Kapitel 51. Von Fehldiagnosen und Briefen

Die Sommerferien waren vorbei, und der Herbst fand Alicia und William wieder zurück in der Hardwick Hall, ganz in der Nähe ihres geliebten Chatsworth. Ein kurzer Ausflug aufs Land sollte ihrer Rückkehr nach Bath vorausgehen, einer Stadt, die zweifellos von den neuesten Tratschgeschichten summte. Die Gerüchte drehten sich natürlich um Napoleon. Zwischen dem 16. und 19. Oktober erlitt der Kaiser eine vernichtende Niederlage bei Leipzig. Die alliierten Streitkräfte, eine unaufhaltsame Flut, zwangen ihn zu einem ziemlich unwürdigen Rückzug nach Paris, seine ehemaligen Verbündeten verließen ihn wie Ratten ein sinkendes Schiff. Sein Schicksal schien besiegelt zu sein. Alicia befand sich jedoch in einem ziemlich seltsamen Zustand. Ihr Appetit hatte nachgelassen, eine anhaltende Schläfrigkeit klebte an ihr, und ein allgemeines Unwohlsein hatte sich auf ihre Stimmung gelegt. Abgesehen von gelegentlichen Besuchen enger Freunde hielt sie sich weitgehend zurück, ihre übliche Lebensfreude war unerklärlicherweise geschwunden. Sie war, mit einem Wort, zerbrechlich und sehnte sich nach Gesellschaft. William, immer aufmerksam, widmete ihr einen beträchtlichen Teil seiner Zeit. Er bewahrte einen ruhigen Schein, weil er verstand, dass jedes äußere Zeichen von Angst Alicias Zustand nur noch verschlimmern würde. Cavendish besaß glücklicherweise ein gutes Gleichgewicht in solchen Dingen. Er hegte einen Verdacht, eine nagende Intuition, die gelegentlich seine Stirn runzelte, wenn er von seiner Frau weg war. Alicia hatte zwei Monate hintereinander ihre Periode verpasst, eine Tatsache, die einen Besuch des Arztes zur Folge hatte. Nach einer ziemlich… gründlichen Untersuchung, die die Inspektion des Urins, seine Mischung mit Wein, Beobachtungen ihrer Pupillen und das Abtasten ihres Bauches umfasste – Methoden, die Cavendish mit einer gehörigen Portion Skepsis betrachtete –, erklärte der Arzt sie für wahrscheinlich schwanger. Die Symptome, so verkündete er, seien weitaus ausgeprägter als die, die sie ein Jahr zuvor, kurz nach ihrer Hochzeit, gezeigt hatte. „Alicia“, begann er und trat in ihr Zimmer. Sie lag im Bett, in ihrem Nachthemd, ihr Teint etwas blass. Sie traf seinen Blick und nickte. „Ich weiß“, murmelte sie. Cavendish überquerte den Raum und nahm ihre Hand. Er sollte seine Emotionen kontrollieren, aber eine Welle der Angst, der tiefen Traurigkeit, überkam ihn, besonders beim Anblick von ihr in einem solchen Zustand. „Ich…“, stammelte er und drückte einen Kuss auf ihren Handrücken, „ich bin entzückt.“ Ein seltsames Gefühl der Unwirklichkeit umhüllte ihn. Ihre Welt, ihr sorgfältig konstruiertes Duett, sollte durch die Ankunft eines neuen Lebens, eines winzigen Wesens, das in nur einem halben Jahr sein Erscheinen feiern würde, verwandelt werden. Alicia drehte ihren Kopf, ihre Augen waren gesenkt. Nach einem langen und herzlichen Gespräch hatte sie sich mit der Situation abgefunden. Ein Kind, so beschloss sie, könnte trotz ihrer häufigen Erschöpfungsbeschwerden nicht ganz unerwünscht sein. Die Nachricht wurde schnell an Familie und Freunde weitergeleitet. Der Herzog und die Herzogin eilten verständlicherweise nach Hardwick, ihre Freude wurde durch einen unbestreitbaren Unterton der Sorge gemildert. Die Klausel in der Ehevereinbarung, diese scheinbar ferne Bedrohung, schwebte nun groß und warf einen Schatten der Angst auf alle. Tante Harriet, deren Landsitz innerhalb der weitläufigen Ländereien des Herzogs lag, kam eilends an, um ihrer Nichte Trost und Gesellschaft zu spenden. Alicias Großvater, der Marquis of Stafford, begab sich mit der Kutsche auf eine Reise nach Süden. Auch Cavendishs Eltern brachen ihren Aufenthalt in Bath ab. Hardwick Hall, einst eine Oase der Ruhe, wimmelte plötzlich von