Capítulo 26: Las celebraciones

El torbellino de su vida recién casados se detuvo de golpe al regresar a Londres. Pero antes de que las exigencias sociales de la ciudad pudieran meterse de lleno, escaparon para una última aventura, asistiendo a las fiestas en un pueblo cercano, como se habían prometido. En el tiempo que llevaban juntos, se habían vuelto tan inseparables como las sombras. William Cavendish casi se dejó llevar por la ilusión de que, de hecho, estaban profundamente enamorados. Contuvo una sonrisa. Esta apariencia de cariño tendría que ser suficiente, ¿verdad? Pasearon por los campos, Alicia protegiéndose del sol con un sombrero de paja italiano de ala ancha. Los ingresos de un noble provenían principalmente de las rentas de la tierra, y aparte de la granja de la casa, el resto se arrendaba a los aparceros. El Duque de Devonshire, por cierto, poseía las propiedades de tierra más extensas de toda Inglaterra: más de doscientas mil acres. La tierra en Inglaterra, por supuesto, era lo más valioso. El millón y medio de acres de la madre de Alicia en Escocia, situados como estaban en las remotas Tierras Altas, producían muchos menos ingresos que los escasos cien mil acres de suelo inglés de primera calidad del Marqués de Stafford. Una gran apariencia, parecía, no siempre era indicativa de verdadera riqueza. La fortuna de Alicia era incalculable. Si hubiera nacido niño, probablemente habría sido la persona más rica de toda la nación, lista como estaba para heredar las fortunas de dos de los cuatro hombres más ricos. William Cavendish, por su parte, aportó una suma considerable a la unión, un legado que se remontaba a la antepasada materna de la abuela de su madre, la Duquesa de Marlborough, que una vez fue la mujer más rica de toda Europa. Wimbledon Manor, su actual morada, era un testimonio de su prosperidad duradera, que había sido transmitida a través de su linaje. Su matrimonio, por lo tanto, representaba una consolidación formidable de la riqueza, asegurando que cada uno de sus futuros hijos heredaría una fortuna realmente asombrosa. Cavendish recordó el acuerdo prenupcial: Alicia se convertiría gradualmente en la beneficiaria de los fideicomisos de tierras de su padre y su abuelo. Se proyectaba que sus ingresos anuales futuros alcanzarían la asombrosa suma de 420.000 libras esterlinas, y esa era una estimación conservadora. Esta inmensa riqueza, a su debido tiempo, se transmitiría a sus hijos. Él, a su vez, heredaría el título ducal. Dada su ascendencia Cavendish compartida, su familia no había ofrecido ninguna objeción a la unión. Esa fue la base pragmática sobre la que se había construido su matrimonio. Alicia se detuvo, observando a los aparceros sembrando trigo de invierno. En verano, la cosecha comenzaría de nuevo. Las tierras de Wimbledon estaban meticulosamente mantenidas, con carreteras bien construidas, sistemas de drenaje, obras de riego y granjas sólidas visibles en la distancia. Tales eran las responsabilidades de un propietario concienzudo, invertir anualmente en el mantenimiento de sus fincas. Praderas verdes se extendían ante ellos, salpicadas de ganado y ovejas pastando. Los agricultores, vestidos con sus batas holgadas habituales, se movían por los campos. Alicia, que había sido tutelada en la administración de propiedades por su madre, se deleitaba con la escena bucólica. Estaba versada en la administración de sus propias propiedades, se reunía regularmente con sus agentes y era plenamente consciente de los deberes de un propietario capaz. En el camino, un granjero se acercó a ellos, quitándose la gorra en señal de saludo. Eran inquilinos de larga data, a menudo con arrendamientos que abarcaban una década o dos, y por lo tanto, íntimamente familiarizados con los terratenientes. "Joven Maestro William", gritó en un saludo familiar. Cavendish presentó a Alicia como su nueva esposa. El granjero ofreció sus felicitaciones por sus recientes nupcias. Cavendish, radiante, parecía bastante contento. Alicia ahora entendía el propósito de que él la llevara en este recorrido por sus tierras. "No te sorprendas, Alicia", dijo con un toque de orgullo. "No soy un hombre de ociosidad. He estado administrando las propiedades de mi madre durante siete u ocho años". Los