Capítulo 46. Un entendimiento muy singular

La fiesta de caza estaba en todo su apogeo, y no solo para los zorros. Unos cuantos caballeros, con rifles en mano, estaban decididos a bajar pájaros, apuntando al cielo con una facilidad practicada. Faisanes y urogallos, sacados de los páramos, proporcionaron mucho deporte. Los bosques cercanos, llenos de pájaros preparándose para posarse para la noche, ofrecieron una oportunidad particularmente espléndida para la caza: los machos de cola larga eran una vista magnífica cuando levantaban el vuelo, solo para ser derribados por un disparo bien apuntado. Todo el mundo regresó de buen humor, porque esa era la alegría de la temporada de caza, unos pocos meses fugaces para saborearlos al máximo. Alicia, por supuesto, se había distinguido, ganándose el apodo de "Diana", una verdadera cazadora con su arco y flecha. Revisó su considerable pila de presas con un aire alegre, dejando el desuello a los sirvientes. William Cavendish la observaba, con la ceja arqueada de esa manera familiar, su vivacidad era una fuente constante de diversión y, si era honesto, un toque de asombro. Parecía que su vida de casados había cambiado poco, al menos en espíritu. Ella seguía siendo tan libre y despreocupada como siempre. Él la llenaba de cumplidos, cada uno más elaborado que el anterior. Ella simplemente lo miró, un destello de diversión en sus ojos. Él entendió de inmediato, encontrando un rincón apartado y ofreciendo una reverencia simulada de sumisión. Ella lo recompensó con un beso breve y fugaz. William Cavendish, sin embargo, lucía una sonrisa de total satisfacción. Nadie, absolutamente nadie, podía comprender la profundidad de su felicidad. Ella había comenzado a referirse a él como "mi esposo" en sus cartas, un sutil cambio de dirección que no había pasado desapercibido. Se pararon hombro con hombro, escuchando las charlas de los otros invitados, intercambiando cortesías. Alicia deslizó su brazo por el de él, entrelazando sus dedos. Él estaba, por completo, tejido en el tejido de su vida. Los faisanes, resultó, estaban deliciosos. Los cuervos, sorprendentemente, fueron para un pastel notablemente sabroso. La recompensa del día contribuyó al festín de la noche. Lady Salisbury, siempre la anfitriona graciosa, se levantó para ofrecer un brindis, golpeando su copa con un tintineo delicado, otorgando bendiciones a la pareja recién casada. En cierto modo, toda la fiesta de caza había sido orquestada en su honor. Las festividades, según se reunieron, estaban lejos de terminar, y se extendieron por varios días. Las reuniones de caza de Lady Salisbury eran famosas por su impecable calidad, cada actividad ejecutada con cierta elegancia. Por lo tanto, era una invitación muy codiciada entre la nobleza. Incluso el Príncipe Regente, a pesar de su creciente afición al vino y su gordura bastante expandida, lo que hacía que montar a caballo fuera menos atractivo en estos días, estaba presente, instalado en su carruaje con su amante, la Marquesa de Hertford. Estaba bastante enamorado de la dama, se decía, después de haberla perseguido por primera vez unos veinte años antes, solo para ser rechazado. Ahora, el destino, a su peculiar manera, los había unido. Lady Hertford, una mujer de unos cincuenta años, poseía cierta amplitud de figura, aunque en su juventud había sido considerada una belleza impactante. Una tory acérrima, ejerció una considerable influencia sobre el Príncipe Regente. Alicia, debido a las conexiones de su familia, no era ajena al círculo real. Su abuelo y su padre habían servido como Lord Chambelán, aunque el viejo Duque había renunciado a su puesto sin ceremonias después de un desacuerdo con el Rey Jorge III. (El Rey, ya ves, se había aliado con los tories para reprimir a los whigs, particularmente después de la aparición de ese advenedizo, William Pitt el Joven. El Duque de Devonshire, un autoproclamado "Príncipe de los Whigs", siempre había sido una figura destacada). El Príncipe Regente, cuando aún era Príncipe de Gales, se había hecho amigo de los whigs en oposición a su padre. Sin embargo, al asumir el poder con la Ley de Regencia el año anterior, había traicionado sus