Kapitel 44. Die Jagdsaison

Die beiden haben es total genossen, zusammenzuliegen, ganz eng aneinandergekuschelt nach ihren… Anstrengungen. Er hat ihr dann über den Rücken gestreichelt, so ein sanftes, rhythmisches Patting. Er ist immer ganz nah ran, hat ihr süße Sachen ins Ohr geflüstert, die Gesichter so dicht beieinander, dass man Wimpern zählen konnte. Er hat sie in die Wange gezwickt, ihr im Haar rumgeknuddelt und ihr flüchtige Küsschen auf die Schläfe gegeben. "Du bist total süß, Alicia", hat er dann gemurmelt. Weniger süß war die bevorstehende Jagdsaison, die eine Reise zum Anwesen des Marquis von Salisbury erforderte. Koffer gepackt und Abschiedsworte verteilt, machten sie sich auf den Weg nach Hertfordshire. Hatfield House, der Familiensitz der Familie Cecil, war einst die Kindheitsresidenz von Königin Elisabeth I. gewesen. Alicia fand das rot-weiße Gebäude schon immer ziemlich charmant, mit seinen gepflegten Rasenflächen, formalen Gärten und plätschernden Brunnen. So ein Anwesen schien ihr ganz normal, ja sogar… klein, da sie in Chatsworth aufgewachsen war. Das Jagd-Treffen, das von der Marchioness organisiert wurde, war ein Highlight des gesellschaftlichen Kalenders. Der Herbst hatte seine Zähne tief reingeschlagen, und die Kälte war spürbar. Reisekleidung verlangte Schichten über Schichten. Alicia, eingepackt wie ein kostbares Paket, zusätzlich isoliert durch einen Schwanenflaum-Muff und einen kuscheligen Fußwärmer in der Kutsche, wurde praktisch an Bord geschwebt. William Cavendish folgte dicht dahinter. Er nahm den Platz gegenüber ein, und sie tauschten ein Lächeln aus. Dann, natürlich, musste er sich neben sie quetschen, ein Arm possessiv um ihre Taille, und ihr einen keuschen – oder vielleicht auch nicht ganz so keuschen – Kuss auf die Wange geben. Eine Vier-Pferde-Kutsche konnte höchstens zwölf Meilen pro Stunde schaffen. Die sechunddreißig Meilen Entfernung würden also etwa vier Stunden dauern. Ein Zwischenstopp in einem Gasthof zum Pferdewechsel war geplant, was praktischerweise auch eine kalte Mahlzeit nach dem Frühstück ermöglichte. Die Great North Road erstreckte sich vor ihnen, gerade und breit, aus London heraus, was eine relativ reibungslose Reise ermöglichte. Das Wetter blieb, Gott sei Dank, kooperativ, mit nur einem kurzen, fast entschuldigenden, Spritzer Regen. Alicia, die sich an ihn lehnte, glitt in einen leichten Schlaf. Sie wurde im Gasthof geweckt und blinzelte schläfrig. Cavendish, immer der aufmerksame Ehemann, trug sie förmlich herunter, so sehr war sie von ihrer voluminösen Oberbekleidung belastet. Drinnen, in einem privaten Salon, aßen sie heißem Tee, geräuchertem Hering und einem überraschend frischen Salat. Alicia, die nicht gewillt war, ihre Hände aus ihrer warmen Kokon zu befreien, wurde von ihrem Ehemann schamlos gefüttert. Sie war schon oft gereist, seit ihrer Kindheit, doch selbst ein paar Stunden in einer Kutsche konnten eine gewisse… Langeweile auslösen. "Brauchst du eine Pause, meine Liebe?", fragte Cavendish, sein Blick auf ihren ruhigen, fast strengen Gesichtsausdruck gerichtet. Das brachte ihn immer zum Lächeln. Alicia wechselte ihren Blick, diese auffallend blauen Augen betrachteten ihn. Dann, ohne ein Wort, lehnte sie sich einfach näher, schloss die Augen und schlief friedlich an seiner Schulter ein. William Cavendish starrte sie an, im Moment fassungslos. Der weiche Pelzbesatz ihres Pelisses, die