Besuchern. Briefe, eine wahre Flut davon, strömten herein, randvoll mit Segenswünschen und unzähligen Anfragen. Das Paar, so schien es, hatte ein Jahr nach seiner Hochzeit endlich das letzte Stück seines ehelichen Puzzles vollendet. Die Personen im Zentrum dieses Wirbelsturms erging es jedoch nicht so gut. Sie war erst achtzehn Jahre alt. Er versuchte unterdessen, sein Gehirn zu zermartern und herauszufinden, wo ihre Verhütungsmaßnahmen versagt hatten. Sie waren so fleißig, so akribisch gewesen. Die Antwort des Arztes war kaum beruhigend. Junge Leute, so erklärte er, besäßen eine gewisse… Stärke. Solche Vorkommnisse seien völlig natürlich, und selbst die sorgfältigsten Vorsichtsmaßnahmen seien nicht unfehlbar. Cavendish fand den Schlaf schwerelos und ging die ganze lange Nacht in seinem Zimmer auf und ab. Schwangerschaft, das wusste er, erforderte reichlich Ruhe, und er war entschlossen, Alicia den Raum zu geben, den sie brauchte, obwohl sie seine Gesellschaft bevorzugte. Sie teilten sich natürlich ein Bett. Aber er stand jeden Morgen mit größter Sorgfalt auf, damit er ihren Schlaf nicht störte, und erlaubte ihr, ein paar zusätzliche Stunden Ruhe zu stehlen. Ihr Appetit blieb geschmälert, trotz der Bemühungen der besten Ärzte in London, die vom Herzog herbeigerufen wurden, um die junge Gräfin bei jeder Notwendigkeit zu betreuen und ihren Zustand sorgfältig zu dokumentieren. „Was bedrückt dich, meine Liebe?“, erkundigte sich Alicia, ihre Stimme sanft. Selbst Cavendishs tapferste Versuche zur Erheiterung konnten ihre innere Unruhe ihrem aufmerksamen Blick nicht verbergen. Was das Versagen ihrer Verhütungsbemühungen betraf, so blieb sie bemerkenswert gelassen. Abgesehen von einem leichten Ärger über ihr erhöhtes Schlafbedürfnis, das ihre Ausflugsmöglichkeiten einschränkte, verbrachte sie die meiste Zeit drinnen. Aber die Anwesenheit ihrer Familie spendete Trost und Ruhe. Er saß auf dem Teppich, sein Ohr an ihrem Bauch, und versuchte, das schwache Flattern eines winzigen Herzens zu hören, obwohl der Arzt noch keinen Herzschlag des Fötus festgestellt hatte. Es war zu früh, wurde ihm gesagt. Ihr Bauch blieb weich und flach, und er wunderte sich manchmal, während er ihn liebkoste, über die schiere Unwahrscheinlichkeit des Ganzen. Warum? Warum war das passiert? Er hob seinen Kopf, seine blauen Augen von langen, dunklen Wimpern umrahmt. Er täuschte sich nicht. In Alicias Umarmung, neben ihrer Handarbeit – sie fertigte kleine Kleidungsstücke für ihr ungeborenes Kind an –, schüttete er sein Herz aus. Sie hatten Zeitschriften gelesen und die unzähligen Notwendigkeiten für die bevorstehende Ankunft besprochen: eine Amme, eine Nanny, Krankenschwestern, eine Gouvernante. Alicia, die in die Fußstapfen ihrer Großmutter, Mutter und Tante trat, war entschlossen, ihr Kind persönlich zu nähren. Die meisten aristokratischen Frauen überließen solche Aufgaben natürlich den Dienern. Cavendish, entschlossen in seinem Engagement für die Vaterschaft, schwor, den größeren Teil der Verantwortung zu übernehmen und sicherzustellen, dass Alicia reichlich Zeit hatte, ihren eigenen Interessen nachzugehen. Durch diese ernsthaften Diskussionen schienen sie sich auf die Rollen von Mutter und Vater vorzubereiten. „Erinnerst du dich an Lady Stanhope?