Kapitel 47: Eine andere Welt

Der November, wie immer, brachte einen schnellen Abstieg in die Dunkelheit mit sich. Vernünftige Leute, anstatt die Gefahren des Reisens zu riskieren, neigten dazu, drinnen zu bleiben. Schließlich galt es nicht als sicher, nachts rauszugehen, selbst in den zivilisiertesten Grafschaften. So verbrachte die Familie ihre Zeit hauptsächlich innerhalb der weitläufigen Grenzen von Chatsworth House. Nach ihrer Rückkehr wurde eine Flut von gesellschaftlichen Verpflichtungen arrangiert, wobei die Herzogin von Devonshire ihrer Tochter in dieser Angelegenheit gnädig freie Hand gewährte. Alicia, das muss man sagen, meisterte diese Angelegenheiten mit beachtlichem Geschick, obwohl sie ein deutliches mangelndes Enthusiasmus für das Unterfangen zeigte. Abgesehen von gelegentlichen obligatorischen Besuchen auf benachbarten Gütern, widmeten sie ihre Tage hauptsächlich den ruhigen Routinen des häuslichen Lebens. Die Familie lebte in einem Zustand der seligen Isolation, wobei jedes Mitglied seinen eigenen Vorlieben nachging. Der Herzog hatte, nachdem er endlich seine inneren Vorbehalte überwunden hatte, seinen Schwiegersohn akzeptiert. Er konnte schließlich das Glück seiner Tochter wahrnehmen, oder zumindest ihre beträchtliche Zuneigung zu dem Kerl. Was die beiden jungen Leute anging, die sich ein Schlafzimmer teilten, nun, der Herzog war kaum einer, der eine Augenbraue hochziehen würde. Jung, tief verliebt… das war nur natürlich. Über die unbestreitbaren Freuden des Fleisches hinaus war ihre Vereinigung von einem tiefen Seelenfrieden, einem Treffen von Geist und Seele geprägt. Als das Wetter immer schlechter wurde und trotz der immer brennenden Herde, zog Alicia eindeutig die Wärme seiner Umarmung vor. Sie war ganz zufrieden damit, sich auf ihn zu werfen, er sie eng zu halten, während sie einschlief. Ihre kombinierten Energien waren… beträchtlich, um es milde auszudrücken. Er hatte jedoch die Kunst der Zurückhaltung gelernt, sowie den unbestreitbaren Reiz von… Abwechslung. Langeweile war schließlich ein Schicksal, das er ihr um jeden Preis ersparen wollte. Alicia ihrerseits bewahrte ein erfrischendes Gefühl der Neuheit. Seine Krawatte zum Beispiel könnte als Augenbinde eingesetzt werden, wodurch ihre Welt auf ein verschwommenes, leuchtendes Weiß reduziert wurde. So erhöhte Sinne wurden sowohl vertraut als auch aufregend seltsam. Seine Lippen, Zähne und Zunge waren Intimitäten, die sie gut kannte, ebenso wie seine gemurmelten Liebkosungen. Er nahm ihre Hand und führte sie zu seinem Gesicht. Ein Streichen seiner langen Wimpern an ihrer Seite, die zarte Haut ihres inneren Oberschenkels erhielt die liebevolle Aufmerksamkeit seiner Lippen, ihre Hand fest in seiner Hand, ein sanftes, rhythmisches Streicheln. Er kannte ihren Körper intim, mit einer Zärtlichkeit, die an Verehrung grenzte. Ihre Fingerspitzen umfassten die Kurve seiner Hüfte, und Cavendish beobachtete, wie unter der knackigen weißen Leinwand ihres Nachthemdes ihre eigenen Lippen ein lebendiges, einladendes Karmesinrot hervorbrachten. Ein Zittern, eine Entspannung, und er kehrte zu ihr zurück, ihre Finger fanden seine Lippen in einer vorsichtigen Erkundung. Er kam ihr entgegen, ein sanfter Kuss, ein anhaltender Geschmack am Mundwinkel. Dann Lachen und ein gemeinsames Eintauchen in diese sanfte Intimität. Die Nächte