porzellanartige Glätte ihrer Wange, das sanfte Heben und Senken ihres Atems… Er neigte den Kopf und lehnte ihn an ihren. Glücklicherweise war dies nur ein kurzer Hopser nach Hertfordshire, nördlich von London. Eine Reise in die weiter entfernten nördlichen Grafschaften oder, Gott bewahre, nach Schottland, würde eine Übernachtung in einem Gasthof erfordern. Die Unterkünfte in den Gasthöfen waren… weniger als ideal. Flöhe waren eine häufige Beschwerde, und kluge Reisende brachten ihre eigenen Bettwäsche und Decken mit. Cavendish erinnerte sich mit einem liebevollen Lächeln an ihre Reise in den Lake District fünf Jahre zuvor. Diese zwei Monate Ehe hatten eine subtile, aber tiefgreifende Veränderung bewirkt. Sie hatten, so schien es, einander wirklich akzeptiert. Eine Stunde später setzten sie ihren Weg nach Norden fort. Schließlich, um zwei Uhr nachmittags, kam Hatfield House in Sicht. Der alte Marquis und die Marchioness warteten am Eingang, um ihre angesehenen Gäste willkommen zu heißen. Begrüßungen und Höflichkeiten wurden ausgetauscht, und dann wurden die Neuankömmlinge in ihre jeweiligen Schlafzimmer für eine Zeit der… Erfrischung und Neuanordnung geführt. Getrennte Schlafzimmer, natürlich. Das war der Brauch unter den feinen Leuten. Der Marquis von Salisbury, mit vierundsechzig Jahren, war drei Jahrzehnte zuvor vom Earl zum Marquis erhoben worden. Die Marchioness, geborene Emily Mary Hill, war die Tochter des Marquis von Downshire, und ihre Mutter war eine Schwester des Herzog von Leinster. Der Herzog wiederum hatte die dritte Tochter des Herzog von Richmond geheiratet – Cavendishs Großtante. In einer Zeit, in der die weibliche Beteiligung an der Jagd… unkonventionell, um es milde auszudrücken, war, war die Marchioness eine bemerkenswerte Ausnahme. Sie war nicht nur eine bekannte Tory-Gastgeberin, sondern auch eine engagierte Anhängerin der Fuchsjagd und die erste Frau, die die Position des Master of Foxhounds innehatte, nachdem sie im zarten Alter von fünfundzwanzig Jahren die Leitung der Hatfield-Jagd von ihrem Ehemann übernommen hatte. Ihre Manieren und Kleidungsstile waren… idiosynkratisch. Sie entwarf oft ihre eigene Kleidung. Jetzt, mit zweiundsechzig, war sie eine Bekannte von Alicias Großmutter, der verstorbenen Countess of Sutherland. Beide Damen teilten eine Leidenschaft für das Reiten und die Jagd. Nach dem Tod der Countess hatte die Marchioness ein besonderes Interesse an ihren überlebenden Kindern, insbesondere an der jungen, unverheirateten Tochter, die die Aufsicht und Führung weiblicher Verwandter und älterer Matronen benötigte. Alicias Großvater war unverheiratet geblieben, und ihre Mutter, Miss Anne, verließ sich unter anderem auf die Countess of Carlisle, ihre alte Tante, und die Marchioness von Salisbury, eine ihrer Patinnen. Die Marchioness, eine Frau mit konservativen Ansichten, geriet oft mit ihrer radikaleren, Whig-ähnlichen Patenkind aneinander, aber nach Annes Rückkehr aus Frankreich und dem darauf folgenden Skandal ihrer Flucht war es die Marchioness, die zuerst einen Ball ausrichtete, um sie wieder in der Gesellschaft willkommen zu heißen. Sie gab offen ihre Zuneigung zu Anne Elizabeths Charakter zu und erklärte, dass sie nicht anders könne, als von denen gefesselt zu sein, die das Sutherland-Blut in sich trugen, seit drei Generationen. Anschließend, mit der Intervention von Königin Charlotte und einer weiteren von Annes Tanten, der