“, fragte er. „Ja“, antwortete sie. Frederica, die älteste Tochter des Earl of Mansfield, war mit dem jüngeren Sohn des Earl of Stanhope verheiratet gewesen. Eine Vereinigung, die mit außerordentlichem Glück gesegnet war. Aber ihr Leben war tragisch beendet worden, nur drei Jahre nach ihrer Heirat. Vor der Geburt war es für Frauen üblich, Briefe an ihre Ehemänner, Kinder, Eltern und andere geliebte Menschen zu schreiben. Frederica hatte in einem bemerkenswerten Tonfall ihren Mann angefleht, falls sie den Gefahren der Geburt erliegen sollte, wieder zu heiraten, um sein eigenes Glück zu finden. Sie würde ihn lieber an der Seite einer neuen Frau sehen, als sein Leben in den Armen von Mätressen zu verbringen. Ihre Worte erwiesen sich leider als prophetisch. Ihre Wehen verliefen ohne Komplikationen, scheinbar mühelos. Aber kurz darauf verzehrte sie ein wütendes Fieber, und innerhalb von drei Tagen war sie weg. Oberst Stanhope, von Trauer überwältigt, bemühte sich, den Sterbewunsch seiner Frau zu erfüllen, ein erfülltes Leben zu führen. Doch zwei Jahre später nahm er sich in einem Zustand tiefer Verzweiflung durch Erhängen das Leben. Selbstmord, ein Verstoß gegen die Grundsätze der Religion, führte oft zur Entweihung des Körpers, ein Pfahl wurde vor der Beerdigung durch das Herz getrieben. Um die Würde des Verstorbenen zu wahren und eine Bestattung in der Familiengruft zu ermöglichen, urteilten die Gerichte diese Todesfälle häufig als Folge vorübergehender Geisteskrankheit. Selbstmord, schließlich, trug ein schweres Stigma und beschmutzte den Ruf des Verstorbenen. Alicia verstand ihn. Sie verstand ihn immer. Solche Fälle waren tragischerweise keine Seltenheit. Lady Deerhurst, erst achtzehn Monate verheiratet. Lady Mildmay, nur ein Jahr verheiratet. Beide waren bei der Geburt gestorben, im zarten Alter von zweiundzwanzig Jahren. „Samuel Romilly“, murmelte er, der Name war schwer von Trauer. William Cavendish blickte zu ihr auf, ihr Gesicht badete im sanften Schein der Lampe, und strahlte eine heitere Schönheit aus. „Nach dem Tod seiner Frau verweigerte er vier Tage lang jede Nahrung, aß und trank weder und folgte ihr in die Arme des Todes. Sie wurden zusammen begraben.“ Der Vorfall hatte damals beträchtlichen Wirbel verursacht. „Wenn du stirbst, sterbe ich auch“, flüsterte er, die Worte kaum hörbar. Alicia blickte ihn an, ihre Augen voller Verständnis. Sie zweifelte nicht daran, dass er jedes Wort ernst meinte. „Wo immer du bist, ich werde an deiner Seite sein. Egal was passiert, ich werde bei dir sein, Alicia.“ „Von dem Moment an, als du geboren wurdest, waren wir dazu bestimmt, zusammen zu sein.“ Er würde ihr folgen, so wie James Stanhope und Samuel Romilly ihren geliebten Frauen gefolgt waren. Er konnte es nicht ertragen, sie zu verlieren. „Ich kann mir die Folgen deines Verlustes nicht vorstellen.“ „Muss ich dasselbe tun?“, fragte Alicia leise. Tränen quollen in seinen Augen auf und bahnten sich ihren Weg über seine Wangen. Sein Gesicht war eine Mischung aus Trauer und einem schwachen, bittersüßen Lächeln. „Sicherlich nicht. Du musst leben“, insistierte er und liebkoste ihre Wange. „Du bist so jung, Alicia. Dein Leben liegt vor dir, ein langer und gewundener Weg.“ „Egal was mit mir passiert, du musst weiterleben. Es mag ungerecht erscheinen, aber ich flehe dich an, Alicia.“ „Ich verspreche es“, flüsterte sie, ihre Stimme voller Überzeugung. Sie wischte sanft seine Tränen weg. William Cavendish, immer Herr seiner Emotionen, beruhigte sich schnell. Er konnte es sich nicht leisten, sich der Verzweiflung hinzugeben, da er sonst eine ähnliche Reaktion bei seiner Frau auslösen würde. Gemeinsam schrieben sie Briefe, in denen sie die Möglichkeit des Unglücks anerkannten und sich auf die ungewisse Zukunft vorbereiteten. „Meine liebste Liebe, mir fehlt der Mut, mich von dir zu verabschieden. Solche Worte sind einfach unmöglich.