Kapitel 31: Ein höchst unerwünschter Verehrer

Alicia hat ihren Cousin auf dem Pferd beobachtet, ein Bild von cooler Eleganz, wenn man das leichte Anzeichen von Verzweiflung ignorieren konnte, das wie ein schlecht sitzender Anzug an ihm klebte. Er spähte von seinem Ross auf sie herab, verbeugte sich leicht und murmelte eine Entschuldigung, er wäre nur zufällig vorbeigekommen. „Auf dem Weg zum Green Park für einen Ausritt“, erklärte er mit einem Nicken, als ob es das Selbstverständlichste der Welt wäre, zu so einer gottlosen Stunde rauszugehen. Alicia hatte jedoch auf ihre Uhr geschaut. Es war kaum nach neun. Stieg ihr Cousin normalerweise auf, bevor die Spatzen überhaupt an ihren ersten Gesang dachten? Irgendwas stimmte ganz und gar nicht. Cavendish, die Lippen zu einer dünnen, missbilligenden Linie gepresst, starrte intensiv in eine bestimmte Richtung. Alicias Blick folgte seiner und landete auf der Gestalt, die aus der Seite des Hauses kam. Ein junger Mann, oder besser gesagt, ein Junge, blieb stehen. Er war bemerkenswert jung und platzte förmlich aus einer Uniform in hellem Blau mit roter Borte, das reinste Bild von jugendlichem, wenn auch etwas fehlplatziertem Enthusiasmus. Cavendishs Stirn entknitterte sich, obwohl sein Missfallen wie ein hartnäckiger Nebel blieb. Der Junge, mit seinen dunkelbraunen Haaren und blauen Augen, trug eine frappierende Ähnlichkeit mit ihrer Familie, besonders in der Form seiner Augen. „Cousin“, bot der Junge an, eine widerwillige Begrüßung, die wie ein unerwünschter Gast in der Luft hing. „Titchfield?“ Cavendish stieg ab, ein Aufblitzen von Verwirrung überzog sein Gesicht. „Bist du jetzt zum Soldaten geworden?“ Er zog demonstrativ seine Frau näher, eine unverhohlene Zurschaustellung von Besitz, die Alicia dazu brachte, sich zu fragen, ob er den Verstand verloren hatte. Und dann, als ob er ihren Standpunkt noch weiter beweisen wollte, umarmte er ihre Taille und drückte ihr einen ziemlich enthusiastischen Kuss auf die Lippen, direkt vor den Augen ihres Cousins. Erst dann drehte er sich um, ein selbstgefälliges, zufriedenes Gesicht. Der Junge, Gott segne sein Herz, blinzelte, völlig verblüfft. Sein Gesicht nahm einen entzückenden Scharlachrot an, und er stieß ein empörtes „Hmpf!“ aus. Cavendish, der mit der Routine eines erfahrenen Schauspielers Unwissenheit vortäuschte, fragte: „Titchfield, warst du nicht in Westminster? Bist du abgehauen, um zur Armee zu gehen?“ Er war natürlich bestens mit dem Ruf des jungen Tunichtguts vertraut, ein verwöhntes, prätentiöses Balg zu sein. Und er hatte großen Spaß daran, ihn so zu quälen. William Cavendishs, Marquis of Titchfield, ältester Sohn des Herzog von Portland, hatte erst kürzlich seinen sechzehnten Geburtstag gefeiert. Seine Großmutter war die Schwester von Alicias Großvater. Dieser junge Marquis, von seinem verstorbenen Großvater gründlich verwöhnt, war die reine Definition von anmaßender Arroganz und zeigte die gleichen widerwärtigen, affektierten Manieren wie der Rest des Devonshire-Clans. Kurz gesagt, eine jüngere, naivere Version von Cavendish selbst. Er hatte einst seinen älteren Cousin vergöttert und hegte eine tiefe Zuneigung zu seiner Cousine Alicia. Sie waren zusammen aufgewachsen, ihre Familien waren recht eng. Er hatte sich immer vorgestellt, dass er sie heiraten würde. „Ich habe dieses Jahr meinen Abschluss gemacht“, erklärte der junge Marquis und hob sein Kinn mit einem Anflug von fehlplatziertem Stolz. „Bin den Royal Horse Guards beigetreten, Cousin.