Capítulo 44. La temporada de caza

Les encantaba estar juntos, acurrucados después de sus… esfuerzos. Él le acariciaba la espalda, con palmaditas suaves y rítmicas. Siempre se acercaba, susurrándole cositas al oído, con las caras tan cerca que podían contar las pestañas. Le pellizcaba la mejilla, le rozaba el pelo y le daba besos fugaces en la sien. "Eres súper adorable, Alicia", murmuraba. Menos adorable era la inminente temporada de caza, que obligaba a un viaje a la finca del Marqués de Salisbury. Equipaje empaquetado y despedidas hechas, emprendieron la caminata a Hertfordshire. Hatfield House, el hogar ancestral de la familia Cecil, había sido en su día la residencia de la infancia de la propia Reina Isabel I. A Alicia siempre le había parecido que el edificio rojo y blanco era bastante encantador, con sus cuidados jardines, jardines formales y fuentes que salpicaban. Una finca así parecía perfectamente normal, incluso… pequeña, en su opinión, después de haberse criado en Chatsworth. La reunión de caza, orquestada por la Marquesa, era un acontecimiento destacado del calendario social. El otoño ya había clavado sus dientes profundamente, y el frío era palpable. La ropa de viaje exigía capas y más capas. Alicia, envuelta como un paquete precioso, aún más aislada por un manguito de plumón de cisne y un calentador de pies en el carruaje, era prácticamente transportada a bordo. William Cavendish la siguió de cerca. Tomó asiento enfrente, e intercambiaron una sonrisa. Luego, por supuesto, tuvo que apretujarse a su lado, con un brazo posesivamente alrededor de su cintura, y le dio un beso casto – o quizás no tan casto – en la mejilla. Un carruaje tirado por cuatro caballos podía alcanzar una velocidad de doce millas por hora como máximo. Por lo tanto, la distancia de treinta y seis millas consumiría aproximadamente cuatro horas. Estaba prevista una parada en una posada para cambiar de caballos, lo que permitía convenientemente una comida fría después de su comida de la mañana. La Gran Carretera del Norte se extendía ante ellos, recta y ancha, saliendo de Londres, lo que permitía un viaje relativamente suave. El tiempo, benditamente, se mantuvo cooperativo, con sólo un breve chaparrón, casi apenado. Alicia, apoyada en él, se quedó dormida. La despertaron en la posada, parpadeando somnolienta. Cavendish, siempre el marido atento, casi la cargó, tan agobiada estaba por su voluminosa ropa de abrigo. Dentro, en un salón privado, tomaron té caliente, arenques ahumados y una ensalada sorprendentemente fresca. Alicia, que no quería sacar las manos de su cálido capullo, fue alimentada desvergonzadamente por su marido. No era ajena a los viajes, ya que había viajado mucho desde la infancia, pero incluso unas pocas horas en un carruaje podían inducir una cierta… apatía. "¿Necesitas descansar, cariño mío?", preguntó Cavendish, con la mirada fija en su rostro compuesto, casi severo. Siempre le daban ganas de sonreír. Alicia desvió la mirada, esos impactantes ojos azules mirándolo. Luego, sin decir una palabra, simplemente se acercó, cerró los ojos y se acomodó en un sueño tranquilo contra su hombro. William Cavendish la miró fijamente, momentáneamente aturdido. El suave borde de piel de su abrigo, la suavidad de porcelana de su mejilla, el suave subir y bajar de su respiración… Inclinó la cabeza, apoyándola en la de ella. Afortunadamente, esto era sólo un corto trayecto a Hertfordshire, justo al norte de Londres. Un viaje a los condados del norte más distantes, o, Dios no lo quiera, a Escocia, requeriría una estancia de una noche en una posada. Los alojamientos en las posadas eran… menos que ideales. Las pulgas eran una queja común, y los viajeros prudentes traían su propia ropa de cama y mantas. Cavendish recordó, con una sonrisa cariñosa, su viaje al Distrito de los Lagos cinco años antes. Estos dos meses de matrimonio habían provocado un cambio sutil, pero profundo. Parecía que realmente se habían aceptado el uno al otro. Una hora después, reanudaron su