Kapitel 52. Von Wiedersehen und ziemlich unbequemen Kutschen

Das Wiedersehen war… der Hammer. Man konnte es kaum in Worte fassen. Sie waren schließlich genau im richtigen Alter für solche leidenschaftlichen Reunions, und doch hatten das Schicksal (und ein ziemlich nerviger Napoleon) sich verschworen, sie volle sechs Monate getrennt zu halten. Briefe, egal wie akribisch sie verfasst waren, waren ein schlechter Ersatz für die Realität des eigenen Lieblingsmenschen. William Cavendish, Herzog von Devonshire – obwohl er gerade Soldat spielte – wachte in der ruckelnden Kutsche auf und stellte fest, dass seine Frau ihn mit einem Anflug stiller Amüsiertheit betrachtete. Ihr goldenes Haar war, ziemlich modisch, unter einem Kopftuch im französischen Stil versteckt (erworben, wie sie ihm später mit einer abfälligen Geste mitteilte, in einem Postgasthaus. Man muss den Schein wahren, selbst inmitten drohender Kriegsführung). Diese himmelblauen Augen, umrahmt von Wimpern von fast unanständiger Länge, waren halb geschlossen und beobachteten ihn mit einer Ruhe, die sowohl beruhigte als auch, offen gesagt, ihn aufregte. Er hatte sie schließlich schon eine ganze Weile als ziemlich bequemes Kopfkissen benutzt. "Noch eine halbe Stunde, glaube ich", murmelte Alicia und griff nach vorne, um ihm mit der Hand über sein dunkles Haar zu streichen, das bedauerlicherweise mit einer ziemlich unpassenden Staubschicht bedeckt war. Sie schnippte mit einer zarten, aber bestimmten Geste danach. Cavendish grinste, ein langsames, räuberisches Strecken, und nagelte sie sofort unter sich fest, wobei er sich einem Kuss hingab, der nur als… gründlich bezeichnet werden konnte. Sein Atem stockte, unregelmäßig, als er sie fühlte, ihre Anwesenheit wirklich fühlte nach so langer Zeit. Alicia, immer praktisch veranlagt, bot zunächst einen symbolischen Widerstand, ihre Finger verweilten am Verschluss seines Überrocks. Aber dann, mit einem Seufzer, der Bände sprach, umfasste sie sein Gesicht, ihre Berührung überraschend fest, und erwiderte den Kuss mit einem Ernst, der ihm den Atem raubte. "Ich habe dich vermisst", brachte er hervor, ein herzliches Stöhnen gegen ihre Lippen. "Mehr als Worte." "Ich dich auch", antwortete sie, ihre Stimme ein tiefes, raues Murmeln, das ihm einen Schauer über den Rücken jagte. (Man konnte schließlich kein richtiges Wiedersehen haben, ohne ein paar Schauer, schließlich.) Nach einem Kuss, der durchaus das Glas der Kutschenfenster hätte schmelzen lassen können, begnügte sich Cavendish damit, ihre Wange zu liebkosen. Alicia ihrerseits rümpfte zart die Nase. "Schatz, du musst wirklich etwas gegen dieses… dieses Gewächs an deinem Kinn tun. Es ist ziemlich krass." Er kicherte, zog sie nah an sich, vergrub sein Gesicht (und den störenden Bartstoppel) in der duftenden Wolke ihres Haares. "Du vergötterst mich, das weißt du. Es ist ziemlich offensichtlich in deiner verzweifelten Flucht über den Kontinent." Die Angst, die ihn gequält hatte, ein ständiger Begleiter in den letzten Monaten, begann nachzulassen. Er hatte sich unaufhörlich Sorgen gemacht, dass ihr auf der Reise eine Katastrophe widerfahren könnte. Was würde aus ihr werden? Er bewahrte eine Miniatur von ihr auf, sicher verstaut, und hatte sie mit der Häufigkeit eines frommen Mannes, der sein Gebetbuch konsultiert, konsultiert und die zarten Linien ihres Gesichts mit der Fingerspitze nachgezogen. Das Porträt, das während ihrer letzten, flüchtigen Friedensmomente in London in Auftrag gegeben worden war, zeigte sie als die Frau, die sie geworden war: das Haar hoch in einem eleganten Chignon, ein Kleid aus Saphirseide, das das auffällige Blau ihrer Augen widerspiegelte. Es war natürlich nur ein Halbporträt – die Anständigkeit verlangte das. Er hatte den gesamten, ziemlich mühsamen Prozess über zwei qualvoll lange Tage hinweg beobachtet. Sie hatte mit Diamanten gefunkelt, einer Konstellation, die auf die Erde gebracht wurde, das