Kapitel 46. Ein höchst singuläres Verständnis

Die Jagdparty war in vollem Gange, und nicht nur für Füchse. Ein paar Herren, mit Gewehren in der Hand, hatten es darauf abgesehen, Vögel abzuschießen, und zielten mit geübter Leichtigkeit in den Himmel. Fasane und Auerhähne, aus den Mooren aufgescheucht, boten reichlich Sport. Die nahegelegenen Wälder, dick mit den Vögeln, die sich auf das Abendrot vorbereiteten, boten eine besonders großartige Gelegenheit für die Jagd – die langschwänzigen Hähne ein prächtiger Anblick, wenn sie aufflogen, nur um von einem gut gezielten Schuss zur Strecke gebracht zu werden. Alle kehrten in bester Stimmung zurück, denn so war die Freude der Jagdsaison, ein flüchtiges paar Monate, die man in vollen Zügen genießen sollte. Alicia hatte sich natürlich hervorgetan und den Spitznamen „Diana“ erhalten, eine wahre Jägerin mit ihrem Bogen und Pfeil. Sie musterte ihren beträchtlichen Wildhaufen mit unbeschwerter Miene und überließ das Abziehen den Dienern. William Cavendish beobachtete sie, seine Augenbraue auf die vertraute Weise gewölbt, ihre Lebhaftigkeit eine ständige Quelle der Belustigung – und, wenn er ehrlich war, ein Hauch von Ehrfurcht. Es schien, als hätte sich ihr Eheleben wenig verändert, zumindest im Geiste. Sie blieb so frei und unbeschwert wie eh und je. Er überschüttete sie mit Komplimenten, jedes aufwendiger als das letzte. Sie warf ihm nur einen Blick zu, ein Aufblitzen von Belustigung in ihren Augen. Er verstand sofort, suchte sich eine abgelegene Ecke und bot eine spöttische Verbeugung der Unterwerfung an. Sie belohnte ihn mit einem kurzen, flüchtigen Kuss. William Cavendish jedoch trug ein Lächeln völliger Zufriedenheit. Niemand, absolut niemand, konnte die Tiefe seines Glücks begreifen. Sie hatte angefangen, ihn in ihren Briefen als „meinen Mann“ zu bezeichnen, eine subtile Änderung der Anrede, die nicht unbemerkt geblieben war. Sie standen Schulter an Schulter und lauschten dem Geplauder der anderen Gäste, tauschten Höflichkeiten aus. Alicia schob ihren Arm durch seinen, ihre Finger verschränkten sich. Er war, ganz und gar, in den Stoff ihres Lebens eingewebt. Die Fasane, wie sich herausstellte, waren köstlich. Die Krähen ergaben überraschenderweise eine bemerkenswert herzhafte Pastete. Der Tagesertrag trug zum Festmahl des Abends bei. Lady Salisbury, stets die liebenswürdige Gastgeberin, erhob sich, um einen Toast auszusprechen, klopfte mit einem zarten Klingeln an ihr Glas und segnete das frisch vermählte Paar. In gewisser Weise war die gesamte Jagdgesellschaft zu ihren Ehren inszeniert worden. Die Feierlichkeiten, so erfuhr man, waren noch lange nicht vorbei und erstreckten sich über mehrere Tage. Lady Salisburys Jagdgesellschaften waren für ihre tadellose Qualität bekannt, jede Aktivität mit einer gewissen Eleganz durchgeführt. Es war daher eine begehrte Einladung unter dem Adel. Sogar der Prinzregent, trotz seiner zunehmenden Vorliebe für Wein und seines eher ausladenden Umfangs, der das Reiten heutzutage weniger ansprechend machte, war anwesend, in seiner Kutsche mit seiner Mätresse, der Marchioness von Hertford, thronend. Er war ganz vernarrt in die Dame, hieß es, nachdem er sie zwanzig Jahre zuvor erstmals umworben hatte, nur um zurückgewiesen zu werden. Nun hatte das Schicksal sie auf seine besondere Weise zusammengebracht. Lady Hertford, eine Frau in ihren Fünfzigern, besaß eine gewisse Fülle, obwohl sie in ihrer Jugend als eine auffallende Schönheit galt. Als überzeugte Tory übte sie beträchtlichen Einfluss auf den Prinzregenten aus. Alicia, aufgrund der Verbindungen ihrer Familie, war im königlichen Kreis keine Fremde. Ihr Großvater und ihr Vater hatten beide als Lordkämmerer gedient, obwohl der alte Herzog seinen Posten nach einer Meinungsverschiedenheit mit König Georg III. eher unzeremoniell aufgegeben hatte. (Der König, sehen Sie, hatte sich mit den Tories verbündet, um die Whigs zu unterdrücken, insbesondere nach dem Aufstieg dieses Emporkömmlings, William