promesas anteriores de reforma y nombramientos whig, cambiando su lealtad a los tories para obtener influencia política. El ex Primer Ministro, Perceval, después de una larga lucha de poder, había consolidado la posición tory, negándose a ceder autoridad al Príncipe Regente. Lamentablemente, fue asesinado en mayo, y después de más maquinaciones políticas, los tories permanecieron en el poder, con el más moderado Conde de Liverpool ahora al mando. El Príncipe Regente, en medio de este panorama turbulento, estaba tratando de reclamar la autoridad real que se había ido erosionando constantemente durante décadas. Fue dentro de esta intrincada danza de poder que la posible nobleza de Alicia se había planteado tan convenientemente. Los whigs, después de su supuesta traición del año pasado, habían cambiado su apoyo a la actual heredera presunta, Princesa Carlota de Gales. Sin embargo, la Princesa solo tenía dieciséis años, y la relación de sus padres era notoriamente tensa. El Príncipe Regente y su esposa separada solo habían convivido brevemente después de su matrimonio, sin producir más herederos. Su amado abuelo, Jorge III, habiendo sucumbido a la locura, la pobre Princesa Carlota se encontró bajo la atenta mirada de su padre, prácticamente una prisionera. Alicia, desde joven, la había conocido, nombrada compañera por sus padres. Mayor por un año, Alicia era conocida por su mente aguda e inusual compostura, cualidades que la Princesa admiraba profundamente. En su aislamiento dentro del palacio, la Princesa Carlota había recibido un apoyo considerable de la familia Cavendish. Era la única heredera indiscutible, y particularmente con la salud menguante del Príncipe Regente y su comportamiento cada vez más errático, que había dañado gravemente la reputación real, era adorada por el público británico. Las luchas políticas, por supuesto, siempre requerían un ojo atento a las alianzas y el mantenimiento de la influencia dentro de su partido, obteniendo apoyo y seguidores. Hasta ahora, generación tras generación se había desempeñado admirablemente. De lo contrario, el Conde de Devonshire durante la Revolución Gloriosa no habría firmado con tanta audacia la carta invitando a Guillermo de Orange, ganándose un ducado y un poder considerable. El Príncipe Regente estaba menos que complacido con sus antiguos aliados whigs que apoyaban a su hija. Sin embargo, dados los posibles beneficios, se vio obligado a instruir a su Lord Canciller y a los obispos para que apoyaran el asunto en la Cámara de los Lores. Después de todo, necesitaba el equilibrio entre los dos partidos y a los whigs en los Comunes para proponer medidas favorables para él, como la financiación de la renovación de Regent Street. Cualquier cosa relacionada con el placer, la respaldó de todo corazón. El acuerdo, por lo tanto, se entendió tácitamente. El Parlamento no estaba programado oficialmente para reunirse hasta febrero, pero en diciembre, los miembros ya estaban regresando a Londres para discutir varias propuestas. William Cavendish, con un brillo juguetón en sus ojos, había comenzado a llamarla "Lady Clifford". "¿Qué voy a hacer, Alicia? Tendrás un título y yo no tendré nada", bromeó, batiendo las pestañas. Por desgracia, un hombre no podía heredar un título a través de su esposa. Las conversaciones de la noche, inevitablemente, implicaron una cantidad considerable de vino. William exudaba un aroma embriagador de Burdeos. La miró de reojo, intentando recostar la cabeza en su hombro de manera decididamente ebria. Se sabe que esas fiestas de beber y jugar continuaban hasta altas horas de la mañana. Él, sin embargo, había hecho una escapada temprana. Después de las obligaciones sociales necesarias, Alicia intercambió besos en la mejilla con Lady Salisbury y se preparó para la cama. Cuando el reloj del pasillo dio las doce, Cavendish le tapó los oídos. "¿Recuerdas el Año Nuevo? ¿Después de nuestro compromiso?" Las campanas habían sonado y habían compartido un beso cortés. Recordaba la presión precisa de sus labios sobre los suyos. "Y Vauxhall Gardens", continuó, con la voz espesa de recuerdos. Los jardines de placer en la orilla sur del Támesis, iluminados