waren ausreichend lang, und sie schliefen oft Fuß an Fuß, sie ihm zugewandt, er ihre Hand an seinem Herzen haltend. Als die Morgendämmerung vorsichtig näher rückte, flatterten Alicias Augen auf, ihr Bein lag immer noch lässig über seinem. Aufrecht sitzend, stürzte eine Kaskade aus goldenem Haar herab, sie hielt inne, beobachtete ihn einen Moment lang, bevor sie beschloss, dass ein Glas helles Ale angebracht war. William Cavendish rutschte hin und her, eine Stirnrunzeln verknitterte seine Braue. Er ergriff ihr Handgelenk und murmelte ihren Namen: „Ally.“ Mit einem Seufzer geduldiger Nachsicht legte sich Alicia wieder hin und ließ sich von ihm in seine Umarmung ziehen. Er sprach im Schlaf, sichtlich aufgewühlt, seine Hand griff in die Luft, als suchte er nach etwas. Sie beobachtete seine ausgestreckte Hand und hakte dann sanft ihre Finger um seine. Sie versuchte, ihn zu beruhigen. Cavendish erwachte schließlich mit einem Schreck, schweißgebadet, sein Blick traf die ruhigen, stetigen Augen seiner Frau. „Bist du wach?“, fragte er, seine Stimme immer noch rau vom Schlaf. Er wurde weicher, ein zerbrechliches Lächeln berührte seine Lippen. „Habe ich dich geweckt?“ „Nein“, Alicia schüttelte den Kopf. „Ein bisschen laut, aber.“ Sie stützte sich auf einen Ellbogen und betrachtete ihn besorgt. „Was ist los?“ Cavendish betrachtete sie, dann zog er sie nah an sich und drückte ihr einen sanften Kuss auf die Stirn. Irgendetwas stimmte eindeutig nicht. Alicia konnte spüren, wie sein Herz gegen sie hämmerte, ein hektischer, ungleichmäßiger Rhythmus. Ihre Atemzüge vermischten sich, ein Kontrapunkt aus Ruhe und Aufregung. „Ich habe geträumt, ich hätte dich verloren“, gestand er, seine Finger fuhren über die Strähnen ihres goldenen Haares, als würde er sich ihrer Gegenwart versichern. „Was?“ Er war widerwillig, sie loszulassen, und sie hatte, um die Wahrheit zu sagen, keine Neigung, jetzt aufzustehen. In seinem Traum hatte er sich in einer anderen Welt wiedergefunden, einer Welt, in der er keinen Cousin hatte, in der sein Onkel unverheiratet blieb. Er hatte verzweifelt, hektisch nach ihr gesucht, aber vergeblich. Es war eine trostlose Landschaft, ein Spiegelbild der einsamen Existenz, die er sich immer vorgestellt hatte. Alles in seinem Leben, das von ihrer Gegenwart berührt worden war, war verblasst, verschwunden, als hätte es nie existiert. Alicia, seine Ally, war weg. William Cavendish, seine Stimme schwer von einer neu gefundenen Melancholie, erzählte die erschütternden Details. „Ohne dich… warum?“ Die Version seiner selbst in dieser anderen Welt war noch ausschweifender als sein gegenwärtiges Selbst, völlig ohne jegliche Bindungen. Er war ein Wüstling, ein Zyniker, der alles verachtete, aber von einer tiefen Leere verzehrt wurde. „Ich kann mir das Leben ohne dich nicht vorstellen“, murmelte er und zog sie näher, die Wärme ihrer Haut eine greifbare Beruhigung. Er sah das lebendige Gold ihrer Haare, das helle Blau ihrer Augen, lebendig und echt, und die Welt um sie herum gewann ihre richtige Farbe zurück. Aber jetzt gehörte sie ihm, und sie hatten einander. Alicia verstand den Traum und die Angst, die er in ihrem Cousin geweckt hatte. „Ohne mich?“, erwog sie dies, ein schwacher Hauch von Bedauern in ihrer Stimme. Sie küsste seine Lippen, ein sanfter, beruhigender Druck. Er schien immer noch in den Echos seines Albtraums verloren zu sein. Mit geduldiger Zärtlichkeit fuhr sie fort, ihn zu beruhigen. „Aber ich bin hier, Will.