“ Er strich über ihren Hals, seine Berührung sanft und anhaltend. In dieser Nacht lagen sie eng aneinander gekuschelt, ihre Zehen berührten sich. Nach diesem herzlichen Guss zeigte Cavendish keine Anzeichen seiner früheren Angst mehr. Er ordnete alles akribisch an und stellte sicher, dass alle Eventualitäten berücksichtigt wurden. Nach zwei Monaten quälender Ungewissheit stellte sich heraus, dass alles ein Fehlalarm gewesen war. Alicia erlebte Blutungen, und nachdem ein Abort ausgeschlossen worden war, erkannte der Arzt zu seinem Erstaunen, dass seine ursprüngliche Diagnose falsch gewesen war. Sie war nicht schwanger. Familie und Freunde, die befürchteten, dass die junge Gräfin niedergeschlagen sein könnte, überbrachten die Nachricht mit sanfter Sorge und boten Worte des Trostes an. Die Situation hatte eine dramatische Wendung genommen. „Bist du enttäuscht?“, erkundigte sich William Cavendish, seine Stimme mit Sorge durchzogen. Er empfand keine Freude. Seine Emotionen waren ein Wirrwarr, ein komplexer Wandteppich aus Erleichterung und anhaltender Angst. Er befürchtete, dass sie traurig sein könnte. Alicia schüttelte den Kopf. Sie fühlte sich… gut. Diese Tortur, ein Segen in Verkleidung, hatte sie einander nähergebracht und eine noch tiefere Verbindung zwischen ihren Herzen geschmiedet. Sie schätzten jeden kostbaren Moment. Aber nach dieser turbulenten Erfahrung beschlossen sie, die Natur ihren Lauf nehmen zu lassen. Sie fühlten sich besser gerüstet, um mit allem fertig zu werden, was die Zukunft bereithielt. Mitten in diesem Gefühlswirbel brach der Winter herein, und sie fanden Trost in den Armen des anderen, seine Umarmung wärmte ihr ganzes Wesen. Die Festzeit verging, gefolgt vom neuen Jahr, und schließlich kam der Frühling, der ein Gefühl der Erneuerung mit sich brachte. Endlich hatte sich der Staub gelegt. Am 31. März 1814 marschierten die alliierten Streitkräfte triumphierend in Paris ein. Am 11. April ergab sich Napoleon bedingungslos. Am 13. April unterzeichnete er im Schloss von Fontainebleau die Abdankungsurkunde, seine Herrschaft war zu Ende, und er wurde nach Elba verbannt. Die gesamte Nation England brach in freudigen Jubel aus. Straßen und Parks waren überfüllt mit Festlichkeiten und Zeremonien, geschmückt mit leuchtenden Fahnen. Der Krieg war vorbei! Der lange erwartete Frieden war endlich da. Die Alliierten sahen sich jedoch immer noch einer langwierigen Verhandlungsphase gegenüber, in der sie über ihre jeweiligen Interessen feilschten, über das Schicksal des abgesetzten Kaisers und die Zukunft Frankreichs entschieden. Großbritannien war natürlich bestrebt, zu verhindern, dass Russland eine ungerechtfertigte Dominanz erlangte, und versuchte, ein Gleichgewicht der Kräfte mit Österreich und Preußen aufrechtzuerhalten und die Landkarte Europas und seiner Überseegebiete neu zu zeichnen. Im Mai 1814 kehrte Viscount Wellington nach England zurück und wurde als Held gefeiert. Er wurde in den Rang eines Duke of Wellington erhoben, mit dem prestigeträchtigen Hosenbandorden ausgezeichnet, und das Parlament gewährte ihm einstimmig eine erstaunliche Summe von 500.000 Pfund. Das Ansehen der Familie Wellesley stieg auf ein beispielloses Niveau. Der Herzog von Wellington hatte seinen ersten öffentlichen Auftritt im Royal Opera House, Covent Garden. Das Theater war bis unters Dach gefüllt, das Publikum begierig darauf, einen Blick auf den berühmten Kriegshelden zu erhaschen. Der Herzog beehrte die Loge der Familie Cavendish und unterhielt sich herzlich mit dem Herzog und der Herzogin sowie mit Alicia und William. Er drückte dem Herzog von Devonshire seine Dankbarkeit für seine unerschütterliche Unterstützung während des Feldzugs auf der Iberischen Halbinsel aus, ihre Freundschaft war langjährig. Er schätzte auch Lady Diana sehr, da er sie schon lange bewunderte. Der Herzog war von seinem Neffen, Pole-Wellesley, ausgesprochen unbeeindruckt, aber William Cavendishs eher einseitige Fehde mit ihm während ihrer Zeit in der diplomatischen Mission, weit davon entfernt, Anstoß zu erregen, erntete sein Lob. Schließlich hatte Cavendish von zarten sechzehn oder siebzehn Jahren an als Adjutant des Herzogs von Wellington selbst