Kapitel 49: Das neue Jahr

Die Tage in Bath verliefen ohne größere Aufregung, bis auf eine kleine Zwischenepisode. Das glückliche Paar traf auf Lady Elizabeth Foster. Um es kurz zu machen: Lady Elizabeth war die frühere Geliebte von Alicias Großvater und die enge Freundin ihrer Großmutter, der verstorbenen Herzogin. Das Trio hatte diese… Vereinbarung über zwei Jahrzehnte aufrechterhalten und gemeinsam in Devonshire House und Chatsworth residiert, was reichlich Gesprächsstoff für die Klatschbasen der feinen Gesellschaft lieferte. Der alte Herzog, versteht ihr, hatte sogar zwei Kinder mit Lady Elizabeth gezeugt und nach dem Tod der Herzogin die Absicht gehegt, sie zu heiraten. Alicias Vater, der Marquis von Hartington, hatte diesem besonderen Unsinn ein jähes Ende gesetzt. Lady Elizabeth, jetzt fünfundvierzig Jahre alt, hatte sich weitgehend aus der Londoner Gesellschaft zurückgezogen und zog ein abgeschiedeneres Leben vor. Sie und die Herzogin, so hieß es, hatten sich zuerst in Bath kennengelernt. Damals war sie von ihrem Mann getrennt gewesen (aufgrund einer ziemlich unglücklichen Indiskretion mit einem Stallburschen) und befand sich, um es vorsichtig auszudrücken, in bescheidenen Verhältnissen. Dann, nun, hatte sie ihren Weg in die Schlafgemächer des Herzogs gefunden. Ihre Beziehung zu Georgiana, der Herzogin, war… kompliziert. Selbst nachdem sie die Geliebte ihres Mannes geworden war, beteuerte sie eine tiefe und anhaltende Zuneigung zu der Frau. Ob es sich um echte Freundschaft oder nur um die kunstvollen Machenschaften einer erfahrenen Charmeurin handelte, die Herzogin war ihr vollkommen ergeben gewesen. Über Lady Elizabeths legitime Nachkommen bewahrte Alicias Vater eine geplante Gleichgültigkeit. Tante Georgiana war liebenswürdig genug, während Tante Harriet eine tiefsitzende Abneigung gegen die Frau hegte, die ihrer Meinung nach ihre Familie durcheinandergebracht und ihre Mutter gedemütigt hatte. Schließlich hatte der alte Herzog seine Beziehung zu Lady Elizabeth ziemlich zur Schau gestellt und sie in das Gefüge ihres Familienlebens eingeführt, eine grobe Beleidigung der Ehre seiner Frau. Dieser unangenehme Zustand dauerte an, bis Alicia sieben Jahre alt war. Erst dann, als der Herzog begann, das unvermeidliche Vordringen des Alters und die Sehnsucht nach familiärer Gesellschaft zu spüren, erkannte er scheinbar die Absurdität seines Verhaltens und seine nachteiligen Auswirkungen auf seine Familie. Er und Georgiana versöhnten sich. Lady Elizabeth zog sich natürlich aus Devonshire House zurück. Ihre Kinder blieben jedoch. Caroline St. Jules und Augustus Clifford waren nur zehn bzw. sieben Jahre älter als Alicia, ihrem Alter also näher als ihre Tanten. Caroline, ein Mädchen, das den Charme ihrer Mutter besaß und eine unheimliche Fähigkeit, Aufmerksamkeit zu erregen, war der Liebling des alten Herzogs gewesen… bis zur Ankunft Alicias, versteht sich. Der Marquis von Hartington behielt kraft seines Mannes und seiner Kompetenz die Gunst seines Vaters, obwohl die liebevolle Zuneigung des alten Herzogs zu seinem unehelichen Sohn Augustus unbestreitbar war. Der Altersunterschied von zwölf Jahren führte jedoch dazu, dass sich der älteste Sohn kaum Gedanken darüber machte. Der Marquis, der die Auflösung der Ehe seiner Eltern aus erster Hand miterlebt und ausschließlich als Erbe mit einer strengen und unversöhnlichen Erziehung aufgewachsen war, hegte jedoch wenig Zuneigung für sie. Seit seiner Heirat im Jahr 1794 hatte er endlich die Möglichkeit, eine gewisse Unabhängigkeit zu erlangen. Es dauerte ein Jahrzehnt, könnte man sagen, bis er sie endgültig aus Devonshire House verbannte und diese… unkonventionelle Familiendynamik ausrottete. Aber sein Triumph war nur von kurzer Dauer. Fünf Jahre später