Kapitel 27: Rückkehr nach London

William Cavendish, wie so viele Herren seines Standes, war ein krasser Fan vom kalten Bad. Klar, sogar seine Schwammbäder hat er mit Wasser gemacht, das so kalt war, dass einem anderen Mann die Zähne geklappert hätten. Ärzte, weißt du, waren total scharf drauf zu predigen, dass Krankheiten von Miasma kamen und dass kaltes Wasser die geile Wirkung hatte, die Poren zu verkleinern und so zu verhindern, dass die eklige Luft in den Körper kommt. Eine mega Theorie, ganz ehrlich. Die Beliebtheit vom See-Baden, das als Allheilmittel für jedes Wehwehchen unter der Sonne galt, war 'ne logische Erweiterung dieser wasserreichen Doktrin. Heißes Wasser hingegen war nur dann gut, wenn's in Form einer mineralstoffreichen Quelle aus der Erde blubberte. William, muss man sagen, war viel pingeliger als die meisten. Ein Schwammbad, bevor er rausging, war de rigueur, und jede Aktivität, bei der er schwitzte, erforderte sofortiges Abtauchen. Diese Angewohnheit hatte sich während der Hochzeitsreise besonders rausgestellt, und nach jeder Rückkehr in ihre Zimmer gab's 'ne gründliche Reinigung im Waschraum. Das eiskalte Wasser, von dem gesagt wurde, es stärkt den Körper und den Willen, machte seine Haut total alarmierend rot. Alicia hatte aber 'ne krasse Vorliebe für heiße Bäder und neigte dazu, ewig drin zu chillen. Cavendish grübelte, ob das der Grund war, warum sie sich immer so angenehm warm anfühlte. Ihre Haare, kunstvoll frisiert und hochgesteckt, waren hoch aufgetürmt, als sie sich in die Wanne lehnte, ein zartes Rosa breitete sich von ihren Schultern bis zum zarten Nacken aus. Baden zu so einer Uhrzeit war 'ne langweilige Sache. Leitungswasser, das durch die Schwerkraft ins Haus kam, gab's meistens nur im Keller und im Erdgeschoss. Das musste in der Kellerküche erhitzt, in Eimern nach oben transportiert und dann das abgekühlte Wasser wieder runtergetragen werden. Baden, besonders ein Vollbad, war Luxus für die Oberschicht. Die meisten haben sich mit öffentlichen Badehäusern oder den erwähnten Schwammbädern begnügt. Selbst für jemanden von Alicias Rang brauchte es Geduld, bis das Wasser heiß war, bis die Diener es auf die gewünschte Temperatur mischten und es dann ersetzten, wenn's unweigerlich kalt wurde. Das war der eigentliche Grund für die Popularität von Bath, mit seinen römischen öffentlichen Bädern voller schwefelhaltigem Wasser aus natürlichen heißen Quellen. Da konnte man voll untergetaucht stehen, sich nett unterhalten und so lange bleiben, wie man wollte. Als die Mägde sie mit Seife einschäumten, richtete sie sich leicht auf und enthüllte die glatte, elegante Kurve ihres Rückens. Er übernahm, seine Handflächen glitten über ihre Haut. Alicia schaute ihn an. Cavendish lächelte. Sie liebte ihn; dessen war er sich letzte Nacht sicher geworden. Sie waren so wunderbar unbefangen gewesen, und sie hatte seine Narben mit solcher Zärtlichkeit berührt, hatte sogar die Mundwinkel geküsst. Meine Güte, die Hochzeitsreise war kaum vorbei, und seine Frau hatte sich wirklich in ihn verliebt. Er fuhr fort, die Seife mit sanfter Sorgfalt aufzutragen, sein Blick verweilte auf der anmutigen Vertiefung ihrer Wirbelsäule. „Willst du nach Bath gehen?