Kapitel 38: Eine höchst unangebrachte Vereinbarung

Die Art, wie er mit den anderen Typen umgegangen war, so schnell und entschlossen, war echt beunruhigend. Sogar Francis hatte die Augenbraue hochgezogen und fand das alles ein bisschen "exzessiv". Cavendish, natürlich, blieb unbeeindruckt. "Na und?" brummte er, mit dieser wahnsinnig lässigen Art von ihm. Als Alicia es angesprochen hatte, mit ihrer üblichen gelassenen Distanziertheit, gab er es ganz einfach zu. Sie war nicht wütend gewesen, nicht gerade. Nur... neugierig, ihr Blick verweilte einen Moment länger auf ihm, als ob er eine exotische Spezies wäre, die sie gerade unter dem Mikroskop entdeckt hatte. So war sie halt, klar. Gleichgültig gegenüber den meisten Dingen, inklusive, wie es oft schien, seinen Zuneigungen. Er war an dem Abend total dicht nach Hause gekommen, und sie waren sich im Korridor begegnet. Alicia neigte einfach den Kopf, das perfekte Bild einer pflichtbewussten Frau, und wollte an ihm vorbeigehen. Cavendish wollte ihr Handgelenk packen, ihre Aufmerksamkeit fordern, aber irgendwas - vielleicht die Nachwirkungen des Brandys - hielt seine Hand zurück. Er beobachtete ihre sich entfernende Gestalt, jedes Rascheln ihres prächtigen Samtkleides eine neue Qual. Sein Cousin. Der Cousin seiner Frau, um genau zu sein. Ein Rätsel, das er nie ganz lösen konnte, nicht unähnlich dieser lächerlichen "ungeraden und geraden Tage"-Vereinbarung, die sie ausgeheckt hatten. Sie gingen getrennte Wege, nur wirklich verbunden in der Privatsphäre des Schlafzimmers, wo ein paar intime Worte ausgetauscht wurden inmitten des Wirrwarrs von Gliedern. Und diese Nächte fanden nur zehnmal im Monat statt, wenn überhaupt. Er lag da, mit weit aufgerissenen Augen in der Dunkelheit, bevor er aufstand und in sein eigenes Zimmer zurückkehrte. Alicia, für ihren Teil, war ziemlich zufrieden mit der jüngsten Ruhephase. Es schien, als hätten diese anderen Verehrer endlich die Botschaft verstanden. Was sein Trinken anging, nun, das konnte sie wohl verzeihen, wenn man die Zwänge ihrer Ehe berücksichtigte. Er roch immer so göttlich, und seine Augen, die Art, wie sie sie anschauten, so dunkel und intensiv... es gab ihr einen ziemlich leckeren Schauer, wenn sie ehrlich war. Alicia hatte immer vermutet, dass ihr Cousin etwas plante. Und so geschah es, in einer Nacht, als sie früh ins Bett gegangen war, zu ihren üblichen Gewohnheiten zurückkehrte und ihre Nachttischkerze pünktlich um zehn Uhr auslöschte. Sie schlief fest, als ein ziemlich betrunkener Kuss sie weckte. Er fummelte nach ihr, seine Finger zeichneten die Kontur ihres Halses nach. "Es ist ein gerader Tag", murmelte sie, noch halb schlafend und total genervt, dass sie gestört wurde. Sie wollte sich umdrehen, aber seine Hand schoss heraus, packte ihr Handgelenk und nagelte sie an die Matratze. Alicias Augen öffneten sich blitzschnell, und sie drehte den Kopf, eine Frage bildete sich auf ihren Lippen. Der schwache Schein des Kamins erhellte sein scharfes Profil, die harte Kontur seines Kiefers. Da war eine neue Intensität in seinem Blick, ein räuberischer Schimmer, der einen Nervenkitzel von irgendwas - Angst, vielleicht, oder Vorfreude - durch ihre Adern jagte. "Ich habe jetzt genug von diesem 'ungerade und gerade Tage'-Unsinn", erklärte er, seine Stimme dick