Kapitel 53: Briefe und Abschiede

Wenn Historiker auf den Ursprung der berühmten Schlacht von Waterloo zurückblicken, werden sie feststellen, dass Napoleon seine Manöver eigentlich schon am 12. Juni 1815 einleitete. Er benutzte eine Strategie der bewussten Täuschung. Die alliierten Streitkräfte waren sich sicher, dass sein Ziel Brüssel war – nur durch die Einnahme der Stadt konnte er die Möglichkeit einer geeinten alliierten Front endgültig zerschlagen. Aber das Timing und die Route seines Vormarsches blieben im Ungewissen. Der erste Geheimdienst deutete Herzog von Devonshire an, dass Napoleon eine Zirkelroute durch Mons wählen und versuchen würde, die alliierten Streitkräfte südwestlich von Brüssel einzukreisen. William Cavendish setzte dementsprechend seine Verteidigung ein, um einem solchen Vorgehen zu begegnen. Doch erst am 14. Juni erhielten die Alliierten ihre ersten konkreten Informationen über die Bewegungen der französischen Armee. Napoleon hatte, wie sich herausstellte, einen direkten Weg nach Brüssel gewählt. Sein Plan war es, zuerst die preußische Armee zu erobern und dann, bevor die britischen Streitkräfte reagieren konnten, diese ihrerseits zu besiegen. Er teilte seine Armee in drei Teile auf, um eine Reihe schneller, entscheidender Siege zu erringen, um jegliche Chance für die Alliierten, sich zusammenzuschließen, vollständig zu eliminieren. In Belgien gab es eine nicht unbedeutende Fraktion, die ihm treu ergeben war, und er beabsichtigte, zuerst in Brüssel Fuß zu fassen. Das war sein letztes, waghalsiges Genie-Spiel. Vor Morgengrauen des 15. Juni überquerten drei französische Truppenkolonnen die Grenze in das Königreich der Niederlande. Der Feldzug hatte begonnen. Herzog von Devonshire, stets vorsichtig, entschied sich für eine Verteidigungshaltung und reagierte auf die französischen Bewegungen, als sie sich entfalteten. Er hatte jedoch die Geschwindigkeit des französischen Vormarsches unterschätzt. Erst am Nachmittag erkannte er die Richtung und Nähe des wichtigsten französischen Angriffs vollständig. Am selben Tag begann der lange erwartete Ball der Herzogin von Richmond, der volle zwei Wochen Vorbereitungszeit in Anspruch genommen hatte. Als enge Vertraute von Herzog von Devonshire hatte sie, um die wachsende Anspannung innerhalb der Armee zu lindern, ein Hotel in einen recht großen Ballsaal verwandelt. Einladungen waren an zahlreiche Offiziere sowie an die Damen und jungen Frauen der Stadt ergangen. Die Herzogin hatte tatsächlich William Cavendishs Erlaubnis eingeholt, den Ball abzuhalten. Seine Antwort war charakteristisch beruhigend: „Duchess, Sie können Ihren Ball mit größtem Vertrauen abhalten. Es besteht kein Grund, irgendwelche Unterbrechungen zu befürchten.“ Doch in den frühen Morgenstunden des 15. Juni hatten Napoleon und seine Armee ihren Zug gemacht. Herzog von Devonshire, stets der vorsichtige Stratege, vermutete, dass dies ein Ablenkungsmanöver sein könnte, und wartete auf zuverlässigere Informationen, bevor er sich zu irgendeinem entscheidenden Handeln verpflichtete. Der Ball fand daher wie geplant statt. Und so war es inmitten einer Atmosphäre aus gemischter Angst und erzwungener Fröhlichkeit, einer widersprüchlichen und recht beunruhigenden Kombination, dass dieser große, historisch bedeutsame Ball, der von der Herzogin von Richmond ausgerichtet wurde, offiziell begann. In gewisser Weise diente er dazu, einen Schein von Moral aufrechtzuerhalten, ein Zeichen dafür, dass das Leben für die Briten und ihre preußischen Verbündeten trotz der Nachricht