gedient. Zar Alexander I. von Russland und König Ludwig XVIII. der wiederhergestellten Bourbonen-Dynastie statteten England Besuche ab, und das Carlton House war Schauplatz einer scheinbar endlosen Reihe von verschwenderischen Zusammenkünften. Beide Würdenträger küssten Alicias Hand und überschütteten sie mit uneingeschränkten Komplimenten. Almack’s, dank der Anwesenheit der Frau des russischen Botschafters, Dorothea Lieven, erfreute sich beispielloser Bedeutung. Alicia, ein prominentes Mitglied des Clubs, besaß eine beträchtliche Machtposition und erregte überall, wo sie auftrat, Aufmerksamkeit und Bewunderung. Kurz gesagt, der Frühling 1814 entfaltete sich auf bemerkenswert extravagante Weise. Nach einer großen Feier im Hyde Park, mit Heißluftballons und einer nachgestellten Seeschlacht, nahm William Cavendish eine Einladung an, sich der diplomatischen Mission von Viscount Castlereagh anzuschließen, und begleitete den Herzog von Wellington zurück nach Paris, um die Nachkriegsordnung gemeinsam mit den Botschaftern der anderen Großmächte festzulegen. Cavendish war überglücklich über die Aussicht, sein Versprechen an seine Frau zu erfüllen, eine Europareise zu unternehmen. Aber, wie es das Schicksal so oft will, erkrankte Alicias Großvater, der Marquis of Stafford. Nach sorgfältiger Überlegung beschloss sie, an seiner Seite zu bleiben. Sie verabschiedeten sich in Dover. „Ich gehe nicht“, erklärte William Cavendish abrupt, erfasst von einer plötzlichen Welle des Bedauerns. „Sei nicht albern“, tadelte ihn Alicia sanft und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. „Ich werde dich in drei Monaten besuchen.“ Hand in Hand standen sie da, widerwillig auseinanderzugehen, und gelobten, sich unbedingt zu schreiben. Sie stand auf den weißen Klippen von Dover, ihre Röcke wehten im Wind und winkte zum Abschied. Cavendish beobachtete sie aus der Ferne, sein Herz schwer von Sehnsucht. Am gegenüberliegenden Ufer des Ärmelkanals, an einem klaren Tag, konnte man fast die schwachen Umrisse genau dieser Klippen erkennen. Er würde sie schrecklich vermissen. Die Leere der Trennung war eine Leere, die selbst durch den täglichen Briefaustausch nicht gefüllt werden konnte. Alicia hielt ihn über den Zustand ihres Großvaters auf dem Laufenden. Cavendish war erleichtert zu erfahren, dass die Situation nicht so schlimm war, denn er befürchtete, dass Alicia sonst untröstlich wäre. Und in diesem Moment konnte er nicht da sein, um sie zu trösten. Die Gesundheit des Marquis of Stafford besserte sich allmählich, eine bemerkenswerte Genesung angesichts seines hohen Alters. Er war Ende Juni abgereist, und Alicia kam, getreu ihrem Wort, drei Monate später nach Paris, um ihn zu besuchen. Sie wohnten in einem Hotel an den Champs-Élysées, machten tägliche Spaziergänge, besuchten Vorstellungen in der Pariser Oper, besuchten das Louvre-Museum und unternahmen Kutschfahrten zum Schloss Versailles, um die herbstliche Pracht zu besichtigen und zu genießen. Nach dem Krieg strömten sehr viele britische Touristen nach Paris, die nicht länger auf ihre eigenen Ufer beschränkt waren, ihre Schritte zeichneten nun Pfade über den Kontinent. Darüber hinaus machte der Wechselkurs mit einem Pfund, das fünfundzwanzig Francs einbrachte, die Lebenshaltungskosten in Paris erheblich niedriger als in London. Zahlreiche Aristokraten, die sich in finanziellen Schwierigkeiten befanden, sogar am Rande des Bankrotts, siedelten nach Paris, Brüssel und anderen kontinentalen Städten um. Aber leider sollte die diplomatische Mission nach zwei Monaten, im September, nach Wien aufbrechen, um am Kongress teilzunehmen. Alicia sehnte sich danach, nach England zurückzukehren, um bei ihrer Familie zu sein. Sie sorgte sich ständig um ihren Großvater. Da das Reisen unbequem war, hatte