Kapitel 41: Segnungen

Der unglückliche Vorfall bei der Royal Society führte, wie manche vorausgesagt hätten, nicht zu einem Knacks in der Beziehung zwischen Lady Alicia und ihrer Cousine, Miss Catherine. Obwohl man sagen muss, dass Mr. Long-Wellesley den Herzog danach mit einer gewissen Verlegenheit betrachtete. Catherine, ein frommes Mitglied der evangelikalen Bewegung, fand ihre wohltätigen Neigungen durch den nahenden Winter verstärkt. Alicia, stets pflichtbewusst, begleitete sie bei ihren Besuchen in den Armenvierteln, verteilte Kleidung, Decken und verteilte heiße Suppe und Brot an die weniger Glücklichen vom Leicester Square. Er war also praktischerweise abwesend und frönte männlichen Beschäftigungen im St. James's Viertel – Politik diskutieren, Unmengen an Schnaps konsumieren und die luxuriöse Neugestaltung von Wanstead überwachen, einem großartigen Anwesen, das durch seine Frau in seinen Besitz gekommen war. Nicht, dass seine Abwesenheit betrauert wurde. Cavendish seinerseits fand ein besonderes Vergnügen daran, Alicia zu beobachten, deren Kopf in einem bescheidenen Kopftuch eingehüllt war, wie sie fleißig Brot schnitt und es an die Schlange der wartenden Bedürftigen verteilte. Sie erledigte diese Aufgabe mit geübter Leichtigkeit, da sie seit ihrer Kindheit unter der Obhut der Herzogin damit beschäftigt war. Eine solche praktische Wohltätigkeit war zugegebenermaßen eher unüblich in der High Society, sondern eher die Domäne der Landbesitzer und des Mittelstands. Als sie das Brot verteilte, wurden ihre zarten Gesichtszüge, die vom flackernden Gaslicht beleuchtet wurden, von einem sanften Lächeln weichgezeichnet, was ihr die ätherische Schönheit einer Madonna verlieh. Cavendish war von dem Anblick ganz gefesselt. Um ehrlich zu sein, schloss ihn seine angeborene Arroganz normalerweise davon aus, jemanden unter dem Rang eines Baronets zu bemerken. Bevor er Alicia begegnete, hatte er nie in Erwägung gezogen, sich an solchen Aktivitäten zu beteiligen. Sie war oft so ernst, aber es gab Momente wie diesen, in denen sie ihn überraschte. Er nahm ihr das Brotmesser ab und bot an, zu helfen. Die Herzogin war in den letzten Jahren zu einem wahren Wirbelwind der guten Werke geworden. Sie hatte die Renovierung von Krankenhäusern für pensionierte und behinderte Soldaten überwacht, Schulen für verwaiste Kinder gegründet und war derzeit in die recht heikle Frage der Gefängnisreform verwickelt. Dazu gehörten die Trennung männlicher und weiblicher Insassen, die Erweiterung der überfüllten Frauenquartiere, die Verteilung von Uniformen und die Einführung des Strickens als Mittel produktiver Arbeit. Die Gefängnisreformgesellschaft war auf Drängen einer Gruppe einflussreicher Personen gegründet worden, und es gab Pläne, weibliche Wachen in die Frauengefängnisse einzuführen. Viele der Insassen waren wegen Schulden inhaftiert, oft in Begleitung ihrer zahlreichen Nachkommen, deren Bildung ebenfalls angegangen werden musste. Cavendish beobachtete Alicia, wie sie sich in diesem unbekannten Gebiet bewegte, umgeben von einer Schar von Kindern, die sie liebevoll als „Lady Alicia“ anredeten. Obwohl sie sauber gekleidet waren, war der Unterschied zwischen ihr und den Kindern ganz offensichtlich. Sie las ihnen vor, half ihnen beim Schreiben auf Schiefertafeln und beteiligte sich sogar an ihren Fangspielen. Sie war weitaus zugänglicher als sonst, und ihre