Kapitel 6: Die dritte Nacht

Der Kuss, als er endlich vorbei war, brachte ihn nicht dazu, sie loszulassen. Stattdessen verweilte er, seine Finger zeichneten Zärtlichkeitsmuster, während er sein Gesicht in die zarte Kurve ihrer Schulter schmiegte. „Ich habe dich schrecklich vermisst“, murmelte er, seine Stimme ein tiefes Grollen auf ihrer Haut. Alicia, immer praktisch veranlagt, war abgelenkt von dem leichten Kitzeln seiner dunklen Haare an ihrer Wange. Londoner Herren waren in der Regel ziemlich begeistert davon, ihre Haare zu locken, eine Mode, der er einst gefolgt war. Jetzt jedoch lagen sie glatt, bis auf eine natürliche, angenehme Welle. Sie hatte beiläufig ihre völlige Abneigung gegen die Praxis des Haare Locken bei Männern erwähnt. Man fragte sich schon, wann er die Änderung vorgenommen hatte. „Wir haben den ganzen Tag in Gesellschaft des anderen verbracht“, bemerkte sie, neigte den Kopf leicht, ihre Stimme sanft, aber frei von jeglichem erkennbaren Flattern. Zum Beispiel heute Nachmittag, als er auf einem Schachspiel bestand. William Cavendish jedoch war völlig gefesselt von ihrem Duft, einem subtilen Aroma, das an ihrer Haut haftete. Der Puls an ihrem Hals pochte sanft, ein zarter Rhythmus unter dem weichen Fleisch. Sie spielte gerne Schach mit ihm. Wahrscheinlich, weil es einer der wenigen Momente war, in denen sie ihn intelligent erscheinen lassen konnte. Er hatte auch, mit einer Miene von anhaltender Geduld, ihr beim Sticken zugesehen. Alicia, mit ihrer methodischen Natur, beschränkte sich auf eine einzige Blütenblatt pro Tag. So ein reizender kleiner Pedant für Routine. Später, als der Abend hereinbrach, hatte er ihr aus Briefen vorgelesen, die von ihrer Familie verfasst worden waren. Und dann, ein neu veröffentlichter Reisebericht. Aufgrund der scheinbar endlosen Kriege hatte Alicia die Wunder Europas noch nicht wirklich erlebt. Er hingegen hatte während des flüchtigen Friedens, der durch den Vertrag von Amiens im Jahr 1802 gewährt wurde, einen kurzen Aufenthalt mit seinen Eltern genossen, und zwei Jahre später hatte er das Glück, an einer diplomatischen Mission teilzunehmen, die durch Europa schlängelte und schließlich das Osmanische Reich erreichte. Es war in diesen Momenten, wenn er sich an seine Reisen erinnerte, dass er sich ihres Altersunterschieds am deutlichsten bewusst war. Vor acht Jahren war Alicia erst ein Kind gewesen. Er hatte eine Fülle von Statuen und Bronzen zurückgeschickt, zusammen mit einigen Schmuckstücken für seinen jüngeren Cousin, an seinen Vater, einen begeisterten Kunstsammler. Alicia schien zu ihrer Ehre aufrichtig an seinen Beschreibungen fremder Länder interessiert zu sein, obwohl ihr Fokus dazu neigte, sich auf die lokale Vegetation, das Klima und die Topografie zu konzentrieren, wobei sie sich fragte, ob sie wirklich mit den in Büchern gefundenen Berichten übereinstimmten. Cavendish, der von den lokalen Bräuchen und sozialen Feinheiten weitaus mehr begeistert war, verstummte. Er hatte solche Dinge nie in Betracht gezogen. Glücklicherweise hatte er eine Fülle von Wissen über historische Stätten und Denkmäler, das er eifrig teilte. Ihre Bindung, einst familiär, hatte sich vertieft und sich zu etwas weitaus Tiefgreifenderem entwickelt. Als sie sich zum gemeinsamen Lesen niederließen, lastete das Gewicht ihrer geteilten Intimität auf ihnen. Er brachte behutsam die Geschichte von Paolo und Francesca aus der Göttlichen Komödie zur Sprache. Sie neigte den Kopf, ihr Blick traf seinen, und er, ermutigt, ergriff die Gelegenheit, einen Kuss zu stehlen. „Wir sind genau wie sie, finden Liebe inmitten der Seiten eines Buches“, erklärte er. „Und