Kapitel 26: Die Feierlichkeiten

Der Wirbelwind ihres frisch verheirateten Lebens kam abrupt zum Stillstand, als sie nach London zurückkehrten. Aber bevor die sozialen Anforderungen der Stadt ganz Einzug halten konnten, stahlen sie sich davon für einen letzten Ausflug und besuchten die Feierlichkeiten in einem nahegelegenen Dorf, wie sie es einander versprochen hatten. In ihrer gemeinsamen Zeit waren sie so untrennbar geworden wie Schatten. William Cavendish unterhielt fast die Illusion, dass sie sich tatsächlich tief ineinander verliebt hatten. Er unterdrückte ein Lächeln. Dieses Anzeichen von Zuneigung würde reichen, oder? Sie schlenderten durch die Felder, Alicia schützte sich mit einem breitkrempigen italienischen Strohhut vor der Sonne. Das Einkommen eines Adeligen stammte hauptsächlich aus Landmieten, und abgesehen von der Heimfarm wurde der Rest an Pächter verpachtet. Der Herzog von Devonshire besaß zufällig die ausgedehntesten Ländereien in ganz England – über zweihunderttausend Hektar. Land in England war natürlich am wertvollsten. Alicias Mutters eineinhalb Millionen Hektar in Schottland, die sich in den abgelegenen Highlands befanden, erbrachten weit weniger Einkommen als die bloßen hunderttausend Hektar besten englischen Bodens des Marquis von Stafford. Ein großartiges Auftreten schien nicht immer ein Hinweis auf wahren Reichtum zu sein. Alicias eigenes Vermögen war unermesslich. Wäre sie ein Junge gewesen, wäre sie wahrscheinlich die reichste Person in der ganzen Nation gewesen, da sie das Vermögen von zwei der vier reichsten Männer erben sollte. William Cavendish brachte seinerseits eine beträchtliche Summe in die Ehe ein, ein Erbe, das auf ihren Ururgroßmutter, die Herzogin von Marlborough, zurückging, einst die reichste Frau in ganz Europa. Wimbledon Manor, ihre derzeitige Wohnung, war ein Zeugnis ihres anhaltenden Wohlstands, da es durch ihre Abstammungslinie weitergegeben wurde. Ihre Ehe stellte daher eine gewaltige Konsolidierung des Vermögens dar, die sicherstellte, dass jedes ihrer zukünftigen Kinder ein wirklich atemberaubendes Vermögen erben würde. Cavendish erinnerte sich an den Ehevertrag: Alicia würde nach und nach Begünstigte der Landtreuhandfonds ihres Vaters und Großvaters werden. Ihr zukünftiges Jahreseinkommen wurde auf die erstaunliche Summe von 420.000 Pfund geschätzt – und das war eine konservative Schätzung. Dieser immense Reichtum würde zu gegebener Zeit an ihre Kinder weitergegeben werden. Er seinerseits würde den Herzogstitel erben. Angesichts ihrer gemeinsamen Cavendish-Abstammung hatte seine Familie keine Einwände gegen die Heirat erhoben. Auf diesem pragmatischen Fundament war ihre Ehe aufgebaut worden. Alicia hielt inne und beobachtete die Pächter beim Säen von Winterweizen. Im Sommer würde die Ernte von Neuem beginnen. Die Ländereien von Wimbledon waren sorgfältig gepflegt, mit gut ausgebauten Straßen, Entwässerungssystemen, Bewässerungsanlagen und stabilen Bauernhäusern, die in der Ferne zu sehen waren. Dies waren die Pflichten eines gewissenhaften Landbesitzers, jährlich in die Instandhaltung seiner Güter zu investieren. Grüne Weiden erstreckten sich vor ihnen, übersät mit grasenden Rindern und Schafen. Die Bauern, in ihren üblichen losen Kitteln gekleidet, bewegten sich über die Felder. Alicia, die von ihrer Mutter in der Gutsverwaltung unterrichtet worden war, schwelgte in der ländlichen Szene. Sie kannte sich gut in der Verwaltung ihrer eigenen Grundstücke aus, traf sich regelmäßig mit ihren Agenten und war sich der Pflichten einer fähigen Landbesitzerin voll bewusst. Auf der