von Napoleons Vormarsch im Moment wie gewohnt weiterging. Einige der Offiziere hatten es geschafft, sich in Abendkleidung umzuziehen, während andere ihre Militäruniformen beibehielten. Um sieben Uhr begann der Ball ernsthaft, wobei die Offiziere die anwesenden Damen und jungen Frauen über die Tanzfläche wirbelten. Auf dem Kontinent waren die modischen Tänze der Walzer, die Polonaise und ihresgleichen. Alicia und William Cavendish tanzten einen Tanz nach dem anderen, ihre Blicke fixiert, eine spürbare Angst, die sich zwischen ihnen verstärkte. Ihr Gespräch war auf fast nichts geschrumpft, ihre Hände umso fester gefasst. Zweifel an der ungewissen Zukunft nagten an ihnen. Alle konnten, so sehr sie sich auch bemühten, es zu vermeiden, nur über die Nachrichten der vorrückenden französischen Armee sprechen – war es wahr, war es falsch, und was würde als Nächstes passieren? Herzog von Devonshire und seine Adjutanten kamen erst nach elf Uhr zum Ball. Seine Verspätung schien die geflüsterten Ängste zu bestätigen. Die Situation, so schien es, war alles andere als ideal. Lady Georgiana, die Tochter des Herzogs von Richmond, trat mutig auf William Cavendish zu und erkundigte sich direkt. Der Herzog antwortete, dass die Armee am Morgen marschieren würde. Alicia und William Cavendish sahen zu, wie die Gäste der Herzogin durch eine Darbietung schottischer Soldaten, Mitglieder ihres Vaters, des Highland-Regiments des Herzogs von Gordon, unterhalten wurden. Alicia grub unbewusst ihre Fingernägel in William Cavendishs Handfläche. Eine Vorahnung, erschreckend und unerwünscht, überkam sie. Weitere zwei Stunden vergingen in einem Wirbel aus Tanz, bis um ein Uhr morgens das Abendessen serviert wurde. Während dieser Mahlzeit erhielt Herzog von Devonshire die neuesten Depeschen. Gegen zehn Uhr abends trafen Berichte ein, dass die preußische Armee von französischen Streitkräften angegriffen und zum Rückzug gezwungen worden war. William Cavendish erließ militärische Befehle, setzte aber sein Abendessen fort. Später trafen weitere Informationen vom zurückkehrenden Prinzen von Oranien ein. Bis halb elf waren die Franzosen bis nach Quatre Bras vorgedrungen. Napoleon hatte sich letztendlich entschieden, von Osten aus anzugreifen, und nicht von Westen, wie William Cavendish es erwartet hatte. Es war ein Überraschungsangriff. Doch William Cavendish unterbrach die Feierlichkeiten nicht. Nachdem er sein Abendessen beendet hatte, zog er sich in das Arbeitszimmer des Herzogs von Richmond zurück, um mit seinen Adjutanten die militärische Lage zu besprechen. Die Nachricht schwappte durch die versammelten Offiziere. William Cavendish erhob sich von Alicias Seite, nahm ihre Hand und sagte mit gezwungener Fassung: „Ich kehre gleich zurück, meine Liebe.“ Alicia unterhielt sich mit den anderen Gästen, ahnungslos – obwohl sie es sicher vermuten konnte – dass die Hälfte der noch anwesenden, noch tanzenden Offiziere in der kommenden Schlacht von Waterloo sterben würde, einer Schlacht, die an einem einzigen Tag schockierende fünfzigtausend Opfer fordern würde. Der Ball wurde zu seinem Abschluss gezwungen. Marschbefehle wurden erteilt, und die Anzahl der Offiziere auf der Tanzfläche schwand stetig, als sie schweigend und ohne Aufsehen abreisten, um ihre Truppen zu versammeln und auszureiten. Bis schließlich nur noch eine Gruppe unbekümmerter junger Mädchen übrig blieb, die sich verwirrt ansahen, deren Tänze zu einem unzeitigen Ende gebracht wurden. Sie weinten und umarmten ihre Mütter, Ehefrauen und Liebsten, als ob sie