“ Die verkürzten Tageslichtstunden waren immer eine Tortur, von November bis März. Ihre eigene Stimmung neigte in dieser Zeit dazu, zu sinken, und ihr Cousin schien in gleicher Weise betroffen zu sein. Alicia lehnte sich an ihn, und er schien endlich vollständig zu erwachen, seine Hand umfasste ihren Hinterkopf, sein Kuss kehrte mit einem verzweifelten Hunger zurück. Ihre Körper drückten sich aneinander, die Beine des Mädchens umschlangen seine, versanken in der Matratze und den aufgetürmten Decken. Das Er in dieser anderen Welt war eine wahrlich erbärmliche Kreatur. In dieser glückseligen, wellenförmigen Realität, dachte Cavendish, war er unbestreitbar, unwiderruflich glücklich. Diese kleine Episode verwandelte sich glücklicherweise nicht in einen wiederkehrenden Albtraum. Wann immer die Erinnerung auftauchte, musste er nur ihre geschlossenen Augen betrachten, ihre Kaskade aus goldenem Haar, und die Angst würde sich verflüchtigen, ersetzt durch ein erleichtertes Lächeln, sein Blick streifte über ihre Gesichtszüge. Wie unglaublich glücklich er war. Dass sie sich wider alle Wahrscheinlichkeit finden sollten. Der November verging in diesem Kokon der Intimität, hauptsächlich auf Chatsworth beschränkt, anstatt ganz England zu durchqueren, aber er war unbestreitbar exquisit. Die beiden waren untrennbar. Sie inspizierten ihre Ländereien, ritten Pferde, schlenderten am Ufer entlang, die Hände auf dem Rücken verschränkt, und teilten Lachen und Gespräche. Sie fuhren Kutschen – sie, mit einem Peitschenschlag, meisterte die Pferde gekonnt – gingen an schönen Tagen angeln, halfen dem Herzog bei der Pflege des Gewächshauses und sorgten für das Überleben seiner kostbaren Flora über den Winter, begleiteten die Herzogin bei Besuchen im Armenhaus, besuchten Gottesdienste in der Pfarrkirche, riefen bei Mietern an und besprachen die notwendigen Reparaturen an den Bauernhäusern. William Cavendish war vollständig in die Familie integriert worden. Der Herzog und die Herzogin betrachteten ihn als ein unentbehrliches Mitglied. Alicia wartete auf ihn, um mit ihr zu frühstücken, und ließ ihn ihre Kleidung für den Tag auswählen. Er seinerseits schnallte ihr das Korsett zu, passte die Maße in ihrem Notizbuch sorgfältig an und stellte mit einem Hauch von Stolz fest, dass sie einen halben Zoll gewachsen war. Sie spielten Billard, sie am Klavier, er sang dazu. Sie schrieben Familientheater, probten Zeilen, er half ihr bei der Erstellung von Kostümen und verkleidete sich sogar tapfer als Fee. Sie spielten Schach, lösten Rätsel, dekorierten Tische, arbeiteten an Nadelarbeiten, schwangen Äste als provisorische Schwerter in Schein-Duellen und übten Bogenschießen im Innenhof. Glück. Es gab kein größeres Glück als dieses. Alicia hatte ein Baumhaus, das mit Hilfe des Herzogs gebaut wurde. Als Kind thronte sie dort und blickte auf ihn hinunter. Cavendish, auf seinem Pferd sitzend, beobachtete das Mädchen mit ihrem zerzausten goldenen Haar, völlig unbesorgt um ihr Aussehen, bedeckt mit Schmutz und Dreck. „Du bist hier.“ Schon damals hatte er gewusst, dass sein Cousin keine Dame war. Später, als er ihr wieder begegnete, neckte er sie wegen ihrer Versuche, Anstand zu wahren. Sie ihrerseits trat ihn heimlich unter dem Esstisch. Cavendishs Gesichtsausdruck veränderte sich. „Was ist los, Cousin?