Kapitel 45. Der Nervenkitzel der Jagd

Die Jagdsaison, ein riesiges Ding, das im September mit der Jagd nach Federvieh begann, erreichte im November ihren Höhepunkt mit dem aufregendsten Spektakel überhaupt: der Fuchsjagd. Zuerst hielt die Aristokratie in ihrer unendlichen Weisheit die Hirschjagd für das ultimative Statussymbol. Füchse, diese Mistviecher, die es wagten, sich an Vieh zu vergreifen, galten als bloße „Schädlinge“, die der Aufmerksamkeit des gemeinen Volkes überlassen wurden. Als jedoch die Hirsche mit der berechenbaren Effizienz aristokratischer Verfolgungen weniger wurden, stieg der Fuchs in den Vordergrund. Die formelle Fuchsjagdsaison begann daher ordnungsgemäß in der ersten Novemberwoche. Die Jagd erforderte natürlich die Hilfe von Hunden, um die Kreaturen aus ihren buschigen Verstecken zu scheuchen, sie auszugraben und sie über offene Felder zu jagen, bis sie völlig erschöpft gefasst und getötet werden konnten – entweder durch Zähne oder, für die weniger Sportlichen, durch Schuss. Die Jäger, auf Pferden unterschiedlichen Pedigrees, folgten dicht dahinter und sprangen über Hecken und Gräben mit einer Rücksichtslosigkeit, die häufig zu Knochenbrüchen und gelegentlich zu der dauerhafteren Unannehmlichkeit eines Genickbruchs führte. Doch solche Kleinigkeiten konnten die Begeisterung und Entschlossenheit des Jagdgeschehens kaum aufhalten. Nur die geschicktesten Reiter und Jäger wagten es, an einem so energischen Unterfangen teilzunehmen. Damen, die durch die Präkarität des Seitensattels eingeschränkt waren, enthielten sich im Allgemeinen des vollen Galopps und zogen es vor, das Spektakel aus der relativen Sicherheit von Kutschen oder, wenn sie sich besonders mutig fühlten, im gemäßigten Trab zu beobachten. Alicia war auf dem Pferderücken jedoch eine ganz andere Kreatur. Sie war kühner, furchtloser, lebendiger. Ein feuriger Glanz funkelte in ihren Augen und verwandelte sie in etwas, das einer Walküre glich – wenn auch mit einem etwas verfeinerten Geschmack in Sachen Reitgewohnheiten. Die Jäger des Marquis, stets fleißig, hatten die Fuchslöcher in der Nacht zuvor versiegelt. Die armen Kreaturen, ihrer unterirdischen Zuflucht beraubt, waren gezwungen, Schutz über der Erde zu suchen, wodurch sie den scharfen Nasen und der unerbittlichen Verfolgung der Hunde ausgeliefert waren. Die weite Fläche des Feldes, die an den Wald grenzte, war mit Zelten, bunten Seilen und flatternden Fahnen geschmückt, was eine Szene von lebhafter, fast aggressiver Erwartung schuf. „Der Wind ist heute ziemlich frisch“, kommentierte Alicia, ihre Stirn leicht gerunzelt, die Bänder ihrer Haube tanzten in der Brise. „In der Tat“, antwortete er und richtete ihren Hut sanft zurecht. Sie warf ihm einen Blick zu, ein Flackern von etwas Unlesbarem in ihren Augen. Cavendish grinste, seine übliche verschmitzte Art kehrte zurück. „Lass uns wetten. Wer die meisten Füchse erwischt, gewinnt.