dann wurden sie von ihrem eifersüchtigen Ehemann prompt ermordet“, erwiderte Alicia, ihre Augen langsam blinzelnd, und stellte die Tatsache mit ihrer üblichen Unerschütterlichkeit fest. William Cavendish kämpfte gegen ein Grimassen an. Er war an ihre Art gewöhnt. Stattdessen beugte er sich für einen weiteren Kuss vor, diesmal einen entschlosseneren. Zumindest hatte er die Klassiker fleißig studiert; darin hatten sie immerhin etwas gemeinsam. Das Bett, hoch mit Kissen aufgeschichtet, war für eine Person vollkommen ausreichend. Mit ihm jedoch, so langbeinig er war, wurde es entschieden beengt. Cavendish, der feststellte, dass seine Füße über die Kante hingen, verrückte sich und setzte sich auf, rückte näher an sie heran. Ihre vorherige Begegnung war ziemlich überstürzt gewesen; diesmal gebar die anhaltende Nähe eine gewisse Unbeholfenheit. Er streckte die Hand aus, fand ihre Taille und zog sie sanft an sich. Warum hatte sie sich plötzlich in eine Frau verwandelt, und warum war er so völlig vernarrt in sie? Alicias Taille war überraschend weich, eine Wärme, die durch den dünnen Stoff ihres Kleides strahlte. „Was machst du?“, fragte sie, ihre Stirn gerunzelt vor echtem Erstaunen. Er begegnete ihrem Blick, seine dunklen Wimpern umrahmten seine Augen. „Bist du nicht deswegen hierhergekommen… nun, für die üblichen ehelichen Aktivitäten?“ Alicia war bemerkenswert direkt. Sie hatte die Angewohnheit, ziemlich klinische Terminologie zu verwenden. William Cavendish dachte über das Rätsel nach, das seine Frau war. Wie konnte sie in manchen Bereichen so brillant scharfsinnig sein und in anderen so völlig stumpf? Ach, aber sein Cousin hatte sich nie die Mühe gemacht, etwas zu lernen, was ihr nicht Interesse weckte. „Zur Ehe gehört mehr als nur… das“, erklärte er, und spürte ein verzweifeltes Bedürfnis, seine Anwesenheit zu rechtfertigen, damit diese ungewöhnliche Prinzessin ihn nicht in sein eigenes Zimmer verbannte. Er hatte keinen Zweifel, dass sie es tun würde. Schließlich war der Prinzregent selbst ihr Patenonkel gewesen und hatte ihre Hochzeit mit seiner Anwesenheit beehrt. „Aber du genießt es“, stellte sie fest, ohne Spielraum für Argumente. „Das tue ich ganz sicher nicht“, protestierte er, vielleicht etwas zu heftig. „Letztes Mal waren es zwei, und du wolltest… ?“ William Cavendish bedeckte, mit einem Stöhnen, ihren Mund mit seiner Hand. „Bitte, sprich nicht davon“, flehte er, und die Mortifikation flutete seine Gesichtszüge. Das erste Mal war bemerkenswert kurz gewesen; wäre er nicht von bestimmten… Lehrtexten vorgewarnt worden, wäre er vielleicht in völligem Entsetzen geflohen. Alicia hatte damals angenommen, es sei vorbei, und ihn ruhig angewiesen, zu gehen, da sie schlafen wollte. „Nein, nein, wir werden so etwas nicht tun“, versicherte er ihr, und nahm einen beruhigenden Ton an. Alicia, scheinbar besänftigt, ließ die Sache fallen. William Cavendish nahm ihre Unterhaltung wieder auf und versuchte, sie in weniger tückische Gewässer zu lenken. „Schmerzen deine Beine nicht?“, fragte er. „Schmerzen nicht, genau gesagt. Einfach ohne Kraft“, korrigierte sie. Cavendish spürte, wie eine Röte seinen Nacken hochkroch. Alicia stieß mit einer schnellen, entschlossenen Bewegung seine Hand weg. „Ich werde es dann in mein Tagebuch schreiben“, erklärte sie. Sie griff nach dem perlmuttinlegten Tagebuch, tauchte ihre Feder in das Tintenfass und begann zu schreiben, wobei die Feder leise über das Blatt kratzte. „Wie sieht mein Eintrag aus?