vor Alkohol und etwas anderem, etwas Dunklerem. Er küsste sie dann, heftig, fast wild, forderte ihre Aufmerksamkeit, ihre Reaktion. Er war über sie her, sein Gewicht drückte sie in die Matratze. Er brannte, sein Atem heiß auf ihrer Haut, wie ein Vulkan am Rande des Ausbruchs. Alicias Gesicht lag in seinen Händen, sein Griff fest, fast schmerzhaft, ließ keine Ablehnung zu, als er sie zwang, seinem Blick zu begegnen. Sie hätte Angst haben sollen, empört, irgendwas. Stattdessen schimmerten ihre Augen vor einer seltsamen Aufregung. Sein Griff verstärkte sich, sein Gesicht war halb im Schatten verborgen. Seine Augenbrauen waren hoch, seine Nase gerade, seine Lippen bildeten eine perfekte, grausame Linie. Er starrte sie intensiv an, besonders als sie versuchte, wegzusehen. Sein Griff auf ihrem Gesicht verstärkte sich weiter und hinterließ schwache rote Spuren auf ihrer Haut. "Du magst das, leugne es nicht. Wie könntest du mich nicht mögen?" "Magst du mich nicht? Schau mich an, schau mich an, Alicia." Sein Kuss war heftig, raubend. Alicia neigte den Kopf zurück, seine Worte hallten in ihren Ohren wider. Ihr Gesicht war gerötet; es war alles so neu. Warum war sie... ihr Bein schlang sich aus, subtil um seine Taille einhakend. Er verstummte, ein Aufblitzen von Verwirrung in seinen Augen. Die Vernunft, so schien es, versuchte sich wieder durchzusetzen. Seine Stirn kam an ihrem Hals zur Ruhe. Er wollte sich entfernen, aber sie warf ihn mit überraschender Leichtigkeit um und drückte ihn auf das Bett. Cavendish griff nach oben und rieb sich die Schläfen, als ob er versuchte, seinen Kopf freizubekommen. Was um Gottes Willen tat er? Sogar der feinste Samt konnte rau gegen nackte Haut sein, und ihre Knie waren jetzt mit seinen Oberschenkeln gründlich vertraut. Alicia lehnte sich vor, drückte einen Kuss auf seine Stirn, genoss den anhaltenden Duft seines Kölnisch Wassers, die schwache Spur von Wein auf seinem Atem. Seine langen Wimpern strichen über ihre Wange. "Warum hast du aufgehört?" murmelte sie, ihre Lippen bewegten sich an seinen Hals. "Mach bitte weiter." "Will", hauchte sie, ihre Stimme dick vor Begierde. "Du kannst mir nicht gleichgültig sein", beharrte er, ein Hauch von Verzweiflung in seinem Ton. "Natürlich nicht, Liebling. Ich werde das perfekte Bild von Aufmerksamkeit sein", schnurrte sie. Das Brechen ihrer etablierten Regeln schien ihr zuzusagen. Obwohl sie, um die Wahrheit zu sagen, seine frühere, zwanghaftere Vorgehensweise ziemlich genossen hatte. Er war dieses Mal nicht so sanft, ihre Zähne schlugen aneinander, aber es fühlte sich alles perfekt, exquisit richtig an. Am nächsten Morgen wachte Cavendish in einem Zustand völliger Unordnung auf. Die Ereignisse der vergangenen Nacht kamen zurück, und sein Gesicht entleerte sich jeglicher Farbe. Und dann, um die Sache noch schlimmer zu machen, hob er den Kopf und sah Alicia, die auf der Bettkante saß, die Beine übereinandergeschlagen, das Kinn auf die Hand gestützt, und ihn mit einem verstörend gelassenen Ausdruck betrachtete. "Ist das der Grund, warum du trinkst?" fragte sie, ihr Ton war wahnsinnig aufrichtig. Ihr Cousin, so schien es, hatte eine Vorliebe für das Unkonventionelle. Sie beobachtete ihn, ihr Blick verweilte auf den Konturen seines Körpers. Sie konnte spüren, wie sie sich zu