Pitt des Jüngeren. Der Herzog von Devonshire, ein selbsternannter „Prinz der Whigs“, war schon immer eine führende Persönlichkeit gewesen.) Der Prinzregent, als er noch Prinz von Wales war, hatte sich mit den Whigs verbündet, um seinen Vater zu bekämpfen. Doch als er mit dem Regency Act im Vorjahr die Macht übernahm, verriet er eher seine früheren Reformversprechen und Whig-Ernennungen und wechselte sein Bündnis zu den Tories, um politischen Einfluss auszuüben. Der ehemalige Premierminister Perceval hatte nach einem langen Machtkampf die Tory-Position gefestigt und sich geweigert, die Autorität an den Prinzregenten abzutreten. Leider war er im Mai ermordet worden, und nach weiteren politischen Machenschaften blieben die Tories an der Macht, mit dem gemäßigteren Lord Liverpool, der nun das Ruder übernahm. Der Prinzregent versuchte inmitten dieser turbulenten Landschaft, die königliche Autorität zurückzugewinnen, die seit Jahrzehnten stetig schwand. In diesem komplizierten Machtspiel war Alicias potenzielle Peerage so bequem aufgeworfen worden. Die Whigs, nach ihrem wahrgenommenen Verrat im letzten Jahr, hatten ihre Unterstützung für die derzeitige Thronfolgerin, Prinzessin Charlotte von Wales, verlagert. Doch die Prinzessin war erst sechzehn Jahre alt, und die Beziehung ihrer Eltern war bekanntermaßen angespannt. Der Prinzregent und seine entfremdete Frau hatten nach ihrer Heirat nur kurzzeitig zusammengelebt und keine weiteren Erben gezeugt. Ihr geliebter Großvater Georg III. war dem Wahnsinn erlegen, und die arme Prinzessin Charlotte befand sich unter den wachsamen Augen ihres Vaters, praktisch eine Gefangene. Alicia war seit ihrer Jugend mit ihr bekannt und von ihren Eltern als Begleiterin ernannt worden. Alicia, ein Jahr älter, war für ihren scharfen Verstand und ihre ungewöhnliche Fassung bekannt, Eigenschaften, die die Prinzessin zutiefst bewunderte. In ihrer Isolation im Palast hatte Prinzessin Charlotte beträchtliche Unterstützung von der Familie Cavendish erhalten. Sie war die einzige, unbestrittene Erbin, und insbesondere mit dem nachlassenden Gesundheitszustand und dem zunehmend erratischen Verhalten des Prinzregenten, das dem königlichen Ruf schweren Schaden zugefügt hatte, wurde sie vom britischen Publikum verehrt. Politische Kämpfe erforderten natürlich immer einen scharfen Blick für Bündnisse und die Aufrechterhaltung des Einflusses innerhalb der eigenen Partei, das Sammeln von Unterstützung und Anhängern. Bisher hatten Generation für Generation bewundernswert abgeschnitten. Andernfalls hätte der Earl of Devonshire während der Glorious Revolution nicht so kühn den Brief unterzeichnet, in dem William von Oranien eingeladen wurde, und sich ein Herzogtum und beträchtliche Macht verdient. Der Prinzregent war weniger erfreut darüber, dass seine ehemaligen Whig-Verbündeten seine Tochter unterstützten. Angesichts der potenziellen Vorteile war er jedoch gezwungen, seinen Lordkanzler und die Bischöfe anzuweisen, die Angelegenheit im House of Lords zu unterstützen. Schließlich brauchte er das Gleichgewicht zwischen den beiden Parteien und die Whigs im Unterhaus, um Maßnahmen vorzuschlagen, die ihm genehm waren – wie z. B. die Finanzierung der Renovierung der Regent Street. Alles, was mit Vergnügen zu tun hatte, unterstützte er von ganzem Herzen. Die Übereinkunft war daher stillschweigend verstanden worden. Das Parlament sollte offiziell erst im Februar zusammentreten, aber schon im Dezember kehrten die Mitglieder nach London zurück, um verschiedene Vorschläge zu diskutieren. William Cavendish, mit einem spielerischen Glanz in den Augen, nannte sie „Lady Clifford“. „Was soll ich tun, Alicia? Du wirst einen Titel haben, und ich werde nichts haben“, neckte er und klimperte mit den Wimpern. Ach, ein Mann konnte einen Titel nicht durch seine Frau erben. Die Gespräche des Abends beinhalteten unweigerlich eine beträchtliche Menge Wein. William verströmte ein berauschendes Aroma von Bordeaux. Er warf ihr einen Seitenblick zu und versuchte, seinen Kopf auf ihrer Schulter in einer ausgesprochen betrunkenen Weise auszuruhen. Solche Trink- und Glücksspielpartys dauerten bekanntlich bis in die frühen Morgenstunden. Er jedoch hatte sich frühzeitig davongemacht. Nach den notwendigen gesellschaftlichen Verpflichtungen tauschte Alicia Wangenküsse mit Lady Salisbury aus und bereitete sich aufs Bett vor. Als die Uhr im Flur zwölf schlug, bedeckte Cavendish ihre Ohren. „Erinnerst du dich an Neujahr? Nach unserer Verlobung?