das Schicksal, das auf sie wartete, bereits ahnten. Eine romantische Nacht, einst erfüllt von Musik und Tanz, gipfelte nun in Tränen und Abschieden, einem Abschied von Leben und Tod. Die Frauen verabschiedeten ihre Lieben, winkten mit ihren Händen und rannten hinaus, um eine letzte, verzweifelte Umarmung zu erhalten. Alicia wurde Zeugin, wie sich ein Paar Liebende in einer Ecke zusammenkauerten, küssten, und die Frau sein Gesicht umklammerte und flehte. Der Mann, gekleidet in die schwarze Uniform der braunschweigischen Kavallerie, reiste schließlich ab. Sie schrie auf, ihr Körper zitterte, und sie brach gegen einen Beistelltisch zusammen. Sie waren frisch verheiratet, und er würde ein weiteres Opfer unter der angreifenden Kavallerie werden. Das braunschweigische Kavallerieregiment erlitt, wie später bekannt wurde, verheerende Verluste in Waterloo. Alicia konnte einen Schauer, der ihren Körper erschütterte, nicht unterdrücken; sie hatte den Geschmack der Angst bis zu diesem Moment nie wirklich verstanden. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Sie hatte Angst. Sie hob den Kopf, und da war er, ihr Mann, der vor ihr stand. Er packte ihre Schultern und bereitete sich darauf vor, sich von ihr zu verabschieden. Das Ergebnis der militärischen Beratungen war, dass Herzog von Devonshire auf einen bestimmten Ort auf der Karte gezeigt hatte: Die britischen und napoleonischen Streitkräfte würden unweigerlich in dem kleinen Dorf Waterloo aufeinanderprallen. Sie sollten in Quatre Bras weiter vorne Stellung beziehen, um kostbare Zeit zu gewinnen – Zeit, um die verstreuten Truppen zu sammeln, ihre Kräfte zu konsolidieren und die Initiative zu ergreifen, indem sie sich einen vorteilhaften Boden sicherten. William Cavendish war glücklicherweise bereits in Uniform – dem auffälligen Rot der britischen Armee, das ihn groß und imposant machte. Im Gegensatz zu einigen, die keine Zeit zum Umziehen gehabt hatten und gezwungen sein würden, in ihren Kniebundhosen, Strümpfen und Tanzschuhen nach Quatre Bras zu reiten. Er nahm ihre Hand, seine Worte ein Strom von Anweisungen und Beschwichtigungen, jede Silbe schien sich in ihren Ohren zu verstärken. Dann, irgendwie, waren sie draußen. Er befestigte seinen Mantel und setzte seinen Zweispitz auf. Ein leichter Regen hatte eingesetzt, der schlammige Straßen und zweifellos ein schlammiges Schlachtfeld versprach. Er umfasste ihr Gesicht in seinen Händen, seine schwarzen Lederhandschuhe bildeten einen starken Kontrast zu ihrer Haut. „Alicia, meine Liebste. Dich kennenzulernen war das glücklichste Ereignis meines Lebens. Ich hätte nie gedacht, dass ich so viel Glück erfahren könnte...“ sagte er. Um sie herum verabschiedeten sich unzählige andere – eine Szene von Abschieden, die vom flackernden Licht der Fackeln und dem warmen Schein der Innenkerzen erhellt wurde, eine Kulisse aus feinen Kleidern und geflüsterten Schreien, sanften Murmeln, letzten Anweisungen. Alicia neigte den Kopf zurück, der kalte, nieselnde Regen fiel auf ihr Gesicht. Er ordnete aus Gewohnheit sorgfältig ihren Schal an und justierte ihn genau. Eine einzige Träne zeichnete einen langsamen Weg über ihre klare, blasse Wange. Ihre Wimpern zitterten, und ihre Hand suchte blindlings aus. „Ich liebe dich, Alicia, ich liebe dich wirklich. Niemand könnte jemals meinen Platz einnehmen, dich zu lieben...