Kapitel 42. Finis

„Ich liebe dich“, war zu Cavendishs üblicher Begrüßung geworden, eine Phrase, die für ihn so alltäglich war wie ein „Guten Morgen“. Alicia, von seinen Aufmerksamkeiten – ein Kuss auf ihre Wange, eine Liebkosung ihres Halses – aus dem Schlaf geweckt, rührte sich kaum. Seine Hand, die Handfläche leicht verhornt, fand ihre. Alicia, ein Auge kurz geöffnet, blinzelte nur und präsentierte ihm ihren Rücken, als sie tiefer in die Kissen kroch. Sie hatte, so schien es, eine positive Vorliebe für Trägheit entwickelt, während er, ganz bemerkenswert, ihre vorverheiratete Gewohnheit des frühen Aufstehens angenommen hatte. Eine höchst seltsame Umkehrung. Cavendish, mit einem Kichern, das gegen ihre Wirbelsäule dröhnte, kletterte einfach weiter ins Bett und zog sie nah an sich. Alicia, die Augen immer noch entschlossen geschlossen, spürte seine Wärme, den sanften Hauch seines Atems gegen die Kurve ihres Halses. Seine Lippen suchten natürlich den Puls, der dort flatterte. Ein warmer, anhaltender Druck. Zwei Monate waren vergangen, und er zeigte keine Anzeichen dafür, ihrer überdrüssig zu werden. Wenn überhaupt, hatte sich seine Hingabe intensiviert, ein tägliches Crescendo der Zuneigung. Er hörte das gegenseitige „Ich liebe dich“ nicht, aber er verstand, dass Alicia nicht nach konventionellen Maßstäben beurteilt werden durfte. Sie würde es nicht sagen; sie akzeptierte es einfach und mit bewundernswerter Ehrlichkeit. Er hatte sich an ihren besonderen Rhythmus gewöhnt. Seine Hand, dieselbe Hand, die sie zuvor so geschickt… unterstützt hatte, glitt nun zu ihrer Taille. Er kuschelte sich an sie und glitt prompt wieder in den Schlaf. Alicia jedoch stellte fest, dass sie hellwach war. Sie öffnete die Augen und blieb still, beobachtete seine ordentlich getrimmte linke Hand. Die Hand, die mit solcher Geschicklichkeit Vergnügen aus ihr locken konnte. Er war, in allen Dingen, bemerkenswert geschickt. Er zog es vor, ihre Hand zu halten, wie es schien – trotz seines offensichtlichen Genusses ihrer nächtlichen Aktivitäten – als die Aktivitäten selbst. Er war, wie er gestand, recht angetan von einer guten Umarmung. Sie standen schließlich um die schockierend späte Stunde von zehn auf, um das Frühstück einzunehmen. Cavendish erwog privat, dass die einmonatigen Flitterwochen, derer er beraubt worden war, seit ihrer Rückkehr nach London mehr als angemessen kompensiert worden waren. Er kniete vor ihr, ein Bittsteller am Altar der Strumpfwaren, um ihr bei ihren Strümpfen und Schuhen zu helfen. Alicia blickte auf ihn herab. So hatte er gestern Abend ihren Strumpfhalter mit seinen Zähnen gelöst. Sein Blick war während des gesamten Vorgangs unerschütterlich, fast… haftend gewesen. Diese vollen, rosigen Lippen, die jetzt um das puderblaue Band ihres Strumpfhalters gewickelt waren. Der gleiche Blauton wie seine Augen. „In Gedanken vertieft, meine Liebe?