“ Die Glocken hatten geläutet, und sie hatten einen höflichen Kuss ausgetauscht. Er erinnerte sich an den genauen Druck ihrer Lippen auf seinen. „Und Vauxhall Gardens“, fuhr er fort, seine Stimme dick vor Erinnerung. Die Vergnügungsgärten am Südufer der Themse, beleuchtet von Tausenden von Lampen, mit Orchestern, Freilufttänzen, Feuerwerken, Wassershows und Paraden von Kutschen. „Als du diese Maske getragen hast. Ich habe einen Kuss gestohlen, sogar durch den Stoff hindurch. Die mit den Pfauenfedern.“ Er schwafelte weiter, seine Worte ein Strom von liebevollen Erinnerungen. Er hatte es genossen, sie damals zu necken, und empfand ein unnatürliches Vergnügen daran, genau das zu tun, was Alicia nicht wollte, eine Gewohnheit, die sich im Laufe ihrer langjährigen Bekanntschaft gebildet hatte. Er kicherte leise, sein Atem warm auf ihrer Wange. Er hatte jede Berührung, jeden flüchtigen Moment des Kontakts akribisch katalogisiert und sie in seinem Kopf wie eine geschätzte Sammlung abgespielt. Alicia wiegte sein Gesicht und überlegte. Dann, sich auf die Zehen stellend, schlang sie ihre Arme um seinen Hals und fing seine wirren Lippen in einem Kuss ein. Er verstummte, im Moment fassungslos, bevor er sie fest umarmte, und die beiden stolperten in die Schatten des Flurs, um die Angelegenheit gründlicher zu untersuchen. Lady Salisbury besaß, so muss man sagen, ein ausgeprägtes Verständnis für die Bedürfnisse von Frischvermählten. Sie hatte ihnen nachdenklich ein abgelegenes Gästezimmer zugewiesen, das durch einen langen Korridor getrennt war und Privatsphäre und Ruhe gewährleistete. Sie zogen sich jedoch nicht sofort zurück. Stattdessen tanzten sie Hand in Hand im dunklen Flur, einen Walzer, der in gedämpften Flüstern und unterdrücktem Kichern aufgeführt wurde, und bewegten sich von einem Ende zum anderen, einander zugewandt, in anmutigen Kreisen. Cavendish summte einen Walzer, den er während seiner Reisen auf dem Kontinent gehört hatte, und hielt den Takt mit einem sanften Tippen seines Fußes ein. Ihr Rock strich an seinen Stiefeln entlang, als sie lachten, ihre Stimmen ein melodiöser Kontrapunkt zu seinem Summen. Sie verweilten noch eine Weile im Flur und tauschten ruhige Worte und einen letzten Gute-Nacht-Kuss aus. Nach dem Waschen fand er den Weg zu ihrem Zimmer. „Du musst an mich gedacht haben“, sagte Alicia und legte ihr Buch beiseite. Ihr Gesicht war vom sanften Schein der Nachttischlampe erleuchtet. Cavendish kam näher und stupste ihre Wange an. Ihre Gesichter waren nahe, und er bemerkte immer die feinen, flaumigen Haare auf ihrer Haut, ein Beweis für ihre Jugend. Sie umarmte seinen Hals, musterte ihn eingehend, und wechselte dann, um ihm auf dem Bett Platz zu machen. Er grinste und gesellte sich zu ihr. William Cavendish hatte endlich sein lang gehegtes Ziel erreicht, sich in ihr Bett zu schleichen. Sie hatte, wie er erkannte, immer einen Platz für ihn reserviert, zumindest in ihrem Herzen. Er war manchmal unersättlich fordernd und manchmal leicht zufriedenzustellen. Sie taten nichts weiter, als sich zu halten und in einer bequemen Umarmung einzuschlafen. Die Jagdparty hatte vielleicht eine Vielzahl gemeinsamer Erinnerungen geweckt. Alicia kuschelte sich an ihn, und er spielte gedankenverloren mit ihren Haaren, während ihre Finger die Raffungen seines Hemdes nachfuhren. Sie sahen einander an, Lächeln krümmten ihre Lippen. „Ich werde vor Tagesanbruch verschwinden“, flüsterte er und küsste ihre Stirn. „Gute Nacht.