“ Die Jagd war, wie das Reiten, eine von Alicias großen Leidenschaften. Sie hatte sich im Vorjahr natürlich enthalten, weil der alte Herzog, der Vater ihres Mannes, auf eher unpassende Weise gestorben war. Eine höchst bedauerliche Unterbrechung der jährlichen Herbst- und Winterrituale. Seit ihren frühen Teenagerjahren hatte sie die Jagd aufmerksam beobachtet, das Angeln, das Schießen von Vögeln, die Verfolgung von Fasanen und Hasen. Der Herzog und die Herzogin, bemerkenswert liberal in ihrer Erziehung, hatten ihre Anwesenheit gestattet und ihr erlaubt, die Vorgänge aus der Kutsche mitzuerleben und, als sie ein passendes Alter erreicht hatte, ein eigenes Pony zu besteigen. Man muss sagen, sie war keine konventionelle aristokratische Dame. Nur wenige Frauen, mit Ausnahme der einzigartig unkonventionellen Lady Salisbury in ihrer Jugend, nahmen tatsächlich an der Jagd teil, angesichts der außergewöhnlichen Reitkunst und der damit verbundenen Risiken. Das Tragen exquisit zugeschnittener Reitgewohnheiten, insbesondere solcher, die nach Militäruniformen modelliert waren (eine Mode, die aus der jüngsten Kriegszeit hervorging), war jedoch überaus beliebt. Die Damen auf dem Feld präsentierten daher eine schillernde Vielfalt an sartorialem Glanz, einige beritten, andere anmutig in Kutschen unter Sonnenschirmen thronend. Alicia und William Cavendish standen jedoch an der Spitze der Jagdgesellschaft, da beide in der Kunst der Verfolgung außergewöhnlich versiert waren. Manche Herren, selbst in hohem Alter – manche weit über fünfzig! – bestanden immer noch darauf, ihrer Leidenschaft zu frönen. Der Nervenkitzel der Fuchsjagd, begleitet vom Blasen des Horns und dem Bellen von Dutzenden von Hunden, war unbestreitbar berauschend. „Du hast das Reh letztes Mal verscheucht“, bemerkte Alicia, ihre Stirn immer noch mit der Erinnerung zerknittert. Siehst du? Sie hegte einen Groll mit der Hartnäckigkeit eines besonders störrischen Bulldoggen. Die schottischen Highlands waren natürlich als erstklassige Jagdgründe bekannt, wo man durch Moore und Wälder Wildhirsche mit dem Gewehr in der Hand pirschen konnte. Alicias Großmutter mütterlicherseits hatte eine beträchtliche Fläche schottischen Landes, einschließlich des imposanten Dunrobin Castle, vererbt. Bei jedem Besuch in den Highlands begleitete Alicia gewohnheitsmäßig die Jäger, und sie hatte sogar ihren eigenen Falken trainiert, ein wildes Wesen, das auf ihren Ruf zurückkehren und einen Hasen mit beeindruckender Effizienz schnappen konnte. Pfeifend ritt sie über die kalte, grüne Tundra. Sie streckte ihren Arm aus, der hochfliegende Falke, mit Haken versehenen Krallen, stieß herab, faltete seine Flügel und hockte sich auf ihre Schulter. Sie versäumte es nie, seine Bewunderung hervorzurufen. Im vergangenen Jahr waren sie gemeinsam in die Highlands gereist und hatten ein prächtiges Reh mit wirklich beeindruckenden Geweihen verfolgt. Er hatte in seinem Eifer vorzeitig geschossen und das Wesen erschreckt. „Du erinnerst dich immer noch daran“, sagte er mit einem Hauch von Überraschung in der Stimme. Er war übermäßig zuversichtlich in seiner Treffsicherheit gewesen und hatte das Fell des Rehs nur gestreift, als ein näherer Schuss ideal gewesen wäre. Alicia, die bereit war, selbst zu schießen, hatte ihm einen Blick völliger Verachtung zugeworfen, ihr Gewehr gesenkt und mit einem Schnips der Zügel ihr Pferd gewendet und war davongeritten. Ihr kleiner Falke war gefolgt und hatte einen langen, durchdringenden Schrei ausgestoßen. Sie erinnerte ihn an seine vergangenen Fehltritte im Cricket. „William George, du denkst nie über deine eigenen Fehler nach.“ „Warum sollte ich, wenn ich so eindeutig ohne Fehler bin?