Kapitel 29: Eheliche Angelegenheiten

Nach dem Abendessen wühlten sie sich durch einen Stapel Einladungen, einen wahren Berg an gesellschaftlichen Verpflichtungen, und entschieden, welchen Veranstaltungen sie ihre Aufwartung machen würden, als sie ihr großes Debüt in Londons gesellschaftlichem Wirbel gaben. Ihre Familien, in einer seltenen Demonstration von Taktgefühl, gewährten den Frischvermählten ein gewisses Maß an Einsamkeit. Cavendish schaffte es endlich, seine Lippen an ihren Schläfen zu pressen, ein kleiner Sieg, der ein sichtbares Lächeln auf seine Lippen zauberte. Alicia wich leicht zurück und schuf einen respektablen Abstand zwischen ihnen. "Was ist los, Alicia?" fragte er, unfähig, seine Besorgnis länger zu unterdrücken. "Bin ich dir so widerlich geworden?" Er versuchte, sie an ihre glückseligen Momente aus den vergangenen Wochen zu erinnern. Ihr Hals zeigte keine Spuren, und er berührte ihn vorsichtig. "Waren es die beiden Nächte?" Er konnte verstehen, dass diese plötzliche Kälte durch übermäßigen Genuss verursacht worden war. Alicia betrachtete den noch heilenden Bluterguss auf seinem Kinn. "Nein", sagte sie, "ich glaube einfach, wir sollten ein gewisses Maß an... Anstand wahren." Zu viel Nähe würde Klatsch und Tratsch einladen, und ihre gegenwärtige Anordnung war vollkommen passend, vielen Dank. Sie hatte ihm keinen Guten-Morgen-Kuss angeboten, und ihre Tage unbändiger Zuneigung schienen eine ferne Erinnerung zu sein. Himmel, er hatte sie seit gestern nicht einmal richtig geküsst. William Cavendish begleitete Alicia in einer Demonstration ehelichen Pflichtbewusstseins auf einen Spaziergang zum Devonshire House. Nachdem sie sich mit dem Herzog und der Herzogin ausgetauscht hatten, beschäftigte sich Alicia damit, ihrem Vater im Garten zu helfen, eine Gartenschere in der Hand. Cavendish stand mit der Herzogin auf der Veranda und beobachtete das Vater-Tochter-Paar. In dieser Umgebung löste sich seine übliche Unbeholfenheit auf und wurde durch eine Aura ungetrübten Selbstvertrauens ersetzt. Es bewies, dass Alicias Wunsch, nach London zurückzukehren, eher von Heimweh getrieben war als von Unzufriedenheit mit ihrer Ehe. Und sie hatte ihre Pläne für die Jagdsaison beim Marquis von Salisbury und Weihnachten in London geteilt. Sicherlich hätte sie ihm solche Details nicht anvertraut, wenn sie sich nicht um ihn kümmern würde. Die Herzogin, eine Frau von beträchtlicher Einsicht, lächelte wissend. "Will", sagte sie, ihre Stimme war mit sanftem Verständnis durchzogen, "du und Ally seid vielleicht zu vertraut." Schließlich hatte er sie praktisch aufwachsen sehen. Was eine wirklich intime Beziehung ausmachte, überstieg Alicias Fassungsvermögen. Die Bindung zwischen Mann und Frau war eindeutig von einer anderen Ordnung, ein Verschmelzen zweier Seelen sozusagen. Bei der Rückkehr in die Gesellschaft würde sie eine Eingewöhnungszeit brauchen, eine allmähliche Anpassung an diese neue Realität. Cavendish verstand. Jeder hatte seinen eigenen Freundeskreis und seine eigenen sozialen Verpflichtungen. Vielleicht musste er Alicia wirklich ihren Freiraum geben. Er näherte sich Alicia und bemerkte, dass ihr weißes Kleid mit grünen Verzierungen identisch mit einem war, das sie vor ihrer Hochzeit getragen hatte. Heute Abend besuchte sie eine Soiree, die von einer