verstarb die Herzogin, und der alte Herzog, von Nostalgie überwältigt, begann, den Gedanken an eine zweite Ehe zu hegen. Caroline St. Jules hatte 1809 geheiratet und George Lamb, den jüngeren Sohn von Lord Melbourne, zu ihrem Mann genommen (der Gerüchten zufolge der leibliche Sohn des Prinzregenten war, nicht weniger!). Sie war also Schwägerin von Alicias Cousine Caroline und Lady Cowper. Die Ehe, das muss man sagen, war keine besonders harmonische; sie teilten sich kaum ein Bett. Harriet hatte ebenfalls in diesem Jahr geheiratet, angetrieben von der Beharrlichkeit ihres Vaters, Lady Elizabeth Foster zu heiraten, und dem brennenden Wunsch, der zunehmend angespannten Atmosphäre des Familienheims zu entkommen. Lady Elizabeth war knapp davor gewesen, Herzogin von Devonshire zu werden, ein Traum, der ihr grausam entrissen worden war. Ob sie Groll hegte oder ein gewisses Maß an Akzeptanz gefunden hatte, konnte man nur spekulieren. Ihr Sohn Augustus Clifford war entschieden weniger vergebend. Seine letzte, flüchtige Chance auf Legitimität war verschwunden. Alicias Vater, versteht ihr, hatte keinen männlichen Erben. Hätte Augustus legitimiert werden können, hätte er das Herzogtum erben sollen. Ach, er blieb ein Bastard, ohne auch nur einen Nachnamen zu haben, den er seinen nennen konnte. Es erschien ihm als eine tiefe Ungerechtigkeit, dass der Titel an einen Seitenzweig der Familie übergehen sollte, nur wegen der unpassenden Angelegenheit seiner Geburt. Der Marquis von Hartington, der ein gewisses Alter erreicht und bei Erreichen der Volljährigkeit die Kontrolle über einen beträchtlichen Teil des Familienbesitzes und -einflusses übernommen und eine politisch vorteilhafte Ehe geschlossen hatte, befand sich in einer so starken Position, dass er die unüberlegten Heiratspläne seines Vaters blockieren konnte. Ein Sohn hatte vor der Erbschaft des Titels typischerweise weit weniger Macht als sein Vater, und Väter neigten selten dazu, ihre Autorität abzugeben. Der Marquis brauchte ein Jahrzehnt sorgfältigen Manövrierens, verbunden mit dem nachlassenden Gesundheitszustand des Herzogs, um dieses Kunststück zu vollbringen. Darüber hinaus hatte die Aussicht auf eine solche Wiederverheiratung die gesamte feine Gesellschaft in Aufruhr versetzt, wobei alle gespannt auf das endgültige Ergebnis warteten. Alicia, im zarten Alter von vierzehn Jahren, fand sich von dem Konflikt zwischen ihrem Großvater und ihrem Vater sowie dem noch frischen Schmerz über den Tod ihrer Großmutter mütterlicherseits, der erst drei Jahre zuvor stattgefunden hatte, ziemlich überwältigt. Lady Diana, eine gütige und aufmerksame Frau, lud sie nach Burlington House ein und bot ihr eine Atempause vom Familienwirrwarr. Alicia bewohnte ihre übliche Kammer und verbrachte ihre müßigen Stunden damit, vom Balkon des Salons aus nach draußen zu blicken. Als Kind hatte sie die… Besonderheiten der Beziehung zwischen Lady Elizabeth Foster und ihren Großeltern nicht verstanden. Erst später, als sie älter wurde, begann sie, zu verstehen, und teilweise aufgrund dieses dämmernden Bewusstseins hatte sich Lady Elizabeth aus der unmittelbaren Umgebung entfernt und ein weniger auffälliges Profil angenommen. Ihr Blick wanderte in der Ferne zum Devonshire House. Caroline St. Jules, Augustus Clifford… diese beiden Fremden, die sie praktisch beim Aufwachsen beobachtet hatten, immer so nett, fast schon… anbiedernd. Doch sie hatte sie nie mit „Tante“ oder „Onkel“ angesprochen, selbst nachdem sie erfahren hatte, dass sie die Kinder ihres Großvaters waren. Denn am Ende waren sie lediglich… Bastarde, denen nicht einmal die Würde eines Nachnamens zustand. Devonshire House war riesig, sicherlich groß genug, um sie alle aufzunehmen. Genau wie es Charlotte Williams aufgenommen