por miles de lámparas, con orquestas, bailes al aire libre, fuegos artificiales, espectáculos acuáticos y desfiles de carruajes. "Cuando llevabas esa máscara. Robé un beso, incluso a través de la tela. La de las plumas de pavo real". Divagó, sus palabras un torrente de recuerdos afectuosos. Le había gustado burlarse de ella entonces, sintiendo un placer perverso al hacer precisamente lo que Alicia no quería que hiciera, un hábito formado durante sus muchos años de conocimiento. Se rió entre dientes, con el aliento tibio contra su mejilla. Había catalogado meticulosamente cada toque, cada momento fugaz de contacto, reproduciéndolos en su mente como una colección atesorada. Alicia acunó su rostro, considerando. Luego, poniéndose de puntillas, rodeó su cuello con sus brazos y capturó sus labios divagantes en un beso. Se quedó quieto, momentáneamente aturdido, antes de abrazarla con fuerza, y los dos tropezaron en las sombras del pasillo para una exploración más completa del asunto. Lady Salisbury, hay que decir, poseía una profunda comprensión de las necesidades de los recién casados. Había asignado cuidadosamente una habitación de invitados apartada, separada por un largo pasillo, asegurando privacidad y tranquilidad. Sin embargo, no se retiraron de inmediato. En cambio, tomados de la mano, bailaron en el pasillo oscuro, un vals interpretado en susurros ahogados y risitas reprimidas, moviéndose de un extremo a otro, uno frente al otro, girando en círculos elegantes. Cavendish tarareó un vals que había escuchado durante sus viajes por el continente, marcando el ritmo con un suave golpecito en el pie. Su falda rozaba sus botas mientras reían, sus voces un contrapunto melodioso a su tarareo. Permanecieron un rato más en el pasillo, intercambiando palabras tranquilas y un beso final de buenas noches. Después de lavarse, encontró el camino a su habitación. "Debes haber estado pensando en mí", dijo Alicia, dejando de lado su libro. Su rostro estaba iluminado por el suave brillo de la lámpara de la mesita de noche. Cavendish se acercó, rozando su mejilla. Sus rostros estaban cerca, y siempre notaba el fino cabello de su piel, un testimonio de su juventud. Ella abrazó su cuello, estudiándolo atentamente, luego se movió para hacerle sitio en la cama. Él sonrió y se unió a ella. William Cavendish finalmente había logrado su larga ambición de colarse en su cama. Siempre, se dio cuenta, le había reservado un lugar, al menos en su corazón. A veces, era insaciablemente exigente, y otras, fácilmente satisfecho. No hicieron nada más que abrazarse, quedándose dormidos en un abrazo cómodo. La fiesta de caza, quizás, había despertado una multitud de recuerdos compartidos. Alicia se acurrucó contra él, y él juguetó ociosamente con su cabello, mientras que sus dedos trazaban los pliegues de su camisa. Se miraron, las sonrisas curvando sus labios. "Me escaparé antes del amanecer", susurró, besando su frente. "Buenas noches". Era, después de todo, un poco inconveniente ser descubierto en una posición tan comprometedora mientras era un invitado en casa de otro, incluso para una pareja formalmente casada. Alicia asintió, con los ojos pesados de sueño. Podía sentir su creciente afecto por él. Al igual que durante la caza, había disminuido deliberadamente la velocidad de su caballo, volviéndose para esperar a que él la alcanzara, solo para espolear a su caballo hacia adelante nuevamente una vez que se acercaba, un juego juguetón que ambos parecían disfrutar. El día siguiente continuó con la caza, aunque se centró principalmente en los urogallos, aventurándose más alto en los páramos. Los dos desmontaron, con armas en la mano, rastreando a su presa. La carne de urogallo se consideraba una delicadeza particular, y se planeó una hoguera para la noche, un campamento rústico. El Duque y la Duquesa de Devonshire observaron, con tranquila satisfacción, la armonía perfecta que se había desarrollado entre los dos. Cavendish, frunciendo el ceño ligeramente, recogió un urogallo caído, quitando cuidadosamente trozos sueltos de hierba y plumas, y Alicia, mirándolo, rompió en una sonrisa radiante. Como mínimo, parecían felices, disipando