der alte Herr England nicht verlassen. Das Klima Südfrankreichs könnte vielleicht der Genesung förderlicher sein. Sie plante, ihn im folgenden Jahr nach Europa zu begleiten, sobald sich seine Gesundheit weiter verbessert hatte. William Cavendish, obwohl untröstlich, konnte seine Frau nur verabschieden. Alicia würde ihm nicht erlauben, seine diplomatischen Pflichten zu vernachlässigen, um sie zu begleiten. Als Hauptsekretär und wichtiges Mitglied der Mission spielte er eine entscheidende Rolle in den Verhandlungen. „Wir haben jeweils unsere Verantwortlichkeiten“, erinnerte sie ihn. Sie küsste seine Wange. Der eine blieb auf dem englischen Land, der andere in Wien. Ihre Trennung wurde noch größer, und der Briefaustausch wurde noch schwieriger. Cavendish verfasste zahlreiche Liebesbriefe und verzierte den unteren Rand jeder Seite mit skurrilen Skizzen von kleinen Hunden. „Ich gehöre dir, meine Liebste, und ich werde jede Nacht von dir träumen.“ Alicias Antworten, obwohl weniger überschwänglich, waren dennoch von einer stillen Zärtlichkeit erfüllt. „Ich vermisse dich auch schrecklich. Heute habe ich bei der Ordnung deiner Sachen ein gepresstes Veilchen in deiner Tasche entdeckt.“ Sie vereinbarten, sich im Frühjahr wiederzusehen, sobald der Winter vorüber war. Der Wiener Kongress erwies sich als langwierige Angelegenheit, die wahrscheinlich mindestens sechs Monate dauern würde. Das Reisen im Winter war beschwerlich, aber William Cavendish flehte sie an, ihn zu besuchen, sobald der Schnee geschmolzen war. Sie waren seit vier langen Monaten getrennt, und er vermisste sie verzweifelt, seine Nächte waren oft schlaflos. Er lockte sie mit Beschreibungen der endlosen Bälle, die am Wiener Hof stattfanden, wo jeder Walzer und andere Tänze wie die Polonaise tanzte. Sie, so versicherte er ihr, würde zweifellos die schillerndste Dame sein, die anwesend war. Der Walzer war dank der Bemühungen des Prinzregenten und von Almack’s im Vorjahr endlich in England eingeführt worden, obwohl er noch nicht weit verbreitet getanzt wurde und sich hauptsächlich auf private Zusammenkünfte beschränkte. „Ich sehne mich so nach dir. Warum kommst du nicht zu mir?“, klagte er spielerisch. Aber er ermahnte sie immer noch, zu warten, bis der Winter vorüber war, denn eine lange Reise unter solchen rauen Bedingungen könnte leicht zu einer Erkältung führen. Alicia schrieb zurück und informierte ihn, dass sie im April in Europa eintreffen würde, in Begleitung ihres Großvaters. Der Marquis of Stafford war in der Vergangenheit Botschafter in Frankreich gewesen, und er und seine Frau waren ausgiebig durch den Kontinent gereist. Er wünschte sich, diese vertrauten Orte noch einmal zu besuchen. William Cavendish freute sich sehnsüchtig auf ihr Wiedersehen. Aber der Lauf der Ereignisse nahm, wie so oft, eine unerwartete Wendung. Am 26. Februar 1815 entkam Napoleon von Elba und löste in ganz Europa Schockwellen aus. Anfang März landete er in Südfrankreich. Zunächst waren die Zeitungen voller Spott, aber innerhalb von zwölf Tagen hatte er Paris erreicht und seine Herrschaft erfolgreich wiederhergestellt. Panik erfasste den Kontinent. Die Pariser Zeitung Le Moniteur Universel veröffentlichte eine Reihe von Berichten, in denen die Ereignisse ausführlich geschildert wurden. (Eine französische Zeitung) Und so verlor Alicia den Kontakt zu William Cavendish. Solche Störungen waren inmitten der Turbulenzen, die Europa heimsuchten, an der Tagesordnung. Napoleon versammelte seine Armee, und die britischen Touristen, die auf dem Kontinent Urlaub machten, bemühten sich, eine Passage auf Schiffen nach Hause zu kaufen. Seine ersten Briefe hatten ein gewisses Maß an Besorgnis zum Ausdruck gebracht, das sich allmählich vertiefte. In seinem letzten Brief hatte er sie angewiesen, im April in England zu bleiben, und dass auch er bald zurückkehren würde. „Mach dir keine Sorgen um meine Sicherheit, meine Liebe.