“, erkundigte er sich, ohne sich zu bewegen, um zu spähen, einfach zufrieden, diese letzten kostbaren Momente des Tages zu genießen. Alicia, unfähig zu Falschheit, hielt inne und überlegte ihre Worte sorgfältig. „Akzeptabel. Nicht ganz unangenehm“, fasste sie schließlich zusammen. Cavendish wusste, dass dies das höchste Lob von ihr war. Ein kleines, triumphierendes Lächeln spielte auf seinen Lippen. Er hakte seinen Arm um ihr angewinkeltes Bein und hob es sanft auf seinen Schoß. Alicia blickte ihn an, eine stumme Frage in ihren Augen. William Cavendish begann ohne ein Wort, ihr Bein mit geübter Leichtigkeit zu massieren. „Fühlst du dich immer noch unwohl?“, erkundigte er sich sanft. „Es ist erträglich“, räumte sie ein. Eine von Alicias überraschenderen Leidenschaften, wenn man ihre ansonsten ruhige Natur bedenkt, war das Tanzen. Sie bewegte sich mit bemerkenswerter Anmut, ihr Kinn hoch mit einem Hauch von aristokratischem Stolz gehalten. Für die Außenwelt erschien sie das Abbild einer hochmütigen, distanzierten Adligen. In Wahrheit stammte ihr Auftreten aus einer tief verwurzelten Zurückhaltung und einem allgemeinen Desinteresse an den frivolen Aktivitäten der Gesellschaft. Da sie jedoch sein Cousin war, gebot es die Etikette, dass er es unterließ, ihre Zeit auf der Tanzfläche zu monopolisieren. Nach ihrer Verlobung wurde das gemeinsame Tanzen noch ungeeigneter. Gesellschaftstänze waren schließlich für Singles gedacht, die einen Partner suchten. Vielleicht war die einzige schöne Erinnerung, die er hatte, von ihrem Debütball, wo sie zwei Tänze geteilt hatten. Aufgrund ihrer Vertrautheit war Alicia die Verpflichtung zu höflichen Gesprächen erspart geblieben. Damals hatte er plötzlich erkannt, dass sie kein Kind mehr war, sondern eine junge Frau, strahlend in einem weißen Musselinkleid, geschmückt mit Korallenperlen, ihr goldenes Haar elegant hochgesteckt, und eine natürliche Brillanz ausstrahlte, die alle, die sie erblickten, fesselte. Williams Zeit in London war flüchtig gewesen. Nach dem Debüt seines Cousins war er mit der diplomatischen Mission nach Russland abgereist. Alicia, an seine Zuwendungen gewöhnt, bestätigte, dass er nicht weiter vorgehen sollte, und wies ihn dann hilfreich auf die genauen Stellen hin, die seine Aufmerksamkeit erforderten. Es schien, dass sie, und nur sie in dieser weiten, weiten Welt, die Kühnheit besaß, die Handlungen des besagten Gentleman zu lenken. Von seinen frühesten Jahren an war William Gegenstand universeller Servilität gewesen. Ein junger Mann von hochmütigem Auftreten, daran gewöhnt, dass jeder seiner Launen nachgegeben wurde, fand sich zum allerersten Mal angewiesen, eine Apfel für seinen Cousin zu pflücken. Ungeheuerlich! Und doch, er pflückte ihn. Seine erste Neigung war gewesen, die beleidigende Frucht so weit zu schleudern, wie es seine beträchtliche Kraft erlaubte, und das Mädchen in Tränen zu versetzen. Aber dann fasste eine zivilisiertere Vorstellung Platz, und er präsentierte sie ihr mit einem Pomp, wenn man das so nennen konnte. Alicia, immer höflich, murmelte ihren Dank. Dies rief ein leichtes Erweichen seiner Züge hervor. Aber ihr Interesse an dem Apfel erwies sich, wie bei den meisten Dingen, als flüchtig. Sie schenkte ihn bald einem der Rudel von Jugendlichen, die ihr ständig im Schlepptau folgten. William, ergriff die Gelegenheit, das zurückzugewinnen, was ihm rechtmßig gehörte (oder so schloss er), riss den Apfel zurück und begann ihn mit einer Wildheit zu verschlingen, die an das Wilde grenzte. Warte nur, gelobte er innerlich, ich werde nie wieder einen Finger für sie rühren. Und dann war er, wie ein besonders gut trainierter Hund, unterwegs und jagte ihrem windgepeitschten Taschentuch bis zum Ufer nach. Ehrlich. Unerträglich. Nachdem sie sich in ihr Nachthemd gekleidet hatte, war