“ schien seine hochgezogene Augenbraue zu sagen. Obwohl er verbal anbot: „Es war ganz meine Schuld, mein lieber Cousin. Ich muss von meinen übermäßigen juristischen Studien benommen gewesen sein, zu einer bloßen buchgelehrten Drohne reduziert.“ Die Qualifikation eines Barristers war eine seltene Leistung, die eine höhere Ausbildung erforderte, gefolgt von mühsamem Studium an den Inns of Court, der Genehmigung eines erfahrenen Barristers, einer Phase der Ausbildung und schließlich einer strengen Prüfung. Typischerweise erreichte man diese Auszeichnung nicht vor dem fünfundzwanzigsten Lebensjahr. Nur achthundert Männer im ganzen Land besaßen eine solche Qualifikation. William Cavendish war immer überaus stolz darauf gewesen, diese Leistung in nur zwei Jahren erbracht zu haben, obwohl er selten Jura praktizierte und es überhaupt nicht nötig hatte, seinen Lebensunterhalt mit solchen Unternehmungen zu verdienen. Er neigte den Kopf, ein Lächeln spielte auf seinen Lippen. Er beobachtete ihre Verärgerung und emotionalen Schwankungen recht gern; er vermutete sogar, dass sein irrender Schuss vielleicht nicht ganz zufällig gewesen war. Die Folge seiner Taten war natürlich, dass Alicia ihn verbannt hatte und sich weigerte, an der geplanten Besichtigung schottischer Dudelsäcke, Highland-Tänzen und einer Hochzeit in dem Clan ihrer Großmutter, den Sutherlands, teilzunehmen. Eine schottische Hochzeit, das sei bemerkt, beinhaltete, dass der Bräutigam den Tartan seiner Familie anlegte und der Braut eine gefaltete Länge desselben überreichte. Cavendish, der entschieden nicht schottisch war, warf die faszinierende Frage auf, ob sie ihm einen Sutherland-Tartan präsentieren würde. „Diese Geweihe hätten sich prächtig an der Wand gemacht“, kommentierte Alicia und richtete ihr Gewehr, testete sein Gewicht und seine Balance und bereitete sich auf die Jagd vor. Sie blickte zu ihm auf, wohl wissend, dass seine Gedanken wie gewohnt in irgendeine fantastische Welt abgedriftet waren. Jeder Herr, der an der Jagd teilnahm, wurde von einem Assistenten begleitet, der für das Laden der Schusswaffen zuständig war. Eine Schrotflinte, die mit Bleischrot und Pulver geladen und durch einen Steinschlossmechanismus gezündet wurde, konnte nur einmal abgefeuert werden, bevor sie nachgeladen werden musste, ein Vorgang, der selbst für die Geschicktesten eine oder zwei Minuten dauerte. Daher reichte der Assistent dem Jäger eine frisch geladene Waffe und ermöglichte so eine kontinuierliche Sperrfeuer. Typischerweise wurden drei oder vier solcher Waffen bereitgehalten. Der Assistent lud dann die abgefeuerten Schusswaffen nach und sorgte so für einen nahtlosen Rhythmus der Jagd. Bleischrot, das in geöltes Papier gewickelt war, musste mit einer langen Stange bis zum Boden des Laufs gerammt werden, eine präzise Technik, die entscheidend war, um die eher unangenehme Möglichkeit zu vermeiden, dass die Waffe explodiert. William Cavendish bot, als seine Aufmerksamkeit in die Gegenwart zurückkehrte, eine sanfte Warnung an, sein Blick war sanft: „Sei vorsichtig, Alicia. Reite nicht zu schnell. Verlangsame dich beim Überqueren von Bächen, achte auf Steine und Baumstämme und vermeide unnötige Sprünge… vielleicht einen Umweg…“ Alicia blinzelte, ein Aufblitzen von Überraschung in ihren Augen. Ihr Cousin war typischerweise ein Mann, der in all seinen Formen das Abenteuer suchte. Es schien, als würde ihn nichts kümmern. „Ich weiß“, antwortete sie mit einem