Kapitel 33. Ein höchst schwerwiegender Groll

Lady Alicia hat ihren Mann kommen sehen. Seine dunklen Haare waren in einem Zustand reizenden Durcheinanders, und seine Lippen waren zu einer Art Schmollmund zusammengepresst. Sein Blick, scharf und fokussiert, verriegelte sich auf einen bestimmten Punkt im Raum. Dort stand ein blonder, grünäugiger Herr, sein Ausdruck unlesbar, doch irgendwie schaffte er es, eine subtile Herausforderung zu vermitteln. Ihre Augen trafen sich. "Earl Percy", bot Cavendish an, mit einem knappen Nicken, das als eine sehr flüchtige Begrüßung diente. Der erstgeborene Sohn des Herzogs von Northumberland, gerade mal einundzwanzig Jahre alt. Cavendishs Abneigung gegenüber dem jungen Earl war so dünn verhüllt wie ein Sommerkleid, scharf und spitz. Doch der andere Mann, im Gegensatz dazu, besaß ein Verhalten von zum Verrücktwerden bringender Ruhe. Cavendishs Blick fiel auf die Hand, die geküsst worden war, die Hand, die er erst widerwillig bei seiner Ankunft freigelassen hatte. Warum bestand dieser Percy-Typ darauf, sich mit so viel zum Verrücktwerden bringender Großzügigkeit zu verhalten? Es war fast so, als wäre er der Verletzte. "Guten Tag, Herr Cavendish", antwortete Percy, seine Höflichkeit tadellos, doch die leichte Aufwärtskurve seiner Lippen deutete auf ein kaum verhülltes Grinsen hin. Ein sehr provozierendes Grinsen, da war sich Cavendish sicher, denn er selbst hatte eine solche Taktik oft angewendet. Als er jedoch Alicia ansprach, erfuhr sein Benehmen eine bemerkenswerte Verwandlung und wurde zum Inbegriff von Demut. "Dann ist es beschlossen, Lady Alicia", erklärte Earl Percy, seine Stimme auf eine Lautstärke eingestellt, die eindeutig für alle Anwesenden bestimmt war. "Bis zu unserem nächsten Zusammentreffen." Bevor Cavendish ihn physisch entfernen konnte, machte der Earl eine anmutige Verbeugung und ging, sein Abgang so irritierend glatt wie sein Auftritt. Er stieg in seine Kutsche und setzte sich, wobei er eine spürbare Spannung hinterließ. "Was beschlossen?", erkundigte sich Cavendish und spürte eine eigentümliche Enge in seiner Brust, ein Gefühl, als wäre er in einem Raum ohne erkennbare Ausgänge gefangen. Es war in der Tat ein seltenes Ereignis, ihren Mann so sichtlich verstört zu erleben. Alicia beobachtete ihn mit einem neugierigen Blick, eher wie eine Wissenschaftlerin, die eine besonders faszinierende Probe untersucht. "An einer Kartenparty teilzunehmen. Lady Cowper wird auch anwesend sein." Normalerweise würde er sie abholen und sie würden sich ihre Kutsche teilen, seine Anwesenheit ein tröstendes Gewicht neben ihr. Heute jedoch entschied er sich, gegenüber zu sitzen, eine spürbare und eher beunruhigende Distanz zwischen ihnen. "Ah", sagte William Cavendish und war plötzlich von der Erkenntnis getroffen, dass er vielleicht überreagiert hatte. Es war schließlich nur Henry Percy. Aber andererseits... Die Geschichte ihrer Rivalität war eine lange und verwickelte, ein wahres Wandteppich von kleinlichen Beschwerden und Überbietungen. Zum Beispiel gab es dieses Cricket-Spiel. Cavendish hatte erst später erfahren, dass Henry Percy seinen Platz eingenommen hatte, eher schlecht gespielt und es sogar geschafft hatte, zu fallen. "Meine Entschuldigung, Miss Alicia. Ich wünschte, ich hätte es besser machen