Capítulo 24: Lecciones

“No.” lo negó , poniéndose un poco mal. ¿En serio era tan transparente? Era cierto que había dado tres vueltas al lago antes de que Alicia se despertara, pensando en la curiosa evolución de su relación. Había llegado a un momento bastante... raro. No lo había desenredado del todo, pero recordaba que ella decía saber de su amor por ella. Alicia asintió, su mirada se quedó en su cara el tiempo suficiente para comprobar que su salud física no estaba comprometida. Su estado mental, sin embargo, seguía siendo discutible. Después del desayuno, expresó su deseo de practicar sus habilidades con la pistola. Le dio la que tenía incrustaciones de plata y era de nogal. Con facilidad practicada, Alicia cargó la pólvora, colocó el pedernal, una rutina tan familiar como respirar. Levantó la pistola, con ambas manos firmes, y apuntó al blanco. El disparo resonó, un casi fallo. William Cavendish , siempre burlón, aplaudió con exagerado estilo. “¡Bravo, prima! Una tiradora de tu calibre debería desafiar a los tontos a duelos. Los tendrías a todos temblando en sus botas”. “No has ajustado bien las miras”, observó Alicia , con un ligero fruncimiento de ceño. “Es diferente para mí, soy zurdo”, explicó William Cavendish , tomando la pistola y repitiendo el proceso con confianza. El pedernal chispeó, la bala de plomo voló y se fue aún más lejos. “Cielos, ¿qué pasa?”, murmuró, una imagen de desconcierto. Alicia le dedicó una mirada que solía reservarse para los estudiantes particularmente lentos. William Cavendish examinó la pistola, girándola hacia un lado y hacia otro. “Ah, cargada al revés. Debió ser Francis, el joven granuja”. Lo reconoció ahora. “¡ Alicia !” gritó, ya en su persecución. Siempre la estaba persiguiendo, de una forma u otra. Alicia pensó que realmente debería traer su propia pistola la próxima vez, en lugar de depender de la cuestionable preparación de su primo. “ Alicia , prima, querida, ángel”, suplicó, empleando todos los cariños de su arsenal. Alicia levantó la cabeza, con la pluma rasgando una lista de artículos para traer de vuelta a Londres. Su mes en la finca del campo había sido notablemente productivo: había recogido una plétora de especímenes minerales y vegetales, redactado tres artículos de revista, devorado montones de periódicos y revistas, y se había leído veinte libros nuevos. En cuanto a William Cavendish , no podía imaginar en qué se había estado ocupando. “¿Y bien? Habla rápido, no tengo todo el día”, dijo con impaciencia. “Anoche, después de que dije ‘te amo’, lo que dijiste...” William Cavendish jugaba con un mechón de su cabello, intentando empujar su memoria más allá de los confines del dormitorio. “Lo sé”, respondió Alicia sin perder el ritmo. Él la miró expectante. “Precisamente”, confirmó, volviendo a su lista. Una sonrisa tiró de sus labios. “Así que ya puedes dejar de decirlo ahora”. Alicia encontró tediosa la repetición. William Cavendish , sin embargo, estaba de buen humor. Esta era la Alicia que él conocía. Un cambio repentino habría sido bastante inquietante. “¿En qué estás trabajando?”, preguntó, notando el diseño revisado del escudo finalmente establecido. Se había pasado a otra tarea. Alicia se inclinó, con la barbilla descansando casualmente sobre su hombro, una postura familiar. Era un documento, aún en la fase de borrador. Tomó la portada para una mirada más cercana. “¿La partición y transferencia de la baronía de Clifford?”, leyó en voz alta. La baronía de Clifford era un título subsidiario del condado de Burlington. El anterior conde de Burlington solo tenía una hija, por lo que la baronía pasó a su tatarabuela, Lady Charlotte Boyle, mientras que el condado se extinguió. El abuelo de William Cavendish , en lugar de heredar de su tatarabuelo, recibió el título del Parlamento, reviviendo el título de Burlington. Luego compró Burlington House cerca de la finca del Duque de Devonshire a su primo. Su herencia provenía de sus tíos solteros, incluidos sus escaños en el Parlamento. Por lo tanto, el título de barón Clifford todavía pertenecía a Alicia , el Duque de Devonshire . Como única hija, podía poseer por completo este título, en lugar de que pasara a su primo junto con el ducado. Sin embargo, extraerlo por separado después de la muerte de su padre implicaría un proceso complicado, que requeriría una votación en la Cámara de los Lores y la aprobación del Rey, o en este caso, el Príncipe Regente. El duque y la duquesa habían estado preparando el camino durante más de una década, cultivando una estrecha relación con la Familia Real y manteniendo conexiones con varias familias nobles. “Baronesa Clifford, ¿tiene un sonido agradable?”, William Cavendish no tenía título; su abuelo y su padre aún estaban vivos, por lo que ni siquiera tenía el título de cortesía de un señor. Solo podía