Kerzenlicht tanzte in ihren Facetten. Er war damals neben ihr gestanden, für die Nachwelt festgehalten auf einer Leinwand, die fast zwei Jahre (meistens) ehelichen Glückseligkeit feierte. Er erinnerte sich mit einem plötzlichen Anflug von Sehnsucht an ihre Spaziergänge durch die Londoner Plätze, ihre Hand sicher in seiner, die beiden streuten Krümel für die Tauben, diese kühnen Kreaturen flatterten herunter, um aus ihren ausgestreckten Handflächen zu fressen. Alicia hatte mit dieser charakteristischen Distanziertheit, die ihn gleichermaßen faszinierte und aufbrachte, bemerkt: "Gebratene Taube zum Abendessen, denke ich." Sie besaß diese… Aura um sich, eine subtile, aber undurchdringliche Barriere, die sie von den banalen Realitäten der Welt trennte. Er war scheinbar der Einzige, dem der Zugang zu ihrem privaten Heiligtum gewährt wurde. Sie waren, in jeder Hinsicht, wie Pech und Schwefel: aßen, schliefen, atmeten die gleiche Luft, teilten die gleichen Gedanken (oder zumindest seine Gedanken, die sie gelegentlich herabließ, anzuerkennen). Die Aussicht auf Jahrzehnte, die sich vor ihnen erstreckten, erfüllt von solch glückseliger Kameradschaft, war… berauschend. Er hatte Freude daran, sie zu necken und sich selbst als ihren "allerliebsten" zu bezeichnen. Alicia, mit ihrem ärgerlich logischen Verstand, erwiderte unweigerlich, dass solche Zuneigungen nicht quantifizierbar seien, dass seine Verwendung von Superlativen, gelinde gesagt, ungenau sei. Sie liebte eine ganze Menge Leute: ihren Vater, ihre Mutter, ihre verstorbene Großmutter (die zweifellos unter den Engeln weilte), eine Schar von Tanten und eine überraschend vielfältige Sammlung von Freunden. Aber jetzt, hier in dieser engen Kutsche, inmitten der rollenden Räder und des Duftes von Staub und drohendem Untergang, bot sie kein solches Argument. Stattdessen ergriff sie einfach seine Hand, die auf ihrer Schulter ruhte, und hielt sie fest. Zweieinhalb Jahre Ehe, unterbrochen von einer sechsmonatigen Trennung, die sich wie eine Ewigkeit anfühlte, und doch… fühlte es sich neu an. Die Wärme ihrer Hand in seiner, der sanfte Druck ihres Körpers gegen seinen, die schiere Kühnheit ihrer Anwesenheit hier, in dieser vom Krieg zerrissenen Ecke Europas, im Herzen des März… es war ein trotziger Akt des Frühlings, ein Aufblühen der Hoffnung angesichts der Ungewissheit. Er war, ganz einfach, so vernarrt in sie, wie sie es vielleicht in ihn war. Cavendish senkte den Kopf und gestand in einem Ansturm geflüsterter Worte seine Ängste: die Albträume, die seinen Schlaf plagten, die hastigen Briefe, die verfasst und abgeschickt wurden, das qualvolle Warten auf eine Antwort, die wilden Pläne, die er geschmiedet hatte, um Botschaften zurück nach England zu schmuggeln. Er musste es ihr sagen, ihr versichern, dass er am Leben war, dass er zu ihr zurückkehren würde. "Aber ich bin hier", erklärte Alicia, ihre Stimme ruhig, entschlossen. Eine Tatsachenfeststellung, keine Frage. Er hatte keine Lösung gefunden; sie hatte. Es war… bemerkenswert Alicia. Sie spürte mit unerschütterlicher Überzeugung, dass alle Hindernisse beiseite geräumt worden waren. Trotz der gefährlichen Reise, trotz der drohenden Bedrohung wusste sie mit einer Gewissheit, die an das Göttliche grenzte, dass sie das Richtige getan hatte. Und warum? Alicia neigte den Kopf, ihr Blick traf seinen. Er hatte sich verändert, subtil, aber unbestreitbar. Es gab neue Linien an den Augenwinkeln, eine Schärfe in seinem Kiefer, die vorher nicht da gewesen war. Und doch… blieb er unverkennbar er selbst: die gleichen exquisit geformten Gesichtszüge, die lächerlich langen Wimpern, die Augen, ein tiefes, unergründliches Blau, das die Tiefen des Ozeans zu bergen schien, der Mund, perfekt geformt, weder zu voll noch zu dünn, und derzeit in einem schwachen, fragenden Lächeln geschwungen. Aber irgendetwas hatte sich unwiderruflich verschoben. Sie liebte ihn. Die Erkenntnis, nicht mehr