cualquier duda persistente. En los dos meses transcurridos desde su boda, los recién casados se habían adaptado claramente a la compañía del otro. William Cavendish abrió el camino, tomando la mano de su esposa, con su paso largo y confiado. La levantó sobre su caballo, de pie sin complejos cerca, esperando que ella saltara a sus brazos. Su relación era notablemente íntima, especialmente para los estándares de los matrimonios aristocráticos. Afortunadamente, ninguno de los dos parecía demasiado preocupado por las opiniones de los demás. La caza continuó durante todo el día, concluyendo con una animada hoguera donde los invitados asaron los urogallos recién preparados, junto con otras aves de caza y conejos, e incluso pescado capturado en un arroyo cercano. El hijo del Marqués, Lord Cranborne, y un grupo de sus jóvenes amigos, habían logrado capturar un jabalí salvaje, que, después de ser cepillado con miel y rociado con especias, se asó a la perfección tentadora. William Cavendish, por lo general un bon vivant notorio, no había contribuido en nada a la caza, su atención totalmente consumida por su esposa. Giraba ociosamente un palo delgado, golpeando distraídamente las malas hierbas circundantes. Alicia, con la falda recogida para mayor practicidad, estaba buscando nidos de cuervos. Habiendo localizado uno, ella, como de costumbre, le indicó que recuperara el contenido. Insistió en unas pocas palabras de elogio, aunque bastó un mero reconocimiento verbal, antes de escalar el árbol sin esfuerzo. Regresó, triunfante, con una abundante cosecha. Ella ya no cuestionó si él no tenía "nada mejor que hacer". Porque Alicia se estaba dando cuenta gradualmente de que ella era, de hecho, su "algo que hacer". Si bien el concepto le parecía un tanto improbable, se encontró disfrutando plenamente de sus interacciones. Sentía que estaban continuando su luna de miel de un mes, extendiéndola, como hacían muchos recién casados, a tres meses completos. Todo transcurría con una suavidad asombrosa, sin un solo desacuerdo importante. Quizás la década anterior había agotado su capacidad de discusión. Él cortó la carne para ella, sosteniendo la fuente, el cuchillo y el tenedor en la mano. Alicia señaló que tenía manos perfectamente capaces, aunque aceptó amablemente una pieza que él ofreció, inclinándose hacia adelante para recibirla. "Por favor, Alicia, permíteme este placer", dijo, con su manera totalmente familiar, cuidándola se había convertido en algo natural. Cavendish se deleitaba con cada oportunidad de felicidad. Se descorcharon botellas de buen vino, y a medida que los ánimos subían, un Duque, conmovido por el ambiente festivo, comenzó a bailar una giga escocesa. Los músicos acompañantes, fácilmente disponibles, tocaron una melodía animada en las gaitas, y los sentados alrededor del fuego aplaudieron al ritmo. Algunos de los nobles escoceses se unieron al baile. Alicia, con las mejillas sonrojadas, apoyó la barbilla en su mano, observando con diversión. Luego, poniéndose de pie, comenzó a patear y girar, ejecutando los pasos con gracia practicada. Cavendish se unió a ella, y se tomaron de las manos, girando en círculos. Los bailes campestres a menudo incorporaban elementos escoceses, y aunque él no era escocés, sus años en Edimburgo lo habían expuesto a sus celebraciones tradicionales. Era un alumno rápido, aunque quizás un poco torpe, mientras se enfrentaban, tomados de la mano, con los ojos fijos mientras giraban. En medio de vítores y risas, atrajo a Alicia, haciéndola girar una y otra vez, intercambiando lugares con otros bailarines, solo para regresar rápidamente y volver a meterla en sus brazos. Se sintió, en ese momento, como el tipo más afortunado del mundo. La noche la pasaron en tiendas de campaña, una suave brisa agitaba la lona. Se deslizó adentro, abrazándola por detrás. Alicia cubrió su mano con la suya, con la barbilla apoyada en la parte superior de su cabeza. La juerga continuó afuera, pero la noche de noviembre hacía demasiado frío para permanecer al aire libre por mucho tiempo. Inevitablemente, tendrían que regresar a la casa. Por ahora, sin embargo, tenían su propio santuario privado. Su