Gasse kam ein Bauer auf sie zu und zog grüßend die Mütze. Dies waren langfristige Pächter, oft mit Pachtverträgen von zehn oder zwanzig Jahren, und somit mit den Landbesitzern bestens vertraut. "Junger Meister William", rief er in vertrauter Begrüßung. Cavendish stellte Alicia als seine neue Frau vor. Der Bauer gratulierte ihnen zu ihrer kürzlichen Hochzeit. Cavendish, strahlend, schien ganz erfreut zu sein. Alicia verstand jetzt den Zweck, warum er sie auf diese Tour durch seine Ländereien mitbrachte. "Wunder dich nicht, Alicia", sagte er mit einem Hauch von Stolz. "Ich bin kein Mann der Untätigkeit. Ich verwalte seit sieben oder acht Jahren die Güter meiner Mutter." Adlige vertrauten ihre Ländereien oft Agenten an und betrachteten es als fleißig, die Konten lediglich in regelmäßigen Abständen zu überprüfen. Nur wenige übernahmen die volle Verantwortung selbst, da die schiere Menge an Grundstücken, Pächtern und Gutspersonal überwältigend sein konnte. Darüber hinaus bekleideten die Aristokraten häufig lokale Ämter, dienten als Richter oder besuchten Sitzungen in London, was wenig Zeit für die akribische Verwaltung ihrer Güter ließ. Alicias Großvater beispielsweise diente sowohl als Lord Lieutenant als auch als Parlamentsabgeordneter für Staffordshire und hatte die Aufgabe, dem Parlament Vorschläge von lokalen Wählern für den Straßenbau und den Kanalbau zur Genehmigung vorzulegen. Ihre Mutter hatte bereits die Verantwortung für die Bergbauarbeiten und die Landbewirtschaftung übernommen. William Cavendish war zuversichtlich, dass er in der Lage war, ihre gemeinsamen Güter zu verwalten. Er würde nicht zulassen, dass Alicia sich mit solchen Dingen beschäftigte. Er strich eine Strähne aus ihrem Haar mit seinen Lippen von ihrer Stirn. "Wollen wir zu den Feierlichkeiten gehen?" Die Bräuche variierten von Grafschaft zu Grafschaft, und wie es der Zufall wollte, fand gerade drei Meilen von Wimbledon entfernt ein Jahrmarkt statt. Feiern, die für ihre Unruhe und das Mischen aller möglichen fragwürdigen Charaktere bekannt waren, galten im Allgemeinen für anständige Damen als ungeeignet. Als die Dämmerung hereinbrach, stiegen sie aus ihrer Kutsche und stürzten sich in das ausgelassene Herz der Messe. Alicia, verhüllt und dezent geschmückt, ihr Haar ordentlich frisiert, war dennoch begierig darauf, an den Festlichkeiten teilzunehmen. Fackeln erhellten die Szene, als er sie durch den pulsierenden Karnevalsumzug und die Zirkusvorstellungen führte. "Erinnerst du dich an unseren Besuch auf der Bartholomew Fair?", fragte Cavendish und wandte sich ihr inmitten der fröhlichen Klänge der Orgel und der Handtrommel zu. Dies war die große Sommermesse, die jeden September in London stattfand. Alicia hatte einmal mit ihm teilgenommen, als sie vierzehn war. Sie waren kurz vor ihrer Hochzeit noch einmal dorthin gegangen und hielten, zu ihrer Überraschung, Händchen. Seine Augen funkelten vor Vergnügen. Die bunten Lichter tanzten über Alicias Gesicht. Sie blinzelte, ein Lächeln spielte auf ihren Lippen. Sie sahen amüsiert zu, wie Reiter gewagte Kunststücke vorführten, ein Bär Saltos schlug und zu den Klängen von Dudelsäcken tanzte, ein kleiner Hund in einer roten Jacke in der Nähe herumstolperte und ein Affe auf dem Rücken des Bären saß und eine winzige Trompete blies. Alicia lachte laut, als die Menge, unterhalten von den Slapstick-Antics, Kupfermünzen auf die Darsteller warf. Cavendish, immer großzügig, steuerte einen Silberschilling bei. Er wusste nur zu gut, dass Alicia oft von den erstickenden Einschränkungen der feinen Gesellschaft gelangweilt war. Sie