eine vorläufige Hypothese, sondern ein bewiesenes Theorem, traf sie mit der Wucht einer Offenbarung. Alicia hob die Hand, ihre Handfläche fand seine Wange, eine stille Gemeinschaft. Er sah sie an, seine Augen suchten ihre, und sie wusste mit absoluter Sicherheit, dass er es auch fühlte. Und so, als die Dämmerung zur Nacht wurde und der Mond seinen blassen, ätherischen Schein durch die Kutschenfenster warf, klammerten sie sich aneinander, ein Hort der Wärme und Liebe inmitten des aufziehenden Sturms. "Gott", atmete er, seine Lippen berührten ihr Haar, ein glühendes Gebet in die Dunkelheit geflüstert, "lass es immer so sein. Lass uns immer zusammen sein." Alicia lauschte dem Rhythmus seines Herzens, einem hektischen Tattoo, das allmählich langsamer wurde, sich beruhigte und ihr eigenes widerspiegelte. "Ja", stimmte sie zu, eine sanfte, unerschütterliche Bekräftigung. Es war schließlich unvermeidlich. Brüssel, dieser geschäftige Knotenpunkt ängstlicher Erwartung, war derzeit überfüllt mit einer polyglotten Menschheit, die alle in ihren verschiedenen Sprachen plauderten, alle intrigierten und planten, alle bereiteten sich auf den unvermeidlichen Waffengang vor. Alicia, immer die Pragmatikerin, hatte ihre stets zuverlässigen Mitarbeiter vorausgeschickt, um geeignete Unterkünfte zu sichern. Man konnte schließlich nicht auf leerem Magen oder ohne eine anständige Tasse Tee Krieg führen. Nachrichten, wie sie es an sich hatten, verbreiteten sich mit der Geschwindigkeit und Wildheit eines Lauffeuer. Die ansässige Aristokratie von Brüssel – um ehrlich zu sein, eine ziemlich gemischte Tüte – war ganz aufgeregt über die Nachricht, dass die Baroness Clifford, oder besser gesagt, Alicia, die einzige Tochter des berühmten (und immens wohlhabenden) Herzogs von Devonshire, angekommen war, begleitet von ihrem (derzeit militärischen) Ehemann. William Cavendish war, wie bekannt war, eine Persönlichkeit von einiger Bedeutung innerhalb der diplomatischen Kreise Wiens gewesen und war anschließend der Botschaft in Paris zugeteilt worden, mit Flüsterungen seiner eventuellen Nachfolge in der Botschafterposition. Seine Anwesenheit in Brüssel war daher überhaupt nicht überraschend. Aber ihre… das war eine ganz andere Angelegenheit. Das drohende Gespenst des Krieges hatte eine Reihe der vernünftigeren Mitglieder des Adels dazu veranlasst, einen hastigen Rückzug in die (relative) Sicherheit Londons in Erwägung zu ziehen, mit ihren Familien und (am wichtigsten) ihren Wertsachen im Schlepptau. Andere jedoch blieben und klammerten sich hartnäckig an ihre kontinentale Existenz. Während die Erinnerung an Napoleons frühere… Heldentaten… ihnen einen Schauer über den Rücken jagte, erwies sich der Reiz eines… entspannteren Lebensstils als zu verlockend, um ihm zu widerstehen. Das europäische Klima war unbestreitbar dem Englands überlegen, die sozialen Einschränkungen waren erheblich weniger streng, die Lebenshaltungskosten waren entzückend niedrig, und, was am wichtigsten war, sie hatten den besseren Teil eines Jahres damit verbracht, ihre Mietwohnungen in Miniaturpaläste zu verwandeln. Sie jetzt zu verlassen, es sei denn, sie stehen vor der unmittelbaren Vernichtung, war einfach undenkbar. Der Herzog von Richmond und seine (ziemlich extravagante) Familie gehörten zu dieser letzteren Gruppe. Der vorherige Herzog, sehen Sie, Cavendishes Onkel mütterlicherseits, hatte in einem Anfall von… Exzentrizität… den Großteil seines Vermögens seiner unehelichen Tochter (von einer französischen Mätresse, nicht weniger!) vermacht, während das Herzogtum und die dazugehörigen Güter etwas widerwillig an seinen Neffen übergingen. Der derzeitige Herzog und die Herzogin waren ein Paar von… temperamentvollen… Individuen, die für ihre verschwenderischen Ausgaben, ihre gewaltigen Nachkommen und ihre rasch anwachsenden Schulden bekannt waren. England mit seinen lästigen Gläubigern und seinen noch lästigeren sozialen Zwängen