nobles a menudo confiaban sus tierras a agentes, considerando diligente simplemente revisar las cuentas periódicamente. Pocos asumieron toda la responsabilidad ellos mismos, ya que la gran cantidad de propiedades, inquilinos y personal de la finca podía ser abrumadora. Además, la aristocracia con frecuencia ocupaba cargos locales, servía como magistrados o asistía a sesiones en Londres, dejando poco tiempo para la meticulosa gestión de sus propiedades. El abuelo de Alicia, por ejemplo, sirvió como Lord Teniente y miembro del Parlamento de Staffordshire, encargado de presentar propuestas de los electores locales para la construcción de carreteras y la excavación de canales al Parlamento para su aprobación. Su madre ya había asumido la responsabilidad de las operaciones mineras y la gestión de la tierra. William Cavendish confiaba en su capacidad para administrar sus propiedades combinadas. No permitiría que Alicia se preocupara por tales asuntos. Apartó un mechón de cabello rebelde de su frente con sus labios. "¿Vamos a las fiestas?" Las costumbres variaban de un condado a otro, y por suerte, se celebraba una feria a solo tres millas de Wimbledon. Las fiestas, con su reputación de alboroto y la mezcla de todo tipo de personajes cuestionables, generalmente se consideraban inadecuadas para las damas respetables. A medida que caía el anochecer, descendieron de su carruaje y se sumergieron en el bullicioso corazón de la feria. Alicia, con capa y discretamente adornada, con el cabello bien peinado, sin embargo, estaba ansiosa por participar en las festividades. Antorchas iluminaron la escena mientras él la conducía a través de la vibrante procesión del carnaval y los actos circenses. "¿Recuerdas nuestra visita a la Feria de Bartholomew?", preguntó Cavendish, volviéndose hacia ella en medio de las alegres melodías del órgano y el tamboril. Esta fue la gran feria de verano que se celebró en Londres cada septiembre. Alicia había asistido con él una vez cuando tenía catorce años. Habían ido de nuevo justo antes de su boda y, para su sorpresa, se tomaron de la mano. Sus ojos brillaron con diversión. Las luces de colores bailaban en la cara de Alicia. Parpadeó, con una sonrisa en los labios. Observaron con diversión cómo los jinetes realizaban hazañas audaces, un oso hacía volteretas y bailaba al son de las gaitas, un perrito con una chaqueta roja correteaba cerca, y un mono posado en la espalda del oso tocaba una pequeña trompeta. Alicia se rió a carcajadas cuando la multitud, entretenida por las payasadas cómicas, arrojó monedas de cobre a los artistas. Cavendish, siempre generoso, contribuyó con un chelín de plata. Sabía, muy bien, que Alicia a menudo se aburría con las asfixiantes restricciones de la sociedad educada. Se maravillaron con los trucos del mago, la habilidad del lanzador de cuchillos y se detuvieron en el puesto de una adivina. "Son recién casados, ¿no?", la anciana miró en una taza de té, estudiando los patrones de las hojas. "Tendrán una vida muy feliz juntos". Cavendish, encantado, le metió un soberano de oro en la palma de la mano. "¿Es tan obvio?" "De hecho", respondió ella. Alicia señaló sus manos entrelazadas, su meñique y su dedo anular adornados con anillos de oro a juego. Él se inclinó y la besó. El aire estaba espeso con el aroma de pasteles calientes, frutas y verduras. Probaron la comida, luego se detuvieron a ver un espectáculo de marionetas y una función teatral. El atardecer de principios de otoño traía un ligero frío, pero la emoción de la feria los mantenía calientes. Él la abrazó, sus cuerpos pegados. Se entregaron a grandes cantidades de cerveza caliente con huevos batidos, cócteles mezclados con jugo de frutas y sidra recién hecha. Un rubor rosado subió a las mejillas de Alicia. "Uno podría pensar", comenzó, con el habla ligeramente afectada por las grandes cantidades de cerveza que ambos habían consumido, "que te oponías a beber. Y sin embargo..." Se inclinó, otorgando un beso que era más que un poco borracho, un dulce asalto a sus sentidos, cargado de sidra. "Tus propios labios cuentan una historia diferente, querida". En verdad, a ella no le importaba. Cuando él bebía, su piel adquiría un aroma afrutado. Como ahora, dulce e intoxicante. Él le agarró