“ Es war schließlich immer noch etwas unpraktisch, in einer so kompromittierenden Position entdeckt zu werden, während man Gast in einem anderen Haus war, selbst für ein formell verheiratetes Paar. Alicia nickte, ihre Augen waren schwer vom Schlaf. Er konnte ihre wachsende Zuneigung für ihn spüren. So wie sie während der Jagd absichtlich ihr Pferd verlangsamt hatte, sich umdrehte und wartete, bis er aufholte, nur um ihr Pferd wieder anzuspornen, sobald er sich näherte, ein spielerisches Spiel, das beide zu genießen schienen. Am folgenden Tag ging die Jagd weiter, konzentrierte sich aber hauptsächlich auf das Auerwild und wagte sich höher in die Moore. Die beiden stiegen ab, Gewehre in der Hand, und verfolgten ihre Beute. Auerwildfleisch galt als besondere Delikatesse, und für den Abend war ein Lagerfeuer geplant, ein rustikales Lager. Der Herzog und die Herzogin von Devonshire beobachteten mit stiller Zufriedenheit die nahtlose Harmonie, die sich zwischen den beiden entwickelt hatte. Cavendish, leicht stirnrunzelnd, hob ein gefallenes Auerwild auf, entfernte sorgfältig verirrte Gras- und Federreste, und Alicia, zu ihm aufblickend, brach in ein strahlendes Lächeln aus. Zumindest schienen sie glücklich zu sein und zerstreuten alle verbleibenden Zweifel. In den zwei Monaten seit ihrer Hochzeit hatten sich die Frischvermählten eindeutig an die Gesellschaft des anderen gewöhnt. William Cavendish ging voran, hielt die Hand seiner Frau, sein Gang war lang und selbstbewusst. Er hob sie auf ihr Pferd, stand unverhohlen nah, wartete darauf, dass sie in seine Arme sprang. Ihr Einverständnis war bemerkenswert intim, insbesondere nach den Standards aristokratischer Ehen. Glücklicherweise schienen sich keine von beiden übermäßig um die Meinung anderer zu kümmern. Die Jagd dauerte den ganzen Tag an und endete mit einem lebhaften Lagerfeuer, bei dem die Gäste das frisch zubereitete Auerwild zusammen mit anderen Wildvögeln und Kaninchen und sogar Fischen, die in einem nahegelegenen Bach gefangen wurden, rösteten. Der Sohn des Marquis, Lord Cranborne, und eine Gruppe seiner jungen Freunde hatten es geschafft, einen Wildschwein zu fangen, das, nachdem es mit Honig bestrichen und mit Gewürzen bestreut worden war, zu einer verlockenden Perfektion geröstet wurde. William Cavendish, normalerweise ein notorischer Bonvivant, hatte nichts zur Jagd beigetragen, seine ganze Aufmerksamkeit war ganz auf seine Frau gerichtet. Er drehte gedankenverloren einen schlanken Stock und schnippte unachtsam mit den umgebenden Unkräutern. Alicia, ihr Rock für die Praktikabilität hochgebunden, suchte nach Krähennestern. Nachdem sie eins gefunden hatte, wies sie ihn, wie üblich, an, den Inhalt zu holen. Er bestand auf ein paar lobenden Worten, obwohl eine bloße verbale Anerkennung ausreichte, bevor er mühelos den Baum bestieg. Er kehrte triumphierend mit einer reichlichen Ernte zurück. Sie fragte nicht mehr, ob er „nichts Besseres zu tun“ habe. Denn Alicia erkannte allmählich, dass sie tatsächlich sein „Etwas zu tun“ war. Während ihr das Konzept etwas unwahrscheinlich erschien, genoss sie ihre Interaktionen in vollen Zügen. Sie hatte das Gefühl, dass sie ihre einmonatigen Flitterwochen fortsetzten und sie, wie es viele Frischvermählte taten, auf volle drei Monate verlängerten. Alles verlief mit erstaunlicher Glätte, ohne einen einzigen nennenswerten Streit. Vielleicht hatte das vorangegangene Jahrzehnt ihre Fähigkeit zu argumentieren erschöpft. Er schnitzte das Fleisch für sie und hielt die Platte, Messer und Gabel in der Hand. Alicia wies darauf hin, dass sie selbst durchaus fähige Hände habe, obwohl sie dankbar ein Stück annahm, das er ihr anbot, und sich vorbeugte, um es entgegenzunehmen. „Bitte, Alicia, erlauben Sie mir dieses Vergnügen“, sagte er, seine Art ganz vertraut, sich um sie zu kümmern, war zur Selbstverständlichkeit geworden. Cavendish schwelgte in jeder Gelegenheit zum Glück. Flaschen edlen Weins wurden entkorkt, und als die Stimmung stieg, begann ein Herzog, bewegt von