verheirateten Dame veranstaltet wurde, organisiert von Lady Cowper, einer der berühmten Patronessen von Almack's. Sie war erst sechsundzwanzig Jahre alt, war auch die Schwester von William Lamb und Schwägerin von Alicias Großtante, Lady Caroline. Solche Zusammenkünfte waren natürlich für Ehemänner strengstens tabu; nur junge, unverheiratete Herren durften teilnehmen. Cavendish knirschte mit den Zähnen, der Gedanke, von seiner Frau getrennt zu sein, war absolut inakzeptabel. Aber sie würden lernen müssen, es wie andere Paare zu machen und ihre eigenen, getrennten Interessen zu verfolgen. Das Abendessen sollte im Cowper House stattfinden. Alicia würde den Nachmittag damit verbringen, Besuche ihrer unverheirateten Freundinnen zu empfangen, gefolgt von einem vorher vereinbarten Tee. Cavendish kündigte an, dass er den Tag in seinem Club verbringen und sie nach der Soiree treffen würde. Er würde sie abholen, und wenn sie Lust auf einen Theaterbesuch hätte, stünde er ihr zur Verfügung. Alicia drückte ihren Wunsch aus, bis elf Uhr nach Hause zurückzukehren, anstatt bis in die frühen Morgenstunden zu verweilen. Sie bat ihn nicht zu bleiben, sondern sagte ihm sogar, dass er gehen könne, wohin er wolle, ohne ihre Erlaubnis einzuholen. Cavendishs Herz schmerzte. Aber er konnte es nicht zeigen. Er musste völlig gleichgültig wirken. William Cavendish war schon immer eine dominierende Kraft in Londons Gesellschaftsszene gewesen, sein Charisma, seine Persönlichkeit und sein tadelloser Geschmack verschafften ihm den Titel des "Ungekrönten Königs". Niemand hätte sich vorstellen können, dass seine Ehe so... mangelhaft sein würde. Achtzig Jahre, in voller Montur, kam er in der St. James's Street an, dem geheiligten Boden der exklusivsten Herreninstitution, White's. Schon sein Anblick sorgte für Aufruhr unter den Mitgliedern. Begrüßungen und respektvolle Verbeugungen wurden in Hülle und Fülle angeboten. Cavendish, immer distanziert, hatte nur wenige enge Freunde, und noch weniger wagten es, ihn zu necken. Er besaß die Macht, jeden, der ihm missfiel, mühelos aus Londons Gesellschaftskreisen zu verbannen, ein Schicksal, das für jeden Adligen schlimmer war als der soziale Ruin. Nur die Kühnsten und ihm am nächsten Stehenden wagten es, ihm joviale Glückwünsche zu seiner kürzlichen Hochzeit anzubieten und zu beklagen, dass seine Abwesenheit einen Schatten über London geworfen und die gesamte Straße in seinem Kielwasser verdunkelt habe. Der Marquis von Tavistock, Francis Russell, ein Mann mit braunen Haaren und grünen Augen, legte einen Arm um den Hals seines Cousins. "Cavendish, wir haben gerade Wetten abgeschlossen, wann du dich endlich blicken lässt!" "Komm, lass uns ein paar Runden Karten spielen und ein paar Drinks trinken." Inmitten des Gelächters und der Fröhlichkeit lehnte Cavendish jede Einladung ab. "Was, willst du mit den alten Knackern sitzen?" "Das Eheleben hat dich verändert." Nur Francis würde es wagen, so frei mit ihm zu scherzen. Die Mitglieder von White's waren berüchtigte Spieler, immer begierig auf eine Wette. Ob es darum ging, welcher Regent als Erstes den Boden der Fensterscheibe erreichte oder wer die nächste Person sein würde, die den Club betrat, wurden routinemäßig Tausende von Pfund gesetzt. Cavendishs Blick fiel auf die am heißesten umkämpfte Wette des Augenblicks: den Zustand der Beziehung eines bestimmten frisch vermählten Paares, bezeichnet als "C&A". Die Gesamtsumme hatte schwindelerregende fünftausend Pfund erreicht. Die Quoten standen drei zu eins, ein eher pessimistischer Ausblick. Er unterschrieb einen Scheck über dreitausend Pfund und wettete auf sich selbst. Sie würden das liebevollste Paar überhaupt sein, ohne Ausnahme. Alicia saß da und beobachtete, wie ihre Eltern einen Abschiedskuss austauschten. Siebzehn Jahre verheiratet, ihre Zuneigung war eine Konstante, weder klebrig noch distanziert, eine Quelle stiller Beruhigung. "Ally, bist du sicher, dass du nicht mitkommen willst?" fragte Lady Anne und bereitete sich darauf vor, ihre Tante, die Herzogin von Beaufort, zu besuchen. "Nein, Mama", antwortete sie, vertieft in die unvollendeten Lektionen, die sie im letzten Monat vernachlässigt hatte. Alicia beschloss, ihre Studien in Astronomie, Mathematik und Physik wieder aufzunehmen. Ihre Cousine war ganz vergessen. Am Nachmittag kamen ihre unverheirateten Freundinnen, und sie spazierten durch den hinteren Garten, wobei sich ihre Gespräche um die Geheimnisse der Hochzeitsnacht drehten. Alicia erzählte ungerührt von ihren Erfahrungen und rief dabei das Kichern ihrer Begleiterinnen hervor. Sie hatte nicht geblutet, was völlig normal war, da sie einmal im Alter von dreizehn Jahren geblutet hatte, als sie ritt. Ihr Mann war etwas unerfahren, ein bisschen ungeschickt gewesen. Schmerzen waren unvermeidlich, zusammen mit einer eigentümlichen Art von Vergnügen. Die jungen Damen erröteten und hörten aufmerksam zu. Sie bedauerten es, Mr. Cavendish nicht getroffen zu haben, einen Mann von außergewöhnlicher Schönheit und tadellosen Manieren. Auch sie sehnten sich nach einem so begehrenswerten Ehemann. Dann verlagerte sich die Unterhaltung auf die neuesten Ankömmlinge in London, alle anspruchsberechtigten jungen Männer, die vielleicht auf der Gesellschaftsbühne aufgetaucht waren. Die verheirateten Damen waren am Abend weit entgegenkommender. Die Patronessen von Almack's hatten sich lange gewünscht, die Tochter des Herzogs in ihre Reihen aufzunehmen. Jetzt, da sie verheiratet war, als "Lady Alicia" angesprochen wurde, obwohl sich die Bedeutung von Fräulein zu Frau geändert hatte, war sie endlich berechtigt. Alicia passte sich schnell an ihre neue Rolle an. Almack's war der Höhepunkt der gemischten Gesellschaftsclubs in London, mit einer extrem hohen Einstiegshürde und einem strengen Auswahlverfahren. Nicht nur die Abstammung war von größter Bedeutung, auch Charakter und Leistungen mussten tadellos sein, über jeden Tadel erhaben. Oder vielmehr, nur von den Patronessen genehmigt. Einige konnten trotz ihres hohen Status aufgrund persönlicher Konflikte oder Abneigung ausgeschlossen werden. Sie erstellten die Liste der Eingeladenen mit einer launischen und selbstsüchtigen Haltung, mit maximal fünfhundert Einladungen, und diejenigen, die sie erhielten, konnten einen Gast mitbringen. Jeden Mittwochabend fand ein Ball statt. Der gesellschaftliche Erfolg einer jungen Dame wurde daran gemessen, ob sie es geschafft hatte, eine Einladung nach Almack's zu erhalten. Mütter träumten davon, eine von einer Patronesse unterschriebene Einladung zu erhalten, um den Eintritt ihrer Töchter in den Ballsaal und die Chance, einen