können", hatte Percy auf diese selbstverspottende Art gesagt. "Herr Cavendish war abwesend, zweifellos durch eine dringende Verpflichtung aufgehalten. Ich glaube, er erwähnte die Teilnahme an einem venezianischen Frühstück bei Lady So-and-So", hatte jemand angeboten. Percy hatte dramatisch geseufzt. "So ein Jammer. Wäre er anwesend gewesen, bin ich sicher, das Spiel wäre gewonnen worden." Cavendish, der in aller Eile ankam, hatte diesen Austausch mitgehört. Es war an den Worten selbst nichts falsch, doch sie gingen ihm auf die Nerven, wie eine schlecht sitzende Krawatte. Alicias Antwort jedoch war eher befriedigend gewesen. "Tatsächlich", hatte sie gesagt, "ich glaube, Cricket ist nicht Ihre Stärke, Lord Percy." Er hatte darüber gekichert, unfähig, seine Belustigung zurückzuhalten. Cavendish war fest davon überzeugt, dass Earl Percys Verhalten ein direktes Ergebnis eines Übermaßes an Freizeit war. Der Herzog von Northumberland, ein Mann von notorisch aufbrausendem Temperament und einem unersättlichen Bedürfnis nach Kontrolle, war nicht bereit, auch nur einen Fetzen Autorität an seinen Sohn abzutreten. Jeder Aspekt des Lebens des jungen Earl wurde akribisch verwaltet. Dennoch war Percys Ruf in der Gesellschaft zu Cavendishs Leidwesen tadellos. Er wurde weithin als ein charmanter, wohlerzogener und liebenswürdiger junger Mann angesehen. Kurz gesagt, das genaue Gegenteil von Cavendish selbst. William Cavendishs Mutter war einst mit dem Herzog von Northumberland verlobt gewesen, eine Tatsache, die die Dinge weiter verkomplizierte. Die Verlobung war von der Dame abgebrochen worden, ein Detail, das ihren Interaktionen eine gewisse Würze verlieh. Die beiden Familien standen sich nicht besonders nahe, was zum Teil auf die relativ kurze Entstehungszeit des Herzogtums Northumberland zurückzuführen war. Der frühere Herzog von Somerset hatte bei seinem Tod den Großteil seines Nachlasses seiner einzigen Tochter vermacht und hatte die königliche Erlaubnis erhalten, den Titel ihrem Ehemann zu verleihen. Trotz ihres beträchtlichen Reichtums waren ihre Verbindungen zu anderen Adelsfamilien eher brüchig. Earl Percy war einmal als möglicher Verehrer für Alicia in Betracht gezogen worden. Doch die kontrollierende Natur des Herzogs, insbesondere seine mangelnde Bereitschaft zu Kompromissen in finanziellen Angelegenheiten, hatte letztendlich zum Scheitern solcher Pläne geführt. Es war wahrscheinlich, dass der junge Earl eine gewisse Abneigung gegen ihn hegte. Ihre erste Begegnung hatte mit einem Apfel zu tun, von allen Dingen. Alicia hatte ihn Percy beiläufig angeboten. Cavendish, als er das Erröten des jungen Mannes beobachtete, war von einer Welle der Verärgerung übermannt worden. Percys helles Haar, seine blauen Augen und seine zarten Gesichtszüge, die ihm das Aussehen eines besonders gut gepflegten Engels gaben, waren besonders irritierend. Cavendish hatte lange sein eigenes Fehlen von blondem Haar beklagt. Von einem plötzlichen Impuls getrieben, hatte er Percy den Apfel entrissen und einen großen Bissen genommen, direkt vor seinen Augen. Der neunjährige Percy, der es gewohnt war, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen und mit größter Sorgfalt behandelt zu werden, wäre fast in Tränen ausgebrochen. Cavendish hatte eine strenge