“, fragte Alicia, ein schelmisches Glitzern in ihren Augen. Sie trat ihn wieder, ein spielerisches Antippen. Er konnte nur die Stirn runzeln und vorgaukeln, beleidigt zu sein. Wie konnte er nur ein bloßes Mädchen schikanieren? Alicia lud ihn in ihr Baumhaus ein, aber er würde sich natürlich weigern, sich auf solche kindischen Dinge einzulassen. Cavendish duckte sich jetzt, als er ihr folgte, und betrachtete die verschiedenen Sammlungen: ein Messer mit einem Knochengriff, ein Bärenfell, Geweihe. Er neckte sie und nannte sie eine „Wikingerin“, ein passender Name für ihre Haarfarbe. Dabei stieß er sich prompt den Kopf. „Du warst vorher sehr gemein, und du bist es immer noch“, bemerkte Alicia und versuchte, die Leiter weiter hinaufzuklettern, um nach ihrer Schleuder zu suchen. Er spürte, wie eine Röte seinen Nacken hinaufstieg, eine Mischung aus Verlegenheit und anhaltendem Groll. In der Vergangenheit hätte er erwidert: „Ja, Ally, und du warst nicht besser.“ Cavendish stand unter dem Baum, schützte seine Augen vor der Sonne und kniff die Augen zusammen, als er zu ihr hinaufsah. „Du hast mich mit dieser Schleuder beschossen.“ Auch er hatte ein langes Gedächtnis. Er war in ein Gespräch vertieft gewesen, und sie, versteckt im Laub, hatte ihn getroffen. Cavendish, der seinen Kopf umklammerte, hatte kaum geschafft, seine Fassung zu bewahren, und weigerte sich, sie bloßzustellen. „Du hast mich einen kleinen Wilden genannt“, erinnerte Alicia ihn, nachdem sie die Spitze des Baumhauses erreicht hatte. Sie hatte ihre Wortgefechte nicht vergessen. Als sie ungefähr elf war, würde Cavendish das Verschwinden ihres süßen, fügsamen Cousins beklagen. Doch nach dem Tod der alten Herzogin von Devonshire hatte Alicia eine bemerkenswerte Verwandlung durchgemacht und war spürbar reifer geworden. Er wünschte sich in gewisser Weise, sie wäre so geblieben, wie sie war. „Gefunden“, verkündete sie und schwenkte die Schleuder mit ihrem Lederriemen. Ihr Gesicht erschien wieder, ihr goldenes Haar glänzte im Sonnenlicht. Ihre jugendlichen Gesichtszüge waren jetzt von einer aufkeimenden Schönheit durchdrungen, einer fesselnden Mischung aus Unschuld und Reiz. Ihr Kinn war spitz, ihre Wangen hatten immer noch einen Hauch von jugendlicher Fülle, und ihre hellblauen Augen, obwohl weit und unschuldig, waren an den Ecken nach oben gezogen, was auf einen schelmischen Geist hindeutete. Sie wurde von der Sonne angestrahlt und tauchte aus der herbstlichen Tristesse auf, lebendig und voller Leben. Cavendishs Lippen krümmten sich zu einem warmen, zufriedenen Lächeln. „Ich werde runterspringen, und du wirst mich fangen“, erklärte Alicia und hockte sich auf den Rand des Baumhauses. William Cavendish war einen Moment lang alarmiert, beruhigte sich dann aber schnell. „Wage es ja nicht—“ Ihre Röcke wogten, als sie mit völligem, unerschütterlichem Vertrauen in die Leere sprang. Er fing sie sicher in seinen Armen auf. Sie hatte ihm vollkommen vertraut. Alicia schlang die Arme um seinen Hals und lachte hemmungslos. Er wollte sie ausschimpfen, aber stattdessen breitete sich ein hilfloses Lächeln auf seinem Gesicht aus. Sie war völlig verrückt, und in dieser Hinsicht waren sie Seelenverwandte. Der einzige Unterschied war, dass ihr Blick oft