“ „Ein Kornett, bist du? Wie beeindruckend“, sagte Cavendish, eine dämmernde Erkenntnis der wahren Absichten ihres Cousins blitzte in seinen Augen auf, als er das leichte Erröten auf Alicias Wangen beobachtete. „Leutnant“, korrigierte der Junge, mit einer gehörigen Portion Trotzigkeit. Cavendish runzelte die Stirn und fragte sich, wie er so blind sein konnte. „Na dann, Leutnant Bentinck, solltest du nicht auf Patrouille gehen? Ich glaube, du bist bereits zu spät für deine Pflichten.“ Schließlich war er selbst in der Armee gewesen. Damals war Titchfield nur ein winselnder Fünfjähriger gewesen. William Cavendish hatte seinen jungen Cousin bis jetzt für harmlos gehalten, nur eine Gnitze, die um seine Peripherie herumsummte. Der Anblick der intimen Zurschaustellung des Paares befeuerte jedoch das Ressentiment des Marquis. Er fühlte sich zutiefst ungerecht behandelt. Er hatte seiner Cousine einen Heiratsantrag gemacht, und sie hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, von ihrem Buch aufzusehen. „Bentinck“, hatte sie gesagt, „du bist selbst noch ein Kind.“ Er hatte immer geglaubt, dass seine sanfte, freundliche Cousine gezwungen worden war, seinen schlecht gelaunten Cousin zu heiraten. Alle sagten, sie wären ungeeignet. Wenn er nur etwas älter gewesen wäre. Der Marquis of Titchfield biss sich auf die Lippe. „Alice! Du hast versprochen, dass du meine Wachablösung ansiehst.“ Er war noch keine vier Wochen in der Armee, nachdem er seine Kommission gekauft hatte. In Wahrheit hatten seine Eltern, besorgt über die Melancholie ihres Sohnes, es arrangiert, um ihm etwas zu geben, womit er sich die Zeit vertreiben konnte. Das war also sein Spiel. Versuchen, seine Frau zu verführen. Alice. Was spielte er, sie nicht Cousin zu nennen? William Cavendish sah zu, wie sein Missfallen mit jedem Moment wuchs. Zu seinem Erstaunen antwortete Alicia mit einer Stimme, die er nur als sanft beschreiben konnte: „Ich weiß, Bentinck. Fünf Uhr heute Nachmittag. Jetzt geh schon.“ Der Marquis strahlte, seine Freude war von kurzer Dauer. Cavendish, seine Stimme triefte vor eisiger Missbilligung, warf ein: „Titchfield, du musst sie richtig ansprechen. Angesichts deiner Jugend ist eine solche Informalität unangemessen. Außerdem ist deine Cousine verheiratet. Du wirst sie als ‚Lady Alicia‘ ansprechen.“ Der Marquis warf seinem Cousin einen flehenden Blick zu. Doch diesmal stellte sich Alicia auf die Seite ihres Mannes. „Er hat Recht, Bentinck.“ Ihr Ton war sanft, aber bestimmt. Der Marquis of Titchfield passte, mit kaum verhohlener Abneigung, seine Anrede an. Er erkannte mit einem Stich der Verzweiflung, dass er und sein Cousin nicht mehr die unbeschwerten Ausflüge und das spielerische Geplänkel ihrer Jugend genießen konnten. Cavendish jagte ihn förmlich davon und paradierte dann seine Intimität mit Alicia, flüsterte ihr ins Ohr über Kleideranproben und die subtilen Veränderungen ihrer Figur. Alicias Hals errötete zartrosa. Der junge Marquis war trotz all seiner äußeren Bravado überraschend naiv in den Dingen der Welt. Er hätte leicht die Rolle eines Liebhabers einnehmen können, aber ihm fehlte das Bewusstsein dafür. Er zog sich zurück, völlig besiegt und brodelnd vor Groll. Cavendish war jedoch alles andere als erfreut. Er erinnerte sich deutlich an die