Lächeln kamen häufiger. William Cavendish empfand einen Anflug von Zufriedenheit, ein Gefühl, das recht neu und nicht ganz unangenehm war. „Du begleitest mich tatsächlich bei diesen Unternehmungen“, bemerkte Alicia auf ihrer Kutschfahrt nach Hause. Sie hatte das nicht erwartet. Ihre Mutter war schließlich immer als eine Art Anomalie in der High Society betrachtet worden. Sie besass einen Überfluss an sozialer Verantwortung, beteiligte sich offen am politischen Diskurs, und selbst ihre wohltätigen Handlungen gingen über blosse Spenden hinaus und erstreckten sich auf tatsächliches Eintreten und Kritik. Alicias anfängliche Erwartung war gewesen, dass er keinen Einwand erheben würde, dass ihre Cousine ihr erlauben würde, eine unabhängige Person zu sein, frei, ihren eigenen Interessen nachzugehen. „Wir sind jetzt eins“, sagte er und nahm ihre Hand. Als sie sich am Altar das Ja-Wort gegeben hatten, waren sie untrennbar miteinander verbunden worden. Alicia spürte die Wärme seiner Hand in ihrer und ihr Herz machte einen kleinen Satz. Die zweite Hälfte des Oktobers erlebte eine dramatische Kehrtwende des Glücks auf dem Kontinent. Der brutale russische Winter war hereingebrochen, und die französische Armee, die ihre Versorgungswege überdehnt hatte, befand sich in einer prekären Lage. Tsar Alexander I, der sich beharrlich geweigert hatte zu verhandeln, sah endlich einen Hoffnungsschimmer. Napoleon kündigte den Rückzug der französischen Armee an, der sich, von den verfolgenden russischen Streitkräften auf ihrem Marsch nach Süden gehetzt, bald zu einer verzweifelten Flucht entwickelte. Genau wie bei der Wette im White's Club hatten die Vermögen wild geschwankt. Am Ende des Monats war es offensichtlich, dass das frisch verheiratete Paar zweifellos tief verliebt war. Lady Alicia lehnte sogar gesellschaftliche Einladungen ab und gab den Wunsch an, mit ihrem Mann aufs Land reiten zu gehen. Als die Wetten abgerechnet wurden, ging Cavendish als bedeutender Sieger hervor, da er über vierzigtausend Pfund gewonnen hatte. Selbst Francis, der vorsichtig nur tausend Pfund gewettet hatte, sah seinen Einsatz versiebenfachen. Diejenigen, die ein Spektakel von ehelichem Zwist erwartet hatten, waren völlig verzweifelt zurückgelassen worden, ihre Taschen erheblich leichter. Cavendish war völlig triumphierend. „Nein, natürlich werde ich ihre Schulden nicht erlassen“, erklärte er bei seiner Rückkehr mit einem verschmitzten Funkeln in den Augen. „Stellt sicher, dass Schuldscheine ordnungsgemäß ausgestellt werden.“ Alicia beobachtete ihren Mann, der sie in seinem Überschwang in seine Arme nahm und herumwirbelte. Sie hatte sich mittlerweile an diese Zuneigungsbekundungen gewöhnt und schlang einfach ihre Arme um seinen Hals, völlig unerschrocken. „Und was hat diese Fröhlichkeit ausgelöst?“, fragte sie. Ihre neue Residenz in der 12 Park Lane war kürzlich von Möbelhändlern und Innendekorateuren überrannt worden, da Cavendish es sich zur Aufgabe gemacht hatte, das Haus vollständig nach Alicias Geschmack, oder zumindest nach seiner Interpretation davon, umzugestalten. Sie war einem endlosen Strom von Fragen bezüglich Teppichmustern, Vorhangstilen, der Wahl zwischen neu gefertigten oder antiken Möbeln, der Farbe der Wandverkleidungen, dem Stoff der Sofas, dem Wachsen des Ballsaalboden, der Anordnung der Statuen in der langen Galerie und so weiter ausgesetzt gewesen, bis sie der