anspruchsberechtigten jungen Junggesellen kennenzulernen, zu sichern. Die Patronessen waren alle hochmütiger als die letzte. Derzeit gab es sieben. Lady Cowper war berühmt für ihre Schönheit und Intelligenz. Lady Jersey hatte das Child's Bank ihres Großvaters geerbt, ein kolossales Vermögen von 1,2 Millionen Pfund. Sie wurde als unhöflich, ausgelassen und ohne Manieren angesehen. Lady Leven war als Frau des russischen Botschafters eine beeindruckende Frau, besonders arrogant. Auch die junge Baroness of Perth war für ihre Überheblichkeit bekannt. Almack's war nicht nur eine soziale Plattform, sondern auch ein Ort, an dem Politiker aktiv waren und ihren Einfluss ausbauten. Cavendish war mit ihnen gut vertraut, da er ähnlichen Alters war und eifrig an gesellschaftlichen Veranstaltungen teilnahm. Die Patronessen hatten wie viele aristokratische Damen Beziehungen zu ihren Ehemännern, die nicht schlecht waren, aber die nicht ausschlossen, Liebhaber zu haben. Zum Beispiel Lady Jersey, die den Earl von Jersey aus Liebe geheiratet hatte, und er war gutaussehend, fand es immer noch unvermeidlich, junge Liebhaber zu haben. Ein Ehemann musste tolerant sein; er konnte unmöglich jeden Liebhaber duellieren. Ein Liebhaber war ein bedeutendes Symbol für persönlichen Charme, eine übliche Praxis in der High Society. Jede Dame hatte eine Schar von Verehrern, aus der sie sich ein paar aussuchen oder sie sogar teilen konnte. Die Voraussetzung war, den ältesten Sohn zu gebären, um die Erbfolge des Titels sicherzustellen. Lady Jersey erkundigte sich ohne jeden Schein von Subtilität nach der Harmonie ihrer intimen Beziehungen während ihrer Flitterwochen. Sie und Cavendish waren durch Heirat verwandt. Diese Frage ließ sogar Lady Cowper die Augenbrauen hochziehen, und sie formulierte die Anfrage taktvoll um. Alicia antwortete ungerührt: "Es war... annehmbar." Lady Cowper und Lady Jersey tauschten einen wissenden Blick aus und unterdrückten ein Lächeln. Sie hatten nicht erwartet, dass der berüchtigte stolze William Cavendish in dieser Abteilung so... unscheinbar sein würde. War dies die Wurzel ihrer Eheuntreue? Diese Damen rieten ihr offen, sich keine Sorgen zu machen, da Vergnügen leicht mit Liebhabern gefunden werden könne und ihr Charme mehr als ausreichend sei, um eine Vielzahl von Verehrern anzuziehen. Ein Ehemann sorgte schließlich nur für den Status einer verheirateten Frau und ein gewisses Maß an Schutz. Natürlich war es eine Kunst für sich, eine stabile Ehe aufrechtzuerhalten und die Harmonie zwischen Ehemann und Liebhabern zu gewährleisten. Wenn nicht, konnte allein das Flirten mit Männern eine mühsame Ehe viel erträglicher machen. Wie Lady Jersey sagte, liebte sie ihr Mann zwar, aber sein Leben bestand nur aus der Jagd, seinen Rennpferden und Hunden, er schwieg gewohnheitsmäßig, verstand ihre Witze nicht, und ihre Intimität war lediglich eine Routineangelegenheit. Obwohl sich ihre Gefühle für ihren Mann in acht Jahren nicht sehr verändert hatten und wenn sie sich noch einmal entscheiden müsste, würde sie ihn immer noch wählen. Darüber hinaus wurden Männer mit zunehmendem Alter weniger attraktiv, und ihre Energie ließ nach. Einen jungen Liebhaber zu haben, war kaum eine schlechte Sache. Liebhaber konnten ersetzt werden, aber ein Ehemann war fürs Leben. Ein normaler Ehemann würde nicht