“, murmelte sie und hob sein Kinn. Er stand auf, um ihr zu begegnen, und erlaubte ihr, ihm einen perfekt berechneten Kuss auf die Lippen zu geben. Seine Haare, von ihren Fingern zerzaust, umrahmten Augen, die mit einem jetzt vertrauten Licht funkelten. Er, normalerweise so akribisch in Bezug auf sein Outfit, erlaubte ihr, mit fast schon reckloser Hingabe an seiner Krawatte zu ziehen. Genau wie sie ihn in der Dunkelheit, Schritt für Schritt, ins Schlafzimmer geführt hatte. Cavendish senkte seine Wimpern, sein Atem wurde angenehm unregelmäßig, und ein Schauer sanfter, verstreuter Küsse regnete auf sie herab. In geselligen Zusammenkünften war er das reinste Bild aufmerksamer Hingabe, ein regelrechter Schatten, der an ihrer Seite klebte. Abende, wenn sie nicht in der endlosen Wirbelsturm der gesellschaftlichen Anlässe des „Ton“ vertieft waren, wurden häuslich und ganz vorhersehbar verbracht. Cavendish lehnte sich unweigerlich zurück, seinen Kopf auf ihrem Knie, sein Blick wanderte nie von ihrem Gesicht ab. Eine Klette, könnte man meinen, wäre er weniger ästhetisch ansprechend gewesen. Alicia, in jenen flüchtigen Momenten, die sie ihrem Lesen gestohlen hatte, zerzauste absichtlich sein Haar, eine Geste fast nachlässiger Zuneigung. Dies würde natürlich ein langsames, zufriedenes Kräuseln seiner Lippen auslösen. Sie wäre dann gezwungen, ihre Finger aus seinem Mund zu ziehen, wo er sie anscheinend behalten wollte. „Ich bitte dich inständig, eine Vorliebe für Welpen zu entwickeln“, schienen seine traurigen Augen zu flehen. Er war, in Wahrheit, bemerkenswert welpenartig. Sollte sie jedoch irgendeine Zurschaustellung körperlicher Intimität einleiten, trat eine Verwandlung ein. Er würde aufstehen, ein Raubtier in einem Salon-Outfit, sie mit einem triumphierenden Ausdruck auf die Couch festnageln, ihre Handgelenke gefangen, was sie ziemlich unbeweglich machte. „Alicia“, würde er murmeln, seine Stimme ein tiefes Grollen, seine Augen voller eigenartiger Erwartung. Er sehnte sich nach ihren Kämpfen, ihrem Missfallen, dem flüchtigen Feuer ihres Temperaments. Alicia behielt jedoch ihre echte Wut für bedeutendere Vergehen vor: das Zerdrücken ihrer Haare, vielleicht, oder, Gott bewahre, das Eselsohrn eines geliebten Buches. Das leiseste Stirnrunzeln, ein subtiles Zusammenziehen ihrer Lippen, reichte aus, um ihn in Verzückung zu versetzen. Cavendish, gestärkt durch flüssigen Mut nach einem besonders langweiligen Abendessen, war noch dreister als sonst. Als er von einem Abend unerträglicher Höflichkeit zurückkehrte, hatte er sie in die Enge getrieben, diesmal nicht auf der Couch, sondern auf dem Bett selbst, sie niederdrückend, ein entzückendes Gewicht, eine aufregende Zurückhaltung. „Sechs Herren“, kündigte er an, seine Stimme dick vor einer fabrizierten Beschwerde, „haben sich mit Ihnen unterhalten. Ich fand es…unangenehm.“ Alicia neigte den Kopf, ein Bild höflicher Verwirrung. Die Etikette solcher Zusammenkünfte schrieb schließlich die Unterhaltung mit den eigenen Essenspartnern vor, und der Tee nach dem Essen war ein regelrechtes Brutbett höflicher Gespräche. Seine Beschwerde war, gelinde gesagt, absurd. „Du musst meine Gefühle berücksichtigen, Alicia“, insistierte er, scheinbar bewusst über die Fadenscheinigkeit seiner Rechtfertigung. „Vielleicht…dich ausführlich mit mir unterhalten.