hatte, die uneheliche Tochter ihres Großvaters, die zwei Jahre älter war als Alicias eigener Vater. Gerüchten zufolge hatte auch ihre Großmutter eine leibliche Tochter, die von Earl Grey gezeugt worden war, ein Mädchen, das nur drei Jahre älter war als Alicia selbst und von der Familie des Earls erzogen wurde. Und dann war da noch das Mädchen in den Diensträumen, das von ihrer Großmutter adoptiert worden war, ähnlich wie die unzähligen Kinder unsicherer Herkunft, die ihren Weg in die Häuser der Aristokratie fanden – ein zusätzlicher Mund, der gefüttert werden musste, kaum eine Angelegenheit von Bedeutung. Das Mädchen schaute sie immer mit solchem Neid an. Alicia war überzeugt, dass sie das Kind ihrer Großmutter oder einer ihrer Großtanten sein musste. Aber ihre Mutter hatte ihr gesagt, dass das Mädchen lediglich die uneheliche Tochter eines Politikers und einer Gouvernante war. Ihre Großmutter hatte sie in ihrer grenzenlosen Großzügigkeit und Zuneigung zu Kindern einfach aufgenommen, um sich um ihre Freunde zu kümmern. Später kam die Wahrheit ans Licht, und Lady Bessborough schickte sie auf ein Internat. Alicia verstand die Regeln der Aristokratie, so sehr sie auch damit kämpfte, sich mit ihnen zu versöhnen. Die Beziehungen waren ein verschlungenes Netz aus Komplexität und moralischer Doppeldeutigkeit, doch niemand schien etwas falsch zu finden. William Cavendish, der sich stets um seine scheinbar entmutigte kleine Cousine kümmerte, beobachtete sie mit einer Mischung aus Belustigung und Besorgnis. Er hatte kürzlich sein Studium in Edinburgh abgeschlossen und kehrte nach London zurück, um eine weitere juristische Ausbildung im Lincoln's Inn zu absolvieren. Er war zwiegespalten. Als sie älter wurde, erinnerte er sich ständig an ihre… vorherbestimmte Verlobung. Er war verpflichtet, sie zu heiraten; er wurde als der geeignetste Kandidat angesehen. Er empfand… nichts für sie, außer der Zuneigung, die man für eine jüngere Schwester empfinden könnte, bei deren Aufzucht man geholfen hat. Cavendish stützte sein Kinn auf seine Hand, ein Lächeln spielte auf seinen Lippen, als er ihre gerunzelte Stirn beobachtete. Alicia war in Gedanken versunken, ihre Stirn in Konzentration verknittert. Gewohnheit, überlegte sie, bedeutete nicht Akzeptanz. Auch wenn sie in alle skandalösen Flüstertöne eingeweiht war, in die zahlreichen Liebesfluchten und Scheidungen, die die Gesellschaft in den letzten Jahren erschüttert hatten. Sie hatte angefangen, Gothic Novels zu lesen und darin einen krassen Kontrast zu den Realitäten ihrer eigenen Welt gefunden. Während diese Geschichten voller dramatischer Wendungen und unwahrscheinlicher Ereignisse waren, fanden die Protagonisten zumindest, nachdem sie unzählige Prüfungen und Trübsale durchgestanden hatten, Liebe und eine echte Verbindung. Im Gegensatz zu den beiläufigen, selbstsüchtigen Verbindungen, die ihren eigenen sozialen Kreis zu kennzeichnen schienen. Er winkte mit einer Hand vor ihrem Gesicht und ließ sich neben sie auf dem Teppich nieder, seine langen Gliedmaßen sorgfältig eingezogen. „Was bedrückt dich, Alie?“ Alicia blinzelte, ihr Blick wanderte, um seinen zu treffen. Warum müssen sie heiraten? Sie stellte die Frage mit echter Ernsthaftigkeit, ihre Augen waren voller tiefem Durcheinander. Nichts anderes schien sie zu stören, nur das. Sie liebten sich nicht, jeder hatte zahlreiche Liebhaber, doch sie würden Mann und Frau sein, im wahrsten Sinne des Wortes. Nach dem Tod ihrer Großmutter hatte ihr Großvater tief, ehrlich getrauert. Doch zwei Jahre später erwog er eine Wiederverheiratung. Wiederheirat selbst war nichts Ungewöhnliches, das verstand sie; es bedeutete, dass die vorherige Ehe für den Mann von Bedeutung gewesen war und er bereit war, erneut eine solche Verbindung