“ Aber danach Stille. Es kamen keine weiteren Briefe an. Die Herzogin von Devonshire tröstete ihre Tochter: „Es ist nur eine Unterbrechung der Kommunikation. William ist bei der diplomatischen Mission; er wird sicher sein.“ Alicia runzelte die Stirn. „Aber er ist in Paris.“ Er war im Februar von Wien versetzt und der britischen diplomatischen Mission in Frankreich zugeteilt worden, um… um sie und ihren Großvater bei ihrer Ankunft in Europa willkommen heißen zu können. Die Herzogin von Devonshire beobachtete, wie ihre Tochter aufstand. Ihr Gesicht, so jugendlich, war dennoch von Entschlossenheit geprägt. „Ich werde ihn finden“, erklärte sie. Sie hatte eine Entscheidung getroffen. Der erste Instinkt jedes Elternteils wäre natürlich gewesen, Einwände zu erheben. Sogar der Haushalt des Earl of Burlington äußerte seine Missbilligung. Aber Alicia überzeugte sie schnell. Der Herzog willigte ein und schickte Offiziere aus seinem eigenen Regiment, um sie zu begleiten. Alicia bestieg in Dover ein Schiff und stach in See in Richtung Kontinent. Paris war gefallen, und die ehemaligen Ausländer flohen nach Belgien, die meisten nach Löwen und dann weiter nach Brüssel, wo sie innehalten würden, bevor sie zu den Häfen weiterzogen, um nach England zurückzukehren. Alicia reiste jedoch in die entgegengesetzte Richtung. Sie fuhr in einer Kutsche auf der Hauptstraße, ihr Diener neben sich, und erkundigte sich fleißig nach dem Aufenthaltsort der britischen diplomatischen Mission. Sie notierte akribisch ihre Beobachtungen, ihre Stirn in Konzentration gerunzelt. Der erste Tag brachte keine Nachrichten. Am zweiten Tag erfuhr sie, dass sie sich Berichten zufolge mit der Armee nach Brüssel zurückzog. Alicia logierte in einem lokalen Gasthaus, bürstete ihr Haar, steckte sorgfältig ihre Haube auf und übernahm das Kommando auf dem Pferderücken, wobei sie sich geschickt durch die geschäftigen Menschenmengen bewegte. Sie suchte nach ihm. Sie folgte jedem Hinweis und beobachtete alles um sich herum. Schließlich, inmitten des Chaos, entdeckte sie eine Gestalt, die in einen langen Umhang gehüllt war. Er saß auf einem prächtigen schwarzen Ross, schwenkte eine Pistole, brüllte aus Leibeskräften Befehle und feuerte dann einen Schuss in die Luft, um die Ordnung aufrechtzuerhalten. Fliehende Zivilisten, verstreute und panische Soldaten aus verschiedenen Nationen, alle drängelten sich zusammen und verursachten fast eine Massenpanik. Sein Haar war ungekämmt, sein Bart unrasiert, sein Aussehen ungepflegt, ein krasser Gegensatz zu seinem üblichen tadellosen Aussehen. Hinter ihm standen britische Soldaten, bekleidet mit ihren markanten roten Uniformen und Gewehren tragend. Er runzelte die Stirn, sein Mund stieß zweifellos Flüche aus. Er drehte seinen Kopf und erstarrte. Er hatte sie gesehen. Sie wurden von der schwellenden Flut fliehender Fahrzeuge und Menschen getrennt. Alicias Pferd erschrak, aber sie schaffte es, die Kontrolle zurückzugewinnen. Er rief ihren Namen, seine Stimme voller Dringlichkeit, obwohl sie ihn über den Lärm nicht hören konnte. Cavendish kämpfte darum, sich durch die Menge zu drängen, um sie zu erreichen. Auch sie war auf dem Weg zu ihm, eine gegenseitige Verfolgung. Er stieg ab, sein Gesicht eine Maske aus Unglauben und überwältigender Freude. „Alicia!“ Sie umarmten sich, ihre Körper verschmolzen. Ihm wurde dann klar, wie schmutzig er war, bedeckt mit Schlamm und Dreck. Er zog sich leicht zurück. Er führte sie an einen abgelegeneren Ort. Er kratzte seine Stiefel ab, suchte nach Worten, seine Manieren waren liebenswert unbeholfen. Die drängelnde Menge schob sie beiseite und zwang sie, sich zu bewegen. Cavendish schützte sie beschützend und stieß instinktiv einen Fluch aus: „Verdammt!