“ Mehr völliger Unsinn. Angesichts seiner ständigen Anwesenheit neigte Alicia eher dazu, sich mit jedem zu unterhalten, nur nicht mit ihm. In letzter Zeit war er zunehmend ungezügelt geworden, bestärkt durch seine Wahrnehmung von Alicias…ungewöhnlicher Toleranz. Ihre Geduld, so schien es, war ein weites und unerforschtes Gebiet, und er, von Natur aus von einem beklagenswerten Charakter, war entschlossen, jede Grenze zu kartieren. „Lass mich los“, befahl sie, ihre Stimme eben und ohne Betonung. Cavendish, mit einer überraschenden Demonstration von Gehorsam, willigte ein. Doch auf eine für ihn ganz charakteristische Weise schaffte er es, sie gleichzeitig weiter in die Matratze zu drücken, eine subtile Behauptung seines…nun ja, was auch immer er behauptete. „Versprich es mir.“ Ihre Lächeln, die anderen so frei gewährt wurden, waren eine seltene und kostbare Ware, wenn sie auf ihn gerichtet waren. Ihre gelegentlichen Darstellungen von Müdigkeit, wie flüchtig sie auch sein mochten, waren eine Quelle verkehrter Faszination. Er hatte dort gesessen, über die glänzende Weite des Mahagoni-Tisches, sein Ressentiment und eine Reihe von Brandys hegend. Pippin, ihr ungezogener Terrier, neigte zum wahllosen Nagen, eine Gewohnheit, die sich in seiner Jugend auf menschliches Fleisch erstreckt hatte. Alicias Korrekturmaßnahme war eine schnelle, entscheidende Ohrfeige, eine Technik, die sich als bemerkenswert effektiv erwies. Und so, inspiriert durch den Präzedenzfall des Hundes, lieferte sie eine. Cavendish, die Hand an seiner Wange, wirkte kurzzeitig betäubt, ein Aufblitzen von Klarheit in seinem normalerweise vernarrten Blick. Dann ergriff er ihre Hand. Alicia, plötzlich beunruhigt, dass sie die Stärke ihres Schlages möglicherweise falsch eingeschätzt hatte, streckte vorsichtig die Hand aus, ihre Finger in einer zögerlichen Liebkosung gekrümmt. „Habe ich dich…verletzt?“ Die Frage war halbwegs formuliert, als er sie unterbrach. „Wieder“, hauchte er und schnupperte mit einer Genugtuung an ihrer Hand, die offen gesagt verstörend war. Am folgenden Tag räusperte er sich, ein theatralischer Auftakt zu einer zweifellos bedeutenden Äußerung. „Ich…?“ begann er, schien dann zu straucheln. Ein Produkt jener angesehenen, aber unbestreitbar brutalen, Internate – zehn lange Jahre strenger Disziplin. Es war eine wohlbekannte Tatsache, dass eine bestimmte Teilmenge der Schülerschaft…unkonventionelle Geschmäcker entwickelte, geprägt durch die häufige Anwendung der Birke auf zarte Hinterteile. Er fühlte sich daher gezwungen, durch Implikation und nicht durch direkte Aussage seine Abweichung von einer solchen Norm zu verdeutlichen. Doch Alicias Ohrfeige hatte ihm gefallen. Immens. Der Anblick, wie sie auf ihrer Stute ritt, der Schlag der Reitpeitsche gegen die Flanke des Tieres, weckte in ihm einen ähnlichen, unerklärlichen Nervenkitzel. Ein Beben der Vorfreude, eine Sehnsucht, ähnlich…regiert zu werden. Alicia musterte ihn, ihre Augenbraue gerunzelt, nicht vor Verwirrung, sondern mit einem beginnenden Verständnis. Es war, so vermutete sie, eine einfache Frage der Neuheit. Ihr Cousin, an die schmeichelnde Anbetung der Gesellschaft gewöhnt, war ungewohnt mit solcher…beiläufiger Züchtigung. Er sehnte sich nach dem unbekannten Stich. Sie war übermäßig entgegenkommend gewesen, wirklich. Also, als er am Vorabend seinen eigentümlichen Wunsch geäußert hatte, hatte sie, mit einem milden Maß an Verwirrung, einen weiteren verabreicht. Er liebte das vergoldete Spiegelbild, das