einzugehen. Aber sie konnte sich nicht vorstellen, dass Lady Bessborough denselben Titel tragen würde wie ihre Großmutter. Waren alle Ehen so? Warum heiraten, wenn es so viel Unglück bringt? Was bekamen sie außer Elend? Er verstand sie vollkommen. Cavendish hörte Alicias Erguss zu und schwieg dann. „Die Ehe ist immer so“, sagte er schließlich mit einem Achselzucken. Er starrte sie an, in Gedanken versunken. Sie saßen da, zusammen, in einem gemeinsamen Moment ruhiger Kontemplation. Alicia brachte das Thema nie wieder zur Sprache. Sie war schließlich noch jung, und es gab keine Notwendigkeit, über die Ehe nachzudenken. Als sie Lady Elizabeth Foster in Bath begegneten, war sie natürlich erheblich gealtert, die Blüte ihrer einst gefeierten Schönheit völlig verblasst. Die Beschwerden der vorherigen Generation waren endlich zu Ende gegangen. Sie tauschten höfliche Grüße aus, die Begegnung verlief überraschend freundlich. Zuerst hatte es erhebliche Unannehmlichkeiten gegeben. Lady Elizabeth hatte darauf bestanden, dass ihr Sohn das Wappen der Familie Cavendish tragen und an der Beerdigung des alten Herzogs teilnehmen durfte. Als dieser Wunsch abgelehnt wurde, hatte sie in einem Wutanfall die wahre Abstammung ihres unehelichen Sohnes enthüllt. Obwohl die Identität des Vaters weithin vermutet worden war, war sie nie endgültig bestätigt worden. Dies war die unausgesprochene Regel der feinen Gesellschaft – ein Anschein von Anstand zu wahren, selbst wenn die Wahrheit eklatant offensichtlich war. Ihr Ausbruch hatte die letzte Spur von Schein zerrissen. Alicias Vater zeigte in dieser Angelegenheit bemerkenswerte Nachsicht. Die drei Kinder hatten am Sterbebett der Herzogin geschworen, Lady Bess immer mit Freundlichkeit zu behandeln, was ihm wenig Spielraum ließ. Er hatte ihr ruhig verziehen und den anschließenden Klatsch besänftigt. Lady Elizabeth Foster hatte ihn daraufhin aufgesucht, um sich zu entschuldigen, und eine Art Versöhnung war erreicht worden. Sie hatte kein Erbe erhalten, abgesehen von den Geschenken, die ihr der alte Herzog zu Lebzeiten gemacht hatte. Es war vielleicht ein kleines Glück, dass die Ehe nie stattgefunden hatte, sonst hätte sich die Verwicklung noch ein weiteres Jahr hingezogen. Lady Elizabeth betrachtete das Gesicht des Mädchens und bemerkte die frappierende Ähnlichkeit mit ihrer Großmutter. Es wurde gesagt, dass die ganze Schönheit der legendären Georgiana in ihrer Enkelin wiedergeboren worden war. Um ihren Hals trug sie immer ein Medaillon mit einer Locke von Georgianas rotbraunen Haaren. Sie hatte von dem frisch vermählten Paar, von ihrer scheinbar idyllischen Verbindung gehört, und doch konnte sie nicht umhin, sich an die üblichen Absurditäten der Aristokratie zu erinnern. Sie wurde von einer plötzlichen Welle der Emotionen überwältigt. Während ihres Gesprächs teilte Lady Bess ihr mit, dass sie nach Rom abreise. Ihr Besuch in Bath hatte dem Zweck gedient, das Wasser zu nehmen und Linderung für ihre Beschwerden zu suchen. Sie glaubte, dass das wärmere Klima Roms in ihren verbleibenden Jahren ihrer Gesundheit förderlicher sein würde. Lady Elizabeth Foster, von ihren Vertrauten liebevoll „Bess“ genannt, hatte viele ihrer ehemaligen Liebhaber und Freunde dem Lauf der Zeit erliegen sehen. Sie nickte, ihre Augen voller wehmütiger Erinnerung, und verschwand dann in den geschäftigen Menschenmassen von Bath. Der Aufenthalt in Bath war flüchtig. Bei ihrer Rückkehr nach London nahmen sie ihr getrenntes Leben wieder auf. William Cavendish vertiefte sich in seinen Wahlkampf und bemühte sich, einen Sitz im Wahlkreis Westminster zu erringen. Er beklagte sich, dass seine Zeit von den endlosen Anforderungen des Parlaments und des Whitehall in Anspruch genommen wurde. Alicia, stets gnädig, beruhigte ihn: „Geh deiner Arbeit nach.