progreso hacia el norte. Finalmente, a las dos de la tarde, Hatfield House apareció a la vista. El anciano Marqués y la Marquesa estaban esperando en la entrada para dar la bienvenida a sus ilustres invitados. Se intercambiaron saludos y amabilidades, y luego los recién llegados fueron conducidos a sus respectivos dormitorios para un período de… refrigerio y reordenación. Dormitorios separados, naturalmente. Esa era la costumbre entre la gente bien. El Marqués de Salisbury, a los sesenta y cuatro años, había sido elevado de Conde a Marqués tres décadas antes. La Marquesa, de soltera Emily Mary Hill, era hija del Marqués de Downshire, y su madre era hermana del Duque de Leinster. El Duque, a su vez, se había casado con la tercera hija del Duque de Richmond, la tía abuela de Cavendish. En una época en la que la participación femenina en la caza era… poco convencional, por decirlo suavemente, la Marquesa era una excepción notable. No sólo era una renombrada anfitriona conservadora, sino que también era una devota de la caza del zorro, y la primera mujer en ocupar el cargo de Maestra de Sabuesos, habiendo asumido el mando de la caza de Hatfield de su marido a la tierna edad de veinticinco años. Sus modales y elecciones de vestimenta eran… idiosincrásicos. A menudo diseñaba su propia ropa. Ahora, a los sesenta y dos años, era conocida por la abuela de Alicia, la difunta Condesa de Sutherland. Ambas damas compartían la pasión por la equitación y la caza. Después de la muerte de la Condesa, la Marquesa se había interesado especialmente por sus hijos supervivientes, especialmente por la joven hija soltera, que requería la supervisión y la orientación de las familiares y las mujeres mayores. El abuelo de Alicia no se había casado, y su madre, la Srta. Anne, había confiado, entre otros, en la Condesa de Carlisle, su anciana tía, y en la Marquesa de Salisbury, una de sus madrinas. La Marquesa, una mujer de ideas conservadoras, a menudo chocaba con su ahijada, más radical y liberal, pero después del regreso de Anne de Francia y el escándalo subsiguiente de su fuga, fue la Marquesa quien primero organizó un baile para darle la bienvenida a la sociedad. Admitía abiertamente su afecto por el carácter de Anne Elizabeth, declarando que no podía evitar sentirse cautivada por quienes llevaban la sangre de Sutherland, con tres generaciones de antigüedad. Posteriormente, con la intervención de la Reina Carlota y otra de las tías de Anne, la Duquesa de Beaufort, la Srta. Anne, a pesar de sus imprudentes acciones, pudo reintegrarse en los círculos sociales de Londres, a diferencia de algunas mujeres aristocráticas que, tras fugarse o divorciarse, se vieron marginadas y excluidas de las reuniones privadas. Ese año, el tío de Alicia, Granville, hermano de la Srta. Anne, falleció, lo que la convirtió en la única heredera de su abuelo, su padre, su madre y su tío abuelo. Su ya sustancial dote de cincuenta mil libras se elevó a la asombrosa cifra de un millón, y combinada con su reconocida belleza, la convirtió en un premio muy codiciado, incluso con el escándalo anterior de su fuga. Sin embargo, con el apoyo de la Duquesa de Devonshire, se casó en secreto con el Marqués de Hartington, el hijo mayor del Duque de Devonshire y dos años menor que ella. Cuando la noticia se filtró y se anunció oficialmente, naturalmente causó un revuelo considerable. Muchos quedaron decepcionados, pero otros encontraron su unión perfectamente lógica. Alicia nació en este ambiente. Su abuelo estaba encantado con el enlace, ya que ¿quién podría resistirse a incorporar una fortuna tan vasta a las arcas familiares? Su padre, a diferencia de su presente, más tranquilo, era un joven de diecinueve años tranquilo, reservado y algo inmaduro, consecuencia de su tensa relación con sus padres y la naturaleza controladora del viejo Duque. En esto, Alicia se parecía a él. A la vieja Duquesa de Devonshire le gustaba que las jóvenes visitaran su casa. Eran primos lejanos, y se decía que habían crecido juntas, pero