ser llamado “Sir” en lugar de “Lord”. Nunca le había importado mucho, incluso sintiendo cierto orgullo por su singularidad en comparación con el omnipresente “Lord fulanito”. Pero ahora estaba casado. Esta era una de las cláusulas de su acuerdo prenupcial. Alicia , como hija de un duque, aunque legalmente no una noble como “Lady”, ganaría ciertos privilegios con el título de baronesa, como la inmunidad al encarcelamiento por deudas y el derecho a ser juzgada en un tribunal superior. También le concedía cierta precedencia social. Más importante aún, aseguraba sus derechos de propiedad. El derecho consuetudinario no concedía derechos de propiedad a las mujeres casadas, mientras que el derecho de equidad sí, pero si el heredero legal lo impugnaba, podría dar lugar a largas demandas. Teniendo en cuenta la posibilidad de que se convirtiera en viuda sin hijos, la situación era aún más precaria. William Cavendish había participado plenamente en las negociaciones de su acuerdo prenupcial. Su unión era tan natural; no podía imaginar que ninguna otra familia, por muy bien conectada que estuviera, no se sintiera tentada por la gran fortuna que estaba a punto de heredar. Se creía que su abuelo materno, el Marqués de Stafford , poseía una riqueza incalculable, y también tenía 1,5 millones de acres de tierra en Escocia de su abuela materna. “Voy a heredar el título de condesa de Sutherland de mi madre”, señaló Alicia , examinando el documento. “Lo sé, pero sé baronesa por ahora, ¿quieres?”, le acarició el pelo con cariño. Ella entendió sus motivaciones. El manto de la responsabilidad había pasado de su padre a su primo, o mejor dicho, a su marido. Terminó el borrador; era una tarea sencilla para alguien con su experiencia. Iniciarían el proceso a su regreso a Londres. El Parlamento estaba actualmente en receso, pero las cosas volverían a estar animadas en diciembre. “¿A dónde piensas ir para la temporada de caza?” Durante el receso de otoño, la aristocracia se retiraba a sus fincas del campo. Por eso Londres había estado un poco tranquilo durante su boda. Las bodas aristocráticas enfatizaban la privacidad, con solo miembros de la familia presentes, por lo que no había causado mucha conmoción. Estos tres meses eran conocidos como la temporada de caza, el momento perfecto para reuniones sociales y fiestas de caza en el campo. Las damas aristocráticas rara vez participaban en la caza; Alicia era una excepción. “Hemos organizado ir a la casa del Marqués de Salisbury”. Su finca era Hatfield House en Hertfordshire. Eran descendientes del famoso Robert Cecil, de las dos ramas de la familia Cecil. La marquesa, hija del Marqués de Downshire, también era una excelente cazadora en su juventud, bastante poco convencional. Muchos nobles fueron invitados a esta fiesta de caza organizada por la Marquesa de Salisbury. El Marqués de Salisbury era un tory, y el Príncipe Regente, junto con su última amante, la Marquesa de Hertford, también asistirán. Esta última, como tory, tenía una influencia considerable sobre él. Era necesario mantener una conexión. “Pero tengo la intención de pasar algún tiempo con la Gran Abuela primero”. La madre de su abuela, la anciana Condesa Spencer , estaba enferma, su vista se estaba deteriorando. “ Alicia —” “Lo entiendo, primo. La pérdida es una parte inevitable de la vida”, dijo, con la mano apoyada sobre la suya. Él había estado a su lado cuando sus abuelos fallecieron. Especialmente cuando la anciana Duquesa de Devonshire murió, él, de una manera más propia de una torpe reverencia cortés que de un gesto de consuelo, había inventado una historia sobre personas que se convertían en estrellas después de la muerte, por lo que ella la estaba cuidando, Allie. Siempre había sido un inútil con los niños. Alicia , a los once años, informó con calma a su primo que las estrellas eran meros cuerpos celestes observables, y que las almas humanas no se transformaban en ellas, pero que estaba dispuesta a creer su cuento. Compartieron un breve y tierno beso. “Imagino que viviré durante bastante tiempo, Alicia ”, reflexionó William Cavendish , después de un momento de reflexión. No estaba completamente seguro, por supuesto. Era generalmente aceptado que las mujeres vivían más que los hombres por una década. De hecho, las mismas leyes que regulaban la herencia de una viuda estipulaban que, a la muerte de su marido, la parte de su dote aportada al matrimonio debía ser pagada por el heredero en diez plazos anuales. Cinco mil libras al año, por ejemplo, por una dote de cincuenta mil. La parte de Alicia , cuando se casaron, había sido una simbólica cien mil libras. Una suma principesca, fijada originalmente en sesenta, hasta que su abuelo, en un ataque de generosidad, añadió su propio toque. La mente de William Cavendish vagueó por este peculiar