bestaunten die Tricks des Zauberers, die Fähigkeit des Messerschmeißers und hielten an einem Stand einer Wahrsagerin an. "Ihr seid Frischvermählte, nicht wahr?" Die alte Frau blickte in eine Teetasse und studierte die Muster der Blätter. "Ihr werdet ein sehr glückliches Leben miteinander haben." Cavendish, entzückt, drückte ihr eine Gold-Souverän in die Hand. "Ist es so offensichtlich?" "In der Tat", antwortete sie. Alicia deutete auf ihre verschränkten Hände, seinen kleinen Finger und ihren Ringfinger, die mit passenden Goldbändern geschmückt waren. Er lehnte sich vor und küsste sie. Die Luft war dick vom Aroma heißer Kuchen, Früchte und Gemüse. Sie probierten die Speisen und hielten dann inne, um eine Marionettenvorstellung und eine Theateraufführung zu sehen. Der frühe Herbstabend trug eine leichte Kälte, aber die Aufregung der Messe hielt sie warm. Er hielt sie fest, ihre Körper eng aneinander gepresst. Sie gönnten sich reichlich heißes Bier mit geschlagenen Eiern, Cocktails mit Fruchtsaft und frisch gebrauten Apfelwein. Ein rosiger Schimmer kroch in Alicias Wangen. "Man könnte meinen", begann er, seine Sprache leicht beeinträchtigt von den reichlichen Mengen an Ale, die sie beide konsumiert hatten, "dass du etwas gegen das Trinken hattest. Und doch..." Er lehnte sich vor und schenkte einen Kuss, der mehr als ein bisschen betrunken war, einen süßen, apfelweinbeladenen Angriff auf ihre Sinne. "Deine eigenen Lippen erzählen eine andere Geschichte, meine Liebe." Tatsächlich machte es ihr nichts aus. Wenn er trank, bekam seine Haut einen fruchtigen Duft. Wie jetzt, süß und berauschend. Er hielt ihre Hand fest. Die Nacht schien in einem Rausch der Ausgelassenheit zu verstreichen. Keine Messe war ohne ihre Boxkämpfe vollständig, und eine Menschenmenge hatte sich versammelt und Wetten mit dem Eifer abgeschlossen, der alle Gesellschaftsebenen durchdrang. Bei jedem Niederschlag brüllte die Menge ihre Zustimmung. Die Boxer, bis zur Taille entblößt, ihre Hände in Bandagen gewickelt, kämpften mit brutaler Intensität. William Cavendish war selbst ein begeisterter Boxer, aber der Gentleman-Sport, der in privaten Clubs praktiziert wurde, unterschied sich stark von diesem wilden Spektakel. Letzteres war weitaus barbarischer. Der Boxer, der die Oberhand gewonnen hatte, ließ Schläge auf seinen Gegner nieder, ohne Gnade zu zeigen. Die Aufregung der Menge wuchs mit jedem Schlag. Blut wurde gezogen. Der gefallene Mann wurde unerbittlich verprügelt. Alicia runzelte die Stirn, ihre Augenbrauen runzelten sich missbilligend. Vielleicht lag es am Alkohol, aber Cavendish, mit einem plötzlichen Ausbruch von Leichtsinn, zog seine Handschuhe aus, zog seinen Mantel aus und stand in seiner Satin-Weste da. "Überlass das mir", murmelte er, ein Hauch von Unmut in seiner Stimme. Er stürmte nach vorne und landete einen kraftvollen Schlag, der den Sieger zu Fall brachte. Er hatte eine Herausforderung ausgesprochen. Cavendish war schließlich ein Mann, der ein bisschen Gefahr genoss. "LetDik!" brüllte der Schiedsrichter. "Ein neuer Herausforderer!" Mit ein paar schnellen Bewegungen zog er seine Krawatte aus und reichte sie ihr. Er stand, tadellos gekleidet, krempelte die Ärmel hoch, hob die Fäuste und stellte sich seinem Gegner. "Mal sehen, wie du gegen mich abschneidest, Sir. Komm schon", verspottete er mit einem Grinsen. Die Zuschauer setzten eifrig ihre Wetten ab. "Fünf Schilling auf den Gentleman!" Ein Lärmpegel erfüllte die Luft. Alicia umklammerte seinen Mantel, der noch warm von seinem Körper war. Der Kampf begann! Cavendish duckte sich vor einem