ihm hingezogen fühlte, zu seiner schieren Körperlichkeit. Bevor Cavendish überhaupt anfangen konnte, eine Entschuldigung herauszustottern, lehnte sie sich vor und schenkte ihm einen überraschend zärtlichen Kuss. "Sind wir dann ganz in Ordnung?" "Frühstück ist um zehn." Es war kaum fünf. "Vielleicht ein anderes Etablissement beim nächsten Mal? Ihr Claret ist ziemlich herb." Cavendish war von ihrer schieren Jugendlichkeit getroffen, der Art, wie ihre Augen vor Schalk funkelten, der Art, wie sie alles so absolut natürlich, so richtig erscheinen ließ. Sie gönnten sich gegenseitig Gesellschaft. Im Bewusstsein, unter dem Dach von Alicias Eltern zu sein, waren sie etwas ruhiger als sonst, aber diese heimliche Art schien ihre Aufregung nur zu steigern. Cavendish, währenddessen, betrieb eine ernste Selbstbeobachtung. Er konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass er sich abscheulich benommen hatte, dass er viel zu zwanghaft gewesen war. Obwohl Alicia ihn jetzt anlächeln würde, ein geheimes, wissendes Lächeln, und ihn mit einem Wink ihres Fingers in ihr Zimmer rufen würde. Jede Kurve ihres Körpers, von ihren gewölbten Augenbrauen bis zu ihren vollen Lippen, sprach von einer Frau, die rundum erregt war. Aber ein nagender Zweifel blieb bestehen. War sie einfach gelangweilt? Er war schließlich der einzige Mann, dem sie im Moment nahe sein konnte. Sollte er ihre Zuneigung für den Rest ihres Lebens monopolisieren? Ihre Ehe war keine Vereinigung der Liebe, und was sie für ihn empfand, glich wahrscheinlich eher Gewohnheit als echter Zuneigung. Wenn es jemand anderes wäre, nicht er, würde Alicia immer noch die körperliche Intimität und den Dienst genießen. Er konnte nicht schlafen, gerade aus ihrem Zimmer zurückgekehrt. Sie, die seinen üblichen, methodischen Ansatz ein wenig langweilig fand, war bereits eingeschlafen. Als er ging, warf er einen letzten, sehnsüchtigen Blick auf ihr gelassenes Gesicht. Er war ihr Ehemann, dazu bestimmt, ihr lebenslanger Begleiter zu sein, nicht irgendein eifersüchtiger Liebhaber. Sie waren für den Rest ihres Lebens aneinander gebunden. Es wäre viel zu langweilig, wenn nur einer von ihnen gelangweilt wäre. Und so begann William Cavendish, immer der Pragmatiker, eine Liste mental zusammenzustellen. Eine sehr interessante Liste, in der Tat. Am Morgen danach, nach einem Frühstück, das man nur als angespannt bezeichnen konnte, ging er nicht weg. Alicia beobachtete, wie ihr Cousin formell auf sie zuging und seinen Wunsch nach einem privaten Wort signalisierte. Man hätte meinen können, angesichts seines ernsten Gesichtsausdrucks, dass er ihr die Hand zur Ehe anbieten würde, hätten sie nicht schon in den vergangenen Monaten geheiratet. "Hier geht's", bot sie an und deutete mit dem Anschein einer Königin, die eine Audienz gewährt, auf den Platz neben sich. Er schwieg auffällig, ein Wandteppich aus komplexen Emotionen, die über seinen Gesichtszügen gewebt waren. Er stand da und machte keine Anstalten sich zu setzen, eine eigentümliche Haltung für einen Mann, der eine so unkonventionelle Vereinbarung vorschlagen wollte. "Wenn du keine Liebe mit mir finden kannst", begann er, seine Stimme seltsam frei von ihrem üblichen selbstbewussten Klang, "kannst du dir einen Liebhaber suchen." Das war sein Eröffnungsspiel, wenn man es