der festlichen Atmosphäre, einen schottischen Jig zu tanzen. Die begleitenden Musiker, leicht verfügbar, stimmten eine lebhafte Melodie auf den Dudelsäcken an, und die am Feuer sitzenden klatschten im Takt mit. Einige der schottischen Adligen beteiligten sich am Tanz. Alicia, ihre Wangen errötend, stützte ihr Kinn auf ihre Hand und sah amüsiert zu. Dann erhob sie sich, begann zu treten und sich zu drehen und die Schritte mit geübter Anmut auszuführen. Cavendish gesellte sich zu ihr, und sie fassten sich an den Händen und drehten sich im Kreis. Country-Tänze enthielten oft schottische Elemente, und obwohl er selbst kein Schotte war, hatte ihn seine jahrelange Erfahrung in Edinburgh ihren traditionellen Feierlichkeiten ausgesetzt. Er lernte schnell, wenn auch vielleicht etwas ungeschickt, als sie sich gegenüberstanden, sich an den Händen hielten und sich ansahen, während sie sich drehten. Unter Jubel und Gelächter zog er Alicia näher, wirbelte sie im Kreis herum, tauschte die Plätze mit anderen Tänzern, nur um schnell zurückzukehren und sie wieder in seine Arme zu nehmen. Er fühlte sich in diesem Moment als der glücklichste Mensch der ganzen Welt. Die Nacht wurde in Zelten verbracht, eine sanfte Brise bewegte die Leinwand. Er schlüpfte hinein und umarmte sie von hinten. Alicia bedeckte seine Hand mit ihrer eigenen, sein Kinn ruhte auf ihrem Kopf. Die Festfreude ging draußen weiter, aber die Novembernacht war zu kalt, um lange draußen zu bleiben. Sie würden unweigerlich in das Haus zurückkehren müssen. Im Moment hatten sie jedoch ihr eigenes privates Heiligtum. Sein Atem war warm in ihrem Nacken, seine Umarmung ebenso. Alicia drehte sich um und vergrub ihr Gesicht in seiner Brust. Sie brauchten keine körperliche Intimität mehr, um etwas zu beweisen, doch sie schwelgten in dem Gefühl nackter Haut auf nackter Haut. Cavendish strich über ihre Hand, seine andere Hand spielte mit ihren Haaren, seine Finger zeichneten die glatte Linie ihrer Stirn nach. Er war immer in irgendeiner kleinen, liebevollen Geste engagiert. Alicia schwieg, ihre Augen waren gesenkt. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Alicia, aber ich habe heute daran gedacht, wie unglaublich glücklich ich bin.“ Seine Lippen berührten ihren Hals und spürten den Puls, der dort schlug. Alicia sah ihn an. Manchmal zeigte er ihr eine verletzliche, melancholische Seite, und sie konnte seinen Herzschlag immer hören, viel stärker und lebendiger als vor ihrer Heirat. Er war nicht mehr nur ein verschmitzter, unbeschwerter Taugenichts, obwohl er oft über verschiedene Dinge nachdachte, er brachte ihr neue und tiefgreifende Empfindungen. Wie eine überfließende Fülle an Liebe. Sie fragte sich nach ihren Ursprüngen. War es ihre gemeinsame Abstammung oder ihre zehnjährige Bekanntschaft? Alles war wirklich ganz unerklärlich. „Ich war heute sehr glücklich“, antwortete Alicia. Er ließ sie geduldig nachgeben und kreiste wie in der Vergangenheit um sie herum. Nur jetzt war das ungeduldige Stirnrunzeln seiner Jugend durch ein kaum unterdrücktes Lächeln ersetzt worden. „Du hast dich so sehr verändert“, bemerkte sie. Cavendish errötete leicht. Sein früheres Verhalten als Cousin war nach den meisten Maßstäben tadellos gewesen, doch er hatte immer noch das Gefühl, sie manchmal ziemlich schlecht behandelt zu haben. Gerade als er sie nach ihrer Einschätzung seines gegenwärtigen Ichs befragen wollte, schloss sie die Augen und schlief in seinen Armen ein. Sie war, verständlicherweise, von den Aktivitäten des Tages erschöpft. Er betrachtete ihr friedliches Gesicht, ein hilfloses Lächeln umspielte seine Lippen. Auf der Kutschfahrt zurück wurde sie aus dem Schlaf geweckt und lehnte sich lässig an ihn an, ihre Kapuze bedeckte die Hälfte ihres Gesichts. Er begleitete sie, und Alicia, die es schaffte, ein gewisses Maß an Wachsamkeit wiederzuerlangen, machte sich fertig. Sie hatten wieder zusammen geschlafen, eine weitere Nacht. Sie klammerte sich instinktiv an seinen Arm. Ein weiterer Tag brach an. Aktivitäten, die sie zuvor erlebt hatten, nahmen nach ihrer Heirat eine neue Dimension an. Neben der Jagd wurden noch andere Ablenkungen eingeschoben. Einige Gäste setzten die Jagd fort, während sie, nachdem sie sich sattgeritten hatten, sich einer Gruppe junger Leute auf dem Rasen für ein Kricketspiel anschlossen. Sie taten sich zusammen und machten die Zeit wett, in der er zu spät zu ihrem Kricket-Date gekommen war. „Ich war nicht vergesslich, ich war nur zehn Minuten zu spät!