beispiellose Sanftheit in Alicias Stimme, als sie mit Titchfield sprach. Ein Ton, den sie noch nie bei ihm verwendet hatte. Alicia erklärte, dass sie an geraden Tagen mit ihren Eltern frühstücken würde und an ungeraden Tagen im Burlington House sein würde. Das bedeutete, dass er sie, wenn er heute nicht gekommen wäre, nicht durch das Fenster wie ein Liebeskranker gestarrt hätte, überhaupt nicht gesehen hätte. Alicia konnte sich nicht vorstellen, warum er so begierig darauf gewesen war, Bentinck zu verabschieden, zumal sie extra Frühstück bestellt hatte. „Dann werde ich es haben“, erklärte Cavendish, und das Bild des liebeskranken Ausdrucks seines Cousins wurmte ihn immer noch. Am Frühstückstisch erwähnte die Herzogin, dass Bentinck kürzlich die öffentliche Schule als einer der Besten seines Jahrgangs verlassen hatte. Er plante, ein paar Jahre in der Armee zu dienen, bevor er zur Universität ging. Ein Weg, der Cavendishs Weg bemerkenswert ähnelte, eine Tatsache, die den Herzog zu freuen schien, der sogar ein paar lobende Worte fand. William Cavendish blickte zu Alicia. Nur sie schien von dem Vergleich unbeeindruckt. Nach dem Frühstück schlenderten sie durch die Gärten. Cavendish versuchte auf indirektem Weg, seine Bedeutung im Verhältnis zu Bentincks festzustellen. Er fragte mürrisch, warum sie so freundlich zu ihm gewesen sei. Alicia antwortete mit ihrer üblichen Offenheit: „Er ist jung.“ Ach ja, er war nur schuldig, älter zu sein. Ganze neun Jahre älter. Es schien irgendwie ein stichhaltiger Punkt zu sein. Nach langem Überlegen platzte er schließlich heraus: „Du darfst ihn nicht ansehen.“ Er fügte als Nachgedanken hinzu: „Er ist zu dünn. Er sieht in einer Uniform nicht gut aus.“ Er kritisierte mit geübter Leichtigkeit. „Wenn du Uniformen so sehr magst, könnte ich immer—“, begann Alicia und warf ihm einen neugierigen Blick zu. Sie stellte klar, dass sie lediglich vorhatte, mit Lady Cowper und ein paar anderen Damen einen Ausflug mit der Kutsche durch den Hyde Park zu machen und zufällig an der Wachablösung vorbeizukommen. Natürlich hatte Lady Jersey auch erwähnt, dass die neu eingestellten Offiziere ein ganz besonderer Anblick seien. Cavendish spürte einen Ansturm von etwas, das Panik ähnelte. Er hatte das schreckliche Gefühl, dass dies erst der Anfang seiner Probleme seit ihrer Rückkehr nach London war. Der Marquis of Titchfield war zu seinem Verdienst relativ harmlos und hielt sich an einen bestimmten Verhaltenskodex. Aber die Freiheit, die verheirateten Damen in ihren Interaktionen mit Herren gewährt wurde, war viel größer als die der unverheirateten Damen. Während unverheiratete Damen vorsichtig sein mussten, konnten verheiratete Damen Kutschfahrten und enge Gesellschaft genießen, ohne die Augenbrauen hochzuziehen. Alicia umriss dann ihren Zeitplan für die Woche. Ein Besuch bei ihrem Großvater mütterlicherseits in Hampstead am Wochenende, da der Marquis of Stafford im Herbst London zu meiden pflegte. Dann ein paar Tage bei Tante Harriet, deren Arzt die Geburt ihres Kindes innerhalb der Woche voraussagte. Sie würden ein paar Tage bleiben, obwohl er nicht verpflichtet war, sich ihnen anzuschließen. Cavendish ergriff ihre Hand. „Was immer du tust, ich werde an deiner Seite sein.