“ Er wiederholte die Worte, seine Stimme dick vor Emotionen. Er hielt inne, sein Blick fixiert auf diese eine Träne. William Cavendish hatte geglaubt, schon oft Liebeskummer erlebt zu haben. Aber jetzt, in diesem Moment, verstand er den wahren Schmerz. Er musste gehen. Sie nickte, eine kleine, kaum wahrnehmbare Bewegung. Er führte sein Kriegspferd vorwärts und blickte immer wieder zurück, um sie anzusehen. Alicia sah ihm nach. Dann rannte sie plötzlich auf ihn zu. „Komm zurück“, sagte sie, ihre Stimme von Tränen erstickt. „Komm zu mir zurück.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn, ihre Körper klammerten sich in einer verzweifelten Umarmung zusammen. Ein schweres Getümmel lag über der Stadt. Viele packten ihre Sachen und waren bereit zu fliehen, sobald das Ergebnis der Schlacht klar war. Nachrichten von der Front würden Zeit brauchen, um anzukommen. Außerdem waren die Informationen, die durchsickerten, bruchstückhaft und unzuverlässig, ein Durcheinander aus Wahrheiten und Falschheiten. Es würde mindestens zwei Tage dauern, bis zuverlässige Berichte von der Front in Brüssel eintrafen. Die Preußen hatten am 16. Juni in der Schlacht von Ligny eine Niederlage erlitten. William Cavendish, der mit den Franzosen in Quatre Bras beschäftigt war, war schwer verwundet worden und erhielt keine Verstärkung. Er zog sich nordwärts zur Position Mont-Saint-Jean in der Nähe des Dorfes Waterloo zurück. Am 17. Juni beging Napoleon einen verhängnisvollen Fehler, der letztendlich über den Ausgang des Feldzugs entscheiden sollte. Er befahl Grouchy, die sich zurückziehenden Preußen zu verfolgen und sie daran zu hindern, sich mit den Briten zusammenzutun, eine Entscheidung, die Napoleon eines Drittels seiner Armee beraubte. Ein wolkenbruchartiger Platzregen verhinderte, dass die Franzosen ihren Vorteil nutzten. In dem unerbittlichen Hin und Her wurde Napoleons Hauptstreitmacht am 17. durch William Cavendishs Artillerie in der Position Mont-Saint-Jean aufgehalten. Die beiden Armeen waren an ihrem historischen Treffpunkt angekommen: Waterloo. Nach einer Nacht unruhiger Ruhe reagierte Napoleon in den frühen Morgenstunden des 18. Juni auf Grouchys Bericht und befahl ihm, die Blockade der preußischen Armee fortzusetzen. William Cavendish schrieb unterdessen an Blücher und suchte Bestätigung, dass er ihm mindestens ein Korps zur Verfügung stellen könne, um sich ihm in der Schlacht von Mont-Saint-Jean anzuschließen. Andernfalls, so warnte William Cavendish, würde er gezwungen sein, sich nach Brüssel zurückzuziehen. Um acht Uhr morgens blieb Napoleon während des Frühstücks äußerst zuversichtlich über seinen Sieg in seiner Konfrontation mit William Cavendish. Er sah nicht voraus, dass die preußische Armee unter Blüchers Kommando innerhalb von fünf Stunden eintreffen würde, um die Briten zu verstärken. Um elf Uhr erließ Napoleon seine Befehle für die Schlacht. Seine Taktik war es, einen Angriff auf die britische rechte Flanke vorzutäuschen, William Cavendish zu zwingen, Truppen zu ihrer Verteidigung abzuziehen, während er sich in Wirklichkeit auf das Zentrum konzentrierte. Ein erheblicher Teil seiner Streitkräfte wurde bei dieser Bemühung verschwendet und konnte letztendlich keine britischen Verstärkungen anlocken. Dies erwies sich als eine große Fehlkalkulation. Darüber hinaus blieb der Schwerpunkt ein direkter, frontaler Angriff. Napoleon beging einen weiteren Patzer und vertraute das gesamte Angriffs-Kommando Ney an, dem ungestümen französischen Marschall, der letztendlich die französische Kavallerie in einer Reihe schlecht durchdachter Angriffe unnötig erschöpfte. Nach einem langwierigen und zermürbenden Patt entschied sich William Cavendish, seine Kavallerie einzusetzen. Die britische