cuando la Srta. Anne eligió marido, el Marqués de Hartington tenía sólo dieciséis años, y el Conde de Gower, el abuelo de Alicia, no lo consideró un buen partido. Por lo tanto, la Srta. Anne se comprometió con el Duque de Bedford, pero después de una serie de acontecimientos, giros y vueltas del destino, terminaron juntos después de todo, una coincidencia bastante notable. La Marquesa tenía dos hijas y un hijo, todos relativamente jóvenes. Sus dos hijas se habían casado en los últimos años. La hija menor, Emily, se había casado en mayo pasado, y Alicia y Cavendish habían asistido a la ceremonia privada. Instalados, descansados y debidamente vestidos, Alicia y Cavendish se unieron a la reunión, que ahora incluía a sus padres y a una gran cantidad de otros aristócratas invitados, todos ansiosos por participar en la próxima cacería del zorro. La mayoría eran los que se habían quedado en Londres y aún no habían regresado a sus fincas rurales. Después de unos días en Hatfield, procederían convenientemente a sus propias residencias o a otros destinos de vacaciones. Después de la cena, la familia Cavendish, como invitados de honor, se sentó cerca de sus anfitriones, entablando conversación. La Marquesa de Salisbury comentó que, con sus dos hijas casadas, y la hija de su ahijada ahora también casada, el tiempo realmente volaba. Esta dama, que había vivido la vida a su manera durante décadas, ahora había llegado a una edad en la que sólo podía observar a los cazadores desde la comodidad de un carruaje, en lugar de unirse a ellos en la persecución. Una noche así, naturalmente, culminó con un baile. Las parejas casadas, por regla general, bailaban juntas con poca frecuencia. Los bailes estaban destinados principalmente a la interacción social de hombres y mujeres solteros. Las jóvenes casadas, sin embargo, bailaban a menudo, mientras que los hombres casados encontraban su refugio en las salas de cartas, las salas de billar y las discusiones sobre la caza del día siguiente, con apuestas sobre la presa prevista. Cavendish y su bella esposa bailaron juntos un set, una melodía animada llenó el salón de baile mientras los espectadores intercambiaban comentarios divertidos. Los jóvenes invitados, que rondaban la veintena, intercambiaron parejas. Después de dos bailes, colocó con confianza la mano de Alicia en la del hijo del Marqués de Salisbury, el recién mayor de edad Vizconde Cranborne. Ignorando la evidente admiración del joven, Cavendish consiguió una copa de vino y se quedó a un lado, con una sonrisa en los labios mientras observaba los elegantes movimientos y la elegante postura de su esposa. Sintió una sensación de… paz. Sus celos anteriores parecían casi cómicos en retrospectiva. Sus inseguridades se desvanecían gradualmente, reemplazadas por una creciente certeza de que ella le pertenecía, en cuerpo y alma, y de que nadie podría influenciarla fácilmente. La animada fiesta finalmente llegó a su fin. Los invitados que residían cerca se marcharon en sus carruajes, mientras que los que se quedaban a pasar la noche se despidieron y se retiraron a sus respectivas habitaciones. Cavendish, sosteniendo un candelabro, encontró un momento para hablar con Alicia. "Llevas las joyas que te di", observó, con la mirada fija en las dos aguamarinas en forma de pera que colgaban de sus orejas, que brillaban con una luz cautivadora y fluida. Su vestido de seda azul pálido, igualmente luminoso, estaba impecablemente cortado y adornado. Sus ojos azules se encontraron con los de él. "Porque sólo incluiste esos dos juegos de joyas". "Bueno, Alicia". Había expuesto sin esfuerzo su pequeño plan. Fingió una queja, se acercó, con la mirada fija en sus labios, indeciso, pero atraído. Consciente de su ubicación en la casa de su anfitrión, se contuvo, aunque con visible esfuerzo. Llegó el momento de separarse en el pasillo. "Buenas noches". Alicia asintió, aceptando el candelabro de plata. Las puntas de sus dedos rozaron suavemente su pulgar. "Buenas noches", repitió, retrocediendo, desapareciendo