Warnung erhalten: "Dieser Burlington-Typ ist notorisch schwierig, recht herrisch. Erwarte keine Sympathie von ihm." Cavendish blieb während der ganzen Reise in einem Zustand der Unruhe. Ein Gefühl des drohenden Unheils, ein Gefühl, das er seit seinen Tagen jugendlicher Arroganz nicht mehr erlebt hatte, überkam ihn. Nach einer Zeit der Kontemplation sprach er schließlich. "Was hat er dir vorhin gesagt?" Alicia beobachtete die sich ständig verändernden Ausdrücke in seinem Gesicht. Sie hatte vorher nicht viel darauf geachtet, aber sie erinnerte sich vage an die angespannte Beziehung ihres Cousins zu Earl Percy. Ihr Cousin hatte nie ein nettes Wort über den Mann gesagt. "Er sagte, er vermisse mich schrecklich. 'London ist ein viel weniger freudiger Ort ohne Ihre Anwesenheit, Lady Alicia'", erzählte sie. "'Und Ihr Mann ist einfach schrecklich. Ich höre ihn oft klagen. Wie kann er nur so grausam und gleichgültig Ihnen gegenüber sein?'" Die Worte eines erfahrenen Lebemannes, der eindeutig die Position ihres Liebhabers anstrebte. Cavendish spürte, wie sein Temperament aufflammte. Percy hatte sich kein bisschen verändert. Alicia fuhr fort und zitierte Percys Verwendung ihres formellen Titels: "'Lady Alicia, sollten Sie jemals Hilfe benötigen, zögern Sie nicht, mich zu rufen. Ich werde immer Ihr treuester Freund sein.'" Und dann der Handkuss. Cavendish fuhr sich mit der Hand durchs Haar und trug so zu seinem zerzausten Zustand bei. Er war ein Mahlstrom widersprüchlicher Emotionen. "Ich habe zwar ein Problem, aber ich bezweifle, dass er es lösen kann", gab Alicia zu. "Was für ein Problem?" Sein Herz pochte in seiner Brust. Also wurde Alicia doch müde von ihm. Alicia sagte einen bestimmten Begriff, eine mathematische Gleichung, die ihr Tutor, der geschätzte Cambridge-Professor, hinterlassen hatte. Nun, das konnte er auch nicht lösen. Cavendish atmete erleichtert auf. Earl Percy war, ähnlich wie seine zarten Gesichtszüge, schwach und leicht zu manipulieren. Er hatte versucht, einen Keil zwischen sie zu treiben, aber Alicia blieb seinen Machenschaften gegenüber blind. Während Cavendishs Jahren intensiven Studiums hatte Percy Alicias Zeit monopolisiert. Er schlug Verabredungen vor, die sich mit Cavendishs Zeitplan überschnitten und sie zwangen, seine Einladungen abzulehnen. Er hatte sich auf ihren Ausflügen zu Kunstausstellungen, Vauxhall Gardens, Konzerten und ins Theater angeschlossen und war unmöglich abzuschütteln gewesen. "Ich weiß, Miss Alicia, dass Herr Cavendish eine tiefe Abneigung gegen mich hegt", hatte Percy einmal anvertraut. "Obwohl ich ratlos bin, warum. Ich werde Sie nicht länger belästigen. Ich bedauere jedoch den Verlust unserer Freundschaft." Er würde auch Cavendishs unvorteilhafte Bemerkungen über ihren Cousin weitergeben, Bemerkungen, die, obwohl wahr, kaum für eine höfliche Konversation geeignet waren. "Ihr Cousin sagt, Sie seien 'prätentiös, steif, langweilig und völlig ohne Witz'. Ich finde solche Kommentare empörend, und obwohl es Ihre Beziehung schädigen mag, halte ich es für meine Pflicht, Sie zu informieren." Das Mädchen schaute nicht einmal auf. "William George? Er ist unverbesserlich, eingebildet, überheblich, abscheulich, unreif, arrogant und besitzt eine Leichtfertigkeit, die seinem Alter ganz und gar nicht