Hauch von Belustigung in der Stimme. Er war immer so besorgt. Auch jetzt, trotz der Anwesenheit von drei Assistenten, bestand er darauf, die Rolle ihres Beschützers zu übernehmen. Er blickte auf die blasse Haut ihres Halses, die unter den Bändern ihrer Haube freigelegt war, und lächelte leicht. Aus dem Wald brach ein Aufruhr aus, die erste Welle von Hunden, begleitet von den Rufen der Jäger und dem Knacken der Peitschen, trieb die Füchse aus ihren Verstecken und trieb sie auf das offene Feld. Ein Wirbel von verschiedenfarbigen Formen schoss heraus und steuerte auf die gegenüberliegende Seite zu, was begeisterte Rufe aus der versammelten Gesellschaft hervorrief. Das Jagdhorn blies, und die eifrigen Pferde, von ihren Reitern angespornt, stürmten vorwärts, ein Rudel sorgfältig gezüchteter Foxhounds strömte mit. Die Kutschen mit den Zuschauern folgten im Kielwasser der galoppierenden Jäger. William Cavendish beobachtete die Figur in der dunkelblauen Reitgewohnheit, die Peitsche erhoben, ein Schrei der Freude entfuhr ihren Lippen, und er folgte, ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Die Füchse zerstreuten sich in alle Richtungen, die Hunde waren noch begeisterter als die Menschen, ihre Jagdinstinkte voll geweckt. Sie durchquerten Wälder, Sümpfe und Felder und verfolgten ihre Beute mit unerbittlicher Energie. Als Alicia die Schussentfernung zu einem Fuchs erreichte, der merklich langsamer geworden war, dessen Energie eindeutig nachließ, hob sie ihr Gewehr, wartete geduldig, berechnete die Flugbahn und feuerte. Der Schuss streifte den Fuchs, krüppelte sein Bein und ließ es sich noch schneller abmühen. William Cavendish reichte ihr ein weiteres geladenes Gewehr: „Schnell!“ Ihre Pferde hielten Schritt, ihre Partnerschaft war durch jahrelange gemeinsame Erfahrung geschärft worden. Alicia nahm das Gewehr mit geübter Leichtigkeit, trieb ihr Pferd vorwärts, und diesmal war ihr Schuss zutreffend. „Bravo, Alicia!“ Cavendish begann zu jubeln, aber sein Mädchen ritt mit einer Kühle davon, die an Gleichgültigkeit grenzte, und jagte bereits ihrer nächsten Beute nach. Eins war nicht genug. Der Erfolg des Tages wurde an der Anzahl der erbeuteten Füchse gemessen, und sie war eindeutig entschlossen, zu den Top-Performern zu gehören und selbst die legendäre Lady Salisbury zu übertreffen, deren Jagdfähigkeiten angeblich über denen der meisten Männer lagen. Der Diener hinter ihnen stieg ab, um den Fuchs zu holen, dessen Rückenfell unbeschädigt war, geeignet für ein ziemlich schickes Halsfell, bemerkte Cavendish. Er blickte auf, begierig darauf, Alicia zu folgen. Er sah, wie sie ihr Pferd anspornte, über einen reißenden Bach zu springen, anmutig landete und ihr Gewehr erneut erhob. „Oh, je!“ rief er aus, ein Gefühl der Bestürzung durchfuhr ihn. So eine Rücksichtslosigkeit! Er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass sie sich das Genick brechen würde. Er vergaß bequemerweise, dass er in der Vergangenheit derjenige gewesen war, der zu solchem Wagemut ermutigt hatte, flüsternd: Ja, Allie, hör nicht auf zu jagen, du musst weitermachen, jeder Schuss muss entscheidend sein, halte mit der Beute Schritt. Und, Was sind das für Bäche und Büsche? Spring einfach drüber, keine Sorge, geh, beste kleine Jägerin. Sie erbeutete einen weiteren. Cavendish runzelte die Stirn und ritt auf sie zu. Er wagte es