Schlag, ein Grinsen spielte auf seinen Lippen, und konterte mit einem Schlag auf die Brust und den Bauch seines Gegners. Alicia hörte das Brüllen der Menge. "Schlag ihn! Schlag ihn!" Sein Vorteil war nur von kurzer Dauer. Der erfahrene Boxer fand eine Lücke und schlug ihn hart auf die rechte Schulter. Cavendish senkte den Kopf, war einen Moment lang benommen und stolperte an den Rand des provisorischen Rings, nur um von der Menge zurückgeschubst zu werden. In der angespannten Atmosphäre stand er auf und versetzte noch zwei Schläge, die seinen Gegner zu Boden warfen. Die Menge explodierte! Er wandte sich ihr zu, ein triumphierendes Grinsen auf dem Gesicht, und zwinkerte. Aber gerade dann erhob sich der gefallene Boxer langsam. Jemand schrie eine Warnung, aber es war zu spät. Ein kraftvoller Schlag traf Cavendishs Kiefer. Der Kampf war vorbei. William Cavendish lag benommen am Boden und wollte nicht aufstehen. Er drehte seinen Kopf und sah ihren blauen Rock. Alicia kniete neben ihm, ihre Augen auf ihn gerichtet. "Meintest du mit kampflustig, unfein und ... arrogant?" Sie tupfte das Blut auf seiner Lippe mit einem Taschentuch ab. "Du hast doch einen Sinn für Gerechtigkeit." Er war in Trance; er würde dies sicherlich im Tageslicht bereuen. Er setzte sich auf, neigte seinen Kopf und lächelte sie an. Sie kehrten zu ihrer Kutsche zurück. Er lehnte sich an sie, tat so, als hätte er Kopfschmerzen. "Bevor du handelst, solltest du die Konsequenzen bedenken", ermahnte sie ihn. "Sehr gut", sagte er und hob seinen Kopf. "Es tut nicht mehr weh." Alicia wiegte seinen Kopf in ihren Armen und küsste ihn, schmeckte den metallischen Geschmack von Blut von seiner aufgesprungenen Lippe, vermischt mit dem Geruch von Alkohol. "Du hast mich gerade erschreckt." Sie erkannte mit plötzlicher Klarheit, dass er ein Mann des Impulses war, manchmal reif und standhaft, manchmal völlig unzuverlässig. Doch es war schwer, ihm wirklich einen Vorwurf zu machen. Sie küssten sich weiter, kuschelten sich in der Kutsche aneinander. Sie leckte das Blut von seinen Lippen. "Es tut mir leid", murmelte er und blickte mit halb geschlossenen Augen zu ihr auf, seine Hand ausgestreckt. Er war in der Tat ziemlich betrunken. Alicia hatte gerade erkannt, dass er ein Mann war, nicht nur im physischen Sinne, sondern auch in seinen Unvollkommenheiten und Fehlern. Zum ersten Mal übte er eine seltsame Anziehungskraft auf sie aus, komplex und unergründlich. Sie küssten sich innig, sie spreizte sich über ihm, fest in seiner Umarmung gehalten. Ihre Hand glitt unter seine Weste und spürte den schnellen Schlag seines Herzens unter seiner weichen Brust. Er war entspannter als sonst, weniger geübt, seine Berührung unbeholfen und unsicher. Er atmete sanft, dann kicherte er plötzlich. Die Reise war viel zu kurz, nur eine halbe Stunde, bevor sie ankamen. Ungeduldig umarmten sie sich, sobald sie ausstiegen, und er drückte sie gegen eine Kolonnade. "Nicht hier", flüsterte sie, und sie beeilten sich nach oben. Als er die lange Galerie erreichte, drückte er sie gegen die Wand, ihre Körper verschlungen, ihre Beine um seine Taille geschlungen. Sein Schlafzimmer war das nächste, die Tür einen Spalt breit geöffnet. Sie stolperten hinein und schlossen sie hinter sich. In ihrer Eile wurden die Kleider wahllos abgelegt, und sie fielen auf seinen Schreibtisch. Sein Schlafzimmer war opulent, ein krasser Gegensatz zu ihrer eigenen, eher zurückhaltenden Eleganz. Ein französischer Schreibtisch mit vergoldeten Schraubknöpfen, ein Stil, der sich durch seine klaren Linien auszeichnete. Darauf lagen schwere