“ Wie viele andere hatte Alicia in der Vergangenheit die Gewohnheit gehabt, Bath in den Herbst- und Wintermonaten zu besuchen. Es war jedoch eine Stadt, die insgesamt zu aufregend war und förmlich nach neuem Geld stank. Sie mochte es nicht, tolerierte die Ausflüge nur mit ihrer Gouvernante, spazierte am Royal Crescent vorbei und weiter zum Circus. Sie würde im Römischen Bad das erforderliche Badegewand anziehen, pflichtgemäß Mineralwasser in den Assembly Rooms nippen, gelegentlich ein Konzert besuchen und ein Theaterstück im Theater sehen. Ach, da sie noch nicht alt genug war, um auszugehen, war ihr der Zutritt zu den Upper und Lower Rooms, wo getanzt wurde, verwehrt. Er begleitete sie früher nach Bath, obwohl das bald ein Ende haben würde, höchstens in ein paar Wochen. Er fand Bath furchtbar langweilig, seine Anwesenheit dort diente nur dazu, sie zu begleiten. Ohne es zu merken, hatte er sich daran gewöhnt, sich um sie zu kümmern. „Vielleicht im Dezember“, antwortete Alicia und streckte ihm ihre Hand entgegen, damit er sie waschen konnte. Er erledigte diese Aufgabe mit akribischer Aufmerksamkeit, genauso wie er ihre Strümpfe anzog. „Wir könnten rechtzeitig zu Weihnachten zurückkehren“, stimmte er zu. Wo sie den Urlaub verbringen würden, war zu einem Thema geworden, über das man sich unterhielt. Cavendishs Großvater, der Earl von Burlington, und der alte Herzog waren Cousins ersten Grades gewesen. Aufgrund des frühen Verlusts seiner Eltern war William zusammen mit dem alten Herzog in Chatsworth House aufgewachsen, so eng wie Brüder. Sie hatten letztes Weihnachten in Chatsworth verbracht, nach der Beerdigung. Mit dem Tod des alten Herzogs von Devonshire hatte sich diese Verbindung jedoch etwas geschwächt. Der ältere Earl, jetzt im fortgeschrittenen Alter, zog die Annehmlichkeiten von Burlington House in London vor. Jegliche Ausflüge in die Landschaft beschränkten sich auf die Vororte der Stadt. Cavendishs eigene Eltern waren durch und durch Londoner, mit nur gelegentlichen Besuchen in Wimbledon. Alicia hatte auch einen Großvater mütterlicherseits, den Marquis von Stafford, dessen Landsitze noch weiter verstreut waren. Am Ende entschieden sie sich, Weihnachten in Devonshire House, dem Londoner Wohnsitz des Herzogs, zu verbringen. Der Großteil ihres Gepäcks war bereits vorausgeschickt worden; nur ein paar persönliche Gegenstände würden sie in der Kutsche zurück nach London begleiten. Cavendish verspürte einen Stich des Bedauerns. Die Hochzeitsreise war endgültig vorbei. Seine Frau würde nicht mehr allein ihm gehören. Sie würde in den endlosen Gesellschaftswirbel Londons und in die Arme ihrer Familie zurückkehren. „Alicia?“ „Hmm?“ Seine Finger strichen über ihre Haut, was ein leichtes Erröten auf ihren Wangen verursachte. Cavendish verspürte ein plötzliches Bedürfnis nach Gewissheit, ein Versprechen, dass sie sich nicht entfernen würde, dass sie so bleiben würde, wie sie jetzt war. Aber eine solche Bitte wäre völlig unangebracht. Er wurde von einer plötzlichen, unerklärlichen Angst erfasst. Sie konnten nicht mehr so eng verbunden sein. Ein Ehemann musste seiner Frau genügend Freiraum geben, um sich zu sozialisieren, ihre Kontakte zu pflegen, ohne ihr im Weg zu stehen. Er seufzte. Alicia betrachtete sein Kinn, bemerkte den leichten Schatten des Bartstoppels trotz seiner gründlichen Rasur und den feinen Flaum an den Mundwinkeln. Er schien im Nu zwischen Jugend und Reife zu wechseln. Sie beugte sich vor und küsste ihn sanft. Er erwiderte es. Die Seife glitt ihm aus der Hand und spritzte ins Badewasser. Er runzelte die Stirn und griff danach, aber sie zog ihn runter. „Alicia!