eifersüchtig auf einen Liebhaber sein. Einer der gemeinsamen Liebhaber von Lady Jersey und Lady Cowper war der sogenannte "Cupid", Viscount Palmerston, der sehr gut im Flirten war. Er hatte Lady Leven kürzlich große Aufmerksamkeit geschenkt. Alicia verinnerlichte diese Informationen mit bemerkenswerter Geschwindigkeit. William Cavendish war sich des zweifelhaften Unterrichts, den seine Frau erhielt, glückselig unbewusst. Er war damit beschäftigt, alle zu versichern, dass er und seine Frau sich zutiefst liebten und dass sie alle bei ihren Wetten einen groben Fehler gemacht hätten. Sie sollten sich darauf vorbereiten, ihr Geld zu verlieren und sich zu verschulden. Dann wurde er mit Alkohol vollgepumpt, bis er ziemlich betrunken war. Er erinnerte sich an das letzte Mal, als er betrunken war, und diesmal. Alicia wollte ausziehen, und sie hatten sich heute nicht einmal geküsst. Er stützte sein Kinn auf seine Hand und war von Trauer überwältigt. Er schüttelte den Kopf und gab einen Ratschlag: "Heirate niemals, die Ehe ist das Grab von sich selbst." Einen Moment lang beschwerte er sich, dann stand er auf. "Was tust du, Cavendish? Die Nacht ist noch jung." "Ich werde meine Frau holen", erklärte er und packte seinen Hut. Die Soiree näherte sich dem Ende, und er war entschlossen, sie abzuholen. Ja, meine Frau. Er kam in der Grosvenor Square an und wartete eine volle halbe Stunde früher in der Kutsche. Sobald der Fußdiener die Tür öffnete, trat Alicia ein, umklammerte ihren Schal und wurde sofort vom stechenden Aroma von Alkohol empfangen. Er packte ihr Handgelenk. "Alicia." Die Tür schloss sich, und er zog sie in seine Arme, seine Arme umschlossen ihren schlanken Rücken und hielten sie fest. Mit für ihn untypischer Kühnheit hielt er sie fest und gab ihr einen betrunkenen Kuss. Der süße Duft von Trauben, der frische Geschmack von Äpfeln und Birnen. Sie konnte wahrscheinlich erraten, was er getrunken hatte. Er drang kühn in ihren Mund ein, hakte ihre Zunge ein, neckte und lockte. Seine Hand griff nach ihr, und sie wehrte sich nicht. Die Berührung seiner Fingerspitzen ließ sie sich an seine Schulter lehnen. Seine weichen Lippen fanden ihre. Alicia erwiderte seine Umarmung. "Warum weigerst du dich, mich?" murmelte er, ein Hauch von Beschwerde in seiner Stimme. Er konnte es fühlen: "Du magst mich doch." Cavendish hielt inne, sein betrunkener Zustand machte ihn ungewöhnlich durchsetzungsfähig. "Wohin gehen wir?" Alicias Gesicht war leicht gerötet. Es war seltsam; jedes Mal, wenn er sie berührte, reagierte sie heftig. Sie setzte sich auf seinen Schoß. "Burlington House." Cavendish lächelte, sein Kinn stupste an ihre Brust. "Sehr gut", sagte er. Seine Frau kehrte in sein Zuhause zurück. Er hatte vergessen, dass dies nur innerhalb der Dreitagesfrist möglich war. Sie stiegen aus der Kutsche, als wäre nichts Unrechtes geschehen. Alicia war leicht außer Atem, als er sie an der Hand nahm und heimlich durch eine Seitentür eintrat. Der Earl und die Countess von Burlington, fortgeschrittenen Alters, zogen sich früh zurück. Cavendishs Eltern waren für ihre langen Nächte berüchtigt. Sie stiegen in den dritten Stock, und auf dem Treppenabsatz konnten sie sich nicht mehr beherrschen und fielen in eine leidenschaftliche Umarmung. "Ich wusste es", flüsterte er und zitterte vor