camino. Era unos años mayor que ella, por lo que, lógicamente, tendría muchos menos años para vivir, ¿no? Quizá fuera lo mejor. “Creo que sí”, asintió Alicia . Extendió la mano, imitando su gesto anterior, y le acarició el cuello, sus dedos trazando la línea donde su corbata se unía a su piel. Parecía bastante disgustada con la naturaleza restrictiva del nudo. Y así, su conversación, bastante peculiar, que se desvió de la mortalidad a las matemáticas, llegó a su fin. Más tarde, esa noche, siguió lidiando con esos infernales problemas de cálculo, mientras él observaba desde la barrera. “Quizá podría intentarlo”, ofreció, solo para ser recibido con una ceja escéptica de Alicia . “No te muestres tan dudoso. Me esforcé por aprender, ya sabes”. Si no hubiera asistido a Edimburgo, habría, como muchos hijos de familias whig -esos firmes partidarios del poder parlamentario- matriculado en Cambridge, donde las matemáticas eran un componente crucial de los exámenes finales. Estaba bastante seguro de sus habilidades en ese frente. Incluso había estudiado los últimos desarrollos en cálculo, todo por el bien de Alicia . Empezó a escribir, su confianza inicial se evaporó rápidamente cuando frunció el ceño en señal de concentración. “¿Qué diablos es esto?”, murmuró, más para sí mismo que para ella. “Sinceramente, William George ”, suspiró Alicia , arrebatándole el papel. Marcó una sección con su pluma. “Te has equivocado aquí, desde el principio”. Con un renovado sentido de propósito, inclinó la cabeza y continuó sus cálculos. “No soy un simplón, ¿sabes? Puedo memorizar diez resúmenes legales en tres días”, declaró William Cavendish , apoyando la barbilla en la mano. No se requería que los herederos aparentes aprendieran tantas cosas ni hicieran tanto. La carga del conocimiento, al parecer, recaía de forma desproporcionada en los hijos menores. Podía sentir el desdén de Alicia , un potente cóctel de “totalmente inútil” y “no particularmente brillante”. “¿Por qué insistes en hacer cosas para las que no estás capacitado?”, preguntó, sin levantar la vista. Poseía una aptitud natural para los idiomas, la oratoria, la memorización e incluso un toque de talento teatral. Debates, discursos, diplomacia, el escenario: esas eran sus fortalezas. No, al parecer, las ecuaciones matemáticas. “Porque deseo entenderte”, confesó, rozándole la mejilla. Había llenado un cuaderno entero con sus estudios, que abarcaban desde la astronomía hasta la geografía. Incluso durante sus viajes al extranjero, había enviado diligentemente mapas a Alicia , aunque los disponibles en el mercado eran, naturalmente, inexactos -secretos militares y todo eso. “Todo el mundo es diferente”, murmuró Alicia , apoyándose en él. Se había quitado los zapatos, un gesto de lo más poco femenino. “De hecho”, coincidió. La mirada de William Cavendish se desvió hacia el reloj con incrustaciones de nácar de la pared. De repente, se dio cuenta: él, como Alicia , era incapaz de amar en el sentido convencional. Ella no era una dama estándar, aunque podía interpretar el papel a la perfección cuando se requería. Su etiqueta era impecable, sus modales intachables. Sin embargo, en la intimidad de su hogar, estaba notablemente a gusto. Sus pies con medias ahora estaban apoyados y le ordenó imperiosamente que se moviera. Él se negó. Así que, como era costumbre, ella apoyó los pies en su regazo. Ella levantó los ojos, mirando fijamente, y los sostuvo, con la pierna inmóvil. Ella lo miraba, lo observaba. A través de la pura tela, su tacto era ligero, casi casual, pero innegablemente deliberado. Ansiaba apartarse, pero su mirada lo mantenía cautivo. Ella reconoció su deseo incipiente y, al hacerlo, ejerció un sutil control sobre él. Él era su espécimen, su estudio. Ella, una mujer; él, un hombre: el único hombre, además de su padre, con el que compartía una vida, un hogar. Alicia era una criatura de exquisita crueldad, un hecho que debería haber comprendido hace mucho tiempo. Pero no había nada intrínsecamente malo en eso, ¿verdad? Él, después de todo, una vez intentó lo mismo. Solo que ahora, las tornas habían cambiado. “¿Por qué tienes que atormentarme tanto?”, preguntó, con la voz tensa, y con la mano cerca de su pantorrilla, y luego retirándose. “Tú haces lo mismo conmigo”, respondió, con su tacto intensificándose por un momento fugaz antes de retirarse por completo. “¿Te vas a dejar dominar por esto?” “Sí”, admitió, apartando la mirada. “Es un instinto animal, algo que, en un momento dado, comienza y de repente…” Inhaló profundamente y luego exhaló lentamente. “…se apodera de ti”. Desde su juventud, habían sido combativos, temerarios, y sus energías no encontraban una salida adecuada. “Lo he estado combatiendo todo el tiempo”. “¿Ah, sí?”, los ojos de Alicia se encontraron con los suyos, cuestionando, indagando.