angemessen ist." Sie hatten sich in diesen Jahren häufig gestritten. Alicia hatte sich an ihr Gezänk gewöhnt. Henry Percy war kleinlich, aufmerksamkeitsbedürftig und neigte dazu, die Opferrolle zu spielen, besonders bei seinen Versuchen, Alicias Zuneigung zu gewinnen. Cavendish hatte es einst mit einem Lachen abgetan und sich auf subtile Weise gerächt, indem er gelegentlich einen Störfaktor in die Arbeit warf. Jetzt jedoch fand er es unerträglich. Earl Percy war ein Experte darin, den Unschuldigen, den Bittsteller, den Underdog zu spielen. Er hatte es vorher nicht verstanden und es einer Art Verzauberung zugeschrieben. Jetzt erkannte er das perverse Vergnügen, das Percy daraus zog. "War das das erste Mal, dass er Sie getroffen hat?", fragte Cavendish und stützte sein Kinn auf seine Hand, seine Stimmung war eindeutig düster. "Oh, nein", antwortete Alicia beiläufig und zählte die Gelegenheiten an ihren Fingern ab. Es hatte mehrere Begegnungen auf den Abendpartys verheirateter Damen, Nachmittagstees und sogar bei Spaziergängen durch den Hyde Park gegeben. Er hatte die Angewohnheit, "versehentlich" gegen sie zu stoßen. Im Rückblick war die Häufigkeit dieser Begegnungen recht alarmierend. Earl Percy teilte eine ähnliche Erkrankung mit ihrem Cousin und behauptete, sie nach nur einem halben Tag Abwesenheit zu vermissen. Cavendish erkannte, dass er als Ehemann viel zu selbstgefällig gewesen war. Er hatte es versäumt, Alicias jüngsten Verpflichtungen mehr Aufmerksamkeit zu schenken. Er hätte dies vorhersehen sollen. Zum Beispiel war sie bei den wöchentlichen Treffen der Bluestocking Society auch Viscount Belgrave begegnet, dem ältesten Sohn von Earl Grosvenor, einem neunzehnjährigen Mann, der Cavendishs Einschätzung nach eher ein belesener und schüchterner Kerl war. Jetzt jedoch schienen sie in ihren Diskussionen einen gemeinsamen Nenner gefunden zu haben. Und dann gab es die unzähligen anderen Schmetterlinge, die von ihrer Flamme angezogen wurden. Diese Abendpartys waren zusätzlich zu den Damen oft mit untätigen jungen Männern gefüllt. Es war in London üblich, dass junge Männer verheiratete Damen als ihre Geliebten nahmen. Ihre jugendlichen Gesichter verliehen den Zusammenkünften einen gewissen Flair. Cavendish konnte sich seine Frau leicht vorstellen, umgeben von Bewunderern, so wie sie es heute gewesen war. Es war nur natürlich, ihr Charme war unbestreitbar, ihre Schönheit fesselnd, sowohl vor als auch nach ihrer Heirat. Wenn überhaupt, hatte ihre Anziehungskraft nur noch zugenommen. Er öffnete den Mund, um zu sprechen, zögerte dann. Er konnte Alicia ja nicht verbieten, mit diesen Männern zu interagieren. Es wäre absurd. Es war einfach ein Teil des normalen gesellschaftlichen Umgangs. Doch wenn er über ihre früheren Interaktionen nachdachte, war er sich sicher, dass sie Hintergedanken hegten. Selbst diejenigen, die zuvor nur Bekannte gewesen waren, würden jetzt versucht sein, ihr Glück zu versuchen. Er kannte diese Männer. Die Zuneigung einer jungen, schönen, edlen und wohlhabenden Dame zu gewinnen, wäre eine Feder in ihrem Hut, eine Geschichte, die jahrelang erzählt werden würde. Würde Alicia sich von ihren Avancen beeinflussen lassen? Würde sie sich in einen anderen verlieben? Das Gesetz verbot die Scheidung, außer in einem bestimmten