Folianten, eine Feder in einem Tintenfass, daneben Glasbecher und Porzellanvasen – alles wurde zu Boden gefegt und zersprang in tausend Teile. Sie klammerte sich an ihn, vergrub ihr Gesicht in seiner Schulter und versank in der exquisiten blauen, gestickten Spitze. Eine Welle verspäteter Wut überkam sie, und sie biss sich fest in seine Schulter und holte scharf Luft. "William Cavendish, wenn du das jemals wieder tust, könnte ich dich genauso gut töten." Ihre Faust, die auf ihn abzielte, wurde sanft von ihm gefangen. Er hatte ihr schließlich beigebracht, wie man boxt. "Ja", murmelte er an ihrem Ohr, "Alicia, meine Frau, meine Liebe." Sie saß dort, ein Wirbelwind aus Leidenschaft verbracht, unfähig, ein Wort zu sagen. Die Nacht war ein Wirbelwind aus alkoholbedingter Hingabe, gegen die Wandpaneele, die Bettpfosten, die Fensterbank, bis sie beide völlig erschöpft waren. Sie hatten alle Regeln gebrochen, ihre Kleider achtlos über den Boden verstreut. Sie schliefen in den Armen des anderen ein und rührten sich erst bei Tagesanbruch. Als er am nächsten Morgen verschlafen aufwachte, fand er sie nackt in seinen Armen, ihre Schultern und ihr Nacken waren mit den Beweisen ihrer Leidenschaft gezeichnet, fest eingeschlafen. Er erinnerte sich an die leichtsinnige Hingabe der vergangenen Nacht und ihre potenziellen Konsequenzen, seine Hand verfolgte die Kurve ihrer Wade, die über seiner hing. Er war völlig und vollkommen erledigt. William Cavendish blickte sie an, lehnte sich plötzlich vor und küsste ihre Stirn. Es war nicht das erste Mal, und es würde wahrscheinlich nicht das letzte Mal sein. Sie war endlich in seinem Schlafzimmer angekommen; ihre Territorien waren zu einem verschmolzen. Sein Herz hämmerte in seiner Brust, als er sie anstarrte, ein langsames Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Er zog sie näher und glitt zurück in einen seligen Schlaf. Alicia öffnete die Augen und sah das blaue Gesicht ihres Cousins. Er war sich wahrscheinlich nicht bewusst, dass sein wertvollster Besitz, sein hübsches Gesicht, entstellt war. Es würde wahrscheinlich mehrere Tage dauern, bis die blauen Flecken verblassten. Aber die Schäden verliehen ihm eine gewisse Rohheit, eine Art zerbrochene Schönheit, die einen dazu brachte, noch mehr Ruin anzurichten. Seine langen, dunklen Wimpern waren gesenkt, als er friedlich schlief, seine Lippen voll und lebendig, seine Atmung gleichmäßig. Alicia studierte seine Nase und Wimpern, fest in seiner Umarmung gehalten. Sie fand es nicht mehr unangenehm. Sie verweilte noch eine Weile, dann befreite sie sich sanft und weckte ihn mit einem Kuss. Cavendish war erstaunt über ihre neu entdeckte Fähigkeit zur Nachsicht, selbst in den Tagesstunden. Zum ersten Mal genoss Alicia das Frühstück im Bett, wie eine richtige verheiratete Dame. Er untersuchte ihren Rücken und ihre Beine mit wachsender Sorge. "Guter Himmel", murmelte er und küsste ihre Wange. Sie war eindeutig erschöpft. Er bot ihr ein Stück gebratenen Fisch an und reichte ihr ein Glas Limonade. William Cavendish gab sein Verschulden bereitwillig zu und drückte sein Bedauern über seine Handlungen von der vergangenen Nacht bis zu diesem Morgen aus. Er versprach, dass er ein solches Verhalten im kommenden Monat nicht wiederholen würde. Er hatte bereits viel zu viel getan. Alicia warf ihm nur einen Blick zu. "Wir kehren übermorgen nach London zurück." Sie wies ihn an, ihre Haare zu bürsten, und dann, völlig erschöpft, zog sie sich für den Abend zurück und verzichtete auf das Abendessen für einen leichten Imbiss. Nach einem heißen Bad war sie bereit für das Bett.