Union Brigade griff an, brach durch die Infanteriekolonnen, aber da ihr der richtige Befehl fehlte, geriet ihre Verfolgung außer Kontrolle und trug sie tief in die französischen Linien. Sie wurden letztendlich von französischer Kavallerie angegriffen, was zu schweren Verlusten und dem Tod ihres Kommandeurs, William Ponsonby, führte. Wo war William Cavendish bei alledem? Als einer von William Cavendishs Adjutanten befand er sich in der Nähe des Herzogs und beobachtete die sich entfaltende Schlacht durch ein Fernrohr. Herzog von Devonshire war für seine Gewohnheit bekannt, tief in die Kampflinien vorzudringen und seine Soldaten zu begleiten. Als sein Adjutant zu dienen, war ein gefährliches Unterfangen. Der sechzehn oder siebzehn Jahre alte Cavendish hatte sich einst seine zukünftige Frau auf dem Schlachtfeld vorgestellt. Jetzt, auf den Höhen, inmitten des Getöses von Kanonenfeuer und dem treibenden Rauch von Schießpulver, betete er. Er betete, zu seiner Frau, zu seiner Geliebten zurückzukehren. Die Geräusche von Militärkapellen und Hornrufen hallten um ihn herum, als er die völlige Zerstörung dieses massiven, frontalen Kavallerieangriffs erlebte. Von den mehr als zweitausend britischen Kavalleristen, die teilgenommen hatten, kamen fünfzehnhundert auf dem Feld ums Leben. Die meisten dieser Kavalleristen waren Söhne des Adels und wohlhabender Gutsherren – erfahrene Reiter, mutig in der Schlacht, aber ohne taktisches Geschick, anfällig für Ungehorsam und leicht zu leichtfertiger Verlassenheit zu treiben. William Cavendish runzelte die Stirn. Ihm wurden seine Befehle gegeben. Mit stoischer Ruhe nahm er die Depesche an, beugte sich tief über sein Pferd und spornte das Tier nach vorne an, um sich durch die tückische Landschaft des Schlachtfelds zu navigieren. ...Alicia hörte mit Herzklopfen den Nachrichten zu, die nach Brüssel sickerten. Am Tag der Schlacht von Waterloo selbst erreichten die Ergebnisse der Kämpfe in Quatre Bras endlich die Stadt. Auf der Liste der Gefallenen hielt sie inne, im Abschnitt „C“ suchend, mit sorgfältiger Sorgfalt. Oberst William Cavendish – sein Name stand dort nicht. Sie wurde, wie so viele andere Frauen, einer unerbittlichen mentalen Qual ausgesetzt. Seit dem sechzehnten hatte sie kaum gegessen oder geschlafen, vom Gebet verzehrt. Sie war nie besonders fromm gewesen, aber jetzt goss sie all ihre Hoffnungen und Ängste in ihren Glauben und betete um die sichere Rückkehr ihres Mannes, ganz und unversehrt. Was, wenn es sein Körper war, ganz zurückgekehrt, aber leblos? Alicia erstarrte. Sie bedeckte ihr Gesicht mit ihren Händen. Sie sortierte seine Briefe, sein Testament, die ordentlich geordneten Berichte und Dokumente. Unter dem Schreibtisch entdeckte sie ein verstecktes Fach. Sie öffnete es und enthüllte einen Stapel unberührter, weißer Briefe. Frisch geschrieben, schienen sie immer noch den schwachen Duft von Tinte zu tragen. Sie hielt inne, nahm sie dann heraus und betrachtete sie schweigend. Sie wusste sofort, was sie waren. Sie war schließlich überaus schlau. Alicia hob den obersten Brief auf und öffnete ihn. Er begann in einem unbeschwerten Ton: „Meine liebste Ally, es war kein leichtes Unterfangen, diese Briefe ohne dein Wissen zu schreiben. Aber ich wusste, dass du sie finden würdest, vielleicht kurz nach meinem Weggang...