eine kühle Distanziertheit hatte, während er ausdrucksstärker war. Sie beugte sich nach unten und küsste ihn, ein atemberaubender, schwindelerregender Kuss. Schließlich senkte er sie zu Boden, ihre Lippen immer noch verschlossen, sich zur Unterstützung an den Baum lehnend. Er wiegte ihren Kopf beschützend. Was für ein freudiger, glückseliger Kuss. Manchmal war sie wie eine schwer fassbare Nachtigall, manchmal wie eine aufsteigende Lerche. Nachts war sie wie ein Fisch, rutschig und verspielt, der ihn unerbittlich neckte. Sie umarmte ihn von hinten, ihre Hände erforschten schelmisch. Sie näherte sich ihm von der Seite und beobachtete seine Reaktionen mit großem Interesse. Manchmal war ihr Gesicht unbewegt, manchmal strahlte es eine listige Intelligenz aus. Er konnte sie nie ganz entschlüsseln, aber er wusste ohne Zweifel, dass sie ihn liebte. Es war in jedem Detail offensichtlich. Er stellte Alicia diese Frage kaum noch – liebst du mich? – noch griff er zu vorgetäuschten Bitten um Zuneigung. Denn selbst ohne etwas zu tun, war sie ihm völlig ergeben und schien seines Körpers nie müde zu werden. Sie tauschten jeden Tag unzählige Küsse aus, einige aus Gewohnheit, andere von einer erneuerten, berauschenden Neuheit. Jede ihrer Handlungen verkündete ihre Liebe. Diese idyllische Existenz dauerte einen Monat, wonach die frisch Vermählten sich von ihrer Familie verabschiedeten und sich auf einen kurzen Ausflug nach Bath begaben. Die Reise von Derbyshire nach Somerset dauerte zwei Tage und eine Nacht, mit einem Zwischenstopp in einem Gasthaus. Alicia, die schon eine ganze Weile gereist war, war an solche Reisen gewöhnt. Die wichtigste Nachricht des Augenblicks war Napoleons katastrophale Niederlage in Russland. Die Botschaft hatte sich in ganz Europa verbreitet und erreichte natürlich England. Der Niedergang des einst mächtigen Kaisers war nun unbestreitbar. Er hatte in Russland fast 570.000 Mann verloren, wobei nur 30.000 Mann abzogen, was die Elite der französischen Kavallerie und Artillerie effektiv dezimierte. Diese Entwicklung überraschte das Paar nicht, obwohl es über das Ausmaß der französischen Verluste während des Rückzugs, des Hinterhalts und der Dezimierung erstaunt war. Napoleons Macht war völlig zerschlagen. Cavendish war damit beschäftigt, seine Investitionen zu verwalten, Anleihen zu kaufen und zu verkaufen. Dieses bedeutsame Ereignis hatte ein vorzeitiges Zusammentreten des Parlaments in London veranlasst, und die Abgeordneten strömten in die Stadt, um das weitere Vorgehen zu erörtern. Sie planten, zwei Wochen in Bath zu verbringen, bevor sie nach London zurückkehrten. Alicia würde vielleicht ein Bad in den Thermalbädern genießen. Es war schließlich gut für die Gesundheit, und das Baden in den Wintermonaten war weniger häufig und beruhte auf der Gefahr, sich zu erkälten. Baths Thermalquellen waren die perfekte Lösung. Wie viele Mitglieder der Aristokratie mieteten sie eine Residenz im Royal Crescent. Als ihre heraldisch geprägte Kutsche, gezogen von vier prächtigen Pferden und begleitet von Fußgängern und Vorreitern, die Stadt Bath betrat, versammelten sich die Zuschauer – sowohl Einwohner als auch Besucher –, um das Spektakel zu erleben und miteinander zu tuscheln. Es war sofort ersichtlich, dass eine Person von beträchtlicher Bedeutung in der kleinen Stadt Bath angekommen war.