so nennen konnte. Alicia, die diese erstaunliche Erklärung noch verarbeitete, registrierte kaum das kleine, ledergebundene Buch, das er ihr präsentierte. "Ich habe mir die Freiheit genommen, diese Liste zusammenzustellen", fuhr Cavendish fort, die Worte schienen ihm physische Schmerzen zuzufügen. Kompromiss, so schien es, lag ihm nicht. Er pausierte und sammelte sich, wie man es vor einer besonders unangenehmen Dosis Medizin tun würde. "Ihre physischen Attribute sind zufriedenstellend, und sie haben keine unfeinen Gewohnheiten. Du kannst dir deinen Geliebten aus ihnen aussuchen." Alicia, die diese eigentümliche Rede geduldig ertragen hatte, senkte endlich das Buch, das sie studiert hatte - ohne Zweifel ein Roman. "Was? Will", fragte sie und benutzte seinen Vornamen, wie sie es selten tat. "Welche neue Biene ist dir in den Kopf geflogen?" fragte sie und betrachtete ihn mit einem Ausdruck völliger Verwirrung. Er schien in seinen eigenen Gedanken verloren, also nahm sie das angebotene Buch, ihre Augen weiteten sich, als sie die ersten paar Einträge überflog. Haarfarbe, Augenfarbe, Größe, tägliche Gewohnheiten und sogar Kleidung wurden akribisch vermerkt. Es gab sogar Kommentare über den Zustand ihrer Zähne. Alles in allem ein wahrer Katalog von fünfzig der geeignetsten - und anscheinend zahnmedizinisch gesunden - Herren Londons, handverlesen von ihrem eigenen Ehemann. Alicia betrachtete dies mit der gebotenen Ernsthaftigkeit. "Liebhaber?" fragte sie schließlich, ihre Stimme war von Ungläubigkeit durchzogen. "Soll ich... alle benutzen? Das würde fünfzig Jahre dauern, bei einer Rate von einem pro Jahr." "Was?" Er war an der Reihe, verwirrt zu sein. Sie neigte den Kopf, eine Geste, die irgendwie sowohl Unschuld als auch einen Hauch von Herablassung vermittelte. "Warum sollte ich einen Liebhaber brauchen?" fragte sie. "Ist das eine neue Laune von dir, lieber Cousin? Ein seltsamer, ehemannlicher Einfall?" Cavendish starrte sie an, betrachtete sie wirklich, vielleicht zum ersten Mal. Alicias Blick schien zu sagen: Dich zu haben ist schon Ärger genug, warum sollte ich einen anderen wollen? "Aber", stammelte er, "fast jede verheiratete Dame unserer Gesellschaft hat einen." "Mutter tut es nicht", wies Alicia mit der unwiderlegbaren Logik einer erfahrenen Debattiererin hin. "Auch Urgroßmutter nicht, und deine eigene Mutter im Übrigen auch nicht." Warum ihr Cousin, der normalerweise in Fragen des Geschäfts und der Politik so scharfsinnig war, in Herzensangelegenheiten so beschränkt war, war ihr ein Rätsel. In diesem Moment, so empfand Cavendish, war etwas - etwas Grundlegendes - von Anfang an völlig missverstanden worden. "Bin ich nicht dein Ehemann?" Alicia erhob sich und berührte sanft sein Gesicht, dann lehnte sie sich vor, um ihre Stirn an seine zu pressen. War er fiebrig? Seine Gedanken schienen verwirrt. "Ich gehöre dir, und nur dir", erklärte er und erfasste endlich die Wahrheit. Er nahm ihre Hand und legte sie auf sein Herz. "Ja", stimmte Alicia zu, ihre Nase streifte seine Wange. "Was sonst könntest du überhaupt sein?" Cavendish drehte seinen Kopf, ein leichtes Lächeln spielte auf seinen Lippen, trotz der anhaltenden Verwirrung. All die Eifersucht, all diese Unsicherheit und innere Unruhe, verschwanden wie Rauch im Wind. Später in dieser