe, so hatte er immer geglaubt, war eine Emotion, die für Mätressen reserviert war, nicht für respektable Frauen. Frauen sollten respektiert, geschätzt, vielleicht sogar in familiärer Weise betreut werden. Aber das... das war etwas ganz anderes. Er verstand plötzlich die leidenschaftlichen Verse von Dichtern, die er einst als übermäßig sentimental abgetan hatte. Er blickte sie mit einer Mischung aus Sehnsucht und Freude an. Liebe, so schien es, war in der Tat eine höchst merkwürdige Sache. Nach dem Abendessen ließ sich William Cavendish zu ihren Füßen nieder und sonnte sich in der Wärme des Kamins. Er toastete Brot und erklärte mit unerschütterlichem Selbstvertrauen, dass niemand diese Aufgabe mit solchem Geschick ausführen könne. Er war begierig darauf, all seine Talente zu präsentieren, wie ein stolzer Pfau, der sein prächtiges Gefieder zur Schau stellte. Alicia, die an die Pfauen erinnert wurde, die sie im Garten eines Nachbarn, importiert aus Indien, beobachtet hatte, konnte nicht umhin, den Vergleich zutreffend zu finden. Sie griff nach vorne und streichelte sanft die dunklen Haare ihres Cousins. Er schien sich unter ihrer Berührung zu putzen, ein schwaches Erröten stieg auf seine Wangen. Sein Haar war ein tiefes, sattes Schwarz, nicht übermäßig weich, mit einer natürlichen Welle. In seiner Jugend, als Männer noch ihre Haare lang trugen, hinten zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, war es ein auffälliger Anblick gewesen. Eine Kaskade römischer schwarzer Locken, die ein Gesicht von fast ätherischer Schönheit umrahmten, durch seine intensiven blauen Augen akzentuiert. Er war damals ein schlanker Jüngling gewesen, ganz spitze Winkel und jugendliche Anmut. Er hatte sich seit diesen Tagen beträchtlich verändert. Die hübschen Gesichtszüge blieben erhalten, aber seine Statur war gereift und breiter, muskulöser geworden. Er war jetzt ein Mann in seinen besten Jahren, mit breiten Schultern, einer schlanken Taille und langen, kraftvollen Beinen. Er legte seinen Kopf auf ihr Knie, der weiche Stoff ihres Kleides strich über seine Wange. Seine Finger spielten mit den Bändern ihres Kleides. Er versuchte, in der Vergangenheit zu schwelgen. „Erinnerst du dich daran, wie ich war, als ich jünger war? Als ich in deinem Alter war, oder sogar noch jünger?“ Alicia dachte einen Moment darüber nach. „Du hattest immer einen ziemlich sauren Gesichtsausdruck“, erklärte sie schließlich. In seiner Jugend war William Cavendish unerträglich arrogant gewesen. Doch als sein junger Cousin im Wimbledon Manor und Burlington House ankam, wurde er unweigerlich mit ihrer Betreuung beauftragt, für ihre Sicherheit zu sorgen und ihren jedem Wunsch zu erfüllen. Er war ungläubig. War er wirklich auf die Rolle eines verherrlichten Dieners reduziert worden? William Cavendish dachte darüber nach, ein Aufflackern von Verlegenheit überzog seine Gesichtszüge. Es war, musste er zugeben, eine zutreffende Einschätzung. Er hatte gebracht und getragen, all ihre Wünsche erfüllt, während er gleichzeitig einen ständig verärgerten Gesichtsausdruck beibehielt. Er hatte Kinder verabscheut. Und nachdem er dem kleinen Wirbelwind Alicia begegnet war, war er sich ganz sicher, dass er nie Geschwister wollte. Er hatte es genossen, sich mit ihr zu streiten, sie unerbittlich zu necken, seine Worte oft scharf und mit Sarkasmus durchzogen. Tatsächlich hatte er wahrscheinlich die Hälfte des Adels von London mit seiner scharfen Zunge beleidigt. Die Leute bemerkten oft, dass Alicia Anne Cavendish das reine Bild einer perfekten Dame sei. Er spottete über solche Äußerungen. Offensichtlich hatten sie nie ihre völlige Gleichgültigkeit gegenüber, nun ja, allem mitbekommen. ...Vielleicht war das ja doch kein Fehler. William Cavendish strahlte, sein Lächeln strahlte. „Und jetzt, Alicia? Was hältst du jetzt von mir?“ Er versuchte, seinen vergangenen Abstand wiedergutzumachen, jene Jahre, an die Alicia sich angeblich kaum erinnerte. „Vielleicht solltest du nicht so viel lächeln“, schlug Alicia vor und glättete sanft die Ecken seines übermäßig fröhlichen Mundes. William Cavendish entlüftete sich leicht, immer noch völlig verblüfft von Alicias Vorlieben. Zu den Büchern, die Alicia für den Abend ausgewählt hatte, gehörte Petrarcas Canzoniere. Die unerwiderte Liebe dieses italienischen Dichters zu seiner geliebten Laura hatte ihn inspiriert, 366 Gedichte zu ihren Ehren zu verfassen. Der Toast endete vorhersehbar angebrannt, da William Cavendish zu sehr damit beschäftigt war, sein Lächeln zu perfektionieren. Er runzelte die Stirn, völlig verblüfft, und bestand darauf, es noch einmal zu versuchen. Alicia reichte ihm jedoch das Buch und forderte ihn auf, stattdessen vorzulesen. Er empfand, ziemlich stark, dass er abserviert wurde.