ihr Schlafzimmer zierte, übermäßig. Er zog es vor, während ihrer intimeren Momente nicht sie direkt zu beobachten, sondern ihre miteinander verschlungenen Reflexionen. Diese Vorliebe hatte sich, wie solche Dinge oft geschehen, zu einem Ritual des Entkleidens entwickelt. Er würde ihr Kleid aufknöpfen, seine Finger würden die Konturen ihrer Form nachzeichnen. Und dann die Drehung zum versilberten Glas. Sie würden dem Spiegel gegenübertreten, seine Fingerspitzen würden von der zarten Kurve ihres Halses gleiten. Ein Schauer der Empfindung, ein neuer Nervenkitzel, sein Kopf gebeugt, ihr Blick auf jede seiner Bewegungen fixiert, widergespiegelt, verdoppelt, intensiviert. Ihr äußeres Kleid sammelte sich auf dem Boden, die Stäbe ihres Oberteils formten ihre Figur. Die zarte Spitze ihrer Chemise, die Seide ihrer Strümpfe. Er war tadellos in dunkler Abendkleidung gekleidet, die subtilen Abstufungen von Schwarz und Holzkohle schafften es irgendwie, seine Präsenz gleichzeitig zu betonen und zu verringern. Mit einer bewussten Langsamkeit, die Bände sprach, bearbeiteten seine Finger die Verschlüsse ihres Oberteils. Alicia kräuselte ihre Zehen, als seine Lippen einen Weg an ihrem Hals entlang zeichneten. Eine recht köstliche Empfindung, beschloss sie. Ihr goldenes Haar fiel ihren Rücken hinunter, ein seidenweicher Wasserfall gegen Haut, die neu entblößt war, als sie, Kleidungsstück für Kleidungsstück, so unschuldig gemacht wurde, wie der Tag, an dem sie geboren wurde. Er hielt ihre Taille, sein Blick…anerkennend. Zum ersten Mal beobachtete Alicia das Tableau, das sie präsentierten, wirklich: er, so; sie, so. Sie lehnte sich in seine Umarmung, fand sie bemerkenswert…angenehm. Ein Erröten erwärmte ihre Wangen, und sie vergrub ihr Gesicht in der Armbeuge. Eine höchst unerwartete Reaktion, wirklich. Sie hatte zu ihrer eigenen leichten Überraschung entdeckt, dass sie es ziemlich genoss, sich an ihn zu kuscheln. Der einfache, tiefgründige Kontakt von Haut gegen Haut, ungehindert von den Einschränkungen der höflichen Gesellschaft (oder, in der Tat, jeglichem Stoff). Das stetige Bum-bum seines Herzens gegen ihr Ohr war…beruhigend. Alicia schaute zu ihm auf und erwischte ihn in einem Zustand vorgetäuschter Schläfrigkeit. „Du schläfst nicht“, erklärte sie, mit der unanfechtbaren Logik einer Frau, die Bescheid weiß. Seine Lippen krümmten sich zu einem Lächeln. Wie konnte er überhaupt schlafen, da sie so entzückend… anwesend war? … Vielleicht war es die sich nähernde Kälte des Herbstes, aber Alicia hatte sich an die ofenartige Wärme von Cavendishs Umarmung gewöhnt. Sie fand sich, ganz untypisch, dazu gezwungen, ihn zurückzuhalten, als er sich anschickte, zu gehen. „Es gehört sich kaum“, murmelte er und verwendete ihre eigene, oft wiederholte Phrase gegen sie mit einem schelmischen Glanz in seinen Augen. Alicia schloss mit einem Seufzer der Zufriedenheit die Augen und zog ihren Knöchel aus seinem Griff. Den Rest der Nacht verbrachte er in einem Zustand rastlosen Bedauerns, bevor er sich schließlich, unweigerlich, wieder ins Bett schlich. „Bis zum Morgen“, räumte er ein, als er ihre stillschweigende Erlaubnis erhielt. Als Cavendish zusah, wie sich ihre Haare über ihren Rücken ausbreiteten, war er von der reinen Unwirklichkeit des Ganzen erfasst. Er schwelgte in der Wärme, der Nähe. Alicias Ausflüge waren in letzter Zeit seltener geworden, eine Tatsache, die Cavendish ein gewisses Maß an…Besorgnis bereitete. Er konnte natürlich ihre körperlichen Reaktionen einschätzen – das Wollen und das Nicht-Wollen. Ihre gemeinsamen Schlummer waren, gelinde gesagt, befriedigend. „Warum bist du mit…Nadelarbeiten beschäftigt?