war wenig ansprechend. Brüssel hingegen bot einen Hort (relativer) Anonymität und anhaltender Extravaganz, einen Lebensstil, der ihrem (etwas übertriebenen) Selbstwertgefühl entsprach. Cavendish war durch eine ziemlich dünne Linie der Verwandtschaft mit dieser berühmten Familie (wie auch immer entfernt) verwandt. Und so fanden sich Alicia und William, bis eine geeignetere (und dauerhaftere) Residenz gesichert werden konnte, die (etwas widerwilligen) Gäste des Herzogs und der Herzogin von Richmond. Ja, trotz der eskalierenden Spannungen, dem spürbaren Gefühl des Grauens, das schwer in der Luft hing, hatten sie sich entschieden, in Brüssel zu bleiben. Cavendish, das muss gesagt werden, hatte Alicias… Tapferkeit nie in Frage gestellt. Ihre Entscheidung, die für manche vielleicht überraschend war, war für ihn keine Überraschung. Napoleon, dieser hartnäckige Dorn in der Seite Europas, hatte mit seiner charakteristischen Rücksichtslosigkeit seine Armee wieder einberufen. Die Briten und ihre Verbündeten, in einem Anfall hektischer Aktivität, versammelten ihre Streitkräfte in der Nähe von Brüssel. Der Herzog von Wellington, dieses Vorbild militärischer Brillanz, war (etwas unsanft) aus den diplomatischen Auseinandersetzungen in Wien gerissen und an diesen… unbeständigen… Ort entsandt worden, um das Kommando über die vereinten Streitkräfte zu übernehmen. Seine erfahrenen Veteranen, die Helden des Halbinselkrieges, waren, ach, in einem ziemlich ungünstigen Konflikt über den Atlantik verwickelt, in dieser lästigen Angelegenheit mit den Amerikanern. Folglich waren die Ränge mit… enthusiastischen… aber unbestreitbar grünen Rekruten gefüllt, die frisch aus England angekommen waren. William Cavendish war in einem Moment (vielleicht fehlgeleiteten) Patriotismus eine Position von beträchtlicher Verantwortung anvertraut worden: Adjutant des großen Wellington selbst. Er besaß natürlich ein gewisses Maß an militärischer Erfahrung. Er verbrachte seine Tage (und einen beträchtlichen Teil seiner Nächte) damit, in das chaotische Geschäft der Ausbildung von Truppen einzutauchen, Befehle (oft widersprüchliche) zu übermitteln und an endlosen (und oft fruchtlosen) Strategietreffen teilzunehmen. Die Herzogin von Richmond, eine Frau mit… unkonventionellen… Methoden und eine enge (man könnte sagen zu enge) Bekannte des Herzogs von Wellington, hatte es sich zur Aufgabe gemacht, die Moral durch eine scheinbar endlose Reihe von opulenten Banketten zu… stärken…. Diese Angelegenheiten, die zwar eine willkommene Ablenkung vom drohenden Untergang boten, trugen wenig dazu bei, die zugrunde liegende Spannung zu lindern, und dienten in erster Linie dazu, den ohnehin schon schwindenden Bestand an Champagner der Stadt zu erschöpfen. Logistik war wie immer ein Albtraum. Die Beschlagnahmung von Lebensmitteln, der Transport von Munition, die Beschaffung von Pferden (von denen viele anscheinend auf ihren letzten Beinen standen) – es war eine Herkulesaufgabe, kaum bewältigt inmitten des Chaos und der Verwirrung des drohenden Krieges. Die Winde des Krieges heulten buchstäblich durch Brüssel. Die Unterbrechung der Kommunikation, eine ziemlich ungünstige Entwicklung, die seit Ende März angehalten hatte, wurde schließlich, gottlob, Anfang April gelöst. Die Nachrichten aus England wurden inmitten der internationalen Turbulenzen von einem einzigen, umstrittenen Thema dominiert: den Getreidegesetzen. Dieses Gesetz, das mit der Wildheit einer Meute hungernder Wölfe debattiert wurde, wurde am 15. März, nur wenige Tage nach Alicias Abreise, endlich vom Parlament verabschiedet. Sein Zweck war angeblich, die inländischen Getreidepreise und, was noch wichtiger ist, die beträchtlichen Landmieten, die der Adel und die Gentry genossen, durch die Auferlegung hoher Zölle auf billigeres, importiertes Getreide zu schützen. Die Tories, diese standhaften Verteidiger der Landaristokratie (und ihrer eigenen, ziemlich