“ Nach drei Monaten relativer Untätigkeit kehrte auch sie zu ihren eigenen Beschäftigungen zurück. Er schrieb seine Reden, sie übersetzte eine französische Abhandlung über die Analysis. Sie trafen sich in der Bibliothek und teilten sich immer noch jede Nacht ein Bett. Es gab wenig feurige Leidenschaft, aber eine stille, komfortable Kameradschaft, als wären sie schon Jahrzehnte verheiratet. Kaum überraschend, wenn man die Länge ihrer Bekanntschaft bedenkt. Nachdem Alicia einige Zeit mit ihren Eltern in Devonshire House verbracht hatte, besuchte sie Burlington House und wohnte bei dem älteren Earl und der Countess of Burlington. Die Countess schenkte ihr einen Ring, der ihrer Mutter, der lange verstorbenen Countess of Northampton, gehört hatte. Alicia nahm den antiken Barockring entgegen, brachte ihren aufrichtigen Dank zum Ausdruck und bot eine sanfte Umarmung an. In dieser Nacht nahm er ihre Hand und betrachtete den Ring mit nachdenklichem Blick. „Er ist ganz außergewöhnlich, nicht wahr? Aber wir sind wirklich eine Familie, jetzt.“ Er umklammerte ihre Hand fest. Im Dezember kehrten einige Parlamentsmitglieder nach London zurück, und die Sitzungen wurden wieder aufgenommen. Die Houses of Parliament, im Westminster Palace gelegen, waren Schauplatz leidenschaftlicher Debatten. Die Abgeordneten, die auf hochlehnierten Bänken saßen, hielten leidenschaftliche Reden zu den vorgeschlagenen Gesetzen, während der Sprecher die Ordnung aufrechterhielt, die Anträge verlas und über Abstimmungen abstimmen ließ. Aus den Lüftungsschächten hoch über der Decke konnte man einen klaren Blick auf die Vorgänge im Saal werfen. In der Galerie neben dem House of Commons aufzutreten, war ein beliebter Zeitvertreib der aristokratischen Damen. Insbesondere die Gastgeberinnen von Almack's waren begeisterte Anhänger dieser Form des politischen Engagements. Sie äußerten ihre Meinungen mit ungezügelter Begeisterung und schoben jede Vorstellung beiseite, dass sich Frauen nicht mit Staatsangelegenheiten befassen sollten. Hier herrschten sie mit uneingeschränkter Macht, übten ihren Einfluss in vollem Umfang aus, kontrollierten und unterstützten mit ihren Ressourcen und ihrem Reichtum die wahren, ungekrönten Monarchen. Alicia schloss sich ihnen an. Sie beobachtete ihren Mann, eine Figur von auffallender Auszeichnung inmitten der versammelten Menge. Er schlug auf den Tisch, seine Hand ruhte darauf, sein Auftreten war selbstbewusst und temperamentvoll, seine Argumente unangreifbar. Zeitungen lobten Mr. William Cavendish für sein außergewöhnliches Aussehen und seine bemerkenswert eloquente Redekunst. Solange er Alicia nicht gegenüberstand, schien er in allem hervorragend zu sein. Als er zurückkehrte und erfuhr, dass sie an der Sitzung teilgenommen hatte, war er hocherfreut. „War ich nicht großartig?“ An diesem Tag hatte er die Argumente seines Gegners in Bezug auf die Regierung von Lord Liverpool und ihre Politik in Bezug auf den Atlantikhandel völlig zunichtegemacht. Nach Percevals Tod wurden die abolitionistischen Richtlinien, für die er sich eingesetzt hatte, untergraben. Kaufleute aus Liverpool beteiligten sich an heimlichem Schmuggel, während der neue Premierminister, der damit beschäftigt war, seine Macht zu konsolidieren, ein Auge zudrückte. Er nahm einen ernsten Gesichtsausdruck an und lehnte sich dann mit einem schelmischen Grinsen vor, um sie zu küssen. William Cavendish wartete sehnsüchtig auf das Lob seiner Frau. Nachdem die Sitzung unterbrochen worden war, war sein Herz vor Aufregung in die Höhe gesprungen, als er erfuhr, dass die Damen von Almack's anwesend gewesen waren, da er wusste, dass sie zweifellos zu ihnen gehören würde. Sie war da gewesen, in ein Tuch gehüllt, und hatte