“, erkundigte er sich und griff nach vorn, um ihre Stirn zu berühren, wobei er zur Hälfte erwartete, Fieber zu finden. Sie hasste die Aktivität, oder etwa nicht? Er hatte sie in der Vergangenheit unbarmherzig zu diesem Thema geärgert. Er hatte erklärt, dass er noch nie wusste, dass seine Kusine auch nur ein einziges Taschentuch fertiggestellt hatte, geschweige denn ein ganzes Kleid. Ein solches Unterfangen, so hatte er verkündet, würde wahrscheinlich das nächste Leben erfordern, um es zu beenden. Wenn man seine früheren Äußerungen bedenkt, die man wohlwollend als „völligen Unsinn“ bezeichnen konnte, staunte Cavendish über Alicias anhaltende Toleranz. Wahrhaftig, es war bemerkenswert. Später überreichte Alicia ihm, ohne ihre übliche Aufregung, ein Hemd. Er nahm es an, ein ratloser Ausdruck auf seinem Gesicht. Hatte er es verlegt? Sie behielt ihr gewohntes, gefasstes Auftreten bei, ihr Gesicht eine Maske heiterer Gleichgültigkeit. Ein krasser Gegensatz zu ihrer…nächtlichen Lebendigkeit. Sie beobachtete ihn nur. „Ich habe es gemacht. Für dich.“ Cavendish, der das Hemd beiläufig ausschüttelte, erstarrte. „Was?“ Alicia zeigte auf die zarte Stickerei in der Nähe des Kragens: seine Initialen. W.G.C. William George Cavendish. Und natürlich sein geliebter zweiter Vorname, „Augustus“. Alicia gab mit erfrischender Offenheit zu, dass sie die Magd bei der Herstellung des Grundkleidungsstücks beobachtet und es dann nur…verschönert hatte. Er hielt das weiche Leinenhemd und blinzelte schnell. Sein Wunsch, seine Beschwerde aus ihrer Hochzeitsnacht, sie hatte sich erinnert. Auch wenn Alicia völlig ungerührt wirkte, das Kinn auf die Hand gestützt, als wäre dies eine Nebensache. Die Erkenntnis seiner eigenen Freude, seiner tiefen Zuneigung, traf Cavendish mit der Wucht eines körperlichen Schlages. Bevor er das Gefühl artikulieren konnte, hatte er sie jedoch in einer Ecke festgenagelt und mit Küssen überschüttet. Alicia, mit einem sanften Stoß in sein Gesicht, versuchte, seinen…Enthusiasmus einzudämmen. Er war, erkannte er mit einem Anflug von Unsicherheit, entsetzlich Angst, dass sie seiner überdrüssig werden könnte. Er umklammerte das Hemd und grinste. Er würde, so dachte er, für immer zufrieden sein. „So geliebt zu werden, sie liebt mich!“ Cavendish wollte der Welt verzweifelt verkünden: Meine Frau hat mir ein Hemd gemacht! Die Bedeutung! Ein Hemd, das intimste, persönlichste Kleidungsstück, das traditionell von einer verlobtem Dame ihrem Auserwählten überreicht wird. Und wenn man sich erkundigen würde, warum ein solches Zeichen erst jetzt, nach der Hochzeit, ausgetauscht wurde? Nun, das lag einfach daran, dass ihre Werbung unkonventionell war, anders als jede andere. Die Tage in London vergingen, ein Wirbelwind der Aktivität, der sich irgendwie immer noch…monoton anfühlte. Die