aliento era cálido en su cuello, su abrazo igualmente. Alicia se giró, enterrando su rostro en su pecho. Ya no necesitaban la intimidad física para demostrar nada, pero disfrutaban de la sensación de la piel desnuda contra la piel desnuda. Cavendish le acarició la mano, con la otra mano jugando con su cabello, con los dedos trazando la suave línea de su frente. Siempre estaba involucrado en algún pequeño gesto afectuoso. Alicia permaneció en silencio, con los ojos bajos. "No sé qué decir, Alicia, pero hoy estaba pensando en lo increíblemente afortunado que soy". Sus labios rozaron su cuello, sintiendo el pulso que latía allí. Alicia lo miró. A veces le revelaba un lado vulnerable y melancólico, y siempre podía escuchar los latidos de su corazón, mucho más fuertes y vibrantes que antes de su matrimonio. Ya no era simplemente un sinvergüenza alegre y despreocupado, aunque a menudo reflexionaba sobre varios asuntos, le traía sensaciones nuevas y profundas. Como una abundancia desbordante de amor. Se preguntaba sobre sus orígenes. ¿Era su línea de sangre compartida, o sus diez años de conocimiento? Todo, en verdad, era bastante inexplicable. "Estaba muy feliz hoy", respondió Alicia. Él la complacía pacientemente, orbitando a su alrededor, tal como lo había hecho en el pasado. Solo que ahora, el ceño impaciente de su juventud había sido reemplazado por una sonrisa apenas reprimida. "Has cambiado tanto", observó. Cavendish se sonrojó ligeramente. Su comportamiento anterior como primo había sido, para la mayoría, impecable, pero aún sentía que la había tratado bastante mal a veces. Justo cuando estaba a punto de preguntar sobre su evaluación de su yo presente, ella cerró los ojos y se quedó dormida en sus brazos. Estaba, comprensiblemente, exhausta por las actividades del día. La miró a la cara pacífica, con una sonrisa impotente en sus labios. En el viaje en carruaje de regreso, se despertó del sueño, apoyándose en él lánguidamente, con la capucha cubriendo la mitad de su rostro. Él la acompañó, y Alicia, logrando recuperar algo de alerta, se arregló. Habían dormido juntos de nuevo, otra noche. Instintivamente, se agarró a su brazo. Amaneció otro día. Las actividades que habían experimentado antes adquirieron una nueva dimensión después de su matrimonio. Más allá de la caza, se intercalaron otras diversiones. Algunos invitados continuaron con la caza, mientras que ellos, habiéndose saciado de montar a caballo, se unieron a un grupo de jóvenes en el césped para un juego de cricket. Se unieron, compensando el tiempo que él había llegado tarde a su cita de cricket. "¡No fui olvidadizo, solo llegué diez minutos tarde!" protestó, seguido de una ráfaga de bromas juguetones. El partido llegó a un punto crucial, un momento decisivo. Cavendish, con un poderoso golpe, envió la pelota lanzada hacia lo alto. Sus oponentes se apresuraron a recuperarlo. Alicia corrió entre los postes, extendiendo la mano para tocarlos. "¡Corre, corre, corre!" "¡Hemos ganado!" Ignorando las miradas de sus compañeros de equipo, la abrazó con alegría. Alicia se rió, acurrucada en sus brazos. "Eres feliz". "Sí, soy muy feliz". Los demás habían comprendido claramente la situación: su relación era tan estrecha que no había lugar para nadie más. Aprovechando un momento de tranquilidad, se acostaron en el césped, tomando el sol. Alicia arrancó ociosamente flores silvestres, tejiéndolas en una guirnalda, con la que él ocasionalmente la ayudaba. La creación terminada se colocó en su cabeza, enmarcando sus ojos oscuros y con pestañas. Cavendish, apoyado en un codo, de repente la tiró, atrayéndola para un beso apasionado, demorándose en sus labios y mejillas. En medio de la hierba alta y protectora, los besos continuaron, repetidos y fervientes. Alicia lo empujó, solo para abrazarlo de nuevo, presionando más cerca, y él la abrazó por la cintura, profundizando el beso. En resumen, después de esta temporada de caza, sus sentimientos mutuos se habían intensificado considerablemente. Las tardes se llenaron de festines y bailes continuos, que ocuparon una parte importante de su tiempo. Bailaron varias veces, sin prestar atención a las miradas de los