sie natürlich ohne Strümpfe. Cavendish hegte eine besondere Vorliebe für den verlockenden Blick auf ein bestrumpftes Bein. Er hatte bei einer früheren Gelegenheit einen solchen Strumpf beschaffen können, den er als ein ziemlich eigentümliches Andenken behielt, dessen seidene Textur eine Quelle endloser Faszination war. William riss seinen Blick weg. Das geschmeidige Fleisch, glatt und nachgiebig unter seiner Berührung. Seine Zuwendungen verlangsamten sich und wurden träge, fast kontemplativ. Alicia setzte, nachdem sie ihren nächtlichen Tagebucheintrag beendet hatte, ihr Lesen fort, scheinbar unberührt von den intimen Aufmerksamkeiten, die ihr zuteil wurden. „Ein bisschen nach rechts“, wies sie an, ihre Stimme trug einen Hauch von Verzweiflung. Sie hatte diese besondere Bitte schließlich bei zwei vorherigen Gelegenheiten gestellt. Wieder einmal war er in die Rolle eines Dieners verbannt worden. William stieß ein spöttisches Schnauben aus. Er senkte den Kopf und schenkte dem genau der Stelle, die sie angegeben hatte, einen ziemlich gezielten Kuss, ein Hauch von Trotz in der Geste. „Du bist viel wie Pip“, bemerkte sie und bezog sich auf ihren Fuchs. „Mit deiner Vorliebe für Zwicken.“ Alicia, muss man sagen, war keine konventionelle Dame. Ihre Fähigkeiten im Reiten und Jagen waren bemerkenswert, sehr zum Ärger bestimmter Mitglieder der Tonne. Diese Beobachtung diente nur dazu, Williams Leidenschaften weiter zu entfachen. Er stürmte vorwärts, seine Hände umrahmten nun ihr Gesicht, seine Lippen erkundeten jede zarte Kontur mit einer neu gefundenen Dringlichkeit. Alicia seufzte mit einem Seufzer, der Bände sprach, legte ihr Buch beiseite. Sie lehnte sich gegen den Bettpfosten und fragte: „Und was denkst du, was du da tust?“ „Ein Hund sein, natürlich!“ Als er endlich den Kopf hob, war sein Gesicht hochrot. Seine Atemzüge waren unregelmäßig, als er sich vorbeugte, seine Lippen berührten ihr Kinn, und ein schelmisches Lächeln spielte auf seinen Lippen. „Ich kenne eine Methode, Alicia“, murmelte er, seine Stimme ein raues Flüstern, „die überhaupt nicht mühsam ist. Möchtest du sie ausprobieren?“ Er hatte diese eigentümliche Angewohnheit, ihren Namen zu äußern, wann immer er kurz vor einer Unangemessenheit stand. Alicia, ihre Stirn in einer Mischung aus Neugier und Beklommenheit gerunzelt, nickte zustimmend. Sie war schließlich ein Geschöpf von unersättlicher Neugier. Er stützte sie sanft. Seine Nägel, stellte sie fest, waren sauber geschnitten, die Halbmonde in einem gesunden Rosaton. Sein Blick war unerschütterlich, als er sie küsste, seine Lippen zeichneten einen Pfad von ihren Wimpern bis zur Nasenspitze und ließen sich schließlich auf dem Mundwinkel nieder. Er fuhr mit einem sanften Aufstieg fort. Alicia fand die gesamte Erfahrung eher verwirrend. Es war alles ziemlich äußerlich, überhaupt nicht unangenehm, und, wagte sie es zuzugeben, vielleicht sogar… ? Sie senkte ihren Blick, ihre Zähne nagten sanft auf ihrer Unterlippe. Er war vollständig bekleidet, während sie sich in einem Zustand beträchtlichen Unwohlseins befand. Diese Anordnung schien ihn ungemein zu erfreuen. Mit einer Zärtlichkeit, die seine frühere Ungestümtheit Lügen strafte, liebkoste er sie mit seiner freien Hand. Seine Lippen fanden die zarte Haut ihrer exponierten Schulter, ihr Nachthemd war von seinem prekären Platz gerutscht. Ihre Atmung wurde zunehmend unregelmäßig. Sie griff nach etwas, um sich zu stabilisieren, und erfasste seine Krawatte, deren einst makelloser Stoff jetzt hoffnungslos schief war. Cavendish verrückte ihre Hand und legte sie auf seine Brust. „Du darfst dich festhalten“, bot er an, seine Stimme war dick vor Emotionen. Und dann, in einer Weise, die seiner üblichen Zurückhaltung am wenigsten entsprach, fragte er: „Gefällt es dir?