beträchtlichen Taschen), waren siegreich hervorgegangen. Auch die Kleinbauern hatten Grund zu feiern, obwohl man vermutete, dass ihr Jubel etwas mehr war… gedämpft. Alicia ging in ihrer Korrespondenz mit ihren Eltern (einem Wirbelwind von Briefen, die über den Kanal verschickt wurden) auf die Angelegenheit mit ihrer üblichen Mischung aus scharfsinniger Beobachtung und trockenem Witz ein. Sie versicherte ihnen natürlich zunächst ihr anhaltendes Wohlergehen und erklärte ihre Absicht, in Brüssel zu bleiben, bis sich die politische (und militärische) Landschaft als… weniger… turbulent erwies. Sie konnte, gab sie zu, die Zukunft in keiner Weise genau vorhersagen, aber sie schwor mit einem Hauch von Melodramatik, die selbst sie amüsant fand, bis Weihnachten zurückzukehren, begleitet von ihrem (zunehmend unentbehrlichen) Ehemann. Ihr Vater, der Herzog, antwortete mit einem Brief voller väterlicher Sorge und forderte sie auf, den Schutz seiner treuen Gefolgsleute anzunehmen, die sich natürlich freuen würden, sie in die Sicherheit Englands zu eskortieren, falls sich das… Unangenehme… verschlimmern sollte. Ihre Mutter, die Herzogin, immer die Verfechterin der Erfahrung, konterte mit einem Brief voller Ermutigung. Sie billigte den Abenteuergeist ihrer Tochter von ganzem Herzen und erklärte, dass es eine höchst lehrreiche Erfahrung wäre, einen Krieg mit all seinem Chaos und seinen Umwälzungen mitzuerleben. Die Getreidegesetze entfachten vorhersehbar einen Sturm der Kontroverse, sowohl im In- als auch im Ausland. Die Zeitungen, sobald sie endlich ankamen, waren voller leidenschaftlicher Debatten, und die Salons und Clubs von Brüssel (die zumindest noch geöffnet waren) hallten von den hitzigen Argumenten der zahlreichen britischen Auswanderer wider. Die Whigs waren vorhersehbar empört. William Cavendish, ein Mann mit ausgesprochen whiggischen Sympathien, erklärte die Gesetzgebung zu einer "monströsen Regression". "Wäre ich in England gewesen", erklärte er mit einer dramatischen Geste, die Alicia gleichermaßen liebenswert und leicht lächerlich fand, "hätte ich meine Stimme mit all der Inbrunst eines… eines… nun, eines sehr glühenden Whigs dagegen abgegeben. Obwohl ich gestehe, dass es wahrscheinlich kaum einen Unterschied gemacht hätte." Er war, gelinde gesagt, bestürzt. Der Druck des Monats hatte sich angehäuft, eine unerbittliche Anhäufung von Verantwortlichkeiten: die Anforderungen der Botschaft, die Erfordernisse des Militärs, die unaufhörlichen Einmischungen des Parlaments und der Regierung. Die Saat dieser legislativen… Abscheulichkeit… war im Vorjahr gesät worden. Die kriegsbedingte Unterbrechung der Getreideimporte hatte die heimischen Preise zusammen mit den von den Glücklichen erhobenen Landmieten in die Höhe getrieben. Mit der (vorübergehenden) Einstellung der Feindseligkeiten im Jahr 1814 waren die Getreidepreise eingebrochen, aber die Mieten, ach, blieben hartnäckig hoch. Die Bauern befanden sich verständlicherweise in einer ziemlich… prekären… Lage. Die Lösung war natürlich, entweder die Mieten zu senken (eine Vorstellung, die mit steinernem Schweigen von der Landgentry aufgenommen wurde) oder Schutzzölle zu erheben. Die edlen Herren, mit einem atemberaubenden Beispiel von Eigeninteresse, entschieden sich für letzteres. Die anderen europäischen Mächte drückten verständlicherweise ihre… Unzufriedenheit… durch die Erhöhung der Zölle auf britische Fertigwaren aus. Aber im großen Schema der Dinge wurde die Besiegung Napoleons als eine Angelegenheit von etwas größerer Dringlichkeit angesehen. Der Kaiser war nach seiner ziemlich dramatischen Rückkehr von seinen ehemaligen Soldaten und der allgemeinen Bevölkerung mit einem Ausbruch (etwas fehlgeleiteter) Begeisterung begrüßt worden und hatte rasch eine gewaltige Streitmacht zusammengebracht: 140.000 reguläre Truppen und 200.000 Freiwillige. Ludwig XVIII., der hastig wiederhergestellte Bourbonenmonarch, war mit einer