“ Sie betrachtete seinen zerzausten Zustand amüsiert. Er war nur mit Hemd und Hose bekleidet in den Raum gekommen, und jetzt war er durchnässt. Der nasse Stoff klebte an seiner Brust und Taille und offenbarte die schlanken Linien seiner Figur. Alicias Lippen formten sich zu einem Lächeln. Das Badewasser war warm und duftete nach Lavendelöl, der Dampf induzierte eine angenehme Schläfrigkeit. Er konnte beginnen, ihre Vorliebe für heiße Bäder zu verstehen. Er wollte raus, aber als er ihren Blick sah, stürzte er sich plötzlich auf sie und fing ihren glitschigen Körper in seinen Armen. „Du bist erledigt, Alicia, du kleiner Gauner!“ Sie rangen kurz spielerisch, dann trafen sich ihre Blicke. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und küsste ihn. Ihre spielerische Rauferei wurde zu etwas mehr. Sein Gesicht war gerötet; er konnte es sich nicht erklären. Es war so eine neue, so eine entzückende Empfindung. „Bist du sicher, dass du dich nicht unwohlfühlst?“, fragte er und sorgte sich um ihr Wohlergehen. Alles war so seltsam. Die Regel mit den ungeraden und geraden Tagen war vorbei. Sie gehörte wirklich ihm. Am nächsten Tag schwamm er im See, während Alicia auf dem Rasen saß und las, ihr weißes Kleid ein Klecks Reinheit vor dem leuchtenden Grün. Er kam aus dem Wasser, seine dunklen Haare klebten an seinem Gesicht, und neigte seinen Kopf, um sie zu küssen. Alicia erwiderte es mit einer flüchtigen Berührung ihrer Lippen. Er gesellte sich zu ihr auf dem Rasen, und sie sonnten sich gemeinsam. Alicia blätterte in ihrem Buch, ein leises Rascheln in der Stille. In dieser Nacht erlaubte sie ihm, sie im Schlaf zu halten. Sie hatten am nächsten Tag eine Reise vor sich, also gab es in dieser Nacht keine weiteren Abenteuer. Seine Abhängigkeit von körperlicher Intimität hatte erheblich nachgelassen. Er hatte keine Angst mehr und war zufrieden mit dem Wissen, dass seine Zuneigung erwidert wurde. Cavendish küsste ihren Scheitel. Obwohl er Alicias Gedanken immer noch nicht vollständig verstand, fühlten sie sich unbestreitbar zueinander hingezogen, ihre Körper waren aufeinander abgestimmt, ihre Herzschläge hallten aufeinander wider. Und so kehrten sie nach London zurück. Wie vereinbart, zog Alicia ihre Reitgewohnheiten an, ein Ensemble im Militärstil, komplett mit Goldborte und einer keck schräg gestellten Mütze, was ihr eine schneidige Ausstrahlung verlieh. „Ach, mein liebes kleines Signalhörnchen“, neckte Cavendish und bot einen Spottgruß dar. Alicia bestieg ihr Pferd. Ihre Kutsche war dieselbe, die sie an ihrem Hochzeitstag benutzt hatten, eine prächtige Angelegenheit in Grün und Gold, mit dem Cavendish-Familienwappen auf der Tür – die eine Hälfte gehörte dem Herzog von Devonshire, die andere dem Earl von Burlington. Sie wurde von vier prächtigen weißen Pferden gezogen, die von Postillions in dunkelgrüner Livree gefahren wurden, mit Vorreitern, die den Weg frei machten. Fußdiener standen am Heck. Das Paar befand sich jedoch nicht in der Kutsche. Sie waren vorausgefahren und ritten auf ihren Pferden, einer hinter dem anderen, in Richtung Norden von London. In seinen jungen Jahren hatte Cavendish schlanke, schnelle Rennpferde bevorzugt, temperamentvolle Geschöpfe, die wie der Wind rannten. Jetzt, reifer, ritt er einen stämmigen, gut bemuskelten schwarzen Kriegspferde. Alicias silberne Stute war ein anmutiges Geschöpf, und sie war eine erfahrene Reiterin. Sie lieferten sich ein stummes Rennen, ihre Wettkampfsgeister entfachten sich. Sie galoppierten ungezügelt über die offenen Felder. Der Himmel wurde bewölkt und drohte mit Regen. Sie wurden leicht besprüht, also spornte sie ihre Pferde an und beeilten sich zur Posthalterei. Cavendish half ihr vom Pferd. Er nahm ihre Mütze ab, bot ihr ein warmes, helles Bier an und half ihr, ihr Haar zu trocknen. Er beobachtete