Nacht, geborgen in der warmen Nachglut ihres Liebesspiels, begann er zu gestehen. "Alicia", flüsterte er, "wie ich schon sagte, ich genieße diese Art von Dingen nicht besonders." Daraufhin richtete sich Alicia auf einem Ellbogen auf und betrachtete ihn mit einem Ausdruck völligen Unglaubens. Cavendish, der die reine Absurdität seiner Aussage im Lichte ihrer jüngsten Aktivitäten erkannte, änderte rasch: "Ich möchte dich einfach nur halten, dir nahe sein." Er spielte mit einer Strähne ihres langen Haares. "Einander besitzen, auf eine Art." "Deshalb verabscheue ich unseren vereinbarten Zeitplan", gab er zu. "Wir könnten gar nichts tun, einfach in den Armen des anderen schlafen, und es wäre genug. Jeden Morgen zu erwachen und dich neben mir zu sehen, erfüllt mich mit solcher Freude." Alicia richtete sich weiter auf, ihre Augen suchten die seinen ab. Cavendish lächelte, ein echtes, ungeschütztes Lächeln. "Weißt du, Alicia? Ich habe die ganze Zeit eine Lüge gelebt, und erst jetzt wage ich, es zuzugeben?" "Als ich von unserer Verlobung erfuhr, habe ich dich gut und lange betrachtet. Und in diesem Moment habe ich mich hoffnungslos verliebt. Es geschah so schnell, so unerwartet, dass ich es erst jetzt realisiert habe." Alicia zeichnete mit ihren Fingerspitzen die Konturen seines Gesichts nach. Sie verstand plötzlich die Bedeutung der Worte ihrer Mutter: "Ich weiß." Ihr Cousin, ihr Ehemann, wollte einfach, dass sie wusste, dass er sie liebte. "Alicia, erinnerst du dich an die Nacht, in der ich dich fragte, was ich für dich bin?" Alicia nickte. "Du sagtest, ich sei dein Ehemann, dein Cousin, dass wir uns seit deiner Geburt kennen. Ja, von dem Moment an, als du geboren wurdest." Alicia korrigierte ihn: "Wir haben uns damals nicht getroffen." "Ich habe in Briefen von dir gehört, die Porträts gesehen, die geschickt wurden." "Und das hat mich zunächst befriedigt. Aber", er stand auf, umfasste ihr Gesicht in seinen Händen, seine Augen suchten die ihren, als sähe er sie zum ersten Mal, "ich möchte dein Liebhaber sein, dein Verehrer." Er schüttelte den Kopf und schien von dem Geständnis beschämt zu sein. "Verdammt noch mal, vergib mir", murmelte er und presste die Lippen zusammen. "Alicia." "Ich liebe dich, so heftig, so vollkommen. Allein der Gedanke, mit dir zusammen zu sein, erfüllt mich mit fast unerträglichem Glück. Ich kann mir ein Leben ohne dich nicht vorstellen; ich wäre völlig verloren, ein einsamer Wanderer in einem trostlosen Land. Wir sind dazu bestimmt, immer zusammen zu sein." Er wiederholte seine Liebeserklärungen, sein Wortschatz war in diesem Bereich etwas begrenzt, seine Worte überschlugen sich in seinem Eifer, die Tiefe seiner Gefühle auszudrücken. Alicia brachte ihn mit einem Kuss zum Schweigen. "Ich weiß", flüsterte sie an seinen Lippen. "Und ich empfinde dasselbe." Obwohl das Konzept der Liebe für sie immer noch etwas fremd war, überzeugten sie die körperlichen und emotionalen Reaktionen, die sie erfuhr, als er diese Worte sprach, als er sie berührte, davon, dass ihre Gefühle in gewisser Weise seine eigenen widerspiegeln mussten. Oder zumindest die ihres Mannes. daraufhin nahmen ihre Begegnungen den Anschein einer geheimen Affäre an. Er schlich sich unter dem Deckmantel der Dunkelheit in ihr Zimmer, ihre Morgen waren ein hastiger Abschied, bevor