demás, ya que no era la temporada social, diseñada para emparejamientos entre jóvenes solteros. Una dama comentó: "Su intimidad es bastante impropia". Toda la corrección parecía haber sido abandonada. La Duquesa, al escuchar esto, simplemente levantó la barbilla, una muestra de desdén altivo. Su propio matrimonio era notoriamente infeliz, su esposo había tomado varias amantes, alardeando abiertamente de ellas para su humillación. La mirada de la dama que se extendía por todas partes decía mucho. La dama ofendida, debidamente castigada, guardó silencio, pensando que la familia Cavendish realmente era insufriblemente arrogante. La Duquesa, con una leve sonrisa en los labios, intercambió una mirada de complicidad con Lady Diana. Ambos padres, con un entendimiento tácito, proporcionaron un amplio espacio para la pareja. Las cosas progresaban en una dirección positiva. "¿Nos escapamos?" sugirió Cavendish. Se tomaron de la mano, retirándose del bullicioso salón de baile. Poniéndose capas, guiaron silenciosamente a sus caballos desde los establos, ensillándolos y saliendo a la noche, aventurándose hacia los páramos abiertos. "Desmonta", dijo, su confianza en él inquebrantable. Ella saltó, y él la atrapó con seguridad, negándose, por un momento, a soltarla. La condujo a una carrera bajo el cielo estrellado. El ojo desnudo podía discernir muchas menos estrellas que un telescopio, sin embargo, identificó numerosas constelaciones. "Permanecen sin cambios durante décadas", observó Alicia. "¿Seremos así?" preguntó, deteniéndose y haciéndole una señal con la mano mientras ella se alejaba, solo para correr y volver a reunirse con ella. Alicia reflexionó por un momento. "Sí, creo que sí", respondió, aferrándose a su chal persa de cachemira, con la mirada fija en el suelo. "Sí. Lo haremos", afirmó, caminando lentamente a su lado, con sus largas piernas que coincidían fácilmente con su ritmo. Si iba a haber algún cambio, solo podría ser para mejor. Otro día trajo un partido de polo, un deporte novedoso introducido desde el Imperio Otomano por jóvenes a la moda. Cavendish, habiendo viajado allí con una misión diplomática, había estado entre los primeros en popularizarlo en Inglaterra. Era, innegablemente, un atleta hábil, y el polo había ganado rápidamente popularidad en los últimos cinco o seis años. Sin embargo, a menudo era difícil jugar en terrenos más pequeños. Alicia, a la sombra de una sombrilla, observaba desde la banda, charlando con las otras damas y mujeres jóvenes. En la finca del Marqués de Salisbury, los invitados partían a diario, solo para ser reemplazados por una nueva afluencia, un flujo constante de visitantes. La relación armoniosa de la pareja, combinada con su estatus de creadores de tendencias, coincidió con la creciente influencia de los valores de la clase media, enfatizando la importancia de las virtudes familiares. Si bien la aristocracia se adhería en gran medida a las costumbres pródigas y hedonistas del siglo anterior, la vista del afecto genuino de la pareja, la sonrisa radiante del hombre y su comportamiento tan diferente de lo habitual, tocó inesperadamente a quienes los rodeaban. En un mundo de artificio, la emoción verdadera era una mercancía rara y preciosa, que despertaba un ligero anhelo. Incluso si tales muestras se consideraban indecorosas, violando el entendimiento tácito de que el matrimonio era simplemente un contrato familiar, y las nociones irracionales como el amor no tenían cabida en él, para aquellos de suficiente estatus e influencia, tales desviaciones eran permisibles. Como mínimo, se respetaban, incluso se amaban, mutuamente. Algunas damas le preguntaron a Alicia cómo había logrado "domar" a su marido, dada su reputación de individuo testarudo y arrogante. Alicia consideró seriamente la pregunta. Finalmente, respondió: "No lo sé". Era la verdad. Recordó la expresión perpetuamente hosca de su primo después de su compromiso, con la mirada fija en ella, solo para apartarla cuando ella volvía a mirar. Ahora, mantendría su mirada, inquebrantable, incluso después de que ella se apartara, un concurso silencioso y sutil entre ellos, hasta que inevitablemente estallara en risas. No