Herzogin von Beaufort, konnte sich Miss Anne, trotz ihrer unbesonnenen Handlungen, wieder in Londons Gesellschaftskreise integrieren, im Gegensatz zu einigen aristokratischen Frauen, die, nachdem sie geflohen oder sich scheiden lassen hatten, sich isoliert und von privaten Zusammenkünften ausgeschlossen fanden. In diesem Jahr starb Alicias Onkel, Granville, Miss Annes Bruder, wodurch sie die Alleinerbin ihres Großvaters, Vaters, ihrer Mutter und ihres Großonkels wurde. Ihre ohnehin schon beträchtliche Mitgift von fünfzigtausend Pfund schwoll auf erstaunliche eine Million an und machte sie in Kombination mit ihrer berühmten Schönheit zu einem begehrten Preis, selbst mit dem vorherigen Skandal ihrer Flucht. Doch mit der Unterstützung der Herzogin von Devonshire heiratete sie heimlich den Marquis of Hartington, den ältesten Sohn des Herzog von Devonshire und zwei Jahre jünger als sie. Als die Nachricht durchsickerte und offiziell bekannt gegeben wurde, verursachte dies natürlich einen beträchtlichen Aufruhr. Viele waren enttäuscht, aber andere fanden ihre Verbindung vollkommen logisch. Alicia wurde in dieses Milieu hineingeboren. Ihr Großvater war von der Heirat begeistert, da wer könnte es ablehnen, ein so großes Vermögen in die Familienkasse zu integrieren? Ihr Vater, im Gegensatz zu seinem gegenwärtigen, ausgeglicheneren Selbst, war ein ruhiger, zurückhaltender und etwas unreifer Neunzehnjähriger, eine Folge seiner angespannten Beziehung zu seinen Eltern und der kontrollierenden Natur des alten Herzogs. Darin ähnelte Alicia ihm. Die alte Herzogin von Devonshire genoss es, junge Damen in ihrem Haus zu haben. Sie waren entfernte Cousinen, und es wurde gesagt, dass sie zusammen aufgewachsen waren, aber als Miss Anne einen Ehemann auswählte, war der Marquis of Hartington erst sechzehn und wurde vom Earl of Gower, Alicias Großvater, nicht als geeignete Partie angesehen. Miss Anne war also dem Herzog von Bedford versprochen, aber nach einer Reihe von Ereignissen, Wendungen des Schicksals, landeten sie doch zusammen, ein ziemlich bemerkenswerter Zufall. Die Marchioness hatte zwei Töchter und einen Sohn, alle relativ jung. Ihre beiden Töchter hatten in den letzten Jahren geheiratet. Die jüngere Tochter, Emily, hatte erst im vergangenen Mai geheiratet, und Alicia und Cavendish hatten an der privaten Zeremonie teilgenommen. Eingerichtet, erfrischt und angemessen gekleidet, gesellten sich Alicia und Cavendish wieder zu der Versammlung, zu der jetzt ihre Eltern und eine Vielzahl anderer eingeladener Aristokraten gehörten, die alle begierig darauf waren, an der bevorstehenden Fuchsjagd teilzunehmen. Die meisten waren diejenigen, die in London geblieben waren und noch nicht auf ihre Landsitze zurückgekehrt waren. Nach ein paar Tagen in Hatfield würden sie bequem zu ihren eigenen Residenzen oder zu anderen Urlaubszielen weiterreisen. Nach dem Abendessen saß die Familie Cavendish als Ehrengäste in der Nähe ihrer Gastgeber und unterhielt sich. Die Marchioness von Salisbury bemerkte, dass die Zeit wirklich verging, da ihre beiden Töchter verheiratet waren und auch die Tochter ihrer Paten jetzt eine Ehefrau war. Diese Dame, die ihr Leben seit Jahrzehnten nach ihren eigenen Regeln gelebt hatte, hatte jetzt ein Alter erreicht, in dem sie die Jäger nur noch aus dem Komfort einer Kutsche beobachten konnte, anstatt an der Jagd teilzunehmen. Ein solcher Abend gipfelte natürlich