nicht, ihre Seite zu verlassen; sie war völlig verrückt. Die Fuchsjagd dauerte den ganzen Tag bis zum Einbruch der Dunkelheit. Alicia erbeutete sechs Füchse und gehörte damit zu den Top-Jägern. Am Ende war die Beute knapp, nachdem sie von den zahlreichen Teilnehmern beansprucht worden war. Sie hatte auch zwei Hasen und, aus einer Laune heraus, eine Jungkrähe geschossen. William Cavendish? Wenn die Tötungen seiner Frau als seine eigenen gezählt würden, dann hatte er sich vorbildlich verhalten. Zusätzlich zu seiner aufmerksamen Aufsicht gelang es seinen begleitenden Hunden, zwei Füchse zu fangen. „Du hast verloren“, erklärte sie, immer noch auf den Wettbewerb konzentriert. Alicia stieg mit einer anmutigen Beweglichkeit ab, ihre Stimmung war gut. „Mein liebes Mädchen, du bist über diese riesige Hecke gesprungen!“ Wenn das Pferd erschrocken wäre! Früher oder später würde sie sich das Genick brechen. Ein Beinbruch wäre ein Segen. So viele Unfälle passierten jedes Jahr beim Autofahren und Reiten, er wagte es nicht, darüber nachzudenken. William Cavendish folgte, stieg mit frustrierter Miene ab. Er begann, Alicias verschiedene Waghalsigkeiten während des Tages aufzuzählen. „Gefährlich? Warst du es nicht, der es mir beigebracht hat?“ Ihre Treffsicherheit, ihre Reitkunst, alles war unter seiner Obhut verfeinert worden. Er schwelgte in dem Gefühl, bewundert zu werden, besonders von Alicia. Ach, sie bot keine solche Anbetung, sondern beobachtete und imitierte nur mit kühler Distanz, meisterte jede Fähigkeit mit bemerkenswerter Geschwindigkeit. Er hielt inne und blinzelte. Es dämmerte ihm mit einem Hauch von Verdruss, dass er tatsächlich die Wurzel ihrer Rücksichtslosigkeit sein könnte. Sie gingen nebeneinander. Erst nach dem Absteigen verspürte sie eine leichte Müdigkeit, ein Ziehen im unteren Rücken und in den Beinen, trotz der gelegentlichen Pausen während der Jagd. Alicia beobachtete die sich ständig verändernden Gesichtsausdrücke ihres Mannes. Eine plötzliche Erkenntnis traf sie, eine Erinnerung an ein ähnliches Szenario. Als er sich an einer Schlägerei beteiligt hatte, hatte sie ein ähnliches, unerklärliches Unbehagen verspürt. Auch sie hatte… ein Gefühl der Gefahr verspürt. Ein Gefühl, das sie zuvor selten anerkannt hatte. Sie wusste, dass ihr Cousin ein Mann war, der das Risiko annahm und Freude an Herausforderungen hatte. „Ist es das also?“, fragte sie laut. Sie stritten nicht, zankten nicht, sondern erlebten vielmehr eine gemeinsame Resonanz, einen synchronen Herzschlag. Ja, alles hatte sich plötzlich verändert. William Cavendish blieb stehen, berührte sanft ihre Wange, die mit Schmutz verschmiert war. „Ich glaube, das liegt daran, dass wir uns so sehr umeinander kümmern.“ Alicia neigte den Kopf und spürte die Wärme seiner Fingerspitzen. „Ist das so?“ Er zuckte mit den Schultern, eine vorgetäuschte Nonchalance, die die Komplexität seiner Emotionen verschleierte, und sagte, absichtlich oder vielleicht auch nicht: „Wie du einmal sagtest, du weißt, dass ich dich liebe. Dies ist eine Manifestation dieser Liebe.“ Und, im weiteren Sinne, du liebst mich. Cavendish fand Trost in seiner eigenen verdrehten Logik. Also war das Liebe? Alicia nickte nachdenklich und akzeptierte seine Erklärung. Sie sprachen über verschiedene Dinge, auf verschiedenen Wellenlängen, aber irgendwie verstanden sie sich perfekt.