“, protestierte er, gefolgt von einem Anfall spielerischen Geplänkels. Das Spiel erreichte einen kritischen Punkt, einen entscheidenden Moment. Cavendish schickte mit einem kräftigen Schwung den geworfenen Ball in die Höhe. Ihre Gegner rannten, um ihn zu holen. Alicia rannte zwischen den Wickets hin und her und streckte sich, um sie zu berühren. „Renn, renn, renn!“ „Wir haben gewonnen!“ Ohne die Blicke ihrer Teamkollegen zu berücksichtigen, umarmte er sie freudig. Alicia lachte, in seinen Armen eingebettet. „Du bist glücklich.“ „Ja, ich bin sehr glücklich.“ Die anderen hatten die Situation eindeutig erfasst: Ihre Beziehung war so eng miteinander verbunden, dass kein Platz für jemand anderen war. Sie nutzten einen ruhigen Moment, um sich ins Gras zu legen und sich in der Sonne zu sonnen. Alicia zupfte gedankenverloren Wildblumen und flocht sie zu einem Kranz, bei dem er ihr gelegentlich half. Die fertige Kreation wurde ihm auf den Kopf gesetzt und umrahmte seine dunkelgeschminkten Augen. Cavendish, auf einen Ellenbogen gestützt, zerrte sie plötzlich herunter und zog sie für einen leidenschaftlichen Kuss herunter, der auf ihren Lippen und Wangen verweilte. Inmitten des schützenden hohen Grases setzten sich die Küsse fort, wiederholt und heftig. Alicia stieß ihn weg, nur um ihn wieder zu umarmen, sich näher zu drücken, und er hielt ihre Taille fest, um den Kuss zu vertiefen. Kurz gesagt, nach dieser Jagdsaison hatten sich ihre Gefühle füreinander erheblich verstärkt. Die Abende waren mit fortlaufenden Festen und Tänzen gefüllt, die einen erheblichen Teil ihrer Zeit einnahmen. Sie tanzten mehrmals, ohne auf die beobachtenden Augen zu achten, da es nicht die Gesellschaftssaison war, die für die Partnersuche unter unverheirateten jungen Menschen konzipiert war. Eine Dame bemerkte: „Ihre Intimität ist ziemlich unschicklich.“ Jeglicher Anstand schien aufgegeben worden zu sein. Die Herzogin hob, als sie das hörte, nur das Kinn, ein Ausdruck hochmütiger Verachtung. Ihre eigene Ehe war bekanntermaßen unglücklich, ihr Mann hatte mehrere Mätressen genommen und sie offen zu ihrer Demütigung vorgeführt. Der weite Blick der Dame sprach Bände. Die beleidigende Dame verstummte, in angemessener Weise gezüchtigt, und dachte, dass die Familie Cavendish wirklich unerträglich arrogant sei. Die Herzogin, ein schwaches Lächeln umspielte ihre Lippen, tauschte einen wissenden Blick mit Lady Diana aus. Beide Elternpaare gewährten dem Paar mit stillschweigendem Einverständnis reichlich Raum. Die Dinge entwickelten sich in eine positive Richtung. „Wollen wir uns davonmachen?“, schlug Cavendish vor. Sie hielten Händchen und zogen sich aus dem geschäftigen Ballsaal zurück. Sie zogen Mäntel an, führten leise ihre Pferde aus den Ställen, sattelten sie und ritten in die Nacht, um sich in die offenen Moore zu wagen. „Steig ab“, sagte sie, ihr Vertrauen in ihn war unerschütterlich. Sie sprang hinunter, und er fing sie sicher auf und weigerte sich einen Moment lang, sie loszulassen. Er führte sie unter dem Sternenhimmel im Laufschritt. Das bloße Auge konnte weitaus weniger Sterne erkennen als ein Teleskop, doch sie identifizierte zahlreiche Sternbilder. „Sie bleiben seit Jahrzehnten unverändert“, bemerkte Alicia. „Werden wir so sein?