ganzen Angelegenheit überdrüssig war. Schliesslich erklärte sie, er solle einfach alle Entscheidungen selbst treffen. Cavendishs Sammlung von Artefakten, die zuvor in Burlington House untergebracht war, wurde in sein offizielles neues Zuhause verlegt. Wie Alicias Vater, der ein begeisterter Sammler von Statuen und Antiquitäten war, hatten auch die Mitglieder der Familie Cavendish ihre eigenen Sammlungen. William Cavendishs grösste Leidenschaft war jedoch Schmuck. In dieser Nacht führte er sie in einen Raum, der mit einer schillernden Ansammlung von Juwelen glitzerte. Lange Stränge grosser, glänzender Perlen wurden lässig präsentiert, in glitzernden Haufen zusammengehäuft. Es gab Diademe in jedem erdenklichen Design, zusammen mit passenden Halsketten, Broschen, Ohrringen, Armbändern und Armreifen, gefertigt aus einer Vielzahl von Materialien und in einer Reihe von Stilen – orientalisch, französisch und englisch. Smaragde, Saphire, Rubine, Elfenbein, Amethyste, schwarze Kristalle, Emaille, Türkis, Diamanten und rotes Korallen – ein wahrer Regenbogen aus Edelsteinen. Dies war der Höhepunkt eines Hobbys, das er seit seinem siebzehnten oder achtzehnten Lebensjahr kultiviert hatte. Der Grossteil seines Jahreseinkommens von sechzigtausend Pfund, zusammen mit seinen zweihunderttausend Pfund an Bankeinlagen, Anleihen, Aktieninvestitionen und anderen Vermögenswerten, war in diese Sammlung geflossen. Einschließlich Geschenken von Verwandten und Erbschaften von seinen Älteren war die Sammlung mindestens dreihunderttausend Pfund wert. Seine Reise nach Russland im letzten Jahr hatte sich als besonders fruchtbar erwiesen. Er setzte ihr ein Diadem mit einem grossen, birnenförmigen Aquamarin auf den Kopf, dessen zentraler Stein durch eine Vielzahl winziger, funkelnder Diamanten ergänzt wurde. „Ich habe das von einer russischen Grossfürstin erworben“, erklärte er und war sichtlich erfreut über seinen eigenen scharfen Blick. Es stand ihr perfekt, genau wie er es sich vorgestellt hatte. Dann befestigte er ein mehrsträngiges Perlenarmband an ihrem Handgelenk und produzierte eine schillernde Diamantkette. Er legte sein Kinn auf ihre Schulter und betrachtete ihr Spiegelbild, die strahlende Frau vor ihm. „Du hast den Schmuck, den ich dir bei unserer Hochzeit geschenkt habe, nicht getragen“, bemerkte er und deutete auf ein Set exquisit gefertigten Saphirschmucks, jedes Stück ein tiefes, sattes Blau. „Gemäss der Sitte sollte ich Schmuck meiner Grossmutter mütterlicherseits und deiner Mutter tragen“, antwortete sie. Es entsprach dem alten Sprichwort: „Etwas Altes, etwas Neues, etwas Geliehenes, etwas Blaues und ein Sixpence in deinem Schuh.“ Ausserdem hatte Alicias Grossvater mütterlicherseits den Wunsch geäussert, sie in einer bestimmten Diamantkette verheiratet zu sehen. Sie hatte einfach ein paar Stücke aus der Sammlung ausgewählt. Cavendish drückte ihr einen Kuss auf die Wange. Er verstand Alicia jetzt völlig; sie hatte immer eine Erklärung für alles. Er hatte Trost gesucht, aber vielleicht war dies ausreichend. In einem Ausbruch ungezügelter Begeisterung hob er sie hoch und setzte sie inmitten der glitzernden Anordnung von Juwelen ab, die er so stolz präsentiert hatte. Doch selbst die prächtigsten seiner Edelsteine schienen im Vergleich zu ihrer eigenen, angeborenen und weitaus fesselnderen Schönheit zu verblassen. Kein Diamant konnte dem Funkeln in ihren Augen, kein Rubin dem Erröten ihrer Wangen gleichen. „Alicia, du bist wertvoller als alle Juwelen in diesem Raum!