Fall: Eine Frau konnte mit ihrem Liebhaber durchbrennen und so einen Scheidungsgrund liefern. Solche Fälle waren nicht ungewöhnlich. Alicia bemerkte die tiefe Furche in seiner Stirn. Seine beunruhigte Miene blieb bestehen, auch nachdem sie nach Hause zurückgekehrt waren und ein einfaches Familienessen im Spencer House teilten. Sie besprachen Pläne für einen Besuch bei Alicias Großmutter mütterlicherseits, der Dowager Countess Spencer, die in St. Albans wohnte, etwa zwanzig Meilen nordwestlich von London. Earl und Countess Spencer beabsichtigten, nach dem Besuch aufs Land zu fahren, um die Jagdsaison zu genießen. Die Frischvermählten hatten sich darauf geeinigt, sie im Althorp House zu besuchen. Cavendishs Großmutter väterlicherseits und Earl Spencers Großvater waren Geschwister, eine Verbindung, die die beiden Familien verband. Ihr Zweig der Familie, der Teil der alten englischen Aristokratie war, hatte eine lange Tradition der Heirat untereinander, was zu einem komplexen Netz von Beziehungen führte. Das gesellschaftliche Leben in London war hektisch, und Alicia hatte als verheiratete Dame noch mehr Verantwortung. Sie gingen selten vor elf oder zwölf Uhr schlafen. Die Aristokratie war für ihre nächtlichen Gelage bekannt, die oft bis zum Morgengrauen andauerten. Als sie sich gute Nacht sagten, hielt Cavendish ihre Hände und küsste sie, um die Erinnerung an die Berührung eines anderen Mannes auszulöschen. Auch wenn es durch einen Handschuh geschehen war. "Ich mag es nicht, dass er dich küsst", erklärte William Cavendish und spiegelte Earl Percys geradlinige Art wider. Er versuchte, bemitleidenswert auszusehen, eine Träne herauszuquetschen, aber ohne Erfolg. Offensichtlich erfordert eine solche Leistung jahrelange Übung. "Aber ist es nicht üblich, die Hand einer verheirateten Dame zu küssen?", fragte Alicia, ehrlich verblüfft. Es war eine übliche Geste des Respekts, und diejenigen, die sich näher standen, könnten sogar einen Wangenkuss austauschen. "Ja", murmelte er. "Darf ich dich morgen zur Kartenparty begleiten?" Es war doch nur ein Whist-Spiel. Er würde diesen kleinen Gauner sicher schlagen können, bis er weint. "Ich befürchte, Ehemänner sind nicht erlaubt", antwortete Alicia und konnte ihre Hände nicht aus seinem Griff befreien. Sie blickte auf den niedergeschlagenen Ausdruck ihres Cousins. Ein vertrautes Gefühl der Zufriedenheit stieg in ihr auf. Sie umfasste sein Gesicht in ihren Händen. Cavendish war bemerkenswert geschickt in der Selbstjustifikation. Er verabscheute jede Zurschaustellung von Schwäche, doch er erkannte, dass er zwar den Titel Ehemann erlangt hatte, aber auch bestimmter Privilegien beraubt worden war. "Nun gut", sagte er und gab ihr einen Kuss auf die Lippen. "Gute Nacht, Alicia. Hab morgen eine wunderbare Zeit." Würde sie auf die Zusammenkunft seinetwegen verzichten? Alicia war enttäuscht festzustellen, dass trotz seiner geröteten Augen keine Tränen gefallen waren. Sie beobachtete ihn sehnsüchtig und überlegte, wie man einen Mann zum Weinen bringen könnte. William Cavendish hatte jetzt eine Liste, und mehrere Namen waren ganz oben aufgeführt: Titchfield, Sunderland, Percy, Belgrave. Henry Percys Name war mit einem großen X stark durchgestrichen. Cavendish überlegte, wie er am besten mit ihnen umgehen sollte.