ihr Lächeln, und sie zuckte leicht zusammen. Nach einer kurzen Pause und nachdem der Regen nachgelassen hatte, bestiegen sie die wartende Kutsche. Sie reisten weiter, stoppten und starteten, bis sie schließlich am Nachmittag die London Bridge überquerten, durch die City of London fuhren und nach Westen, zurück ins Herz der Hauptstadt, fuhren. Devonshire House befand sich in der Nummer 2 Piccadilly und umfasste eine riesige Landfläche. Es war der größte Privatwohnsitz in London, direkt nach den königlichen Palästen. Die Aristokratie zog im Allgemeinen die Landschaft der Stadt vor, was zum Teil daran lag, dass ihre angestammten Güter weitläufige Grundstücke boten, komplett mit Wäldern, Seen und sanften Hügeln. In London waren die meisten auf dreistöckige Stadthäuser beschränkt. Diese waren zwar keineswegs klein, aber vergleichsweise beengt, mit Gärten, die sich auf die zentralen Plätze beschränkten, die hauptsächlich für gemütliche Spaziergänge genutzt wurden. Devonshire House selbst war viermal so lang wie so ein Stadthaus, mit zwölf Fenstern über seiner Fassade und doppelter Breite. Es war ein klassisches Beispiel für palladianische Architektur, stattlich und imposant, mit einem weitläufigen Vorplatz und einem Brunnen, der die Front zierte. Die Flügel des Hauses erstreckten sich nach außen, und eine hohe Mauer mit einem vergoldeten Leopardenkopf-Tor trennte es von der Straße und den neugierigen Blicken der Passanten. Hinter dem Haus lag ein drei Hektar großer Garten. Es war im Wesentlichen ein Miniatur-Landsitz im Herzen der Stadt. Was ihren angestammten Sitz Chatsworth House betraf, so umfasste er über 1.000 Hektar, vergleichbar mit der Größe des Buckingham Palace. Man konnte an entgegengesetzten Enden des Anwesens wohnen und, wenn man wollte, ein ganzes Jahr lang keiner Seele begegnen. Die Kutsche, der Vorreiter auf ihren imposanten Pferden vorangingen, fuhr durch die Straßen. Einige, die die Hochzeit mitverfolgt hatten, erkannten die Kutsche als die der Frischvermählten. Tatsächlich hatte die Presse von ihrer Rückkehr Wind bekommen und die Geschichte, wie zu erwarten war, ausgeschmückt. Die großen Zeitungen und Zeitschriften hatten alle eine Kolumne, in der das Leben und Wirken der oberen Etagen der Gesellschaft chronologisch festgehalten wurde und der Bürgerschaft Futter für Klatsch lieferte. Als die Kutsche in die Stadt einfuhr, verlangsamte sich ihr Tempo. Aus dem Fenster konnte man einen Blick auf das frischvermählte Paar werfen. Die Braut trug ein Kleid aus champagnerfarbenem Satin, das sie in der Herberge gewechselt hatte, und sie hielt einen Strauß unberührter Maiglöckchen. Kinder jagten die Kutsche und erfüllten die Luft mit Lachen. Es war gegen fünf oder sechs Uhr, und diejenigen, die arbeiteten, beendeten ihren Tag. Fußgänger auf beiden Straßenseiten reckten ihre Hälse und waren neugierig, das große Spektakel mitzuerleben. Alicia blickte auf die Szene und erinnerte sich an ihren Hochzeitstag. „Sie scheinen sich zu freuen, uns zu sehen.“ Beginnend mit ihrer Großmutter und fortgesetzt mit ihren Eltern, hatte die Familie einen tadellosen Ruf kultiviert. Beide widmeten sich wohltätigen Zwecken und leisteten einen bedeutenden Beitrag zur Gesellschaft. Sogar ihr Großvater war eine aktive Figur in der Politik gewesen und hatte beträchtliche Macht und Einfluss ausgeübt. Die Aristokratie war bestrebt, Allianzen mit der Familie Cavendish zu schmieden. Der Name Cavendish, der nach der königlichen Familie die wohlhabendste Familie der Nation vertrat, war schon immer mit einer gewissen