Geschwindigkeit aus Paris geflohen, die selbst den erfahrensten Marathonläufer beeindruckt hätte. Die Siebte Koalition, diese sich ständig verschiebende Allianz von Nationen, die durch ihre gemeinsame Antipathie gegenüber Napoleon vereint waren, versammelte sich rasch (oder zumindest so rasch, wie man solche Dinge handhaben konnte). Am 13. März wurde ein Vertrag unterzeichnet, und am 25. versprachen sich alle wichtigen europäischen Mächte, 150.000 Mann zum drohenden Konflikt beizutragen. Die endgültige Bilanz war… beeindruckend, wenn auch etwas entmutigend: Die Anti-Frankreich-Koalition verfügte über über 700.000 Soldaten, während Napoleon mit nur 280.000 vor einem ziemlich… beträchtlichen… numerischen Nachteil stand. Trotz dieser überwältigenden Diskrepanz in der Manpower herrschte ein Gefühl des tiefen Unbehagens in den britischen und alliierten Reihen. Die Aussicht, Napoleon gegenüberzustehen, selbst mit einer weitaus überlegenen Streitmacht, war nicht auf die leichte Schulter zu nehmen. Und um der allgemeinen Unruhe noch eins draufzusetzen, hatten sich die britischen und preußischen Streitkräfte noch nicht formell mit ihren deutschen und österreichischen Kollegen verbündet. Napoleons Strategie war wie immer brillant dreist. Er würde zuerst zuschlagen und nach Norden nach Belgien vorstoßen, mit dem Ziel, Brüssel zu erobern und dabei die britischen Kommunikations- und Versorgungslinien zu kappen. Alicia und William fanden sich daher in einer Stadt wieder, die zu einem entscheidenden Punkt der Geschichte werden sollte, einem Schachbrett, auf dem das Schicksal Europas entschieden werden würde. Sie waren sich natürlich der inhärenten Gefahren ihrer Situation voll und ganz bewusst. Doch sie hatten sich entschieden zu bleiben, am Rande des Krieges zu stehen. Geheimdienst, oder besser gesagt, das Fehlen davon, war eine ständige Quelle der Frustration. Die alliierten Mächte benötigten volle drei Monate, um ihre Streitkräfte für einen entscheidenden Angriff auf Paris zu mobilisieren. Die verschiedenen Nationen hatten sich geeinigt, zwischen dem 27. Juni und dem 1. Juli eine koordinierte Offensive zu starten und sich aus allen Richtungen der französischen Grenze zu nähern. Napoleon beabsichtigte mit seinem charakteristischen Geschick, dieses Zeitfenster auszunutzen und einen Präventivschlag gegen die britisch-niederländischen und preußischen Armeen zu starten. Diese kombinierten Streitkräfte, die nur 200.000 Mann umfassten, stellten ein weitaus… überschaubareres… Ziel dar. Sein oberstes Ziel, sein letztes, verzweifeltes Glücksspiel, war es, die Briten und Preußen zu lähmen und dadurch das Vormarsch der größeren russischen und österreichischen Armeen zu verzögern (oder vielleicht sogar zu verhindern). Im späten April und Mai, als Napoleon seine Pläne akribisch ausarbeitete, klammerten sich Alicia und William aneinander und kosteten jeden kostbaren Moment ihrer (zunehmend ungewissen) Zukunft aus. Sie teilten ein Gefühl von… Vorahnung, ein subtiles, aber anhaltendes Bewusstsein, dass die kommenden Tage anders sein würden als alles, was sie je gekannt hatten. In den ruhigen Abenden, die sich in den Armen lagen, diskutierten sie über den drohenden Konflikt, analysierten akribisch Napoleons wahrscheinliche Strategien und debattierten über die möglichen Angriffswege. Und dann gab es die Momente des… gewöhnlichen… Lebens, die kleinen, scheinbar unbedeutenden Details, die im Schatten des Krieges eine erhöhte Bedeutung erlangten. Die Angst, die Brüssel ergriff, die gemeinsame Angst, die jede Konversation, jede Interaktion durchdrang. England war ebenfalls von einem ähnlichen Gefühl der Vorahnung erfasst. Lady Diana, Williams Mutter, schickte einen Brief, in dem sie ihre tiefe Missbilligung der… Unvorsichtigkeit… ihres Sohnes zum Ausdruck brachte. Sie könne, erklärte sie, seine Entscheidung, in Europa zu bleiben, geschweige denn seine Annahme einer Position in Wellingtons