la mano con fuerza. La noche pareció deslizarse en una niebla de juerga. Ninguna feria estaba completa sin sus combates de boxeo, y una multitud se había reunido, haciendo apuestas con el fervor que impregnaba todos los niveles de la sociedad. Con cada derribo, la multitud rugía de aprobación. Los boxeadores, sin camisa, con las manos envueltas en vendas, lucharon con brutal intensidad. William Cavendish era un boxeador entusiasta, pero el deporte caballeroso practicado en clubes privados difería mucho de este espectáculo salvaje. Este último era mucho más bárbaro. El boxeador que había tomado la delantera descargó golpes sobre su oponente, sin mostrar piedad. La emoción de la multitud creció con cada golpe. Se extrajo sangre. El hombre caído fue golpeado implacablemente. Alicia frunció el ceño, con el ceño fruncido en señal de desaprobación. Tal vez fuera el alcohol, pero Cavendish, con una repentina oleada de imprudencia, se quitó los guantes, se quitó el abrigo y se puso de pie con su chaleco de satén. "Déjame esto a mí", murmuró, con un toque de disgusto en la voz. Se abalanzó hacia adelante, asestando un golpe poderoso que envió al vencedor a revolcarse. Había lanzado un desafío. Cavendish era, después de todo, un hombre al que le gustaba un poco de peligro. "¡LetDik!", bramó el árbitro. "¡Un nuevo aspirante!" Con unos pocos movimientos rápidos, se quitó la corbata y se la entregó. Se puso de pie, impecablemente vestido, se arremangó, levantó los puños y se enfrentó a su oponente. "Veamos cómo te va contra mí, señor. Vamos entonces", se burló con una sonrisa. Los espectadores hicieron sus apuestas con entusiasmo. "¡Cinco chelines al caballero!" Una cacofonía de ruido llenó el aire. Alicia agarró su abrigo, aún caliente por su cuerpo. ¡Comenzó la pelea! Cavendish esquivó un puñetazo, con una sonrisa en los labios, y contraatacó con un golpe en el pecho y el abdomen de su oponente. Alicia escuchó el rugido de la multitud. "¡Golpéalo! ¡Golpéalo!" Su ventaja fue de corta duración. El boxeador experimentado encontró una abertura y lo golpeó con fuerza en el hombro derecho. Cavendish bajó la cabeza, momentáneamente aturdido, y tropezó hacia el borde del ring improvisado, solo para ser empujado hacia atrás por la multitud. En el tenso ambiente, se levantó y asestó dos golpes más, enviando a su oponente a estrellarse contra el suelo. ¡La multitud estalló! Se volvió hacia ella, con una sonrisa triunfal en la cara, y guiñó un ojo. Pero en ese momento, el boxeador caído se puso de pie lentamente. Alguien gritó una advertencia, pero ya era demasiado tarde. Un potente puñetazo conectó con la mandíbula de Cavendish. El partido había terminado. William Cavendish, aturdido, yacía en el suelo, sin querer levantarse. Volvió la cabeza y vio su falda azul. Alicia se arrodilló a su lado, con los ojos fijos en él. "¿Es esto a lo que te referías con pendenciero, grosero y... arrogante?" Se secó la sangre de su labio con un pañuelo. "Después de todo, tienes sentido de la justicia". Estaba en un estupor; seguramente se arrepentiría de esto a la luz del día. Se sentó, inclinando la cabeza y sonriéndole. Regresaron a su carruaje. Se apoyó contra ella, fingiendo un dolor de cabeza. "Antes de actuar, debes considerar las consecuencias", le amonestó. "Muy bien", dijo, levantando la cabeza. "Ya no duele". Alicia le acunó la cabeza entre los brazos y lo besó, saboreando el sabor metálico de la sangre de su labio partido, mezclado con el olor a alcohol. "Me asustaste hace un momento". Se dio cuenta, con una repentina claridad, de que era un hombre impulsivo, a veces maduro y constante, a veces totalmente poco fiable. Sin embargo, era difícil culparlo realmente. Siguieron besándose, acurrucados en el carruaje. Ella lamió la sangre de sus labios. "Lo siento", murmuró, mirándola con los ojos entrecerrados, con la mano extendida. Estaba, de hecho, bastante intoxicado. Alicia acababa de darse cuenta de que era un hombre, no solo en el sentido físico, sino en sus imperfecciones y defectos. Por primera vez, sentía una extraña fascinación por él, compleja e insondable. Se besaron profundamente, ella a horcajadas sobre él, fuertemente abrazada por él. Su mano se deslizó bajo su chaleco, sintiendo el rápido latido