“, erklärte er. „Natürlich“, antwortete Alicia sachlich. „Mein zukünftiger Nachlass wird auf mindestens vier Millionen Pfund geschätzt.“ Dies war in der Tat eine konservative Schätzung, die nur die Erbschaft ihrer Mutter berücksichtigte. Cavendish war einen Moment lang verblüfft. „Ich weiss, Will“, sagte Alicia sanft nach einem Moment, ihr Blick traf seinen. Er reagierte mit einem liebevollen Küsschen auf ihre Stirn. Sie begleiteten Alicias Grossonkel und seine Familie zu einem Besuch bei der alten Lady Spencer. Nach dem Tod ihres Mannes erbte ihr Sohn den Titel, und wenn er verheiratet wäre, würde seine Frau die neue Lady So-und-So werden. Was die verwitwete Mutter betraf, so würde sie mit dem Präfix „Dowager“ bezeichnet und von dem angestammten Zuhause erwartet werden, in ein kleineres Witwenhaus auf dem Familienanwesen umzuziehen. Die Dowager Lady Spencer genoss keine besonders herzliche Beziehung zu der derzeitigen Lady Spencer und lebte hauptsächlich in St. Albans, nordwestlich von London. Sie und ihr verstorbener Mann hatten eine tiefe und anhaltende Liebe geteilt, ihre war eine Liebe auf den ersten Blick gewesen. Bei ihrer ersten Begegnung hatte sie gedacht: „Ach, er ist so schön wie ein Engel.“ Sie blieben sich ihr ganzes Leben lang treu, und er, von zarter Konstitution, war vor fast dreissig Jahren verstorben. Die Dowager Lady Spencer hatte immer eine besondere Vorliebe für ihre älteste Tochter, Georgiana, und hing besonders an den Kindern, die sie hinterliess, insbesondere an dieser Enkelin, die ihr so ähnlich war. Die verstorbene Herzogin von Devonshire war eine Frau von aussergewöhnlicher Schönheit gewesen, obwohl ihre Ehe unglücklich gewesen war. Die Familie Spencer hatte im Streben nach Macht und Einfluss eine Verbindung mit der Familie Cavendish arrangiert, und der Herzog von Devonshire hatte ausdrücklich die Hand der schönen Gräfin erbeten. Die Gräfin, die die liebevolle Beziehung zwischen ihren Eltern gewohnt war, hatte nicht erwartet, dass die chaotische Welt zahlreicher Liebhaber die Norm unter der Aristokratie war. Die Dowager Lady Spencer hatte nie erwartet, dass ihre älteste Tochter, Georgiana, ein solches Ende finden würde. Georgiana hatte die unehelichen Kinder ihres Mannes toleriert und unter demselben Dach wie seine Geliebte gelebt. Schliesslich hatte sie selbst eine Reihe von Liebhabern, jeder frönte seinen eigenen Affren, und sie hatte sogar eine uneheliche Tochter. Lady Margaret Spencer hatte ein langes Leben geführt, und ihr Augenlicht begann zu versagen. Sie hatte eine Vorahnung, dass ihre Zeit nahe war, vielleicht innerhalb des nächsten Jahres oder der nächsten zwei Jahre. Sie konnte sich jedoch immer noch die Figuren des gutaussehenden, gut zusammenpassenden Paares vor sich vorstellen, deren Arme miteinander verschlungen waren. Sie musste an ihr eigenes siebzehntes Jahr denken, als sie zum ersten Mal den Mann traf, der ihr Begleiter für die nächsten drei Jahrzehnte sein würde. Alicia küsste die Wange ihrer Urgrossmutter und kuschelte sich an sie, indem sie sich mit dem liebevollen Verhalten eines geliebten Enkelkindes mit ihr unterhielt. Die beiden anderen bevorzugten Enkelinnen von Lady Spencer, Sarah und Caroline, waren jetzt erwachsene Frauen und konnten sich solchen ungezügelten Zuneigungsbekundungen nicht mehr hingeben. Caroline war sogar verheiratet. Oh, und ihre Urgrossenkelin vor ihr war jetzt auch verheiratet. Wie schnell die Zeit verging. „Ich habe deine Grossmutter mit Liebe überschüttet und ihr die beste Ausbildung zukommen lassen“, sagte die Dowager Lady Spencer und strich dem Mädchen über das goldene Haar, „aber ich habe es versäumt, ihr beizubringen, wie man einen Haushalt führt.