in einem Ball. Verheiratete Paare tanzten in der Regel selten miteinander. Bälle waren in erster Linie für die soziale Interaktion unverheirateter Männer und Frauen gedacht. Junge verheiratete Damen tanzten jedoch oft, während verheiratete Männer ihren Zufluchtsort in den Kartenzimmern, Billardzimmern und Diskussionen über die Jagd am folgenden Tag fanden, komplett mit Wetten auf die erwartete Beute. Cavendish und seine schöne neue Frau tanzten einen Satz zusammen, eine lebhafte Melodie erfüllte den Ballsaal, während die Zuschauer amüsierte Kommentare austauschten. Die jungen, anwesenden Gäste, etwa zwanzig an der Zahl, wechselten die Partner. Nach zwei Tänzen legte er Alicias Hand selbstbewusst in die des Sohnes des Marquis von Salisbury, des neu volljährigen Viscount Cranborne. Cavendish ignorierte die offensichtliche Bewunderung des jungen Mannes, besorgte sich ein Glas Wein und stand zur Seite, ein Lächeln spielte auf seinen Lippen, während er die anmutigen Bewegungen und die elegante Haltung seiner Frau beobachtete. Er empfand ein Gefühl von… Frieden. Seine frühere Eifersucht schien im Rückblick fast komisch. Seine Unsicherheiten schwanden allmählich und wurden durch eine wachsende Gewissheit ersetzt, dass sie ihm mit Leib und Seele gehörte und dass niemand sie so leicht beeinflussen konnte. Die lebhafte Party neigte sich schließlich dem Ende zu. Gäste, die in der Nähe wohnten, fuhren in ihren Kutschen ab, während die, die übernachteten, sich gegenseitig eine gute Nacht wünschten und sich in ihre jeweiligen Zimmer zurückzogen. Cavendish, der eine Kerze hielt, fand einen Moment, um mit Alicia zu sprechen. "Du trägst die Juwelen, die ich dir geschenkt habe", bemerkte er, sein Blick fiel auf die zwei tropfenförmigen Aquamarine, die an ihren Ohren hingen und mit einem fesselnden, fließenden Licht schimmerten. Ihr hellblaues Seidenkleid, ebenso leuchtend, war tadellos geschneidert und verziert. Ihre blauen Augen trafen seine. "Weil du nur diese beiden Schmuckstücke verschenkt hast." "Nun, Alicia." Sie hatte seine kleine Masche mühelos aufgedeckt. Er täuschte eine Beschwerde vor, lehnte sich näher, sein Blick verweilte auf ihren Lippen, zögernd, aber angezogen. In Anbetracht ihres Aufenthaltsortes im Haus ihres Gastgebers, hielt er sich zurück, wenn auch mit sichtlicher Anstrengung. Die Zeit kam, sich im Korridor zu trennen. "Gute Nacht." Alicia nickte und nahm die silberne Kerze an. Seine Fingerspitzen berührten sanft ihren Daumen. "Gute Nacht", wiederholte er und trat zurück, um in den Schatten zu verschwinden. Das Mädchen zögerte und berührte den Aquamarin an ihrem rechten Ohr. Sie neigte den Kopf, ein nachdenklicher Ausdruck in ihrem Gesicht. Gerade als sie sich abwenden wollte, erschien der Mann schnell wieder. Er riss sie in seine Arme und beanspruchte einen langen, leidenschaftlichen Kuss, seine Dringlichkeit war spürbar. "Gute Nacht, gute Nacht", murmelte er, leicht außer Atem, ein Lächeln zierte seine Lippen, als sein Daumen einen Weg von ihrem Hals abfuhr. "Süße Träume. Ich werde an dich denken… ständig. Meine Liebe." Er ließ sie widerwillig los und bot einen letzten, herzlichen Abschied. Alicia, die sicherstellte, dass er diesmal wirklich gegangen war, ließ ein leises Kichern ertönen. Einer so ungezügelt, der andere so gefasst. Einer so nachsichtig, der andere so… zufrieden. "Ich habe dich letzte Nacht schrecklich vermisst. Hast du mich vermisst?" Am