requería técnicas ni estrategias; simplemente, voluntariamente, se había transformado a sí mismo. William Cavendish, maniobrando sin esfuerzo en el campo de polo, siempre parecía dominar todo con facilidad, pero ante Alicia, renunció a todo control, poniéndolo por completo en sus manos. Durante el intermedio, le sonrió desde lo alto de su caballo. Su coqueteo no se avergonzaba. Alicia, exteriormente compuesta, sintió un rubor en sus oídos. Si bien los invitados en casa de otro, ciertas acciones estaban restringidas, pero aún podía acariciar y besar su cuerpo, y ella respondió de la misma manera. Anhelaban el contacto físico, atraídos irresistiblemente. Alicia fue infectada por esto, al igual que Cavendish lo había sido inicialmente, se sintió innegablemente atraída por su tacto y calidez. Se quejó: "¿Cuándo podemos volver a casa?" Su aliento se hizo más pesado, y Alicia, enterrada entre una pila de ropa, levantó la cabeza para besarlo, sofocando cualquier sonido. En medio de la emocionante competencia y los partidos, William Cavendish se movió con agilidad y habilidad, maniobrando hábilmente la pelota. Finalmente, aseguró la victoria. Con un florecimiento, colocó la corona de laurel del vencedor sobre la cabeza de Alicia. La belleza rubia, coronada con las hojas de la victoria, mirando hacia abajo desde la plataforma, era una vista radiante. La multitud reunida vitoreó, incluidos los residentes e inquilinos de la finca de Salisbury que habían venido a ver. El Príncipe Regente la propuso, y todos estuvieron de acuerdo unánimemente en coronarla "Reina de la Belleza". Esta forma de polo, en Hertfordshire, se convirtió en un campeonato, y este título y honor se formalizaron, para ser otorgados cada pocos años a las damas visitantes. Alicia, como una mujer innegablemente hermosa, mantuvo el título durante varios mandatos consecutivos. Cavendish, de joven pretendiente a hombre mayor, se sentó en la audiencia observando, pero todos estos fueron eventos del futuro. Cuando estaban solos, le agarró la cintura, besándola. Cavendish murmuró con cariño, usando un apodo conocido solo por ellos. Ella era su "Diana", la más sagrada e inviolable, una diosa a ser venerada, aunque siempre buscaba inquieto hacer algo. La temporada de caza de seis días finalmente llegó a su fin, un éxito rotundo. Todos les habían otorgado la impresión indeleble de una pareja profundamente enamorada, desprovista de cualquier discordia o infelicidad. Aún surgían desacuerdos ocasionales, como sus idas y venidas subrepticias, perturbando su sueño. Alicia, agarrando una manta, comentó: "Creo que Lady Salisbury es consciente". William Cavendish, momentáneamente avergonzado, encontró que su calidez disipaba rápidamente su vergüenza. "Pero ella lo condona", incluso intencionalmente proporcionándoles más espacio. Alicia se rió entre dientes suavemente, dirigiéndolo con facilidad natural, disfrutando plenamente de su atención. La visita llegó a su fin, y con despedidas reacias, se embarcaron en su viaje hacia el noroeste, hacia la finca y residencia principal de la familia Cavendish, Chatsworth House, en Derbyshire, considerada la casa señorial más grandiosa de toda Inglaterra. Aunque compartían residencia con el Duque y la Duquesa de Devonshire, podían ocupar fácilmente un ala entera y, si lo deseaban, evitar encontrárselos durante todo un año. Este viaje lo compartieron con ambos padres. Lady Diana y Lord Cavendish se quedarían brevemente en Chatsworth antes de continuar hacia el norte, al Distrito de los Lagos, para unas vacaciones. El paisaje otoñal que pasaba, un tapiz de hojas rojas y amarillas, se desplegaba como un magnífico pergamino. Al cruzar el puente de piedra que abarcaba el río, la casa ancestral centenaria, la residencia privada más grande de toda Gran Bretaña, entró a la vista. Solo el mantenimiento y el mantenimiento anuales, de alrededor de diez mil libras, ascendieron a los ingresos anuales de un noble menor. Regresar a los entornos familiares de su infancia siempre le traía a Alicia una profunda sensación de satisfacción. Algo había cambiado sutilmente. Sin embargo, mientras se tomaban de la mano, descendiendo del carruaje