“, fragte er und blieb stehen und winkte ihr mit der Hand, als sie wegging, nur um zu rennen und zu ihr zurückzukehren. Alicia überlegte einen Moment. „Ja, ich glaube schon“, antwortete sie und umklammerte ihren Kaschmir-Persian-Schal, ihr Blick auf den Boden gerichtet. „Ja. Werden wir“, bestätigte er und ging langsam an ihrer Seite, seine langen Beine passten sich leicht ihrem Tempo an. Wenn es eine Veränderung geben sollte, könnte sie nur zum Besseren sein. Ein weiterer Tag brachte ein Polospiel, eine neue Sportart, die von modischen jungen Männern aus dem Osmanischen Reich eingeführt wurde. Cavendish, der mit einer diplomatischen Mission dorthin gereist war, gehörte zu den Ersten, die es in England populär machten. Er war unbestreitbar ein versierter Sportler, und Polo hatte in den letzten fünf oder sechs Jahren schnell an Popularität gewonnen. Es war jedoch oft schwierig, auf kleineren Plätzen zu spielen. Alicia, beschattet von einem Sonnenschirm, beobachtete das Geschehen vom Spielfeldrand aus und unterhielt sich mit den anderen Damen und jungen Frauen. Auf dem Anwesen des Marquis von Salisbury verließen die Gäste täglich das Gelände, nur um durch einen Zustrom neuer Gäste ersetzt zu werden, ein ständiger Strom von Besuchern. Die harmonische Beziehung des Paares, verbunden mit ihrem Status als Trendsetter, fiel mit dem wachsenden Einfluss bürgerlicher Werte zusammen, die die Bedeutung familiärer Tugenden betonten. Während der Adel weitgehend den verschwenderischen und hedonistischen Gepflogenheiten des vergangenen Jahrhunderts folgte, berührte der Anblick der echten Zuneigung des Paares, das strahlende Lächeln des Mannes und sein Verhalten, das sich so sehr von seinem gewohnten Selbst unterschied, unerwartet die Menschen um sie herum. In einer Welt der Künstlichkeit war wahre Emotion ein seltenes und kostbares Gut, das ein schwaches Verlangen weckte. Selbst wenn solche Darbietungen als unanständig galten und das unausgesprochene Einverständnis verletzten, dass die Ehe lediglich ein Familienvertrag sei und irrationale Vorstellungen wie Liebe darin keinen Platz hätten, waren für diejenigen mit ausreichendem Status und Einfluss solche Abweichungen zulässig. Zumindest respektierten, liebten sie einander. Einige Damen erkundigten sich bei Alicia, wie sie es geschafft habe, ihren Ehemann zu „zähmen“, angesichts seines Rufs als eigenwillige und arrogante Person. Alicia überlegte die Frage ernsthaft. Schließlich antwortete sie: „Ich weiß es nicht.“ Es war die Wahrheit. Sie erinnerte sich an den ständig verdrießlichen Gesichtsausdruck ihres Cousins nach ihrer Verlobung, sein Blick auf sie gerichtet, nur um sich abzuwenden, wenn sie zurückblickte. Jetzt würde er ihren Blick unerschütterlich festhalten, selbst nachdem sie sich abgewandt hatte, ein stiller, subtiler Wettstreit zwischen ihnen, bis er unweigerlich in Gelächter ausbrach. Er brauchte keine Techniken oder Strategien; er hatte sich einfach, freiwillig, verwandelt. William Cavendish, der sich mühelos auf dem Polofeld bewegte, schien immer alles mit Leichtigkeit zu meistern, doch vor Alicia verzichtete er auf alle Kontrolle und legte sie ganz in ihre Hände. In der Pause lächelte er sie von seinem Pferd aus an. Seine Flirts waren unverschämt. Alicia, äußerlich beherrscht, spürte, wie eine Röte auf ihren Ohren aufstieg. Während Gäste in einem anderen Haus bestimmte Handlungen eingeschränkt waren, konnte er immer noch ihren Körper streicheln und küssen, und sie reagierte gleichermaßen. Sie sehnten sich nach körperlichem Kontakt und fühlten sich unwiderstehlich zueinander hingezogen. Alicia war davon infiziert, so wie Cavendish es anfangs gewesen war, sie fühlte sich unbestreitbar von seiner Berührung und Wärme angezogen. Er beschwerte sich: „Wann können wir nach Hause zurückkehren?