en las sombras. La chica hizo una pausa, tocando la aguamarina de su oreja derecha. Inclinó la cabeza, con una expresión pensativa en su rostro. Justo cuando estaba a punto de darse la vuelta, el hombre reapareció rápidamente. La abrazó, reclamando un beso largo y apasionado, con su urgencia palpable. "Buenas noches, buenas noches", murmuró, un poco sin aliento, con una sonrisa en los labios mientras su pulgar trazaba un camino desde su cuello. "Dulces sueños. Estaré pensando en ti… constantemente. Mi Querida". La soltó a regañadientes, ofreciendo un saludo final y sincero. Alicia, asegurándose de que realmente se había marchado esta vez, soltó una risita suave. Uno tan desenfrenado, el otro tan compuesto. Uno tan indulgente, el otro tan… contento. "Te eché mucho de menos anoche. ¿Me echaste de menos?" A la mañana siguiente, mientras caminaban del brazo, Alicia se había puesto su traje de montar azul oscuro. Se veía deslumbrante, con un sombrero de montar de estilo militar en la cabeza, adornado con una sola pluma, un retrato de elegancia ecuestre. Primero le preguntó por su sueño, luego, mientras bajaban las escaleras, le hizo en secreto la pregunta, con la mano libre acariciándole la espalda. Alicia permaneció en silencio, simplemente mirándolo. Saludaron al Conde y a la Condesa, y luego procedieron a desayunar. Un intercambio fugaz, pero significativo, de miradas pasó entre ellos. La chica inclinó la cabeza, con una sutil sonrisa curvando sus labios. Hatfield tenía varios ponis que Alicia solía montar. Se dirigieron a los establos. Llegando a un lugar apartado, ya no pudo contenerse. La levantó en brazos, haciéndola girar. "Debes haber estado pensando en mí, Alicia", declaró Cavendish, presionando su frente contra la de ella, con la mirada fija en sus ojos tranquilos, pero atentos. "¿Verdad?", insistió, buscando confirmación. "Porque yo ciertamente estaba pensando en ti". Ella no evadió su mirada, respondiendo con refrescante franqueza. "Sí. De hecho, estaba pensando en ti". Su rostro se ruborizó lentamente. "Y soñé contigo", confesó, con una sonrisa que se ensanchó en una risa fuerte y bulliciosa. "¡Lo sabía!" La besó, alegremente, y luego la besó de nuevo. Montaron en sus caballos y cabalgaron por los campos que rodeaban la casa, y se produjo una persecución animada. Estaban íntimamente familiarizados con los terrenos de Hatfield House, ya que estaban muy cerca de Londres. Los habían visitado en numerosas ocasiones. Cavendish había comenzado a cazar a la edad de catorce años, inicialmente persiguiendo urogallos y liebres. Reflexionó sobre sus días juveniles y despreocupados, cuando sus compañeros se habían dispersado por todo el mundo, a las colonias, las Indias Occidentales, América del Norte, India o la Guerra Peninsular. Uno había perecido trágicamente unos años antes. Nunca había imaginado que, en última instancia, sería Alicia quien compartiría esta pasión con él. Recordó su primer encuentro en Wimbledon, cuando había intentado asustarla con una liebre muerta (aunque, en una rara muestra de conciencia, no desollada). Esperaba que ella sintiera miedo, mirándola con una mueca de superioridad. Alicia abrió la boca del conejo, examinándolo con una expresión seria. "Este es un conejo adulto", afirmó. Luego cuestionó su método para romperle el cuello. "Deberías haberlo aturdido, luego cortarle la garganta para desangrarlo". William Cavendish se arrepintió al instante de sus acciones, frunciendo el ceño y quejándose a alguien cercano, "¿Esta es mi primita? ¡Sólo tiene cinco años!" Los recuerdos, al parecer, eran interminables. Durante los últimos diecisiete años, se habían dejado huellas indelebles el uno al otro, huellas que se habían profundizado considerablemente en estos últimos dos meses. El hombre levantó una ceja, observando la ágil forma de la chica. Después de un paseo de calentamiento, y una vez que la compañía se había reunido, sonó el cuerno, lo que indicaba el comienzo oficial del evento de caza de varios días.