Aufregung. Seine Zähne streiften sanft ihre Wange. Er öffnete die Tür und zog sie in sein eigenes Zimmer. Er hakte ihre Taille ein und schloss die Tür mit der anderen Hand. Sie liebte den Duft von Alkohol an ihm, seine jetzt noch röteren Lippen und seine dunklen Wimpern. Und eine unwiderstehliche Durchsetzungskraft. Sein Knie drückte gegen die Innenseite ihres Oberschenkels, seine Hand ruhte auf der Tür. Trotz seiner Ungeduld bereitete er sie geduldig vor. Er küsste sie, während er ihren Kragen öffnete, seine Augen auf ihrer schneeweißen Haut fixiert. Er führte sie zum Bett, seine Hände umfassten ihre Beine, das Rascheln ihrer Kleidung erfüllte den Raum. Alicia dachte an das, was sie heute gesagt hatte, dass es "annehmbar" sei. Sie konnte nur hochgreifen, ihre Hände erforschten die festen Muskeln seines Rückens unter seinem Hemd. Nach diesem Moment schluckte sie ein Seufzen. Inmitten des Steigens und Fallens packte er ihre Hand und führte sie zu seiner Wange. "Du kannst nicht ohne mich leben, Alicia, oder? Du kannst nicht ohne mich leben." Er war ängstlich und unsicher und biss hoffnungsvoll auf seine Lippe. Sie hielt ihre Taille und fragte immer wieder. Er säuberte sie und sah, dass sie nur ihm gehörte. Rote Fingerabdrücke auf ihrer milchigen Haut. Sie lehnte sich faul zurück, ihr Bein auf seinem Körper. Ihre Augenbrauen entspannten sich, und er küsste ihre Lippen immer wieder. Er sehnte sich danach, sie ihn loben zu hören oder zu versprechen, ihn nie wieder zu verlassen. Alicia zeichnete die Konturen seines Gesichts nach. Sie überlegte über ihre eigentümliche Ehe. Er wollte immer in ihrer Nähe sein, war das so, wie junge Paare waren? Diese Patronessen, von denen die meisten seit vielen Jahren verheiratet waren, waren ihre Ehemänner allmählich müde geworden und hatten Freiheit erlangt, nachdem sie einen Erben geboren hatten. "Wollen wir zusammen schlafen?" fragte er, strich über ihre Schulter und versuchte, sie dazu zu bringen, seine Brust zu berühren, sie mochte es, sie zu kneifen. Nach den Wehen der Leidenschaft wurde Alicia typischerweise von Müdigkeit und einem Gefühl der Distanz überwältigt. "Ich gehe in einer Weile zurück." Alicia wollte die Gespräche der Diener nicht hören. Im selben Zimmer zu schlafen, war vulgär und unhöflich, und früher oder später würde es ganz London wissen. "In Ordnung." Er konnte sie nicht umstimmen. Die utopischen Tage ihrer Flitterwochen waren endgültig vorbei. "Kannst du gehen?" fragte er besorgt. Alicia schloss die Augen. "Ich schlafe nebenan", murmelte er. Er konnte nicht mit ihr schlafen, also würde sie ihn hier lassen. Sie zog ihn, er pausierte und lächelte dann. Er blieb eine Weile bei ihr. Sie lag gerne auf seinem Körper und erhob und fiel mit seinem Atem. Sie schlief ein. Er trug sie in den nächsten Raum und küsste ihre Stirn. Dann wechselte er pflichtbewusst die Bettwäsche. Aber das verhinderte nicht, dass am nächsten Tag das gesamte Burlington House wusste, dass die Frischvermählten ein Zimmer geteilt hatten. Die Atmosphäre am Frühstückstisch war etwas angespannt. Die Burlingtons und die Cavendishes waren erleichtert und schlossen eine Reihe von Vermutungen wie versteckte Krankheiten und mangelnde Intimität aus. Zumindest war es nicht so schlimm. Cavendish errötete leicht, aber Alicia war entspannt, völlig unberührt.