folgenden Morgen, als sie Arm in Arm gingen, hatte Alicia ihren dunkelblauen Reitanzug angezogen. Sie sah blendend aus, ein Reithut im Militärstil thronte auf ihrem Kopf, geschmückt mit einer einzigen Feder, ein Bild von reiterlicher Eleganz. Er erkundigte sich zuerst nach ihrem Schlaf, dann stellte er, als sie die Treppe hinuntergingen, heimlich die Frage, seine freie Hand streichelte ihren Rücken. Alicia schwieg und blickte ihn nur an. Sie begrüßten den Earl und die Countess und fuhren dann zum Frühstück fort. Ein flüchtiger, aber bedeutsamer Blickwechsel ging zwischen ihnen vorüber. Das Mädchen neigte den Kopf, ein subtiles Lächeln krümmte ihre Lippen. Hatfield besaß mehrere Ponys, die Alicia gewohnt war zu reiten. Sie gingen zu den Ställen. An einem abgelegenen Ort angekommen, konnte er sich nicht länger zurückhalten. Er hob sie in seine Arme und wirbelte sie herum. "Du musst an mich gedacht haben, Alicia", erklärte Cavendish und drückte seine Stirn gegen ihre, seinen Blick auf ihre ruhigen, aber aufmerksamen Augen gerichtet. "Nicht wahr?", fragte er und suchte nach Bestätigung. "Denn ich habe auf jeden Fall an dich gedacht." Sie wich seinem Blick nicht aus und antwortete mit erfrischender Offenheit. "Ja. Ich habe tatsächlich an dich gedacht." Sein Gesicht rötete sich langsam. "Und ich habe von dir geträumt", gestand er, sein Lächeln wurde zu einem herzlichen, ausgelassenen Lachen. "Ich wusste es!" Er küsste sie freudig und küsste sie dann noch einmal. Sie bestiegen ihre Pferde und ritten durch die Felder rund um das Haus, eine lebhafte Verfolgung folgte. Sie waren mit dem Gelände von Hatfield House vertraut, da sie so nah an London waren. Sie hatten es schon oft besucht. Cavendish hatte im Alter von vierzehn Jahren mit der Jagd begonnen, zunächst nach Birkhühnern und Hasen. Er dachte über seine jugendlichen, unbeschwerten Tage nach, als sich seine Gefährten über den Globus verstreuten – in die Kolonien, die Westindischen Inseln, Nordamerika, Indien oder den Halbinselkrieg. Einer war vor ein paar Jahren auf tragische Weise umgekommen. Er hätte sich nie vorstellen können, dass es letztendlich Alicia sein würde, die diese Leidenschaft mit ihm teilen würde. Er erinnerte sich an ihre erste Begegnung in Wimbledon, als er versucht hatte, sie mit einem toten Hasen zu erschrecken (obwohl, in einem seltenen Anfall von Gewissen, nicht mit einem gehäuteten). Er hatte erwartet, dass sie Angst haben würde, und sie mit einem überlegenen Grinsen betrachtet. Alicia hatte dem Kaninchen das Maul aufgezwungen und es mit ernstem Gesichtsausdruck untersucht. "Das ist ein erwachsenes Kaninchen", hatte sie gesagt. Dann hinterfragte sie seine Methode, ihm das Genick zu brechen. "Du hättest es betäuben und ihm dann die Kehle aufschneiden sollen, um es ausbluten zu lassen." William Cavendish hatte sein Handeln sofort bereut, die Stirn gerunzelt und sich bei jemandem in der Nähe beschwert: "Das ist mein kleines Cousinchen? Sie ist erst fünf!" Erinnerungen, so schien es, waren endlos. In den letzten siebzehn Jahren hatten sie unauslöschliche Spuren hinterlassen, Spuren, die sich in den letzten zwei Monaten erheblich vertieft hatten. Der Mann hob eine Augenbraue und beobachtete die geschmeidige Gestalt des Mädchens. Nach einem Warm-up-Ritt und als sich die Gesellschaft versammelt hatte, ertönte das Horn und signalisierte den offiziellen Beginn des mehrtägigen Jagdereignisses.