“ Sein Atem wurde schwerer, und Alicia, in einen Haufen Kleidung vergraben, hob den Kopf, um ihn zu küssen, und unterdrückte alle Geräusche. Inmitten des aufregenden Wettbewerbs und der Spiele bewegte sich William Cavendish mit Beweglichkeit und Geschick und manövrierte den Ball gekonnt. Schließlich sicherte er sich den Sieg. Mit einer Blüte platzierte er den Lorbeerkranz des Siegers auf Alicias Kopf. Die blonde Schönheit, mit den Blättern des Sieges gekrönt, die von der Plattform herabsah, war ein strahlender Anblick. Die versammelte Menge jubelte, einschließlich der Bewohner und Pächter des Anwesens von Salisbury, die gekommen waren, um zuzusehen. Der Prinzregent schlug sie vor, und alle stimmten einstimmig zu, sie zur „Königin der Schönheit“ zu krönen. Diese Form des Polo wurde in Hertfordshire zu einer Meisterschaft, und dieser Titel und diese Ehre wurden formalisiert, um alle paar Jahre an die besuchenden Damen verliehen zu werden. Alicia, als unbestreitbar schöne Frau, trug den Titel für mehrere aufeinanderfolgende Amtszeiten. Cavendish, von einem jungen Verehrer zu einem älteren Mann, saß im Publikum und beobachtete, aber dies waren alles Ereignisse der Zukunft. Wenn sie allein waren, umfasste er ihre Taille und küsste sie. Cavendish murmelte liebevoll und benutzte einen Spitznamen, der nur ihnen bekannt war. Sie war seine „Diana“, die heiligste und unverletzlichste, eine Göttin, die verehrt werden sollte, obwohl er immer ruhelos versuchte, etwas zu tun. Die sechstägige Jagdsaison endete endlich, ein durchschlagender Erfolg. Alle hatten ihnen den unauslöschlichen Eindruck eines Paares verliehen, das tief verliebt war, frei von jeglicher Zwietracht oder Unglück. Gelegentliche Meinungsverschiedenheiten traten immer noch auf, wie z. B. seine heimlichen Kommen und Gehen, die ihren Schlaf störten. Alicia, eine Decke umklammernd, bemerkte: „Ich glaube, Lady Salisbury ist sich dessen bewusst.“ William Cavendish, im Moment beschämt, fand ihre Wärme, die seine Verlegenheit schnell zerstreute. „Aber sie billigt es“, gab ihnen sogar absichtlich mehr Raum. Alicia kicherte leise und lenkte ihn mit natürlicher Leichtigkeit an, wobei sie seine Aufmerksamkeit voll und ganz genoss. Der Besuch ging zu Ende, und mit widerwilligen Abschieden machten sie sich auf den Weg nordwestlich, in Richtung des Haupteigentums und Wohnsitzes der Familie Cavendish, Chatsworth House in Derbyshire, das als das großartigste Herrenhaus in ganz England gilt. Obwohl sie sich ein Zuhause mit dem Herzog und der Herzogin von Devonshire teilten, konnten sie leicht einen ganzen Flügel belegen und, wenn sie es wünschten, es vermeiden, ihnen ein ganzes Jahr lang zu begegnen. Diese Reise teilten sie mit beiden Elternpaaren. Lady Diana und Lord Cavendish würden kurz in Chatsworth bleiben, bevor sie ihre Ferien in den Lake District fortsetzen würden. Die vorüberziehende Herbstlandschaft, ein Wandteppich aus roten und gelben Blättern, entfaltete sich wie eine großartige Schriftrolle. Über die steinerne Brücke, die den Fluss überspannte, kam das jahrhundertealte Stammhaus, die größte Privatresidenz in ganz Großbritannien, in Sicht. Allein der jährliche Unterhalt und die Instandhaltung in Höhe von rund zehntausend Pfund entsprachen dem Jahreseinkommen eines kleinen Adligen. In die vertraute Umgebung ihrer Kindheit zurückzukehren, brachte Alicia immer ein Gefühl tiefer Zufriedenheit. Etwas hatte sich subtil verändert. Doch als sie sich an den Händen hielten, aus der Kutsche stiegen und die Stufen zum Hauptgebäude und dem bogenförmigen Eingang aus Stein im Palladian-Stil, der wiederholt renoviert worden war, betrachteten, überkam sie eine Welle von Emotionen. So viel von ihrem Leben war in diesen Mauern verbracht worden. Cavendishs Großvater, der alte Earl of Burlington, hatte das Anwesen von seinem Onkel geerbt, das sich ebenfalls in den weitläufigen Ländereien des Herzogs von Devonshire befand. Sie waren intim miteinander vertraut und verstanden jede Vorliebe und Neigung. Cavendish hielt es zunächst aus Pflichtgefühl, dann aus Gewohnheit und jetzt von ganzem Herzen für unerlässlich. Er schätzte sie, wünschte, sie für immer zu besitzen. Er umarmte sie freudig. Sie lachten und rannten hinein, durch den goldenen Flur, über den schwarz-weiß karierten Boden, die Treppe hinauf, jagten einander hinterher, unbeschwert, als wären sie in ihre Kindheit zurückversetzt. Cavendishs Geist beschwor eine