jährlichen Highlights, abgesehen von der Frühjahrs-Season mit ihren endlosen Bällen und Abendessen – eine regelrechte Parade von heiratsfähigen jungen Damen und Herren – war die Herbst-Jagdsaison. Eine großartige Angelegenheit, die auf verschiedenen Landsitzen stattfand und in der berauschenden Verfolgung des Fuchses gipfelte, gefolgt von feierlichen Festen und (wenn das Wetter es zuließ) Camping. Sowohl Cavendish als auch Alicia liebten diese Aktivitäten. Der stets kritische Cavendish hatte noch nie, nicht ein einziges Mal, die Jagdfähigkeiten oder das reiterliche Können seiner Kusine in Frage gestellt. Wie vereinbart, würde die Jagdsaison zwei Wochen lang auf dem Anwesen des Marquis of Salisbury verbracht werden, gefolgt von einer Rückkehr nach Chatsworth, dem Familiensitz der Cavendish in Derbyshire. Eine angenehme kleine Reise, unterbrochen von sorgfältig inszenierten gesellschaftlichen Anrufen. Im November würden sie in Bath sein, die Gewässer einnehmen, bevor sie rechtzeitig zu Weihnachten und zum Beginn der Parlamentssitzung nach London zurückkehrten. Ein neues Jahr, ein neuer Zyklus. Er begleitete Alicia bei der Auswahl neuer Reitgewohnheiten und natürlich der erforderlichen Tages- und Abendkleider für ihre verschiedenen Besuche. Er empfand ein ungebührliches Vergnügen darin, seine Frau zu versorgen, und berechnete ihre Maße im Geiste. Sie war ein wenig gewachsen, stellte er fest, ihre Schultern weiblicher…geworden. Ein Ansturm von Beschützertum, von Stolz, schwoll in ihm auf. In diesem Jahr würde eine beträchtliche Menge an Gepäck benötigt werden. Beide Familien würden anwesend sein; es war schließlich die einzig anständige Zeit zum Jagen. Da sich der Kontinent immer noch im Krieg befand, war man in seinen Ablenkungen schrecklich eingeschränkt. Cavendish, der Alicias Habseligkeiten packte, grub einen vergilbten, versiegelten Brief aus. Er war inzwischen an diese gelegentlichen Schreiben gewöhnt – die Überreste früherer…Bewunderer. Er hob es ohne zweiten Gedanken auf. Alicia warf einen Blick darauf. „Du kannst es öffnen.“ Ihre jüngste Rückkehr zu ihren Studien nach einer Periode der…Ablenkung hatte sie belebt, fähiger in ihren Bemühungen gemacht. Cavendish machte ein abfälliges Geräusch. Alicias Gleichgültigkeit gefiel ihm und schmerzte ihn paradoxerweise. Er holte einen Brieföffner und schnitt ihn auf. „Meine liebste Angel'“? begann er, seine Stimme triefend vor sarkastischer Betonung. Alicia pausierte und schien zu versuchen, sich an den Absender zu erinnern. Cavendish las weiter, seine innere Temperatur stieg mit jedem zuckerhaltigen Satz, jeder selbstgefälligen Erklärung unsterblicher Liebe. Wer war dieser Idiot? Er warf einen Blick auf die Unterschrift, und seine Kinnlade klappte herunter. „Deine liebste, Will.“ „Was?“ Sicher, er hatte dieses…Schmalz nicht geschrieben? Alicia näherte sich, spähte auf den Brief und runzelte die Stirn in Konzentration. „Es ist von Cousin Caroline“, schloss sie. „William Lamb!“, rief Cavendish, und Erkennung dämmerte. Sie starrten sich an, eine Mischung aus Amusement und Unglauben in ihren Gesichtern. Ihre alten Liebesbriefe. Ein Relikt einer Vergangenheit…am besten begraben, vielleicht. Oder vielleicht eine Quelle endlosen Amüsements.