das Hauspersonal aufwachte. Wenn sie in der Öffentlichkeit auftraten, taten sie dies Hand in Hand, unachtsam gegenüber den Flüstern und den neidischen Blicken anderer Männer. Die Beständigkeit seiner Liebe, einmal erkannt, hatte ihn immun gegen solche Kleinigkeiten gemacht. Sie würden für eine Ewigkeit zusammen sein. Das war sein Fundament, seine unerschütterliche Überzeugung. Cavendish fügte seinem Repertoire neue Rollen hinzu, in dem Glauben, dass er gleichzeitig Ehemann, Liebhaber und sogar Diener sein konnte. Er klopfte mit einem Kieselstein an ihr Fenster, ein schelmisches Grinsen spielte auf seinen Lippen. Alicia öffnete das Fenster, um ihren Mann unten im Garten zu finden, der für alle Welt wie eine Figur aus irgendeinem romantischen Theaterstück aussah. Er würde ein Schauspiel der Heimlichkeit veranstalten und dann mit einem Ausbruch von Athletik die Mauer erklimmen, die Steinskulpturen und Säulen als Trittsteine benutzend, bis er durch ihr Fenster und in ihr Boudoir stürzte. Alicia war verständlicherweise erschrocken. "Was machst du da?" rief sie, "Das ist der dritte Stock! Du brichst dir das Genick!" Cavendish legte einen Finger auf seine Lippen, ein verschwörerisches "Psst", bevor er das Fenster schloss und sie in eine leidenschaftliche Umarmung zog. "Schon gut, schon gut, meine Dame", murmelte er und nahm eine theatralische Haltung an. "Ihr Ehemann ist weg." "Habt keine Angst, er wird nie etwas ahnen", flüsterte er, sein Atem war warm an ihrem Ohr, seine Hände bewegten sich bereits mit geübter Vertrautheit. "Was, bitte sag—?" Alicias Kopf war ganz wirr. Wirklich, der Mann war unverbesserlich. "Ich bin dein Liebhaber, denk dran, meine Dame?" neckte er und zwinkerte. "Dein bester Liebhaber." "Und ich bin gekommen, um dir einen Moment deiner kostbaren Zeit zu stehlen." Er hob sie auf den Tisch, kniete vor ihr und küsste ihre Beine, seine Hände zeichneten langsam, absichtlich einen Weg nach oben. Er war voll und ganz in seine Vorstellung vertieft, und Alicia, deren Herz in ihrer Brust hämmerte, fand sich selbst, dass sie ihm glaubte, so überzeugend war sein Schauspiel. Und wenn er sie an- und auskleidete, behauptete er, ihr ergebener Diener zu sein, seine Fingerspitzen zeichneten Muster auf ihrer Haut, sein Atem eine sanfte Liebkosung, die die Feuer ihrer Begierde fachmännisch schürte. Sein Repertoire an Szenarien war scheinbar endlos, jedes ausgefallener als das letzte. "Ihr Mann ist gleich nebenan", flüsterte er, seine Stimme dick vor falscher Sorge. "Hat er einen Verdacht?" Obwohl dieser neu entdeckte Sinn für Abenteuer und Aufregung die Flammen ihrer Flitterwochenperiode wieder entfacht hatte, empfand Alicia dennoch ein wachsendes Unbehagen. In einem Brief an ihre Tante vertraute sie an, ihre Worte waren schwer von Besorgnis, "Ich kann mir nicht helfen, aber ich habe das Gefühl, dass mit Will etwas nicht stimmt." Cavendish, immer auf sie eingestellt, griff aus und zupfte die Feder aus ihrer Hand. "Meine liebste Lady Alicia", schnurrte er, seine Augen blitzten vor Schalk, "darf ich mir so viel Dreistigkeit erlauben und Sie heute Abend um einen Besuch bitten?" Er konnte nicht anders. Mit einem Lachen schwang er sie in seine Arme, hob sie hoch und drehte sie herum. "Um natürlich weiterhin dein ergebener Liebhaber zu sein."