Stab, nicht gutheißen. "Mein liebster Will", schrieb sie, ihre Handschrift (normalerweise so elegant) verriet einen Hauch von Aufregung, "sicherlich musst du erkennen, dass die Interessen der Familie alle Überlegungen des persönlichen Ruhms überwiegen. Der Name Cavendish bedarf keiner weiteren Verschönerung; er ist an sich ein hinreichender Beweis für… nun, für alles. Dieses… Abenteuer… ist völlig unnötig und ehrlich gesagt ziemlich dumm." William und Alicia lasen den Brief zusammen und tauschten einen Blick aus gemischter Amüsiertheit und Verzweiflung. Es gab, musste sie zugeben, eine gewisse… Logik… in der Argumentation seiner Mutter. Cavendish räusperte sich, sein Ausdruck wechselte von Amüsement zu einer plötzlichen, beunruhigenden Ernsthaftigkeit. "Alicia", begann er, seine Stimme ungewöhnlich ernst, "sie hat einen Punkt. Meine Anwesenheit hier, am Rande der Schlacht, ist… unverantwortlich. Völlig unverantwortlich." Sie hatten keine Kinder. Die rechtlichen Auswirkungen seines Todes, insbesondere in Bezug auf das Erbe seines Titels und seiner Güter, waren… gelinde gesagt… komplex. Das Common Law bot Witwen wenig Schutz, und die Autorität des Equity Law, obwohl beträchtlich, war nicht absolut. Der Titel und die große Mehrheit der Cavendish-Besitztümer würden an seinen Onkel und anschließend an die eigenen (ziemlich zahlreichen) Nachkommen seines Onkels übergehen. Alicias Position wäre in einem solchen Szenario… prekär. Und was, wenn… was, wenn etwas Schlimmeres passieren sollte? In diesem Moment sah Cavendish mit erschreckender Klarheit das ganze Ausmaß seiner Torheit. Er musste Vorkehrungen treffen. Er musste sicherstellen, dass Alicia versorgt und in Sicherheit gebracht würde. Sie sollte wieder heiraten, natürlich. Aber konnte sie… würde sie… einen anderen Mann finden, der… Er konnte den Gedanken nicht ertragen. "Ich muss an deiner Seite bleiben", erklärte er, seine Stimme fest und entschlossen. Es war seine Pflicht, seine Verantwortung. Und doch flüsterte ein Teil von ihm, eine kleine, rebellische Stimme, von einem anderen Weg, von einem Leben, das nicht im Schatten der Pflicht gelebt wurde, sondern im Streben nach… etwas mehr. Von jedem arbeitsfähigen Mann wurde erwartet, dass er kämpft. Er trug die Last von zwei Bürden: Ehre und Verantwortung. "Nein, Will", sagte Alicia, ihre Stimme überraschend stark, ihre Augen strahlten mit einer unerschütterlichen Überzeugung, die ihn gleichermaßen demütigte und inspirierte. "Du musst tun, wozu du geboren wurdest. Wozu du bestimmt bist." Sie hatte ihm mit diesen einfachen Worten die Erlaubnis erteilt, das zu tun, was er sich fast drei Jahrzehnte lang gewünscht hatte: zu leben, wirklich zu leben, für sich selbst. Er hatte sich als junger Mann danach gesehnt, zu kämpfen, sich zu beweisen, sich seinen Platz in den Annalen der Geschichte zu verdienen. Aber sein Schicksal als zukünftiger Herzog von Devonshire hatte anderes bestimmt. Er war eingesperrt gewesen, an ein Leben voller Privilegien und Verantwortung gebunden, seine Zukunft untrennbar mit der seines Cousins verbunden. Er war natürlich zufrieden. Er war in der Tat glücklich. Aber es hatte immer… einen anderen Weg gegeben, eine Straße, die nicht beschritten wurde. Und jetzt hatte Alicia ihm mit ihrer charakteristischen Kühnheit diese Wahl angeboten. William Cavendish blickte sie an, sein Herz schwoll mit einer Mischung aus Liebe, Dankbarkeit und einem tiefen Gefühl von… Ehrfurcht. Er griff nach ihrer Hand, seine Finger verschränkten sich mit ihren, ein stilles Gelübde ging zwischen ihnen vorüber. "Wir werden uns dem gemeinsam stellen", sagte er, seine Stimme rau vor Emotionen. "Was auch immer kommen mag." "Ja", antwortete sie, ihr Blick unerschütterlich. "Zusammen. Immer." Im Mai wurden Napoleons Absichten erschreckend deutlich. Geheimdienstberichte, obwohl oft widersprüchlich und unzuverlässig, deuteten auf einen geplanten Vormarsch durch Mons hin, ein