y contemplando los escalones que conducían al edificio principal y la entrada arqueada de piedra de estilo palladiano, repetidamente renovada, una oleada de emoción los inundó. Tanta parte de sus vidas había sido gastada dentro de estas paredes. El abuelo de Cavendish, el viejo Conde de Burlington, había heredado la finca de su tío, también situada dentro de las vastas tierras del Duque de Devonshire. Se conocían íntimamente, comprendiendo todas las preferencias e inclinaciones. Cavendish lo consideraba esencial, inicialmente por deber, luego por costumbre, y ahora, de todo corazón. La apreciaba, deseando poseerla eternamente. La abrazó con entusiasmo. Se rieron y corrieron adentro, por el pasillo dorado, por el suelo ajedrezado en blanco y negro, por la escalera, persiguiéndose, despreocupados, como si hubieran sido transportados de vuelta a su infancia. La mente de Cavendish evocó otra escena: tenían la misma edad, novios de la infancia, nunca se había perdido un solo momento de su vida, jugando juntos, escondiéndose y buscando en el laberinto del jardín sinuoso. Creciendo, robando besos detrás de los árboles. Se amaban, amor familiar, amor romántico, todas las emociones entrelazadas, sus vidas entrelazadas durante todo el tiempo que habían vivido. Qué dichoso, una progresión natural. Pero también estaba contento con el resultado actual. Una sonrisa se extendió por su rostro. Cada ventana ofrecía una vista impresionante del paisaje meticulosamente ajardinado: los árboles, las colinas, el río. Generaciones de refinamiento estético habían culminado en esta extensa zona ajardinada. Cuando la familia estaba fuera, Chatsworth House estaba abierta al público, siempre que los visitantes fueran de la clase caballeresca e informaran al mayordomo de su llegada. Caminando, admirando y comentando, sus reflejos se reflejaban en las ventanas. Alicia, en casa, era aún más vivaz. Los sirvientes habían preparado meticulosamente la casa, quitando las cubiertas de polvo. Corrió por los grandes salones, la luz que entraba por los largos ventanales iluminando los motes de polvo arremolinados. Se volvió para mirarlo. "¿En qué estás pensando?" Su voz resonó en el salón. "¡Estoy pensando en ti!" respondió Cavendish, con la cabeza en alto, con la voz resonante. Quizás su seriedad era divertida, porque Alicia estalló en carcajadas. Se paró con las manos a la espalda, retrocediendo paso a paso, enmarcada por la chimenea y las estatuas, y la pintura barroca de cuerpo entero de ángeles y dioses. Sus ojos brillaban. Su espalda siempre se mantenía perfectamente recta, su figura delgada y elegante, su cuello largo y elegante. En las clases de baile necesarias para el comportamiento social, a menudo se incorporaban posturas de ballet, el profesor francés hacía especial hincapié en ellas. Se puso de puntillas, ejecutando de repente una serie de ligeros pasos de baile, acercándose a él y besándolo en los labios. Se besaron en silencio durante mucho tiempo. Alicia podría ser descrita como lenta o, quizás, naturalmente insensible, indiferente. Probablemente solo entendía el amor familiar y la amistad. Nunca había comprendido los matices del amor y sus distinciones, que, en realidad, a menudo se entrelazaban y eran difíciles de diferenciar. Pero ahora, su repentina euforia y el acto de besar, declararon espontáneamente que esto era diferente. No besaría a su primo, pero besaría a su esposo, tal como Cavendish siempre había dicho: "amante". Este beso fue más dulce que cualquiera que hubieran compartido antes, e hizo que su corazón se acelerara. Cavendish lo sintió, aturdido, la frialdad de las yemas de sus dedos rozando su mejilla. Trató de recomponerse, en vano, solo logrando besarla con aún mayor intensidad. Se olvidó de respirar, la sensación de asfixia, de ahogamiento, atrayendo todos sus sentidos a su punto más profundo. Siempre había sabido cómo besar a Alicia: técnica, emoción, actos genuinos, lo que fuera. Alicia lo imitaría, aprendiendo a mover su lengua con la de ella. Pero esto, esto era enteramente su beso, un gesto iniciado por la mujer. Esta sensación temblorosa envió escalofríos por todo su ser. Sintió como si estuviera