ihn still inmitten der Diskussionen mit den anderen Damen beobachtet. Cavendish, wie ein Schoßhund, bemühte sich nicht, seine Freude zu verbergen. Er wedelte förmlich mit dem Schwanz. Er nahm einen Stapel Papiere aus Alicias Hand entgegen, seine Augen weiteten sich vor Aufregung, als er sie entfaltete. Er unterbrach, seine Augenbrauen runzelten sich, als er den Inhalt untersuchte. Er bestätigte, dass er sich nicht verlesen hatte. Sein Kopf schnellte ungläubig hoch. Die Papiere enthielten Alicias Kritik und Korrekturen an seiner Rede, in denen er unpräzise Formulierungen und in einigen Fällen regelrechte Übertreibungen hervorhob. Er zog eine Augenbraue hoch. Obwohl es alles wahr war. Cavendish schmollte. Er wollte ihr nicht zuhören. Bereit, widerwillig zu sagen: „Ich werde das berücksichtigen.“ „Gut gemacht“, sagte Alicia und nahm einen Schluck Tee und bot ihm herablassend ein Kompliment an. Seine Augen leuchteten auf, und er unterbrach sie, um ihr einen weiteren Kuss auf die Wange zu stehlen. Er besuchte drei- oder viermal pro Woche das Parlament. Mittwoche waren für die Fragen des Premierministers reserviert, mit geringerer Teilnahme am Donnerstag und Freitag. Sonntags wurden natürlich Gottesdienste abgehalten. Andere Tage hingen von den jeweiligen zur Diskussion stehenden Themen ab, was seine Anwesenheit erforderte, wenn dies für notwendig erachtet wurde. Als William Cavendish die Sitzung verließ, war es bereits frühmorgens. Er entdeckte die Kutsche in der Nähe des Westminster Palace, geschmückt mit dem Wappen, das sie gemeinsam entworfen hatten. Er klammerte seinen Hut und eilte darauf zu. Die Begrüßungsworte auf seinen Lippen starben unausgesprochen, als er die Wagentür öffnete und die schlafende Gestalt seiner Frau erblickte. Er betrat vorsichtig die Kutsche. Er setzte sich neben sie und erlaubte ihr, ihren Kopf an seine Schulter zu legen. Sein Blick war zärtlich. Sie hatte gewartet, bis er die Sitzung beendet hatte. Er senkte den Kopf, ein nachdenklicher Ausdruck auf seinem Gesicht, als er sie betrachtete. Alicia öffnete die Augen. Er war so warm, und er nahm ihre Hand. „Du bist fertig“, sagte sie und hob den Kopf und rieb sich die Augen. Sie hatte vorgehabt, gemeinsam auf seine Rückkehr nach der Abendunterhaltung zu warten, war aber versehentlich eingeschlafen. „Oh, es tut mir so leid“, entschuldigte er sich. „Ich hätte dich nicht so lange warten lassen sollen.“ Die Aristokratie Londons war, ähnlich wie ihre üblichen sozialen Interaktionen, daran gewöhnt, Treffen nach sieben oder acht Uhr abends abzuhalten, die oft bis drei oder vier Uhr morgens oder sogar die ganze Nacht andauerten. Er strich ihr liebevoll über die Wange. Sie kuschelte sich in seine Arme, schloss wieder die Augen und glitt in einen friedlichen Schlaf zurück. Wenn das Wetter es zuließ, machte sie einen gemütlichen Ausritt und kam an den Royal Courts of Justice vorbei. William Cavendish, bekleidet mit seiner schwarzen Robe als Barrister, seine Perücke in der Hand, unterhielt sich nach einer Gerichtsverhandlung mit einem Kollegen. Er sah sie, und sein Lächeln wurde breiter. In aller Öffentlichkeit stürzte er mit ungezügelter Begeisterung auf sie zu, hob sie in seine Arme und drehte sie herum. „Alicia, du bist bezaubernd! Wie kann irgendjemand so bezaubernd sein wie du!“ Alicia, ihr Reitstock hing immer noch um ihre Taille, war für einen Moment ratlos. Die Ankunft des Winters machte natürlich wärmere Kleidung erforderlich, und der Pelzkragen umrahmte ihre vollen Wangen. Er strahlte sie an und drückte ihr einen Kuss auf die Wange. „Warum bist du gekommen, um mich zu finden?“ „Es gibt ein Treffen, ich bin vorbeigekommen.