“ Das sagte sie immer. Sie waren sich so ähnlich, mit ihren goldenen Haaren. Georgiana hatte grüne Augen, während Alicia die blauen Augen ihres Grossvaters geerbt hatte. Beide ihrer Töchter hatten unglückliche Ehen gehabt, und sogar ihre Enkelin Caroline, die sie erzogen hatte, war von ihrem Mann nach Irland gebracht worden, weit weg von den Versuchungen Londons, um nach einem Skandal um Carolines Liebhaber ihre wankende Ehe zu retten. Auf ihrer Reise zurück nach London nach ihren Flitterwochen hatten Alicia und ihre Cousine einen Pakt geschlossen, dass sie bei der Begegnung mit der Dowager Lady Spencer um jeden Preis eine geeinte und harmonische Front präsentieren würden. Aber jetzt, so schien es, waren sie wirklich glücklich. Alicia hielt inne und warf einen Blick auf Cavendish, der neben ihr sass, den Kopf auf die Hand gestützt und aufmerksam zuhörte. Er erwiderte ihren Blick mit einem warmen Lächeln. Die Dowager Lady Spencer ergriff die Hand des jungen Mädchens, ihr Herz war erfüllt von einem Gefühl des Friedens in Bezug auf das Paar. „Ihr müsst einander wertschätzen“, sagte sie und legte ihre Hände zusammen. Cavendish war froh, ihre Zustimmung erhalten zu haben. Auf der Kutschfahrt nach Hause wandte sich Alicia unerwartet an ihn und sagte: „Danke.“ Sie konnte die genaue Emotion, die diese Worte auslöste, nicht ganz artikulieren, aber das friedliche Lächeln auf dem Gesicht ihrer Urgrossmutter zu sehen, so anders als die angespannten, stillen Interaktionen, an die sie sich zwischen ihren eigenen Grosseltern erinnerte, hatte etwas in ihr geweckt, den Wunsch, ihren Dank auszudrücken. Er war einen Moment lang verblüfft und blinzelte überrascht. Dann breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus, und er beugte sich vor, um sie zu küssen. Sie fand sich in den Grenzen der Kutsche nirgendwo zum Rückzug, und er nutzte dies voll aus und küsste sie mit einer Gründlichkeit, die sie atemlos machte. Sie genoss seine Küsse sehr. „Du gehörst für immer mir, Alicia“, murmelte er und zwickte spielerisch ihre Wange, das Gefühl, endlich die Oberhand gewonnen zu haben, ein Gefühl, dem auch sie nicht immun war. Zu Alicias stiller Zufriedenheit erwies sich Cavendish als recht entgegenkommend, sie bei diesen wohltätigen Expeditionen zu begleiten. Dies war ein angenehmer Kontrast zu Long-Wellesley, der, ganz ähnlich wie seine Gleichgültigkeit gegenüber den unglücklichen Seeleuten der Marine, sich recht unbeeindruckt von der Not der unteren Stände zu zeigen schien. Tatsächlich vermutete man, dass er eine solche Ausgabe aktiv entmutigt hätte, wären die Mittel nicht ausschliesslich seiner Frau zur Verfügung gestellt worden. Er versuchte, seine plötzliche Unruhe und das rasende Pochen seines Herzens zu verbergen. Als Alicia ihre Hand auf seine Brust legte, spürte sie alles, und mit einem sanften, verständnisvollen Stoss schuf sie ein wenig Abstand zwischen ihnen. Und dann ergriff er ihre Hand, zog sie näher und der Kuss vertiefte sich.