“ Alicia erinnerte sich an das Aussehen ihres Cousins an diesem Morgen. Er hatte behauptet, nur zufällig vorbeizukommen, doch seine Krawatte war schief und sein Reitrock zerknittert. Ganz und gar nicht wie er. Seine Feindseligkeit gegenüber Bentinck war ebenfalls merkwürdig. Normalerweise bewahrte er eine Fassade brüderlicher Überlegenheit, wenn auch mit einer scharfen Zunge und einem kritischen Blick. Alicia fand das Verhalten ihres Cousins sehr faszinierend. Cavendish erkannte bei näherer Betrachtung, dass sein Versuch, Alicia daran zu hindern, ihr Versprechen gegenüber Titchfield zu erfüllen, völlig irrational war. Er sollte ein verständnisvollerer Ehemann sein. ... Cavendish fand sich in den Tagen, in denen er und seine Frau getrennt waren, völlig allein. Er hatte nicht explizit gefragt, und Alicia hatte ihn nicht eingeladen. Sie aßen zusammen, und sie hatten sogar einen öffentlichen Auftritt im Theater, um eine geschlossene Front zu zeigen. Aber nichts davon brachte die Zungen der Londoner Gesellschaft zum Schweigen. Nachdem er sie nach Hause begleitet hatte, egal wie fest er ihr Handgelenk packte oder wie leidenschaftlich er sie in der Kutsche küsste, würde Alicia unweigerlich mit kühler Distanziertheit abreisen. Sie würde ihre Röcke glätten, sich für die Nacht zurückziehen und ihre Schmuckstücke ablegen, alles ohne einen einzigen Blick oder eine Geste, die darauf hindeutete, dass ihr Cousin folgen sollte. Es schien, dass Männer nach dem anfänglichen Eifer unweigerlich in ihren Zuneigungen abkühlten. Alicia war jedoch nicht übermäßig besorgt. Ihre eigenen Wünsche waren in letzter Zeit beträchtlich abgeklungen. Cavendish beobachtete die anhaltende Zuneigung seiner Großeltern, selbst nach Jahrzehnten der Ehe. Sie schlenderten immer noch zusammen, sonnten sich in ihrem Garten. Seine Mutter, in ihren Fuchsfell gehüllt, würde an jedem gesellschaftlichen Treffen mit seinem Vater teilnehmen, ihr Lachen hallte durch die Hallen. Aber er war allein. Wenn er sie in Devonshire House besuchte, würde Pipi, dieser verdammte Hund, an seinen Fersen knabbern und an seiner Hose kleben. Es war unerträglich. Er hatte sogar eine Wette von dreitausend Pfund bei White's platziert und Francis gezwungen, dasselbe zu tun. Es änderte nichts an den steigenden Quoten. Was waren schon sechstausend Pfund? Unter seinen Gefährten war Francis der einzige, der seit respektablen vier Jahren verheiratet war und seiner Frau treu blieb. Aber Cavendish würde unter normalen Umständen niemals ehelichen Rat von ihm einholen. Es gab in diesem Jahr drei weitere frisch verheiratete Paare. Zwei waren nach Gretna Green durchgebrannt und hatten ihre Verbindungen später formalisiert. Bei Brooks's trafen sie auf John Lambton, einen auffallend gutaussehenden jungen Mann. Sein Vater war verstorben und hatte ihn als den reichsten Bürger Englands hinterlassen, mit Kohlebergwerken in der Grafschaft Durham, die jetzt ein Einkommen von sechzigtausend Pfund pro Jahr einbrachten. Er war noch nicht volljährig und hatte früher in diesem Jahr die uneheliche Tochter von Earl Cholmondeley, zwei Jahre älter als er, geheiratet. Seine Frau war schwanger und sollte in zwei Wochen entbinden. Lambton, ein Mann von nervöser Natur und zarter Gesundheit, war verständlicherweise ängstlich. Francis beruhigte ihn und erwähnte, dass die Geburt seiner eigenen Frau problemlos verlaufen war. Cavendish rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl herum. Ihre eigene Ehe schien trotz ihres großartigen Beginns auf dem wackligsten Grund zu stehen. Francis, der keine