“ Ohne ein Wort des Abschieds an seinen Freund wandte er seine Aufmerksamkeit ihr zu und unterhielt sich mit ihr, als er wegging. Seine Gefährten tauschten verblüffte Blicke aus, ihre Gedanken verweilten bei dem halbdiskutierten Rechtsantrag. „Ich werde erfolgreich sein“, versicherte er ihr. William Cavendish verstärkte seine Bemühungen in seinem Berufsleben. Er war entschlossen, die Wahl im Wahlkreis Westminster zu gewinnen und eine herausragende Position im House of Commons zu erlangen – alles durch seine eigenen Verdienste. Alicia wäre stolz auf ihn. Als sie die dunklen Augenringe und seine aufgesprungenen Lippen sah, die das Ergebnis unzähliger durchwachter Nächte waren, in denen er über Dokumenten brütete, gefolgt von frühen Abfahrten und späten Rückkehr, bemerkte sie es. Seine erste Handlung nach der Rückkehr nach Hause war immer, sie zu suchen, ihr guten Morgen oder gute Nacht zu wünschen, mit ihr zu frühstücken oder zu Abend zu essen. Ein krasser Gegensatz zu den vielen Männern, die ihre Mahlzeiten in ihren Clubs verschwendeten, weit weg von ihren Familien. Dies war zu seiner unerschütterlichen Routine geworden. Alicia bemerkte das ungewöhnliche Verhalten ihres Mannes und die gelegentlichen, flüchtigen Anzeichen von Erschöpfung, die er verzweifelt zu verbergen versuchte. Es war üblich, dass aristokratische Frauen ihre Väter und Brüder in ihren Wahlkämpfen unterstützten, eine weithin akzeptierte Form der politischen Beteiligung. Frauen hatten oft ein nahbares Image, und ihr Engagement für wohltätige Zwecke machte sie für die Wähler einprägsamer. Sie erwog dies. Cavendish war erstaunt, sie zu sehen, geschmückt in den blau-beigen Farben der Whig-Partei, komplett mit einem hohen Hut und Schärpe. Sie war inmitten der Wählerschaft erschienen und hatte in seinem Namen Wahlkampf betrieben. Genauso wie ihre Großmutter wurde sie vom Londoner Volk mit Applaus und Verehrung begrüßt. Sie streckte ihre Hand aus der Kutsche, und die Menge stürmte nach vorne, um ihre Fingerspitzen zu küssen, und überschüttete sie mit Blumensträußen. Sie hatten ihre Großmutter, die alte Herzogin von Devonshire, und ihre Mutter nicht vergessen, und sie war das genaue Ebenbild von beiden! Sie betrachtete die Szene mit gefasstem Auftreten, ein schwaches Lächeln spielte auf ihren Lippen, ihr Blick traf seinen über die Entfernung und strahlte eine fast unglaubliche Brillanz aus. Cavendish entspannte seinen Kiefer, unterdrückte seine Aufregung und hielt sich davon zurück, aufzuspringen und ihr zuzuwinken. Sie war gekommen! Sie kümmerte sich so sehr um ihn! Er konnte nicht scheitern. Er richtete seine Haltung auf, sein Lächeln wurde noch echter. Man konnte vielleicht vorhersehen, dass sie für Jahrzehnte die treuesten politischen Partner bleiben würden, sich gegenseitig in ihren Bemühungen unterstützten und in ihrem Engagement unerschütterlich blieben. Sie besuchte die Armen, wagte sich in die Slums von Westminster, verteilte Vorräte, verteilte persönlich warme Decken, Kleidung, Essen und Kohle zum Heizen. Sie zeigte allen Mitgefühl, ging ihre Aufgabe mit größtem Ernst und Einfühlungsvermögen an, ihre Handlungen strahlten eine kraftvolle Wirkung aus. Alicia erklärte, dass sie jetzt wusste, wie ihre jährliche Zuwendung von dreißigtausend Pfund ausgegeben werden sollte, und sie ermutigten sie alle von ganzem Herzen. Die Familie Cavendish versammelte sich und erzielte in dieser Wahl beträchtlichen Ruhm, indem sie ihren Ruf bewahrte, so wie es die Herzogin zu ihrer Zeit getan hatte. Es katapultierte ihren politischen Einfluss auf noch größere Höhen. Selbst die Zeitungskritiker konnten kaum Fehler finden. Die gegenwärtige Herzogin von Devonshire war schon immer eine Radikale gewesen, die alle Arten von Reformen offen unterstützte und sich aktiv für die Freilassung des inhaftierten Abgeordneten Sir Francis Burdett einsetzte. Inmitten