“ „Ich entschuldige mich“, sagte er schnell und wandte sich wieder ihr zu. „Ich…“ Er hatte geschworen. Er war noch nie so grob gewesen. Alicia blickte in seine blutunterlaufenen Augen. Er war erschöpft, völlig müde, doch er schaffte es, ein Lächeln zu zaubern, ein strahlendes Lächeln nur für sie. „Ich bin gekommen, um dich zu finden“, sagte sie, ihre Worte einfach und direkt. „Das ist gefährlich“, ermahnte er sie sanft und schüttelte den Kopf. „Du dummes Mädchen.“ Wie lange hatte sie nach ihm gesucht? Worte, eine Flut von ihnen, verdichteten sich letztendlich zu einer einzigen Frage. „Geht es dir gut?“, fragte er, seine Stimme voller Sorge, und reichte aus, um ihr Gesicht zu berühren, dann zögerte er, aus Angst, ihre Wange zu beschmutzen. „Großvater geht es gut, ebenso Vater und Mutter, Lady Diana und Lord Cavendish, der Earl und die Countess of Burlington…“ Alicia zählte eine Liste von Namen auf und erstreckte sich sogar auf ihr Pony und ihren Hund. „Es geht ihnen allen gut“, schloss sie und überbrachte ihre Grüße und Ängste. Sie hatte sich jedoch selbst nicht erwähnt. Cavendish wartete geduldig, bis sie fertig war, und schüttelte leicht den Kopf. „Nein, ich meine, geht es dir gut?“ Alicia war einen Moment lang verblüfft, dann begegnete sie seinem Blick. „Mir geht es gut“, sagte sie sanft. Seine Lippen krümmten sich zu einem echten Lächeln, und er erlaubte sich endlich, ihr Gesicht zu berühren. Er hatte sie gefunden. Alles, was er sah, war real. „Es tut mir so leid“, sagte er, seine Stimme voller Reue. „Du hast meine Briefe nicht erhalten, Alicia. Die Kommunikationslinien von Paris nach Löwen waren unterbrochen. Ja, ich habe mir Sorgen um dich gemacht. Es tut mir leid, Alicia.“ Alicia schüttelte den Kopf. Sie fasste seine Hand. Unter seiner Handfläche spürte er das zarte Flattern ihres Pulses. Sie bestiegen die Kutsche. Er hatte drei Tage und zwei Nächte nicht richtig geschlafen und nur kurze Nickerchen geschafft. Er hatte Erfahrung im Militär, daher war er, anstatt die diplomatische Mission direkt nach Brüssel zu begleiten, zurückgeblieben, um die Ordnung aufrechtzuerhalten. Sie unterhielten sich, diese wiedervereinten Liebenden, ihre Hände fest umschlungen, unfähig, die Verbindung zu unterbrechen. Mit ihr an seiner Seite, ihre schwachen, vertrauten Duft einatmend, schlief er schnell ein. Er wachte auf. „Ich bin eingeschlafen?“ „Ja“ Er rieb sich die Stirn, eine Geste der Müdigkeit. Es war bereits Dämmerung. Sie waren auf dem Weg nach Brüssel. William Cavendish seufzte plötzlich. „Ich werde wirklich alt“, bemerkte er, ein Hauch von Resignation in seiner Stimme. Tatsächlich würde er bald dreißig Jahre alt werden. Und Alicia, sie war erst zwanzig, noch nicht volljährig. Sie war so jung. So ein großer Unterschied trennte sie. Wie schnell die Zeit verflogen war. „Nein“, antwortete Alicia fest. Sie umfasste sein Gesicht mit ihren Händen. Er war immer noch auffallend gutaussehend, aber wie er gesagt hatte, er war reifer geworden, seine Gesichtszüge waren definierter, sein Blick wissender. Er lächelte, seine Stirn berührte ihre. Er senkte den Kopf, um sie zu küssen, ein Wiedersehen nach sechs langen Monaten der Trennung. Doch es fühlte sich an, als hätten sie sich erst gestern getrennt. Ihr Gesicht, ihr Lächeln, hatten sich so lebendig in sein Gedächtnis eingeprägt, und dann war sie erschienen, wie aus einem Traum herbeigezaubert. Es fühlte sich surreal an. „Ich liebe dich“, erklärte er, seine Stimme heiser vor Emotionen. Er schloss die Augen, seine langen Wimpern striffen seine Wange. Vor wenigen Augenblicken hatte er tief geschlafen, seinen Kopf auf ihrer Schulter ruhend. Sie antwortete, ihre Stimme voller Aufrichtigkeit: „Ich liebe dich auch.“