Angeberei verbunden gewesen. Alicia war häufig mit ihren Eltern in der Öffentlichkeit aufgetreten, teils aus echtem Wunsch und teils um den Weg für ihre Zukunft zu ebnen. Schließlich würde sie eine prominente Figur in der Gesellschaft sein. Cavendish seinerseits schwelgte in der Aufmerksamkeit. „Natürlich“, erklärte er stolz, sein Ausdruck kehrte zu seinem gewohnten, gefassten Auftreten zurück, ein leichtes Zusammenpressen seiner Lippen. Er nahm ihre Hand in seine. Sie passierten den St. James's Palace, den Wohnsitz der königlichen Familie, und fuhren weiter die Piccadilly entlang. Die imposanten Tore, ein Symbol für Macht und Prestige, schwangen auf. Schließlich kamen sie vor dem prächtigen Glanz von Devonshire House zum Stehen. Die Hausangestellten waren versammelt, um sie zu begrüßen, und an vorderster Front, die auf ihre Ankunft mit Spannung gewartet hatten, befanden sich die Eltern der Frischvermählten. Ein gutaussehender Mann mit blonden Haaren und blauen Augen entspannte seine Miene, seine übliche Kühle wich einem lebhafteren Ausdruck. Neben ihm stand eine Dame mit rotbraunen Haaren und hellgrünen Augen, ihre Kieferlinie markant, eine Frau von beträchtlicher Schönheit. Sie trug ein einfaches weißes Musslinkleid, dessen Rock anmutig wallte und ihr das Aussehen einer Göttin verlieh. Sie lächelte. Es war für jeden Beobachter offensichtlich, dass Alicia das Gesicht und die Nase ihrer Mutter und die Augen und den Mund ihres Vaters geerbt hatte. Die Kutsche hielt an, und ein Diener öffnete die Tür. Alicia stieg aus der Kutsche, ohne auf die Hilfe ihres Mannes zu warten. „Papa! Mama!“, rief sie und eilte vorwärts, um Küsschen auf die Wange auszutauschen. Cavendish folgte, ein Hauch von Resignation in seinem Gang. Er wandte seine Aufmerksamkeit auf das andere Paar, das in der Nähe stand. Eine große, statuenhafte Frau mit blonden Haaren und stechenden blauen Augen, ihr Ausdruck voller Wärme. Neben ihr ein Mann mit dunklen Haaren und blauen Augen, sein Gesicht streng und ohne Lächeln. Sie standen Arm in Arm. William Cavendish verbeugte sich. „Vater, Mutter.“ Lady Diana nickte, ihr Blick fixiert auf Alicia, die ihren neuen Ehemann bereits vergessen hatte. Die Augen der Dame enthielten einen Hauch von Skepsis, als sie ihren Sohn ansah, dessen Gesicht und Statur seinem Vater ähnelten, dessen Gesichtszüge jedoch ihre eigenen waren. Sie runzelte leicht die Stirn. William, fehlt es dir so sehr an Charme? In den Augen seiner Mutter war Cavendish ein Versager; er hatte das Herz seiner Cousine, wie es schien, nicht erobert. Die Tatsache, dass die Hochzeitsreise nur einen Monat gedauert hatte, war in Wahrheit ziemlich überraschend. Der Londoner Gesellschaftskreis, die Briefe, die zwischen den aristokratischen Familien ausgetauscht wurden, waren voller Spekulationen über das frischvermählte Paar, dessen Status so herausragend war. War ihre Beziehung angespannt? Hatte ein Streit ihre überstürzte Rückkehr nach London ausgelöst? Sie waren unfreiwillig in den Mittelpunkt der Aufmerksamkeit gerückt, mit Einladungen und Besuchen verschiedener Familien, die sich aufmachten, um den wahren Stand der Dinge zu ermitteln. Im White's Club waren sogar Wetten darauf abgeschlossen worden, ob das Paar wirklich verliebt war oder nur Zuneigung vorspielte. Die Gesamtsumme der Wetten hatte bereits Zehntausende von Pfund erreicht. Cavendish blickte Alicia an, die sich jetzt mit ihren Eltern unterhielt. Er war sich selbst nicht mehr sicher. Sie hatten sich schließlich gerade erst in der Kutsche an den Händen gehalten und geküsst.