dieses Ausbruchs an Unterstützung und Bewunderung, als das Parlament tagte, wurde die Frage nach Alicias Titel natürlich aufgeworfen. Einen Monat später wurde William Cavendish mit einem knappen Stimmenvorteil in Westminster, einem der größten Wahlkreise, erfolgreich gewählt. Eine bemerkenswerte Leistung, wenn man sein Alter und seine Erfahrung bedenkt, und ein Beweis für seine außergewöhnlichen Qualitäten. Zusätzlich zu seinem auffälligen Aussehen und seiner Eloquenz hatte seine Frau, Lady Alicia, eine unbestreitbare Rolle gespielt. Sie war die berühmteste Dame in ganz England geworden, der Mittelpunkt der Aufmerksamkeit aller, ihr Einfluss immens. „Sie kennen nur dich, Alicia!“ Sie nannten sie „Lady A“, und sie war zur einzigen repräsentativen Figur dieser Generation geworden. Er war noch aufgeregter als sie selbst und schenkte seiner eigenen Wahl kaum eine zweite Gedanken. Alicia bedeckte sanft seinen Mund und schob ihn weg. „Ich habe diese Anmerkung noch nicht fertiggestellt“, sagte sie ruhig. William Cavendish stützte sein Kinn auf seine Hand und lehnte sich mit einem hilflosen Lächeln auf dem Gesicht auf den Schreibtisch. Nach einem Moment entknitterte sich ihre Stirn, nachdem sie das Problem gelöst hatte. Sie reichte ihm eine Hand. Erteilte ihm die Erlaubnis, sie zu küssen. Er lächelte und berührte ihr Kinn leicht. „Madam, gibt es etwas, das ich tun kann, um Ihnen zu helfen?“, fragte er und zog eine Augenbraue hoch. Alicia wies ihn ohne zu zögern an, einen beträchtlichen Stapel von Dokumenten zu holen, um die genaueste Interpretation eines bestimmten Konzepts zu liefern. Er war begeistert, von Nutzen zu sein, so viel mit ihr teilen zu können. Zu Weihnachten erhielten sie zahlreiche Geschenke. Draußen schneite es heftig. Der Tradition folgend küssten sie sich unter dem grünen Mistelzweig. „Frohe Weihnachten.“ Ihr Titel blieb unverändert, immer noch als „Lady Alicia“ bezeichnet, aber sie war seine Frau, seine Geliebte. Er hielt sie fest in seinen Armen. In der schneebedeckten Landschaft jagten sie sich um den zugefrorenen Brunnen und lieferten sich eine spielerische Schneeballschlacht. Sie stopfte ihm Schnee in den Kragen. Er versuchte, sie zu fangen, brach in ausgelassenes Gelächter aus und umfasste dann nach kurzem Nachdenken einfach ihre Wange. Alicia nutzte die Gelegenheit, warf einen Schneeball, den sie hinter ihrem Rücken verborgen hatte, und traf ihn mitten ins Gesicht. Sie lachte vergnügt und rannte weg. Er erfüllte sie unermüdlich mit diesen Spielen, baute Schneemänner und lief auf dem See Schlittschuh. „Es ist schade, dass die Themse nicht zugefroren ist.“ Die Winter des letzten Jahrzehnts waren nicht kalt genug, um sie gefrieren zu lassen, im Gegensatz zu den Vorjahren, als Frostmessen auf dem Eis abgehalten wurden. Er hielt ihre Hand, und sie glitten von einer Seite des Sees zur anderen. Alicia war eine erfahrene Schlittschuhläuferin, die sich in allem, was sie tat, auszeichnete, anmutig und agil. „Die Russen walzen sogar auf dem Eis.“ Sie versuchten es. Sie stolperte, und er fing sie in seinen Armen auf. Alicia legte ihren Kopf auf seine Schulter, ihre Augen waren gesenkt, ein Bild ruhiger Gelassenheit. Die Neujahrsglocken läuteten, und sie sahen zu, wie das Feuerwerk den Nachthimmel erhellte. Satt von Essen und Wein, äußerten sie still ihre Wünsche. „Was hast du dir gewünscht?“, fragte Cavendish. Alicia blinzelte. „Oh, richtig, ich weiß, wenn du es erzählst, wird es nicht wahr“, sagte Cavendish mit einem Achselzucken. Er nahm ihre Hand und begrüßte den Beginn des neuen Jahres. Sein Wunsch war es, so viel Zeit wie möglich mit ihr zu verbringen. Schließlich war er ein paar Jahre älter als sie. Bei diesem Gedanken verschränkte er seinen kleinen Finger mit ihrem und hielt ihn fest.