Gelegenheit ausließ, erwähnte das andere frisch verheiratete Paar des Jahres: Catherine Tylney-Long, die Erbin von Wiltshire, und William Pole-Wellesley aus der Familie Wellesley. Ihre Hochzeit, die in einer Kirche stattfand, war der Inbegriff eines Märchens gewesen. Der Bräutigam hatte der Braut Diamantschmuck im Wert von zehntausenden Pfund geschenkt (obwohl die Braut die Rechnung bezahlt hatte). Ihre Hochzeit war von seiner und Alicias überschattet worden. Die Braut war gleichgültig, aber der Bräutigam, ein Mann von beträchtlicher Eitelkeit, würde wahrscheinlich unzufrieden sein. Dieses frisch verheiratete Paar war für seine demonstrative Zurschaustellung von Zuneigung bekannt und galt als tief verliebt. Pole-Wellesley war einer von Cavendishs am wenigsten gemochten Menschen. Der Mann war ein notorischer Wüstling mit unzähligen Liebhabern. Doch seine Frau verehrte ihn und brachte ein riesiges Vermögen in ihre Verbindung ein. Der Vergleich stach Cavendish und erfüllte ihn mit einem Gefühl des Unbehagens. Nach dem Abendessen bemerkte Alicia, dass ihr Mann die Leidenschaft ihrer Flitterwochen wieder entfacht hatte, und er äußerte schließlich seinen Wunsch, wenn auch auf eher geschäftsmäßige Weise. „Cousin, um die Gerüchte zu besänftigen, glaube ich, dass wir zusammenwohnen sollten. Ich werde in die herzogliche Residenz ziehen, um dir keine unnötigen Unannehmlichkeiten zu bereiten.“ „Sehr gut“, stimmte Alicia zu. Cavendish unterdrückte, eine stoische Fassade wahrend, ein triumphierendes Grinsen. Er konnte kaum glauben, wie leicht sie sich fügte. Und so zog Cavendish ein. Obwohl es für einen Mann etwas unkonventionell war, im Haus seiner Frau zu wohnen, war er dennoch zufrieden. Bei einem ihrer Spaziergänge wies Alicia ihn in einem Ton äußerster Ernsthaftigkeit an, an ungeraden Tagen zu kommen, um seine ehelichen und zeugungsfähigen Pflichten zu erfüllen. Das gefiel ihm noch mehr. Alicia hatte von anderen verheirateten Damen gelernt, dass die Sicherung eines Erben von größter Bedeutung war. Sobald ein Erbe gezeugt worden war, war ihre Position sicher, und sie konnten beweisen, dass es keine Probleme in der Ehe gab. Danach würden sie frei sein, zu tun, was sie wollten. Alles schien sich zu fügen. Cavendish ging den Korridor entlang und bewunderte die flackernden Gaslichter und vergoldeten Dekorationen. Er verspürte eine Mischung aus Unbehagen und Vorfreude. Er sah sie auf ihn warten, sie küssten sich, und nach und nach fielen ihre Kleider zu Boden. Er trug sie zum Bett. Zur Hölle mit denen, die behaupteten, sie wären nicht verliebt. Sie waren im Bett vollkommen aufeinander abgestimmt. Alicia vergrub ihr Gesicht im Kissen und dachte über die weit verbreitete Kultur der außerehelichen Affären unter der Aristokratie nach. Liebhaber wurden anscheinend nicht nur wegen der Liebe gesucht, sondern auch wegen der sexuellen Dienstleistungen, die sie erbrachten. Ehemänner konzentrierten sich typischerweise auf die Fortpflanzung und vollendeten den Akt oft, ohne sich überhaupt zu entkleiden. Was machte er also jetzt? Alicia überlegte, ob sie noch einen Liebhaber brauchte. Einer schien schon eine ziemliche Last zu sein. „Worüber denkst du nach?