“ Es war lange her, dass er einen so förmlichen Ton bei ihr angeschlagen hatte. „...Es gibt viele Dinge, die ich nicht über mich bringen konnte, dir ins Gesicht zu sagen, denn es würde nur den Kummer vergrößern, und ich wollte nicht das Schlimmste annehmen. Aber, Ally, ich muss erklären, Vorkehrungen treffen – obwohl ‚Vorkehrungen‘ kaum das Wort ist... Ich werde dir nicht vorschreiben, was für einen Ehemann du wählen sollst – obwohl ich glaube, dass ich dir einige *ausgezeichnete* Ratschläge geben könnte...“ ...vielleicht den Kopf in die Hand stützend, ein kleines Lächeln, das um seine Lippen spielte. Dann wäre sein Ausdruck ernster geworden, eine Mischung aus Frustration und Trauer, die seine Züge verdunkelte und selbst dann noch verweilte, als das Lächeln verblasste. Du wirst unabhängig, ganz frei, wie ein kleiner Vogel, der durch den Himmel segelt und tut, was du willst. Ich werde nicht länger die Reihe von Regeln und Einschränkungen sein, an die du dich halten musst... Wirst du dich an mich erinnern? Ich kann mir vorstellen, dass du traurig sein wirst, also werde ich dir nicht sagen, dass du dich an mich erinnern sollst. Ich werde auch nicht „Auf Wiedersehen“ sagen. Ich könnte sehr wohl zurückkehren, oder ich könnte ganz aus deiner Welt verschwinden, aber in diesem Fall... wirst du mich vermissen? *Jevais vous manquer*... Bitte, vermiss mich, aber trauere nicht um mich. Wie in dieser Geschichte, die ich dir einst erzählte, werde ich zu einem Stern (obwohl das ein bisschen seltsam klingt, nicht wahr?), und du kannst dieses Teleskop benutzen, um mich ab und zu anzusehen... „...Vielleicht treffen wir uns im nächsten Leben wieder. Das wird langsam ein bisschen sentimental, oder? Ich (Stille). Natürlich ist es meine größte Hoffnung, zu dir zurückzukehren. Unabhängig davon bist du immer vor mir, und ich werde dich immer, ewig, vermissen. Als ich sechzehn war, habe ich in den Nachthimmel geblickt, auf die schimmernden Sterne, und ich habe mir das Gesicht meiner zukünftigen Frau vorgestellt. Und jetzt, liebste, in eine Decke gehüllt, nachdem du das Lager aufgeschlagen hast, in den gleichen Nachthimmel blickend, werde ich an dich denken.“ Er schrieb, als würde er sich mit ihr unterhalten. Er erwähnte, dass er dreißig Briefe an sie geschrieben hatte – es gab keine Zeit, mehr zu schreiben. Sie konnte einen pro Jahr lesen oder sie alle auf einmal lesen und ihn dann vergessen oder sich an ihn erinnern, wie sie wollte. „Ich liebe dich, meine Liebe, ich liebe dich wirklich.“ „Auf Wiedersehen (was bedeutet, ich werde in zwei Tagen zurückkehren). Auf Wiedersehen (ein schwerer Tintenklecks).“ Alicia las und las den Brief immer wieder. Sie wischte sich die Tränen aus den Augenwinkeln. Er war vielleicht ein bisschen zu melodramatisch. Auf der Rückseite hatte er alle seine Besitztümer aufgeführt, von seinen Bankschuldverschreibungen bis zu seiner Sammlung von Artefakten, seine Lieblingsornamente und -gemälde, alles akribisch aufgelistet. Er hatte sie auf die absurdeste Weise getröstet. Er kannte sie gut. Es war, als wäre er da, lächelnd, seine Gegenwart von genau dem Papier ausstrahlend. Sie wusste es nicht, aber sie konnte sich vorstellen, was die restlichen neunundzwanzig Briefe enthielten. Alicia drückte den Stapel Briefe an ihr Herz. Er hatte sie, wie es schien, aus einer Laune heraus mit einem Duft besprüht, dem Duft von Rosenwasser. Er drang in ihre Nasenlöcher, zart und anhaltend. „Ich habe dieses Cologne benutzt, das du so verabscheust, so dass deine Erinnerung an etwas Unangenehmes sein wird und du dadurch... langsam aufhören wirst, an mich zu denken.“ William Cavendish hatte diese Zeile geschrieben. Dann, nach kurzem Überlegen, hatte er ernsthaft, wiederholt, diese letzten Worte geschrieben: „Ich liebe dich.“