strategischer Schachzug, der darauf abzielte, die britisch-niederländischen Streitkräfte von ihren Versorgungslinien abzuschneiden und die Ankunft von Verstärkungen zu verhindern. Die Kommunikation zwischen den alliierten Nationen blieb… gelinde gesagt… problematisch. Die gesamte Armee war angespannt, eine gespannte Feder, die darauf wartete, entfesselt zu werden. Sie schliefen zusammen, nicht im intimen Sinne, sondern einfach… zusammen. Die gemeinsame Wärme, die tröstliche Anwesenheit des anderen, diente dazu, seine zerrissenen Nerven zu beruhigen, ihm eine flüchtige Atempause von der ständigen, nagenden Angst zu verschaffen. Alicia, normalerweise so distanziert, so scheinbar unberührt von den Turbulenzen um sie herum, war… verändert. Sie beobachtete mit ruhiger Intensität die endlosen Prozessionen von Soldaten, die durch die Straßen marschierten: die scharlachroten Mäntel der Briten, das Blau der Preußen, ein Kaleidoskop von Uniformen, ein Fluss von Männern, die auf ein ungewisses Schicksal zutrieben. Sie sah ihre Gesichter, geätzt von Müdigkeit, von Angst, von einem grimmigen Entschluss. Sie sah auch die Lageranhänger, die Frauen und Kinder, die im Kielwasser der Armee herzogen, ihr Leben entwurzelt, ihre Zukunft ungewiss. Der Krieg war so kurzzeitig zu Ende gegangen, nur um mit erneuerter Wildheit wieder aufzuleben. Und dann sah sie es: die Uniform. Die knackige, neue Uniform, die für William geliefert worden war, zusammen mit dem glänzenden Säbel, den polierten Pistolen, dem prächtigen Kriegspferd, das auf ihn wartete. Eine Welle der Emotionen, roh und unvertraut, überkam sie. Er würde diesen verdammten Zweispitz tragen, dieses Symbol militärischer Autorität, und sie, Alicia Cavendish, Baroness Clifford, würde ihn persönlich in die Schlacht schicken. "Es ist nur eine Adjutantenposition", sagte William und versuchte, einen Hauch von Leichtsinn in das Gespräch zu bringen, ein schwacher Versuch, die zugrunde liegende Angst zu verdecken, die beide nagte. Aber Alicia wusste, wie er, dass die Rolle eines Adjutanten alles andere als sicher war. Sie waren die Boten, die Augen und Ohren des Kommandanten, beauftragt, über das Schlachtfeld zu galoppieren, Befehle zu erteilen, Informationen weiterzuleiten und eine Landschaft aus Chaos und Blutbad zu navigieren. Kugeln und Kanonenkugeln, wie alle wussten, waren notorisch wahllos in ihrer Auswahl der Ziele. Der Tod war natürlich der ultimative Horror. Aber es gab… andere Möglichkeiten, die ebenso erschreckend waren. Eine lähmende Verletzung, eine Amputation, Blindheit… die Liste der potenziellen Schrecken war endlos. Und selbst diejenigen, die körperlichem Schaden entgingen, trugen oft die unsichtbaren Narben des Krieges: die Beben, die Kopfschmerzen, die Albträume, die ihren Schlaf heimsuchten. Was würde aus ihnen werden, wenn… wenn er… verstümmelt würde? Er konnte den Gedanken nicht ertragen. Er würde sich selbst nicht tolerieren können, und er weigerte sich, sie mit seiner… Gebrochenheit zu belasten. Er würde es beenden, schnell und sauber, so wie er einst das Leiden eines verwundeten Kriegspferdes beendet hatte, ein einziger Schuss, der das Vergessen lieferte. Es war eine Barmherzigkeit gewesen, ein notwendiger Akt der Grausamkeit. Aber das… das war anders. Das war Alicia. Er hatte geschworen, sein Leben mit ihr zu verbringen. Alicia, als würde sie seine Gedanken lesen, drehte sein Gesicht sanft zu sich, ihr Blick unerschütterlich, ihre Stimme fest. "Was auch immer passiert, Will", sagte sie, ihre Worte ein feierliches Versprechen, "du musst zu mir zurückkehren. Am Leben." Er bot nicht seinen üblichen, spielerischen Konterpart an, das neckische "Und wenn ich es nicht tue?", das zu einem vertrauten Refrain in ihrem Geplänkel geworden war. Stattdessen traf er ihren Blick, seine Wimpern zitterten leicht, und nickte. "Das werde ich", flüsterte er, seine Stimme dick vor Emotionen. "Ich verspreche es." "Ich verspreche es."