“, murmelte er, ohne eine Antwort zu erwarten. Er umschloss ihre Lippen mit seinen und verstummte ihre Proteste. Alicia stöhnte leise, als sie in ihrer wiederentdeckten Leidenschaft schwelgten. Er hob sie hoch, und inmitten ihrer heftigen Umarmung biss er in ihre Schulter. „Du hast mich auch letztes Mal gebissen“, erinnerte sie sich mit einem Hauch von Zuneigung in der Stimme. Alicia biss ihn zurück, mit noch größerer Kraft. Seine Muskeln waren fest und nachgiebig unter ihrer Berührung. Sie drückte ihr Gesicht gegen seine Brust, ihre Finger kneteten sein Fleisch. Er verlor die Kontrolle weit schneller, als sie. ... Er flüsterte skandalöse Worte in ihr Ohr. Er hatte allen Anschein von Anstand aufgegeben. Wenn Alicia ihn außerhalb des Schlafzimmers nicht anerkennen wollte, dann würde er dafür sorgen, dass sie sich an ihn darin erinnerte. Er knabberte an ihrem Ohr, ein plötzlicher Ansturm von Eifersucht veranlasste ihn zu fragen: „Du sagtest, ich wäre nicht gut genug. Du hast mich nie gelobt.“ Der Kommentar von der Versammlung der verheirateten Damen war offenbar zu seinen Ohren gedrungen. „Nein, ich sagte, du wärst in Ordnung.“ Er hatte gelernt, Alicias Grenzen einzuschätzen, und da er festgestellt hatte, dass sie keine Einwände gegen abenteuerlichere Formen der Intimität hatte, frönte er ihnen gelegentlich. „Aber du hast auch gesagt, dass du die Heirat bereust.“ Mitten in ihrem Liebesspiel protestierte Alicia. Davon hatte sie auch gehört. Er verstummte, und Alicia, die seinen Rückzug spürte, schlang ihre Arme um seine Taille. Er hielt sie fest, seine Lippen berührten ihre Wange, als er spielerisch flüsterte: „Also gut, vergessen wir das alles.“ Sie hatte einst ihre Schreie unterdrückt, aber jetzt erlaubte sie sich, ihre Freude auszudrücken, obwohl ihre Stimme sanft blieb, eine Reihe von kurzen, scharfen Keuchern, die ihn verschmitzt lächeln ließen. Ihre körperliche Intimität hatte eine neue Ebene der Harmonie erreicht. In gewisser Weise waren sie ein ganz liebes Paar. Cavendish hatte seine eigene Rolle falsch eingeschätzt und unbeabsichtigt einige ihrer Probleme gelöst. Alicia entdeckte zum Beispiel, dass er allein ausreichte, um ihre Bedürfnisse zu befriedigen. Sie hatten auf ihre eigene unkonventionelle Weise eine Form der Treue erreicht. Cavendish kümmerte sich nicht mehr um die Meinungen anderer. Sie verstanden es nicht. Sie verstanden Alicia nicht, deren Liebe einfach ein bisschen außergewöhnlich war. Obwohl sie ihn vielleicht treten, wegschicken oder seine unpassenden Avancen abwehren würde, verstand er sie allein. Aber als er jemanden sagen hörte: „Sie muss nichts für ihn empfinden“, spürte Cavendish einen Stich des Unbehagens. Er entdeckte den jungen Earl of Sunderland, mit seinen goldbraunen Haaren, grünen Augen und einer leicht spitz zulaufenden Nase, einen schelmischen Glanz in seinen Augen. Er war der Enkel des Herzog von Marlborough, ein weiterer seiner Cousins, achtzehn Jahre alt, mütterlicherseits. Er machte diese kühne Aussage und hatte eine Wette von mehreren hundert Pfund platziert, wahrscheinlich sein gesamtes Taschengeld für das Quartal. Wie der Marquis of Titchfield gehörte er zu dieser besonderen Zucht von Londoner Herren, die mit einem silbernen Löffel im Mund und einem ausgeprägten Mangel an Zielen im Herzen geboren zu sein schienen. Wo Titchfield jedoch nur ein grüner Spross war, war dieser eine vollwertige, giftige Unkraut in dem Garten der Londoner Gesellschaft. Cavendish verengte die Augen. Wie hatte er das noch nie bemerkt? Alicia, seine zarte Blume, war von einem Schwarm dieser farbenfrohen Schmetterlinge umgeben.