“ Sie schmiegte sich an ihn und suchte Zuflucht in der Wärme seiner Umarmung. Eine einzelne Träne, die die Intensität des Augenblicks verriet, entkam und zeichnete einen glitzernden Pfad über ihre Wange. Er küsste sie weg und murmelte ihren Namen, „Alicia“. Ihr voller Name, von ihm ausgesprochen, besaß eine gewisse Magie, eine Resonanz, die keine Zuneigung jemals erreichen konnte. Er schien noch mehr betroffen zu sein als sie, seine Emotionen drohten ihn zu verzehren. Er zog sie an sich, seine Küsse wurden heftiger, fordernder. Schließlich drückte Alicia eine Hand gegen seine Brust, eine stumme Bitte um Verschnaufpause. Es folgte ein langes Schweigen, das nur durch das Geräusch ihrer unregelmäßigen Atmung unterbrochen wurde. Alicia, ihr Kopf immer noch abgewandt, ihre Ohren brannten rot, sehnte sich danach, ihn zu schlagen, aber ihre Gliedmaßen fühlten sich schwer, bleiern an. Cavendish lockerte, mit einem Seufzer, der aus den Tiefen seines Wesens zu stammen schien, seine eigene Krawatte, sein Atem kam in unregelmäßigen Stößen. „Ich liebe dich“, erklärte er, seine Stimme war heiser vor Emotionen, seine Lippen berührten ihre Haut. Er hatte diese Worte noch nie zuvor ausgesprochen. „Ich liebe dich wirklich.“ … „Ich habe mich doch tadellos geschlagen, oder?“, fragte er, nachdem er ein gewisses Maß an Fassung wiedererlangt hatte. Er richtete ihr Nachthemd sanft, seine Berührung verweilte auf dem zarten Stoff. Ein schwaches Erröten färbte ihren Nacken, wo bestimmte Spuren sichtbar waren. William berührte sie sanft, sein Ausdruck war eine Mischung aus Stolz und Besitz. „Ich… ?“ Alicia schwieg und wandte sich von ihm ab. Er besorgte ihr ein Kissen für ihren Komfort. „Ich habe dich nicht getäuscht, aber…“ „Es war nur… ?“ Auch er schien sich jetzt unsicher zu sein. „Soll ich dir beim Saubermachen helfen?“, fragte er, seine Stimme war von Reue geprägt. Diesmal war eine Decke durchdacht zuvor platziert worden. Alicia schloss die Augen und signalisierte ihre Erschöpfung. … Er senkte die smaragdgrünen Betthimmel, deren silberne Verzierungen schwach im schwachen Licht glänzten. „Dürfen wir uns das Bett teilen?" „Es ist ziemlich klein.“ Ein Bett, das für eine Person entworfen wurde, war kaum für zwei geeignet, besonders unter solchen… Umständen. „Darf ich heute Nacht bei dir bleiben? Nur zum Schlafen?"\Ihr Körper strahlte eine sanfte Wärme aus, aber ihre Füße waren kühl, als er sie in seine Umarmung nahm. Alicia gab schließlich nach und gewährte ihm die Erlaubnis, bis zum Glockenschlag zwölf zu bleiben. Er sollte dann in sein eigenes Zimmer zurückkehren. Dies war eine Zugeständnis, und Cavendish war dankbar. Er hielt sie fest, zufrieden, auch wenn sie ihm ihren Rücken präsentierte. Er liebte jeden einzelnen ihrer Haare, den subtilen Duft, der an ihr haftete, ein Duft, der sich nun mit seinem eigenen vermischte. Er atmete tief ein und genoss den Duft, aber er achtete darauf, sie nicht weiter zu stören. Sie schlief schnell ein, ihre Atmung glich sich bald in einen sanften Rhythmus ein. Sie war bemerkenswert sensibel, sinnierte er, sein Blick fixierte sich auf einen fernen Punkt in der Dunkelheit, und sein Geist spielte die Ereignisse des Abends noch einmal ab. Jeder Zentimeter ihres Körpers hatte auf seine Berührung reagiert. Ihr Körper schien eine eigene Sprache zu sprechen, eine Sprache, die von einer geteilten Zuneigung flüsterte. Diese Erkenntnis schickte einen Nervenkitzel der Aufregung, ein Zittern der Vorfreude, durch William Cavendishs ganzes Wesen.