de su corazón bajo su suave pecho. Estaba más relajado de lo habitual, menos practicado, su tacto torpe e incierto. Respiró suavemente, luego se echó a reír de repente. El viaje fue demasiado corto, apenas media hora antes de que llegaran. Impacientes, se abrazaron tan pronto como se bajaron, él la apretó contra una columnata. "Aquí no", susurró, y corrieron escaleras arriba. Al llegar a la larga galería, la arrinconó contra la pared, sus cuerpos entrelazados, sus piernas envueltas alrededor de su cintura. Su dormitorio era el más cercano, la puerta entreabierta. Entraron a tientas, cerrándola tras ellos. En su prisa, la ropa se descartó al azar y se cayeron sobre su escritorio. Su dormitorio era opulento, un marcado contraste con su propia elegancia más discreta. Un escritorio de escritura francés con perillas de tornillo doradas, un estilo caracterizado por sus líneas limpias. Sobre él había tomos pesados, una pluma de pluma descansando en un tintero, junto con vasos de vidrio y jarrones de porcelana, todo lo cual fue barrido al suelo, haciéndose añicos en mil pedazos. Ella se aferró a él, enterrando su rostro en su hombro, hundiéndose en el exquisito encaje bordado azul. Una ola de ira tardía la inundó y le mordió el hombro con fuerza, provocando una fuerte inhalación. "William Cavendish, si vuelves a hacer esto, también podrías matarme". Su puño, dirigido a él, fue suavemente atrapado en el suyo. Después de todo, él le había enseñado a boxear. "Sí", murmuró contra su oído, "Alicia, mi esposa, mi amor". Se sentó allí, un torbellino de pasión gastada, incapaz de pronunciar una palabra. La noche había sido una borrachera de abandono alimentado por el alcohol, contra los paneles de la pared, los postes de la cama, el alféizar de la ventana, hasta que ambos quedaron completamente exhaustos. Habían roto todas las reglas, con su ropa esparcida descuidadamente por el suelo. Se durmieron en los brazos del otro, sin moverse hasta el amanecer. Cuando se despertó a la mañana siguiente, con los ojos nublados, la encontró desnuda en sus brazos, con los hombros y el cuello marcados con la evidencia de su pasión, profundamente dormida. Recordó el abandono imprudente de la noche anterior y sus posibles consecuencias, su mano trazando la curva de su pantorrilla que estaba sobre la suya. Estaba total y completamente acabado. William Cavendish, mirándola, de repente se inclinó y besó su frente. No fue la primera vez, y probablemente no sería la última. Finalmente había llegado a su dormitorio; sus territorios se habían fusionado en uno. Su corazón latía con fuerza en su pecho mientras la miraba, una lenta sonrisa se extendía por su rostro. La acercó y se dejó llevar de nuevo a un sueño dichoso. Alicia abrió los ojos al ver la cara magullada de su primo. Probablemente no se dio cuenta de que su posesión más preciada, su hermoso rostro, estaba desfigurada. Probablemente tardaría varios días en desvanecerse los moretones. Pero el daño le daba cierta crudeza, una especie de belleza rota que hacía que uno quisiera infligir aún más ruina. Sus largas pestañas oscuras estaban bajas mientras dormía plácidamente, sus labios llenos y vibrantes, su respiración constante. Alicia estudió su nariz y pestañas, abrazada en su abrazo. Ya no le resultaba desagradable. Se quedó un rato más, luego se soltó suavemente y lo despertó con un beso. Cavendish estaba asombrado por su nueva capacidad de indulgencia, incluso durante las horas del día. Por primera vez, Alicia desayunó en la cama, como una dama casada adecuada. Examinó su espalda y sus piernas con una creciente sensación de preocupación. "Cielos", murmuró, besándole la mejilla. Claramente estaba agotada. Le ofreció un trozo de pescado frito y le entregó un vaso de limonada. William Cavendish admitió fácilmente su culpa, expresando remordimiento por sus acciones desde la noche anterior hasta esa mañana. Prometió que no repetiría tal comportamiento en el mes siguiente. Ya había hecho demasiado. Alicia simplemente lo miró. "Regresamos a Londres pasado mañana". Le indicó que le cepillara el pelo, y luego, sintiéndose completamente agotada, se retiró por la noche, renunciando a la cena por un refrigerio ligero. Después de un baño caliente, estaba lista para la cama.